1772年8月，俄、普、奥三国在彼得堡签订瓜分波兰的条约。第二年9月，波兰议会迫于压力被迫承认了这个条约，为此波兰失去了百分之三十的领土以及近400万人口，损失不可谓不惨重。但彼时，菲利克斯.卢卡谢维奇并不知道，妥协这种事只有0次和无数次。俄、普、奥三国瓜分波兰的侵略计划才刚刚开始。


七年战争之后，英格兰为了进一步掌控美洲殖民地并发掘美洲的财富，派遣了一支万人军队常驻美洲。当然，为了节省开支减轻财政压力，这支军队的军费支出毫无意外地落在了美洲当地。即便从大明帝国手里抢走了乌茶贸易，完美的省下了这笔在如今的英格兰王室和议会都认为的不菲支出。可尽管如此，不知道是不是要供养庞大的海军，还是单纯的因为七年战争导致的财政窟窿，国库仍旧是捉襟见肘。


为此，1765年3月22日英国国会通过的印花税条例。条例规定北美殖民地的印刷品包括报纸、书刊、契据、执照、文凭、纸牌、入场券等均需加贴印花税票，税额自2便士到几英镑不等，违者罚款或监禁。虽说，新的税收条例于11月开始实行，但早在实行前，这条极近苛刻又繁重的赋税条例就引起了美洲殖民地人的强烈反对，他们坚持只有通过他们自己的议会才能作出征税决定。


在这样的情况下，很多秘密会社组织带领群众捣毁税局，焚烧印花税票；把税吏身上涂满柏油、粘上羽毛并游街示众。为了抵制印花税，所以整个新美洲殖民地都在抵制英货，这一状况导致英格兰方面对殖民地的出口额大幅下降，为此英格兰30个城市的商人和制造商联合向议会上书，要求废除印花税，不得已议会于次年3月通过了废除印花税的条例。当然，关于印花税的问题，不过是美洲殖民地和英格兰之间其中一项冲突而已。英格兰对殖民地的不断剥削，必然将导致冲突的不断加剧。这是一个不可逆过程。


一处陈设简单的阁楼内，少年身形的阿尔弗雷德正跪在桌子上透过阁楼的窗户看向窗外游行的人群。阿尔弗雷德虽然年纪还不大，但他也知道人们游行示威的原因。只是他不明白，明明对那样喜欢自己的亚瑟为什么会这样对待自己。这般想着，他下意识地看向了被他整齐摆放排列在一处柜子上的英军士兵木偶。但终究还是年少的他，并没能想出所以然来。就在他回神探出身体准备把阁楼窗户关上的时候，楼下传来了熟悉的声线，“小阿尔，有你的来信。”“真的吗？！马上！”

飞奔到楼下的阿尔弗雷德垫着脚从一位中年人手中抢过了来信，“谢谢你，约翰大叔！”尽管阿尔弗雷德主动抢夺的表现，多少有些不礼貌。好在这位唤名约翰的大叔对阿尔弗雷德颇为友善，根本不在意他的表现，反而和蔼地道，“小阿尔，我妻子正在做苹果派，一会儿记得来吃晚饭。”“嗯嗯！约翰大叔你真好！”得到阿尔弗雷德夸赞的中年人约翰慈爱地摸了摸阿尔弗雷德柔软的金发后，转身回了隔壁的房子。
事实上，阿尔弗雷德小小年纪就一人独居的状况，在附近街区也算是小有名气了。尤其是，偶尔会出现的带着礼帽携着手杖一派英格兰贵族风范的亚瑟，更让他们相信样貌不俗的阿尔弗雷德是某个英格兰贵族的私生子。再结合，最近英格兰越发刻薄的各种税收政策，一时间整个街区对英格兰不满情绪再度高涨。听到远去的示威游行的声音，约翰都忍不住有些冲动了。
看清楚信上的署名的确是亚瑟后，阿尔弗雷德高兴地原地跳了好几下，然后才小心翼翼地拆掉火漆。然而，等他看到信的内容之后，脸上的笑容瞬间就消失了。“亚蒂，你以前不是这样的！你以前明明不是这样的……”喃喃自语间阿尔弗雷德自己似乎都没有感觉到，几滴泪珠掉落下来在他的小胖手上散落成了泪花。
尽管印花税很快就被废除，不过英格兰作为统治阶层向殖民地剥削的意图并没有因此消减。仅时隔一年，英国国会再次通过由财政大臣——C.唐森德提出的向北美殖民地征税的法案。根据唐森德的提议，国会通过了四项征税法案，总称《唐森德法案》，这其中甚至还规定了英国关税税吏有权闯入殖民地民宅、货栈、店铺，搜查违禁物品和走私货物。《唐森德法案》一经推出，和印花税法案一样立时就引起了北美洲殖民地上众人强烈反对和抗议。
通过阁楼的小窗看到远处正和示威人群发生冲突的驻地英军，尽管阿尔弗雷德的脸上看不出什么表情，但终究年少的他那双天蓝色的眼眸还是没能很好地掩饰住眼底的愤怒。再度深深地看了一眼窗外混乱的人群，阿尔弗雷德头也不回的冲下楼去。随着他的跑动，一张劣质又粗糙的混制纸飘到了地上，纸张上用最醒目的红色颜料书写的正是最近一班前往英格兰普利茅茨航船的时间。

阿尔弗雷德家这两年因为税收的事情闹得不得安宁，身为他的兄弟、毗邻而居又同在亚瑟.柯克兰的管理下，马修自然不会一无所知。这一刻，他忽然有些庆幸，庆幸加拿大的寒冷、贫瘠以及因为曾被法兰西统治过的关系……英格兰接手新美洲成为了美洲的新领主后，的确在这片殖民地上花了很多心思。只不过，比起冻土严寒的加拿大，水草丰美气候温暖的五大湖以南的平原的确更让他们倾心。相比之下，加拿大虽也有所发展，但也仅限于安休城、魁北克城能够辐射到的部分地区。正所谓有得必有失，因为英格兰在五大湖以南的布局，使得英格兰本土的商业倒灌进入。这样的情况一定程度上压缩了大明在新美洲的市场，在加上当年偷盗乌茶的事情，难免让大明和英格兰之间的商业合作有所隔阂。时间一长，大明方面除了几个古早的驻点城市包括新奥尔良、诺福克、圣路易斯之外，在新美洲的活动越发稀疏起来。此消彼长，加拿大的安休城反而得到很多本不属于他们的机会。
将最近一段时间发生在新美洲的情况记录下来后，马修小心地吹干了纸上的墨迹，而后把纸张翻折两下后放进了一只动物皮毛缝制成的斜跨包里。带上同样也是毛茸茸的白色皮草帽后，马修顶着有些阴冷的北风坐上了前往安休城的渡轮。听说这两天是试验地的冬小麦即将成熟的日子，如果冬天也能收获粮食，那真是太好了！这般想着，马修的脸上露出了久违的可爱笑容。
在海上漂泊了两个多月后，阿尔弗雷德终于顺利的到达了英格兰的普利茅茨港。不知道是不是受到当年明尚堂的影响，尽管如今的英格兰坐拥庞大的海军实力，可普利茅茨港依然是英格兰硬件设施最好最繁华的民用港口没有之一。曾经跟随过亚瑟走过一次的阿尔弗雷德并不像他看上去的那么“愣头青”，他找到了港口旁一家正飘散着香味的面包店，买了一大块刚刚出炉的黄油面包。三两下就把面包吞下肚子的阿尔弗雷德看了一眼周遭人头攒动的景象，决定像亚瑟带自己来时那样租借一辆马车前往伦敦。只不过，并没有金钱概念的阿尔弗雷德在支付过船费之后，剩余的金币已然不多了根本不足以支付前往伦敦的车马费。碰壁一次的他并不气馁，但多次尝试之后他还是因为车马费不够而被拒绝了。事实上，这就是英国人惯有的冷漠，倘若阿尔弗雷德置身美洲，他这样可怜地乞求恐怕早就得到帮助了。

一向把一切打理得井井有条的管家很得亚瑟的信任，见他去查看后，亚瑟便再度安心地品起下午茶来。可，才啜了一口，一声巨响再度在耳边炸开。意识到情况不妙的亚瑟也起身追了出去，等他看到自己已经宣告报废的府邸大门时，一个人影炮弹般地冲到了他的面前。“亚蒂……”若非听到这一声带点哭腔的熟悉声线，亚瑟手里的军刀反手便要劈出去了。看着眼前淋得像落汤鸡一样狼狈不堪的阿尔弗雷德，心底对他还是留有一份温柔的亚瑟缓和了面色，吩咐管家去处理坏了的大门后，用相对柔和的声线开口道，“阿尔弗，过来。”终于触到这记忆中熟悉的温柔后，年少的阿尔弗雷德再也憋不住了，一头扎进亚瑟的怀里就嚎啕大哭起来。
等到阿尔弗雷德洗过澡，换上并不合身的亚瑟的衣服走出来的时候，已经是一个小时后了。见到穿着宽大的不合身的衣服笑得灿烂无比的阿尔弗雷德，已经在壁炉前的一个茶桌上等候的亚瑟正要开口，阿尔弗雷德却先一步扑倒了他的怀里。在亚瑟的怀里装乖撒娇了好一会儿，他才按照亚瑟的吩咐在另一侧的椅子上坐下来。看着眼前这个把饼干塞了满嘴，嘴上还沾着饼干屑的阿尔弗雷德那仿佛松鼠般可爱的吃相，亚瑟却显得有些无动于衷，啜了口乌茶缓缓放下茶杯道，“阿尔弗告诉我，你特地来见我的目的！”
听到这话，到底还是年轻了些的阿尔弗雷德狼吞虎咽的动作猛地一僵。事实上，阿尔弗雷德虽然的确跟随亚瑟在伦敦的府邸上暂居过一段时间，但在他看来这段学习礼仪的日子枯燥乏味到令人痛苦。在那之后，阿尔弗雷德就没有在跟亚瑟去过伦敦。
费力地咽下嘴里的饼干碎，阿尔弗雷德眨着他漂亮的天蓝色大眼睛，天真地道，“因为阿尔弗想亚蒂了！”闻言，亚瑟露出了一抹礼貌却不及眼底的微笑，随后不客气地反问道，“阿尔弗，你确定不说实话吗？”“那个，嘿嘿，我……亚蒂，你可不可以，可不可以不要再加税了？”
1773年，为了反抗英政府颁布的《茶税法》，示威者们乔装后潜入了一艘英格兰东印度公司的商船，将整船的茶叶都倾倒入波士顿湾。这件事虽然被后世称为“波士顿倾茶事件”，被视为是新美洲反抗进而独立的路途中极为重要的转折点。但就当时而言，英王室并没有把新美洲示威者们这种愚蠢的反抗方式放在眼里，次年英国国会就陆续颁布了五条法案，统称为“强制法案”。

这项法案对于新美洲人来说，无疑是雪上加霜。为了生存，为了对抗这项苛刻到无法容忍的法令，新美洲十三个殖民地召开了第一介大陆会议，向英王室请愿撤销这些法令，并表示愿意调解殖民地对该法令及英国政府的抵抗。只可惜，早已被贪婪懵逼了双眼的英王室又怎么愿意罢休，1775年随着莱克星顿镇争取自有解放的民兵组织和英国军队发生了第一次正面交战，并大获全胜后，新美洲独立战争的序幕在这一声“莱克星顿的枪声”里正式拉开了。
莱克星顿镇一役后，独立的战火迅速蔓延至新美洲十三个殖民州。尽管对比英格兰海军几乎冠绝世界的实力，英军陆军的战斗力一直为人诟病，甚至一度沦为法兰西人嘲笑他们的笑料。但无论如何，对比新美洲那些既没有受过训练也没有任何经验的民兵组织而言，哪怕英格兰的陆军实力在整个欧罗巴倒数，也足够碾压他们了。
尽管疼的浑身难受，但为了能逃出去，阿尔弗雷德还是假装睡着地躺在地窖的小床上一动不动。几年前，他偷偷来找亚瑟之后，他便再也没有离开过伦敦。刚刚开始的时候，阿尔弗雷德还觉得很高兴，因为如今亚瑟再也没有逼自己学礼仪学规范的意思。哪怕每天道花园和小树林里疯玩，玩的一身灰尘泥浆，也只要乖乖地洗过澡换上干净的衣服就好了。过了半年这样饭来张口衣来伸手的日子后，阿尔弗雷德提出了回去的想法。但很快在亚瑟的游说下，他放下了这个念头。又过去了几个月，当他发现英国国会又开始颁布新的税收法令后，忍不住的他再一次向亚瑟提出了离开的要求，唯一不同的是这一次他很强势。
面对阿尔弗雷德强硬的态度和指责的话语，亚瑟也懒得端起自己绅士的假面。“乔什说的没错，的确是我对你太温柔太仁慈了。”自这句话之后，阿尔弗雷迪就被囚禁在了亚瑟庄园中的地窖里。虽然，亚瑟偶尔会在喝下午茶的时候让他出来散散心，但空有一身怪力的尚且年幼的阿尔弗雷迪又怎么敌得过在欧罗巴诸国的阴谋诡计、尔虞我诈间浸淫多年的亚瑟。几次逃跑失败后，阿尔弗雷德的伙食也因此遭到了克扣。
阿尔弗雷德即便不清楚身体上愈演愈烈的不适感和疼痛到底代表着什么，但亚瑟囚禁迫使他逃离的念头越发的剧烈。这几年一直和亚瑟生活在一起的阿尔弗雷德，对亚瑟的日常活动几乎能倒背如流。

事实上，昨天亚瑟便离开了家中，按照过去的惯例亚瑟离开的时间大概在五天。五天？够了！地窖通风口的两根铁栏杆固定的两头早就在自己日积月累的摩擦下松动脱落了，接下来只要想办法弯曲这两根栏杆把他们取出来自己就能逃出去了。这般想着，蹑手蹑脚起身的阿尔弗雷德再度来到了通风口。


第三天终于顺利地从通风口钻出来的阿尔弗雷德强忍住心底的雀跃，佝偻着身体，小心地躲避正在花园里劳作的中年管家的视线。猫在花丛里的他在第几十次拍死那些试图骚扰自己的昆虫后，那回了屋子里的中年管家似乎终于把花园打理完，没有再出来的意思了。


见状，阿尔弗雷德也不再犹豫，一阵助跑后就翻上了外墙。跃上墙头的阿尔弗雷德看向并不明媚天空的他看到的确是正向自己招手的自有，不再多想甚至都没多看墙下情况的他，飞身一跃就跳了下去。等摔得七荤八素的阿尔弗雷德摇头晃脑地站起来时，一个满脸好奇的金发男人躬身望着他，“马蒂？”


回来后的亚瑟当然不会没有发现阿尔弗雷德的逃跑，不过他既不着急也不打算去寻找。事实上，就算是新美洲十三个殖民州的武装反抗，在他眼里也不过如同儿戏一般。如果这帮愚蠢、低贱的平民不准备听话的话，他不介意用流血的方式教会他们。


亚瑟不否认，自己曾有一段时间非常宠溺阿尔弗雷德，但这一切都建立在他自身的价值之上。于亚瑟而言，完全得到新美洲的意义除了打败宿敌弗朗西斯的荣耀之外，更是对他日不落帝国的加冕。可实际上，除了这两项之外，亚瑟还有更多的私心。是的，从大明帝国在新美洲几个主要城市和港口城市的布局来看，这片水土肥美的平原在大明帝国的眼里显然有着远超全世界其他地区的商业潜力。


尽管在亚瑟看来，王耀圈钱的能力强到令他咂舌甚至嫉妒，但强强联合才能长盛不衰。彼时刚刚完全占领新美洲时，亚瑟将一切都计划的很完美。只可惜，辛格横空一招，把他的这些计划打得粉碎。即便当时整个英王室和国会都对辛格的做法大为赞扬，甚至连东印度公司都接到了要用相对宽松的政策管理印度的通知。可，这之后的几年，索科特拉岛恶劣的气候诡异如同地狱般的地貌，再度成为亚瑟偶尔午夜梦回时噩梦的背景。

虽说，大明帝国在新美洲收缩势力的原因不乏英格兰本土商业大幅进入的的关系，可眼看着和大明的关系再度冷的像加拿大的寒冬，亚瑟就恨不得把辛格割上百八十刀，然后绑在船尾喂鱼。再度心不在焉地翻了翻乔什送来的文件，盘算着英军再次正式登陆新美洲的时间后，亚瑟觉得或许有必要开拓一条直通大明帝国东方威尼斯广州的航路。
纵使奢华万千的凡尔赛宫完全不缺弗朗西斯的住处，和照顾他起居的仆从，但凡尔赛宫坐落在巴黎的郊外，建造成名时间尚短。相较巴黎而言，凡尔赛宫更像是一处象征。所以，除非有特殊的情况，否则弗朗西斯这个懒人一般还是赖在巴黎更多一些。
这天刚刚为花瓶里的鸢尾花换上干净的清水的弗朗西斯还来不及为两位已经到访的友人泡上自己最近的新宠咖啡，门外就再度响起了扣门的响铃。阻止了其中一个试图开门的仆人的动作，弗朗西斯脚步轻快地往外飘了出去。开门见到来人面目的那一刻，弗朗西斯脸上的神色瞬间呆住了。见他这幅表情，来人也不恼，瞥了眼停在门口的马车，温柔地问道，“莫非我来的不是时候？”话音落下，弗朗西斯愣了两秒陡然回神惊呼道，“我的上帝！耀~你怎么会来的那么快？！”
弗朗西斯半年前的确有书信给王耀，除了叙旧之外也发出了再来巴黎做客的邀请。只不过，当他捡到了某个和小马蒂长得十分相似的唤名阿尔弗雷德的男孩后，报仇击败宿敌的念头就再度克制不住地如同春雨后的山坡一般充满着昂扬斗志的绿意。但无论如何，按照目前航海的速度，从大明广州出发抵达法兰西的布雷斯特就算幸运地没有遇上风暴也要五个月左右。一时间还没有想明白这其中的缘由的他并不知道，在地中海靠近奥斯曼属埃及的海域，附近一些商船上的船员已经不止一次地看到从原本是土地的埃及境内驶出的船只。是的，原本埃及那个地方多了一条河流。
弗朗西斯满脸的惊讶引来王耀调侃地笑容，道：“这么说，我给你带来了一些惊吓？”“这是不可能的！事实上，你来的正是时候，我亲爱的挚友~”随着弗朗西斯略有些夸张的咏叹调，他倾身上前给了王耀一个拥抱后，随即揽住他的肩膀把他带入了室内。

弗朗西斯那过分夸大的语调，安东尼奥在室内都听得一清二楚。西班牙或者是整个伊比利亚半岛在针对英格兰五次远征失败之后，实力大跌的他们似乎彻底落入了积重难返的境地，彻底失去了重返巅峰的机会。


可，现在回想起来，即便他们失去了“无敌”的冕冠，但在大明帝国的支持下，整个伊比利亚仍旧可以享有贸易金字塔最顶尖的那部分权利。这份殊荣，即便是当年权贯整个欧罗巴的太阳王路易十四都眼红嫉妒。只可惜，王位继承战争后，这份多年合作才得来的情谊被他们自作聪明地交易给了英格兰。


听到两人走进来的脚步声，安东尼奥停下了搅动咖啡的动作，与提贝里一起起身的他礼貌不乏尊敬地躬了躬身，道：“王耀冕下，很高兴再次见到您。”与安东尼奥不同，因记着和王耀之间的过节，提贝里虽然多得是赚钱的想法倒是没有贸然地开口和他套近乎。


事实上，当年战败的事，提贝里并没有太多放在心上。胜败乃兵家常事，这是他的东方朋友本田教给他的，这个道理他深以为然。所以，主动点头示意，其实已经从某些方面表明了提贝里的态度。


看到屋内的两人，王耀笑着道了一句，“都是熟人，也好。”说罢，看了看屋内的陈设，他索性不客气地坐到了弗朗西斯那个位置旁。这一动作，便叫人把亲疏远近看得更清楚了。见此情状，弗朗西斯笑得愈加灿烂了，那宝蓝色的双眸中屡屡情丝恨不得让人溺死其中。


“耀~试试最近的新发现，怎么样？我敢保证，若干年后它能与你的茶叶并驾齐驱！”“弗朗西斯，我要夸你一句，你的成语造诣又精进了。不过，若是你真的拿我当挚友，就不该拿那些奇奇怪怪的玩意荼毒我！”


说罢，他朝弗朗西斯眨了眨眼，那暗藏金晖的眼眸此刻仿佛冬日午后的暖阳调皮又温暖。也不知道弗朗西斯是不是故意的，看到王耀那个眨眼后，他忽地捂住胸口倒退了两步，一脸濒死挣扎的咏叹道，“哦~我亲爱的耀，哥哥我早晚会……”

话还没说完，一个金色的小脑袋在会客室的门口小心翼翼地张望。见状，弗朗西斯几乎一秒就收起了脸上仿佛舞台剧似夸张的神色，转而和蔼又温柔地向他招了招手，“阿尔弗小可爱，快过来见见大家！”


听到弗朗西斯的呼唤，已经被弗朗西斯领回家一段时间的阿尔弗雷德也不怕生，咚咚咚地一路小跑到了弗朗西斯的身边，甜甜地唤道，“弗朗吉……”看他那么亲近自己，弗朗西斯忍不住俯身把他揽在怀里，蹭着那圆鼓鼓肉嘟嘟的脸颊感叹道，“阿尔弗小宝贝，你真可爱！”


在弗朗西斯怀里咯咯发笑的阿尔弗雷德实则一直在偷偷观察在场的众人，虽然对他而言在场每个人都一眼望不到顶的高山，但是最吸引他的最让他好奇的还是那个黑发人。其实，当初自己还生活在落后的部落里的时候，也曾经和这样长相的人打过交道。后来自己被亚蒂带回去之后，他才知道原来这样黑头发黑眼睛的人来自一个叫大明帝国的地方。


那个时候，这样黑发黑眼的人在一些新美洲的港口城市很常见，而事实上他们化腐朽为神奇的厨艺，才是让阿尔弗雷德念念不忘之处。只是这些年以来，这些大明帝国的人在新美洲几乎很少见了。所以他怎么也没有想到自己会在弗朗西斯的家里见到这样一个男人。


当然了，有一点他必须承认，那就是自己的直觉告诉自己这个看上去神秘感十足的男人的真正实力可能还凌驾在亚蒂之上。这般想着，感觉到向自己投注来的目光，阿尔弗雷德露出一抹足够讨所有人欢心的又甜又天真的笑容。


可遗憾的是，这个男人的目光仅在自己的脸上划过，连一点点停留的意思都没有。一贯以讨好卖乖无往而不利的阿尔弗雷德看到这样的结果，如果不是因为被弗朗西斯蹭着变形的脸，他脸上僵硬的神色早就暴露无遗了。


察觉到王耀的目光，弗朗西斯总算停下了动作，抬头对王耀歪头一笑问道，“亲爱的耀，他们是不是很像？！”“弗朗西斯，你应该明白的。就算是同一棵树，也不会出现两片完全一样的叶子。”


听到王耀那么无趣又一本正经的回答后，一直作壁上观的安东尼奥和提贝里忍不住在心里偷笑起来。自从罗马帝国的大一统失败后，不放任任何一个王国做大已经成为了千百年来欧罗巴诸国之间的传统。

所以，即便法兰西不出来牵头，枪打英格兰这个出头鸟也是早晚的事。只是，一码归一码，对于弗朗西斯想拉王耀下水这件事，他们还是乐见其成的。毕竟，相比欧罗巴诸国之间不靠谱到离谱的盟约，以及随时会背刺你的盟友，或许和大明帝国重建友好关系会更容易一些。


许是习惯了王耀时不时坏气氛的表现，重新把阿尔弗雷德打发走后，弗朗西斯亲手为他冲了一杯茶递到他手里。转了转茶杯的他，瞥见了坐下的弗朗西斯，开口便是石破天惊的一句话。“我知道你不甘心输给亚瑟，但战争这种事我还是建议你三思而后行。”


大概是从王耀这句话里读出了什么潜台词，弗朗西斯再度笑颜如花地贴近王耀身侧，“所以，亲爱的耀，你就不准备帮哥哥我一把吗？”鼻腔里全是弗朗西斯身上浓郁的香水味道的王耀撇了眼恨不得贴上身的人，低头啜了口茶，“弗朗西斯，你知道我对这种事没有兴趣。”“哦~~所以你是一点都不介意被抢了乌茶市场的事吗，耀？”


这话一出，目光一直比较隐蔽的安东尼奥和提贝里两人都克制不住直直地望向王耀。大明帝国的实力和口碑早已不再需要任何的证明，相反大明的底线究竟在哪里更叫人更好奇。闻言，王耀斜睨了弗朗西斯一眼，抬手不客气地弹了弹他的脑门。“哎呦哎呦！”


夸张地捂着脑门直叫唤的弗朗西斯眼里全是委屈之情，见状颇有些无奈的王耀不得不倾身揉了揉对方的脑袋。看到两人亲昵的模样，安东尼奥和提贝里暗自交换了一下目光，却并不表态。把两人的小动作看在眼里的王耀，端起茶杯抿了口，又道，“柯克兰的行事作风，你们对他的了解可比我清楚多了不是吗？！”


听到这暗藏冷笑的话语，和突然变了的称呼，弗朗西斯就知道王耀对这件事并不想表面上看起来那么无所谓。“其实，你们要对他动手不必试探我的态度，我和他，不过是些商业合作罢了。”


说完这句话的王耀甚至还来不及合上嘴，弗朗西斯就再度贱兮兮地凑上来，一脸我不信我已经看穿真相的神色，“真的？！”又好气又好笑的王耀索性也不客气地一把捏住他主动凑上来的脸颊，“除了战争，其他你想要的都不是问题。至于我想要的，想必你最清楚不过了，弗朗西斯！”

“嗷——哥哥我早晚要会被你榨干的！”“你啊你！比起这些，你就不好奇为什么我会那么早抵达你家吗？”这话一出，不仅弗朗西斯停下了那些不着调的胡言乱语，就连安东尼奥和提贝里也直勾勾地把目光投注在了王耀身上。慢悠悠地品起了茶的王耀任由房间里的气氛逐渐变安静变冷后，才放下茶杯慢条斯理地道，“巧了，这些年我大明在埃及疏浚了一条运河，再过一个月那红地运河就正式启用了。”


1775年三月，大明帝国向全世界宣布红地运河正式通航。这个消息一出举世皆惊，其中尤以亚瑟为主的英格兰反应最为激烈。事实上，作为新一代的日不落帝国，拥有最强的海上实力的英格拉，亚瑟太清楚红地运河在航运领域无可替代的重要性。时至今日，亚瑟忽然有些明白了这些年大明帝国低调内敛的目的和原因。


回想起前几年和王耀在乌茶贸易上的冲突，亚瑟对辛格的憎恶更远超当年，似乎在他的眼里如果没有辛格的那个建议，和王耀的矛盾就不会发生。此时此刻，亚瑟俨然忘记了，在这场乌茶贸易导致的争端上，得利最多收益最大的除了他英格兰再无他国。而辛格，区区一介殖民地，若是没有英格兰的暗中支持，偷盗乌茶茶种和制作工艺的事又怎么会那么顺利！


亚瑟当然清楚，连接欧亚的红地运河的开通必然会改变世界的局势；换而言之掌握了运河便掌握了全世界。事实上，亚瑟并不惧怕战争，但以他对王耀的了解，他虽不喜用战争解决问题，可同样他也不畏惧战争，而这才恰恰是最难办的地方。


亚瑟犹记得当年自己还只是一介不起眼的岛国的时候，每一只“三蠢驴”的扬名，都离不开昔年还是东方大明国的出手相助。有这样的前车之鉴在，亚瑟当然不至于无脑地重蹈覆辙。只不过，思来想去还是没有思路的他犹豫了好久，最终还是硬着头皮坐到了书桌前，执起羽毛笔准备书信一封。


然而，笔尖刚刚落到纸上，门外就传来了激烈的扣门声，“柯克兰阁下，柯克兰阁下，国王陛下紧急召开议会邀您同去！”
英格兰这一次的紧急议会断断续续开了近半个月，尽管期间新美洲殖民地独立的事偶尔会被提及，但会议的主旨还是在讨论关于大明帝国疏浚的红地运河的事上。

尽管红地运河疏浚通航一事木已成舟，但看清楚这红地运河背后蕴藏的价值的一众英格兰议员们还是为此吵得不可开交。投机派表示可以先与大明帝国重修旧好；保守派却觉得应该先观望一下其他欧罗巴国家的态度；激进派则觉得运河的通航已经危及到了英格兰日不落帝国的地位，有必要对他们采取措施……


这群平时自命不凡的贵族议员，自视甚高的王国大臣，却好似那街头讨价还价的小商贩、为了几便士斤斤计较的小市民吵得不可开交；本该庄严肃穆的上议院厅聒噪喧闹的犹如市井集市般可笑。拖拉又墨迹的议会让向来没什么耐心的亚瑟彻底失去了继续旁听的念头，再加上新美洲不断传来事态升级的消息，考虑了一下后亚瑟还是决定先去新美洲探一探情况。


1774年7月，俄土第五次战争以《库楚克-凯纳尔吉和约》的签订落下帷幕。虽然俄罗斯顺利拿到了克里木，但距离真正意义上打通黑海出海口还是棋差一着。刚开始的时候，俄军是胜多败少的，甚至于在他们的影响下一些中亚的阿拉伯人也开始反抗奥斯曼土耳其的统治势力。


这些情况一定程度上增加了俄罗斯取胜的概率。但战争的消耗往往随着时间和战线的延长呈现几何倍数的增长，随着俄军把战线突进到巴尔干地区，战争补给逐渐成了俄土双方都面临的问题。可能是看到奥斯曼土耳其烂泥扶不上墙的拙劣战绩，先前支持他对俄罗斯作战的法、奥两国的态度逐渐变得漫不经心敷衍了事起来。


大抵也知道这两国靠不住后，现任的已经年迈了的奥斯曼苏丹穆斯法塔三世听从了亲信的建议，偷偷地把求助的消息送给了在埃及尼罗河沿岸城市和沙漠里捣腾了好多年的东方帝国。


得了这东方帝国的照拂，奥斯曼土耳其在战事方面也轻松了不少。后来，尽管苏丹穆斯法塔三世去世，新苏丹阿卜杜勒.哈米德一世继位，但忽然更替的继承人总体并没有很大程度上影响到俄土战争的战况。


在物资相对充盈的情况下，奥斯曼土耳其通过严防死守的作战模式，强行守住了位于巴尔干半岛的德涅斯特河、多瑙河。这样的战果，使得俄罗斯谋划黑海出海口和赤刻海峡的企图落空。

因为没能在俄土战争中夺得黑海出海口，使得叶卡捷琳娜二世对多管闲事的大明帝国颇有微词。而随着红地运河正式通航的消息风一般地传遍了全世界，这位野心勃勃的俄罗斯女皇心里隐隐又生出一个计划来。伊万当然知道叶卡捷琳娜二世的皇位来的名不正言不顺，但他并不在意这些。


只要是能助他成长助他强大的人，他都会认可对方。因为只有变得强大，当年获赠的礼物就都不会失去；因为只有变得强大，就能获得主动见到你的机会，而不是永无止境的等待下去。伊万虽然也知道这一次对战奥斯曼土耳其的战果并不理想，不过在他看来能够收获更多温暖的土地也是一件非常美妙的事。区区一个出海口，他有的是机会。


带着这样的念头，他笑着走进了皇宫的藏书室。身形已经接近成年人的伊万如今可以很轻松地拿到书架最上层的书，自从和神圣罗马帝国通婚后，藏书室里越发丰富的军事方面的书成了伊万的新宠。挑了出一册最感兴趣的书后，伊万走到藏书室的书桌前坐下，正要翻看才发现桌上正摊放这一些其他的书籍。


随手翻了几页后，伊万发现字迹正是现任女皇叶卡捷琳娜二世留下的。出于对这位优秀的掌权人的信任，他并没有继续偷看，反而主动把散乱的书摊子整理到一起。但他并没有想到，就在他整理的过程中，几页零散的纸张从书册中掉落了出来。捡起来的伊万本来只是随意地撇了撇，可纸上提及的大明帝国一词却引起了伊万的兴趣。


只不过当他看完这几页零散纸张上看似随意的计划后，本就属于斯拉夫人白皙的肤色此刻却变成了毫无血色的苍白。再也没有看书的写意闲情的他，把那几页纸抄进口袋后，就开始满皇宫地寻找叶卡捷琳娜二世。


幸运的是，通过几位仆人的指路，伊万很轻松地就找到了在花园里招待几位贵族夫人的叶卡捷琳娜二世。尽管论年纪，伊万早已不是懵懂无知的孩童。但似乎是因为幼年时的经历，导致他的性格似乎从来不懂如何掩饰自己的好恶。好在有资格接受女皇招待的贵族夫人们大多都不是简单的角色，为此远远地看到朝这里杀过来的伊万后，她们很自觉先一步向女皇叶卡捷琳娜二世告辞。
“索菲，这到底是什么意思？！”

看了一眼被伊万拍在桌子上的纸张，叶卡捷琳娜二世就知道这些是她的一部分计划的手稿。尽管只是手稿，不过并不打算隐瞒伊万的她并不介意被看到这些计划。“亲爱的万尼亚，请不要那么激动，这只是我的手稿。”
1775年5月，北美十三个殖民州代表在费城召开第二届大陆会议，一个月后决定组建大陆军任命乔治.华盛顿为总司令。但散乱的没有实战经验的民兵队伍，对上实战经验丰富的英格兰军队，结果自然是可想而知的。为了坚定战争与独立的决心，仅仅时隔一年，费城就召开了第三次大陆会议。1776年7月，大陆会议发表独立宣言：痛斥了英格兰对殖民地的暴政，宣布一切人生而平等，所有人都有生存、自由和追求幸福的权利；同时宣布13个殖民地脱离英格兰独立。美利坚合众国就此诞生。
听到这个属于自己的新名字，阿尔弗雷德的小脸上却露出了迷茫的神色。他知道亚瑟，或者说英格兰的议会手段有多毒辣，也知道大家在这样的压迫下想要追求自由自主的想法，但是这两年来的战况从来不曾理想过，如果不是因为英军的陆战能力也的确偏弱，如今的大陆军恐怕已经没有苟延残喘的机会了。但同样的，阿尔弗雷德更清楚，一旦自己失败，以亚瑟的性格恐怕不会给他继续存在下去机会。大概是瞥见了阿尔弗雷德小脸上与他年纪不相符的沉默和迷茫，已是中年的乔治.华盛顿突然将他抱起来，转了个圈后道，“阿尔弗小宝贝，你要相信，正义终将取得胜利！”
尽管弗朗西斯等人在送阿尔弗雷德返回新美洲的时候曾经表达过些许善意，但在重利大过重义的欧罗巴王国眼里，把英格兰拉下神坛或许有利可图。只是，战争终要付出，且尚不知回报如何，又哪里比得上红地运河这种肉眼可见、稳赚不赔的投资来的吸引人。一时间，全世界近乎半数有条件的国家都派遣了使臣队伍前往大明帝国的广州和南直隶洽谈关于红地运河通航费用的问题。
1777年三月，立春刚过，京师的天气还没到了能完全断掉地龙的时候。不过，广州和南直隶已然开始出现了春的苗头。听闻关于红地运河通航费用的第三轮也是最后一轮商谈即将开始后，现任皇帝朱常沛还兴致勃勃地表示如果可以将亲自前往南直隶旁听。

～(￣▽￣～)~贴吧今日更新待定

只可惜，仅仅过了五天，嘉峪关就传来了紧急战报——来自藩属国元蒙的求援。
元蒙国，博格多河畔的一处贸易重镇扎布哈郎特被俄军攻陷。五万元蒙骑兵外加两万驻镇守军在俄军的攻势下只坚持了两天，扎布哈郎特就被对方轻松地拿下了。镇上一处简陋的监狱中，听到军靴哒哒声的一名已经顶替了当地狱卒的俄军士兵连忙迎上去，“伊万殿下，您怎么来了？！”


见到自家士兵，伊万也笑着向他问好，并解释道，“我来看一个比较重要的俘虏！”听到伊万这么说，这个士兵瞬间就明白了，毕竟这个监狱里只关押了一名性情凶恶的鞑靼人。“好的伊万殿下，请您注意安全。”笑眯眯地点头应下的伊万从这个士兵手中接过了牢房的钥匙。


待他打开牢房走进去，牢房中央一个被半吊在空中，只有脚尖能勉强触地，浑身伤痕累累的青年男人缓缓地抬起头来。看到沦为阶下囚却始终不喊疼不屈服一脸凶恶地看着自己的男人，伊万笑得更欢了，“拓跋，你还记得我们有多久没见了吗？”


从元蒙被迫臣服大明开始拓跋室就知道王耀那个伪君子一定会想尽一切办法削弱自己的实力。只是，即便知道会是这样的结果，可他却也别无选择。因为，眼下凶狠的草原狼已经连活下去都难以为继，爪牙再锋利又有什么用呢？！


可，拓跋室无论如何都没有想到，昔年纵横欧亚的元蒙铁骑，如今却连那个当年只会哭和逃的斯拉夫小崽子都敌不过。思及此处，明明满心悲怆的拓跋室却仰天大笑起来。一直到笑得上气不接下气，甚至开始咳嗽了，拓跋室才停下笑声。


一方面对元蒙存有忌惮，另一方面他本身并无航海条件，所以元蒙是大明帝国藩属国这件事，除了一众藩属国之情之外，欧罗巴诸国就算是号称与大明帝国关系最好最长久的法兰西也对元蒙是大明藩属国一事一无所知。伊万这些年一直试图向欧罗巴诸国靠拢，对大明帝国的了解也仅限于那些西欧、中国王国的书籍和传闻。


只不过，伊万不知道的，拓跋室却很清楚。即便当年俘获、折辱伊万的事并不是他亲力亲为，却还是对此有所耳闻。也不知道是想到了什么，拓跋室再度笑出声来，随后侧头吐出一口血痰，声色沙哑道，“斯拉夫的小崽子，你说你们家个皇帝真的是为了报仇，还是另有所图呢？！”

听到拓跋室这番话，伊万的紫眸中飘起了寒意，他反手抽出佩刀就捅进了拓跋室大腿上刚刚愈合的一个伤口里。将拓跋室双腿上好几个已经结痂的伤口重新挑开伤疤，把结痂连皮带肉削下来。见他强忍着痛昏厥过去后，伊万这才满脸嫌弃地转身出了牢房。


五天后，俄军集结完毕继续向元蒙的都城乌兰巴托前行。当然了，伊万并不知道，已经接到元蒙求援的大明帝国的两万神机营、七万戍边军已经在二连浩特会师，不日便要挥师北上。


是夜，二连浩特城墙上，一袭茶色道袍缅玉发簪的青年神情淡然地向北远眺，霜白的月色下草原干燥的冷风拂过他鬓角的碎发和道袍的下摆；单手负于身后的他那无甚表情的眉宇间此刻更像是被激怒后的隐忍，在霜色的月光下，那双暗藏金晖的双眸里隐约有杀意正要破土而出。


也不知道这青年想到了什么，垂下的右手轻轻震了震，一把一尺左右的匕首从他的衣袖中落出。照着月色可以看出，打造这把匕首刀刃的材质虽然不错，但从制造工艺而言，这把匕首俨然是有些年岁的玩意。只是不知道这匕首的拥有者是如何保存的，这刀刃上斑斑的锈迹，昭示着这匕首的寿命犹如风烛残年的老人一般。


听到背后传来熟悉的脚步声，青年侧头一探随即淡笑道，“小菊，果然是你。”说话间，他将匕首重新放回袖中，一副什么也没有发生过的样子。把这番动作看在眼里的本田菊像往常一样谦逊地颔首垂眸，缓步走近的同时将臂弯中抄着的大氅向对方缓缓递出，“老师，草原夜色寒凉……”


不等他说完，王耀摆了摆手，“不必！这等小风小浪的，无需大动干戈。”听得王耀这般说，本田菊不得不把大氅重新揣回臂弯里。看着重新转头远眺的王耀，本田菊犹豫了一下随即迈步走到他的身侧。其实本田菊并非不在意那被收回袖子里的生锈了的匕首，单从匕首的古老的制式而言本田菊就能确定这匕首一定有它的故事。可是百年来与王耀相处的经验让他深谙臣属之道，不该问的不该说的，他都会克制的选择沉默。


转头望向王耀的侧脸，却又不敢太过放肆的直视的本田菊下意识地攥紧了被大氅遮挡住的双手，再度垂下头而后不失敬意地开口，“老师，明日便要拔营北上，老师还是早日休息为好。”话音未落，记忆里那温暖的熟悉的手再度落在了自己的头上。“小菊你啊你，你这谦卑谨慎的过分的性子，何时能改一改？”

贴吧应该会更
但可能比较晚

太久了，太久太久没有得到过这般温柔的本田菊甚至已经不记得那一天到究竟是什么样的天色了。双手在大氅的遮挡下对掐着试图通过疼痛来控制住不断颤抖的身体，好不容易重新掌握控制权的他，正要抬起那双满是憧憬之情的眼眸，却不料下一秒头上的那温暖的掌心竟直接离去了。


“小菊，你说的也对。夜，的确是深了，让人有些迷离了。”说罢，他将双手背到身后，等本田菊终于回神想要开口的时候，城墙上早已没了人影，只余袅袅余音自城墙下传来，“天寒露重，小菊也早些歇罢！”


离开扎布哈郎特后，伊万的阴沉的脸色就没有放晴过。事实上，攻入元蒙国境内的俄军除了他所在的这一支之外，还有另外一支。只不过，关于那另外一支俄军的去向，即便是他也并不清楚。


尽管伊万并不是没有尝试过用酷刑逼迫拓跋室开口，但他不知道的是痛苦和侮辱并不能这幅拓跋室与生俱来的不服输的兽性和傲骨。反而，随着这个时不时昏厥的已经快被折磨的没有人形的鞑靼人吐露出的一词半句，伊万的担忧就越发强烈。


刚开始的时候伊万也曾怀疑是不是自己过于敏感，又或者是拓跋室那个鞑靼人故意设计才说的那些话。可是，自从离开扎布哈郎特，他们这一支队伍便如入无人之境。且不说大规模的反击的元蒙军，就算是小股的拦截的军队都没有见到。这样状况，让伊万敏锐的直觉在大叫不妙。


然而，他多次与这支俄军的统帅亚历山大.阿列克谢耶维奇.罗曼诺夫提出谨慎行军的建议。但不知道是不是初战大捷的喜悦，又或是战胜了当年被祖辈视为不可战胜的敌人，这位统帅亚历山大对于伊万的建议并不以为然。


俄军在亚历山大的指挥下一路畅通无阻行至达尔汗附近，此刻距离元蒙国的首都乌兰巴托仅剩下不足两三天的路程。无论怎么看，就算一时间拿不下乌兰巴托，胜利也已经是他们的囊中之物了。


是夜，胡思乱想了好久的伊万终于在越发安静的夜色，和周遭时不时传来的士兵的呼噜声中迷迷糊糊地睡了过去。只是当他陡然被一阵惊叫声中惊醒，还迷迷糊糊的望向四周，才发现原本静谧的甚至不点篝火根本伸手不见五指的草原如今却火光冲天宛如白昼。