武德(唐高李渊的年号)五年，玄奘在成都受了具足戒，正式出家为僧，这时他二十一岁。 　　玄奘在蜀地遍求佛法，名声大振，但他对此并不满足。他立志要学遍华夏大地，以求得正法。他曾说： 　　“学经贵在理解经的奥妙之义，重在修持求证。如果只在一个地方学习，是不能求得经的精髓的。” 　　于是玄奘决定离开巴蜀，去其它各地继续学法。他的哥哥长捷法师深知玄奘的远大志向，对他的决定表示赞同。玄奘辞别众人，沿着大江和峡谷走出巴蜀。沿途走过荆州、杨州，接着又北上燕赵。他先后向道深、慧休等人学习佛法。玄奘每到一处，他的名声就在那里传播。

后来，玄奘又到京师向道岳法常和僧辩学习佛法。在向法常学法时，玄奘一次向他提出了十个问题。这十个问题，个个切中佛经的奥妙之义。玄奘又一次名振京师。 　　仆射宋萧璃非常佩服玄奘的才华，他奏请皇帝，让玄奘住在庄严寺。这也并非玄奘的本意。玄奘对他说： 　　“我周游吴蜀，走遍燕赵，历访周秦各地，为的是学习佛法。中国现在流行的佛法，我已蕴藏于胸中。但我国法师，所说义理，往往各执己见，派别分争激烈，对于佛法的流传非常不利。而且各种佛经的译文又欠缺完备。我想亲自读一读那些原始的佛经版本，然后再返回中土来传播。这样才能够使佛法得到振兴。我为此已将生命置之度外，誓死求得正法。”

玄奘于是开始了西去求法的准备工作。他先是在京城各处向各蕃地的人学习他们的语言，接着又向朝庭奏请西行，但没有得到批准。但玄奘并不灰心，而一边静坐修炼，一边等待西去的时机。 　　贞观(唐太宗年号)三年，霜害成灾。太宗传旨，让百姓自谋生路。玄奘借着这个机会，开始西去求法的艰难而漫长的征程。 　　玄奘先到姑臧，然后到敦煌。玄奘从敦煌要向西行时，只见眼前沙海茫茫，无边无际。玄奘只得绕道到高昌(今新疆吐鲁番一带)，打算从高昌西行。 　　这天晚上，高昌王麹文泰领着妃子和众大臣，在殿前等待玄奘的到来，高昌王的母亲也出来迎接玄奘。高昌王信奉佛教，商人和旅客们早把玄奘的名声传到了西域。当他得知玄奘要到高昌时，就亲自来迎候这位来自东土的高僧。

高昌王和众人手举着火把，静静地伫立在大殿的院子里，人们的眼睛都注视通往东方的大道。半夜时分，玄奘进入高昌城。这时，高昌城内，被千万个熊熊燃烧的火炬照得如同白昼。众人簇拥着衣衫褴褛、面色憔悴的玄奘走向大殿。高昌王急忙走上前去，拉住玄奘的手。此时的玄奘，衣衫被流出的汗水浸湿，上面沾满了灰尘。但玄奘神情振奋，两眼炯炯有神。高昌王激动不已： 　　“久闻大师法名，今日与大师相见，真是三生有幸。” 　　国母、众王妃以及诸大臣都前来与玄奘相见，高昌城内欢声笑语，人们在欢迎着这位东土高僧的到来。

玄奘向高昌王讲明自己西行的目的，高昌王和众人感动不已。高昌王希望玄奘地高昌呆一段时间，玄奘想到要为继续西行做更充分的准备，就答应了高昌王的请求，在高昌开讲法席。高昌王的母亲非常喜欢这位佛法高深，品行端正的高僧，就认玄奘为自己的儿子，高昌王认玄奘为自己的弟弟。玄奘在高昌给僧俗开讲了仁王等佛经，听讲者塞满了寺庙的院子。他的讲述，条理清晰，能够揭示佛经的微妙含义，听讲的人都说这是前所未闻的。高昌五和众人都希望玄奘留下来，在高昌弘扬佛法。玄奘对高昌王说： 　　“我离乡背井，不惜生命，是为了西行求得正法。如果我留在此地，求法之愿不能实现，如不让我西行，我宁愿死在此地。”

玄奘为此而三天不食，以示自己的决心。高昌王知道玄奘的志向不可动摇，就答应了玄奘西去的请求。高昌王为玄奘西行进行了充分地准备。高昌王赠给玄奘黄金一百两，银钱三万，绫帛五百匹，作为一路的费用。为了使玄奘路途顺利，高昌又写了二十四封书信，每信附赠绫一匹，给玄奘所要经过的二十四个国家的国王，让他们为玄奘西行提供方便。当时，西突厥叶护可汗的势力遍级大雪山以北六十多国，高昌想到玄奘西行不能没有他的关照。高昌王又特备绫绢五百匹、果味两车，让玄奘带上，做为献给叶护牙的礼物。并让六十人陪同西行。 玄奘要走了，王母和高昌王领着众妃子和大臣为他送行，高昌国的众僧俗也都出来向这位令人尊敬的东土高僧道别，送行的队伍有数里长。人们送了一程又一程，离别的泪水洒了又洒。在将要分手的时候，激动不已的王母上前紧握着玄奘的手，哽咽而语：


“这次与法师相遇，一定是前世结下的因缘。法师如能求得正法，返回东土时一定要到高昌来，为我们讲经说法。……。”


玄奘郑重地点了点头，然后转过身来，向着茫茫的西方毅然走去。


叶护牙因为受高昌王这托，又接受了玄奘带来的丰厚礼物，因而传所属各国，为玄奘西行提供方便。玄奘每到一处，人们往往举城出迎，盛况空前，宛如皇帝出行。

玄奘一行从高昌到铁门，经过了十六个国家;从铁门到印度边境，又经过了十三个国家，这些国家，风土人情各异。路途中，有高山、雪岭、大河。这些国家中，大都信奉佛教，其中有许多佛教的遗迹。


大雪山中有一个梵衍国，国中有僧人几千人，学习小乘佛教的出世部佛法。在都城的北面山中有站立的佛像，高五百一十尺。城中有卧佛像，长一千多尺。城中的寺院用黄金珠宝装饰，庄严华贵，光彩耀眼，人们无不称奇。国中还有佛的牙舍利，有长约五寸的初劫时缘觉者牙齿，还有金轮王的三寸多长的牙齿。又有商那和修(罗汉名)的钵及其九绦衣，九绦衣的颜色仍鲜艳如初。

梵衍国的东面有迦毕试国，国中信佛教的人很多，僧人有六千多，奉大乘教经典。国王每年都要用银铸造佛像，佛像铸成之后，邀请远近各国的人前来观看。国中有如来为菩萨时的牙齿，长约一寸，文有如来的发引，约一尺长，呈螺旋状。


玄奘一行从迦毕试国自东走七百里，到达滥波国，滥波国位于印度的北部。印度是天竺的正名。印度北靠雪山，三面临海，南部地形狭窄如弦月，平原广阔，国境线长达九万里。国境内曾有七十多国家，这些国家时分时合，现在已统一为一个王国。

从滥波国向东走，玄奘到了伽罗曷国。玄奘在此参拜了许多佛教遗迹。佛经中记载的布发掩泥的事就发生在这个地方。国中有佛的头顶骨，周围长三寸，形状仰平，就象天穹一样;还有佛的头骨，形状象荷叶;佛的眼睛，圆而透明，形状象柰许，澄净而富有光彩。还有佛的衣服、佛的锡杖。这五种圣迹同在一城，是伽罗曷国的镇国之宝。这座城北临突厥，过去突厥曾入侵，要抢夺这些佛宝?可每次都不能到达藏宝所在，不得不撤兵回国。


这几件佛宝灵验无比，可以预示人的未来形象。大月支王想知道自己的来世的样子，烧香来拜佛宝，佛宝向他显示马的形象。这当然不符合他的期望。于是月支王大加布施，并忏悔自己的罪过。再次取香观看，佛宝现出狮子的形象。狮子虽是百兽之王，但毕竟还是野兽。月支王于是归依佛门，持守戒律，这时佛宝才向他显示了人的形象。月支王这才回国。使用这种佛宝的惯例是，看王相的人，要花一枚金钱;看自己相的，花十枚金钱。玄奘奉旨前来拜佛宝，所以不必交钱

玄奘双手执香，虔诚而恭敬地走向佛宝。想到自己历尽艰险，是为求得正法，亲睹佛的遗迹。而今，自己能够去参拜佛宝，怎能不百感交集呢?玄奘恭恭敬敬地向佛宝施了大礼，然后站立一边，注视着佛宝的变化。立刻佛宝显示出前所未有的吉兆，玄奘感动得泪流满面。


玄奘从伽罗曷国到达建驮罗国。国中的佛寺有一千多个，国中的人都信佛教。国都中有钵庙，庙中曾供有如来的钵，现在钵已被移到波斯王宫中供奉。城东有迦腻王大塔，塔基周长达一里米。其中有佛骨舍利一斛，高高地放在塔中，塔的九轮上下共五百尺，象征二十五重天火之灾。这也就是世人所说的雀离浮屠。北魏的灵太后胡氏深信佛教，派僧人道生送来长幡，长达七百多尺，披挂在塔上，一直缠到塔基。塔的旁边还有很多遗迹，如世亲创作俱舍论处、千眼佛眨眼奉双亲处、须大拏太子修菩萨行处、仙裨女乱而转化成鬼处等。阿育王在这些地方都立有标志之塔。

奘就这样在佛教的故乡印度的大地上行走着。这个路途中，他克服了无数了无数的艰难险阻，有时甚至是死里逃生。所凭借的，就是他那一颗真心向佛的赤诚之情。


玄奘一行从羯若鞠阇国向东南走二千多里，经过了四个国家。这天，玄奘正带领众人顺着一条河继续行走。忽然，从对面杀出一队人马，他们把玄奘等人团团围住。就听见领头的那个面貌凶恶的家伙说：“哈哈!真是苍天有眼，我正愁找不到祭天的供品，却遇到你们这群秃驴。快，都给我绑上!”玄奘等八十多人被这群人用绳子捆住。

原来，这群人是打家劫舍的贼人，他们正想杀人祭天。贼人在这八十人中挑来挑去，挑中了玄奘做为祭天的供品。贼人在船上设了祭坛，把玄奘放在坛中。他们想先把玄奘生吃一部分，然后再用锅把剩下的那部分煮熟。此时，无人能够解救玄奘。


玄奘面无惧色，他轻轻地闭上眼睛，心里想着慈悲的弥勒佛、如来，暗自发誓说： 　　“如果我的生命还不该结束，那么就请诸佛解救我。如果我的生命已对弘法无用，那么我就死而无憾了。” 同行的众人看见贼人要杀玄奘，他们一齐放声大哭。


突然，河岸的狂风铺天盖地刮来，狂风挟带着沙宿向贼人的船刮去。顷刻间，贼人的船翻了，船上的木板被风吹折，贼人们恐怕地睁大了眼。与玄奘同来的人对贼人说：“这法师不辞劳苦，历经魔难，就是要专心求法，为边陲的人们谋利益。你们如果杀了他，就会有弥天的大罪，会受到上天的惩罚，我们愿意为他而死。”


贼人听到这话，纷纷扔掉兵刃，以礼相待，对玄奘忏悔自己的罪过，把玄奘等人放走。

玄奘每到一处，都要拜谒当地的佛教遗迹，这些遗迹是先辈的佛家高僧大德们留下的。他们仿佛是要感谢这位来自异邦的虔诚求法者，纷纷向他显现出灵异的瑞像。


在印度中部，有一个摩揭陀国，国中有一座山，名叫伽耶山，世人又称之为名山。这座山是自古国王登临敕封的地方，如来佛离俗成道就是在这个山。在山上有著名的大菩提寺，是狮子国的国王出钱兴建的。此国的 十二月三十日 ，即唐的 一月十五日 ，国人称之为神变日。到这天晚上，会出现吉祥的光，同时天空中会飘下奇异的花，落在树上和院子里。

玄奘来到大菩提寺，看到经书中记载的这些遗迹就在眼前，他感慨颇多。他遗憾自己生在末世，不能亲睹佛的真颜。玄奘觉得，自己虽然见了圣迹，却还没有看到吉祥之景，他决定留下来，以自己的诚心来感动上天，显示吉景。玄奘在寺中打坐修炼，与高僧谈论佛理。一天晚上，玄奘正在听一个居士讲瑜伽师地论，突然，灯灭了，身上佩带的珠宝璎珞都失去了光彩，但却有光明照耀内外，只是不知光明来自何方。居士和玄奘都感到奇怪。他们走出屋子看菩提树，只见一个僧人手拿舍利，大小象人的手指，在树下举着给人看。舍利放出的光，明照天地，众人兴奋不已，远远地向舍利参拜行礼。只到清晨，光才消失。

玄奘在印度境内走过了几十个国家，终于到达他此次西行的目的地——那烂陀寺。


那烂陀寺是印度最大的佛寺，唐人称其为无厌。这个寺院由五个国王共同出资建造，寺庙的供奉丰厚，衣食不愁，因此有“无厌”之称。那烂陀寺有五个院子，五个院子有一个共同的大门，周围有四重内门，外面有三重围墙。院中有水流过，水沟极深，院内种有花，色彩艳丽无比。寺中居住着一万多僧人，全部由国家供养。寺中有无数的佛象和各种各样的佛教遗迹。此国有一个惯例，对于那些德高望重、受人尊敬的法师，国王都要给他们封侯，赏给他们十城。后来逐渐减少赏赐的数量，但也不会少于三城。高僧大德们只在寺中讨论佛学，因而寺中的高僧道法高深。那烂陀寺每年要接收来自各国的学法者。那烂陀寺的住持叫戒贤，年纪已有一百零六岁，其道法高深无比，人称正法藏。正法藏博闻强记，内外大小一切书都能通晓。戒日王把十个城邑的税收全部送给他。

玄奘西行求法的风声早已传到了那烂陀寺。那烂陀的众僧听说玄奘快要到了，先派出四十多人去迎候。玄奘到达寺中的那天，寺中僧人二百人，俗人二千人，推着车，撑着伞盖，拿着鲜花，前去迎接，那烂陀寺内外，人潮如涌，伞盖如云，好象是在欢庆什么重大的节日。众人把玄奘领到寺中，与众僧相见。然后给他安排住处，待遇与寺中大德一样。接着，有人领玄奘前去拜见戒贤。
玄奘走到戒贤的住处，对着高居于座上的戒贤深施一礼。戒贤命就座，然后问道：
“法师从何而来?”
“弟子久闻贵寺大名，从支那而来，欲学瑜珈等论，以期求得正法。”

戒贤听完玄奘的话，忽然掩面而泣。众人面面相觑，都感有些惊异。戒贤好一会儿才住了哭泣，然后又向玄奘施一谢礼： 　　“感谢法师，前来救我疾苦。我三年前得了病，疼得如同刀割一样，我当想不食而亡，以结束这种难耐的痛苦。就在这时，我梦见有金人对我说：‘你不要死，这种痛苦是对你前世做国王时所做坏事的报应，你应当自我悔过，怎么能死呢?现在有一个支那僧人到此学法，他正在途中，三年后会到这里。你要教给他佛法，然后让他把佛法再传到他的国家去，你的罪就免除了。我是曼殊室利，特地来劝你。'”

戒贤又问玄奘已走了多长时间，玄奘答说三年，这和梦中金人所说完全一致，戒贤此时悲喜交加，再次向玄奘施礼致谢。


那烂陀寺中设有十个“法通三藏“的称号，赐给那些学通经藏的高僧大德，是寺中的最高荣誉，现在已有九个人被授此称号。玄奘来到后，寺中把这一称号授予了他。对法通三藏者，寺中每日给上等佳肴两盘，大人米一升，还有槟榔、豆蔻、龙脑、香乳、酥蜜等。每人有四个净人婆罗侍候，出入乘象，三十个随从。大人米是一种梗米，大得象乌豆一样，做饭时香气可飘百步，只有这里出产。这种米是专供国王和知法者食用的。


玄奘请戒贤给他瑜珈论，和玄奘一起听讲者达数千人，十五个月讲究一遍，第二遍又讲了九个月。此后，玄奘又学习顺理、显扬、对法等经论，并不断地向戒贤请教。对于瑜珈论，玄奘认真研究了五年，朝夕不停。 这天，戒贤收到了统治印度的戒日王的来信。戒日王此时正在讨伐乌茶国的途审，信中说，一个南印度的灌顶师名叫般若毯多，通晓正量部，做了篇百颂的《破大乘论》。许多小乘论师向戒日王推荐此论，要与大乘教决一胜负。戒日王让那烂陀寺派出四个内外大小皆通的论师，到戒日王行军之处，与小乘论师进行辩论。戒贤于是派海慧、智光、师子光和玄奘四人为应辩之人。四人正在做出发的准备，那烂陀寺的外边一片混乱。立刻有僧人向戒贤禀报，有一个顺世外道的人写出了四十条，贴在那烂陀寺的门上，要与那烂陀的僧人进行辩论。并扬言，如果有人能把他驳倒，他就用自己的头来谢罪。他的论证、细密，很难找出破绽。而且寺中众人对这种外道了解得并不很多。众僧对能否可以辩胜表示怀疑，都默然不语，无人出去辩论。这个地方有一个风俗，如双方辩论后，输的一方要骑在驴背上，人们把粪尿从他的头上贯下去，然后在公众面前表示服从，做胜方的奴隶。

奘让人把那四十条抄回来，自己认真研究了一番，对众人说： 　　“我要与他辩论，我们怎么能受他的污辱呢?请诸位给我做旁证。” 　　经过几番辩论，对方辩解无路，理屈词穷，神情沮丧，立即爬在地上表示降伏。众僧欢呼雀跃，有人要对此人履行前约，把他斩首。玄奘制止道：


“不可。佛法博大宽容，并不主张刑罚。我们要让他接受佛法，就象奴卜侍奉主人那样信奉佛法，这不是很好吗?”


这个外道留在寺中，归依了佛门。找来小乘教论师的《破大乘论》，研究其中时谬误，以备前去论辩之用。玄奘问归依佛门前外道： 　　“你知道乌茶小乘论师的《破大乘论》吗?”


外道答道句：“曾有所耳闻，我对他们的学说很了解。”玄奘让他讲述了乌茶小乘教的学说，了解其主要的理论。玄奘用大乘教的思想批判乌茶小乘论师的观点，写出了一千六百多颂的《制恶论》，并把它送给戒贤等大德，众大德说这篇论可以横扫天下的敌人，没有人能够阻挡。

玄奘在那烂陀寺研习了五年的佛法，他觉得自己还有很多的东西要学，想留下来继续学习。此时，戒贤对玄笑说： 　　“学习佛法，贵在交流，独自一人学习是不行的，你应该到其它地方去学一学，不然就会失去良好的时机。然后，你要及早返回你的国家，去弘扬正法。你不惜生命前来求法，难道不是为此吗?智慧是无边的，只有佛才能穷尽它。人的生命就象朝露一样，或早或晚，它是要消失的。你万万不可延迟。”