「……」
过度深沉的惊讶与某种更加澎湃的情绪撼动下，春雪只能默默瞪大双眼。
看到Silver跟Rust Jigsaw打斗的观众多达一百名以上，相信其中也有不少人是诸王军团的成员。对他们来说春雪应该是敌人，他们本来应当大肆抨击召唤出「灾祸之铠」的春雪，但他们却，他们却……
「……我们参加的军团确实不一样，但更重要的是我们都是超频联机者。就是这么回事。」
Ash Roller断断续续说到这里，仔细凝视着春雪，以前所未有的认真声调说下去：
「Crow，因为这样的理由，目前大家对你的反感都没什么大不了的。我也从长城高层的人口中听到『七王会议』下的决定，就连这个决定也有人觉得已经太严格了。我要你明白这一点，然后仔细听我说……」
说着微微一顿。春雪感到他接下来要说的话肯定不是好事，以压低的嗓音催他说下去：
「……什么事？」
「——我听到的谣言还有下文。听说Utan跟Olive用的『怪招』……是从Chrome Disaster的能力复制出来的……」

春雪结束这场与多半是搭乘环状七号线公交车的Ash Roller之间非正规的封闭式对战之后，过了天桥继续往南走，朝着学校前进。
往西走在青梅干线的其间，甚至进了校门，换好鞋子，来到自己教室的座位之后，赖在脑子里的震惊与疑问仍然迟迟没有但去。
Bush Utan他们所用的怪招，也就是透过「ＩＳＳ套件」使出的心念攻击，是从Chrome Disaster的能力复制出来的。
不可能会有这种事。他从来没听过可以复制一个人的能力，然后内建在寄生物品之中。不过真要说起来，寄生与净化等等的设计，他也是到最近才知道的。即使加速世界里还存在着许多春雪不知道的运作逻辑，也没什么不可思议的。
而且「黑暗击」与「黑暗气弹」的那种黑色过剩光，与灾祸之铠随时裹着的一层黑暗斗气，确实非常相似……
春雪在硬质树脂材质的椅子上全身一颤。先不论这个消息是真是假，一旦这样的谣言广为流传出去，同时ＩＳＳ套件也继续繁衍，热爱加速世界的超频联机者对于身为Chrome Disaster第六代持有人的春雪，一定会产生爆炸性的愤怒。就连赫密斯之索纵贯赛的观众所订立的协定，肯定也会－二两下就被抛诸脑后。不，这群人反而会觉得遭到春雪背叛，难保不会对他产生莫大的憎恨。
「……事情为什么会弄成这样……」
春雪听着远方响起的上课钟声，无声地自言自语。
现在这种危机四伏的状况，到底是从哪里开始的？总觉得除了七王会议的裁决以外，在别的地方还另有一股看不见的力量企图逼得春雪无路可逃。这只是不幸的事态碰巧接连发生，还是说有人在背后操盘……？
如果是后者，这种准备周全，对情报操作自如，一步步逼得人无路可逃的手法，会让他强烈地想起某个人物。这个人就是今年春天以新生身分进入梅乡国中就读，出现在春雪眼前，以恶魔般的手法企图让他身败名裂的「掠夺者」。

春雪抬头瞥了一眼天花板，想着天花板上头的一年级教室，立刻微微摇头。
这个人绝对不可能再次展开行动。任何人只要丧失所有超频点数，因而被强制反安装齤BRAIN BURST程序，就会失去所有与加速世界有关的记忆。春雪在最后那场决斗的隔天就跟他直接谈过，亲眼见证了这条隐藏规则。
然而如果他的手法是从别人那里学来的呢？
如果他的「老师」这次终于亲自展开行动，又会怎么样呢……？
「小春。」
被人在右肩轻轻一拍，春雪几乎整个人都跳了起来。猛然转过头去一看，他看到的是好友
在蓝框眼镜下连连眨着眼睛的脸孔。
「……阿拓。」
「怎么啦？要换教室了。」
听到从小一起长大的朋友，同时也是同军团战友的黛拓武这么说，春雪赶忙看看四周。看样子早上的班会时间已经在不知不觉中结束，班上同学正陆陆续续走出教室。星期二的第一堂课是音乐课，所以必须换到有隔音设备的音乐教室去上。
「啊……对、对喔。」
看到春雪慌慌张张站起，拓武忽然间皱起眉头，弯下修长的身子在春雪耳边说：
「……小春，如果你是在担心被悬赏的事情，昨天我也说过，你不用担心。我还有小千、枫子姐，当然军团长也都一定会保护你。」
「嗯、嗯嗯……我才该说抱歉，让你们担心了……」春雪勉强露出微笑，开始带头往前走，同时心下思量。
拓武多半还不知道「ＩＳＳ套件」的事，而且应该也不知道有谣言说那是复制Chrome Disaster能力的物品。然而只要放学后有照往常那样去对战，相信迟早总会听到消息，最好还是在这之前就由春雪先说明清楚。没错，不只是拓武，还有黑雪公主及其他军团成员也是一样。
春雪来到走廊上，用手肘朝走在身旁的拓武手臂顶了顶，低声回答说：
「我说啊……今天社团活动结束后，麻烦来我家一趟。我有些事想跟你说，可是在学校的时间大概不够。」
「……好。」
春雪对没有多问而立刻点头的拓武心怀感谢，更补上几句：
「小百那边可以麻烦阿拓去说吗？我会写邮件通知学姐跟枫子姐。」
「时间呢？」
「我看一下，六点半。」
「了解。」
两人一拍即合地迅速谈妥，春雪这才觉得紧贴在背上的恶寒慢慢远去。他用力握住双手，在心中说给自己听。
我不认输，我才不会认输咧。我有这么可靠的同伴，不管是谁在策划什么阴谋，也不管陷入什么样的状况，都折不断我的斗志，绝对折不断。

但紧接着拓武丢出的几句骇人的台词，却让春雪听见了心中某种东西喀啦一声折断的声响。
「对了小春，记得接下来的音乐课要发表独唱的课题，你练了没有？」

８

放学后。
第一堂音乐课的独唱发表，再加上第五堂体育课打的是他最不会打的垒球，让春雪身心两方面都受到了重大损伤，全身无力地走向位于后院的饲育屋。
由于小木屋已经打扫完毕，今天日志档案上所指派的任务，只需由委员长春雪一个人进行。他本来还抱着小小的期待，希望能从昨天三两下就跑回家的同僚滨岛与井关口中听到热情的感谢与慰劳，但刚才在楼梯口却只听到极为单纯的句子：「委员长你很拚嘛」「辛苦了」。
「……算了啦算了啦，男人本来就不该要求别人感谢……」
春雪以这种距离硬汉十分遥远的语气嘀咕了两句，同时从昏暗的旧校舍后面穿过，一路走到小木屋前。
由于晒了一整天太阳，小木屋的地砖已经完全干了。堆在铁丝网前的大堆陈年落叶也比昨天干燥得多，看这样子明天就可以装袋拿去丢了。
见证自己的工作成果确实会让人觉得十分充实，春雪就这么贴在原他看着小木屋看了好一会儿。
因此当视野正中央突然出现要求以无线方式联机的窗口时，春雪几乎跟昨天一样吃惊。他整个人一瞬间惊讶得往后仰起上身，接着才环顾四周，在有段距离的地方找到了站在那儿的娇小人影。她有着剪得整整齐齐的浏海与扎得很紧的马尾，身穿纯白的连身裙式制服，背上背着咖啡色的书包。是就读姐妹校松乃木学园国小部的四年级生——四野宫谣。
「啊，你……你好。」
春雪打着招呼的同时，赶紧点选邀请窗口里的ＯＫ钮。紧接着自动跳出的聊天窗口上立刻绷出多行文字：
【ＵＩ＞有田学长好。对不起我来晚了。我去贵校的管理部请他们接收用品跟登记数据，所以花了点时间。】
她的打字速度还是快得跟鬼一样。春雪看了两次这段输入速度快得让肉眼跟不上的文章，但一时看不太懂内容，于是抬起头问说：
「咦……接、接收用品？是接收什么……？」
说到这里，春雪发现谣的脚边放着一个相当大的手提箱。整个箱子是用坚硬的树脂制成，所以看不见里面装了些什么，但如果这是谣用手提来，想来一定相当吃力。
「啊，就是这个吗？要拿出来的话我来帮忙。」
说着春雪就要朝箱子走去，但谣却立刻伸出右手挡在身前，同时只用左手打字：
【ＵＩ＞不是这个箱子。这么说很过意不去，可是请学长暂时不要接近这个箱子，理由我晚点会说明。至于用品……现在来的应该就是了。】
她说，不，应该说她写得没错，春雪听见了一阵踩着地面的脚步声。转动视线－看，走来的是一名穿着货运业者制服的年轻男性，双肩上扛着两根像是细长木棒的物体。
「请问货是送到这边吗？」
听业者这么问，谣迅速动了动双手。看样子她跟这位送货员也有建立无线联机。

【ＵＩ＞是。麻烦搬到这边的小木屋里面。一株放在左边，另一株放在右边，都要靠里面。】
「好的。」
送货员很有精神地应了一声，大步从春雪眼前走过。他左右肩膀各扛着一根物体，看起来像是树木，不，真的就是树木。长约一公尺又八十公分的树干部分前面，还有着几根弯曲延伸的细树枝。树枝上没有树叶，底部则加装了看起来十分沉重的支柱。看样子这不是活的树，而是树木做的加工品。
送艏贝肙〈从已经开着的入口话圣活地搬进了两株很长的树木，设置在小木屋里头阳光晒不到的部分，接着回过头来。谣以打字方式指定详细的位置：
【ＵＩ＞这一株再往右二十公分左右……好，那里就可以了。】
送货员走出小木屋，送出签收用的投影窗口，谣就在上头加上了电子签章。送货员喊了一声：「谢谢惠顾！」接着就快步跑开，只剩下春雪、谣、神秘的树木以及神秘的箱子。
春雪隔着铁丝网，茫然地看着业者送来的高大树木。
两棵树树干的直径应该都有七、八公分，但表面磨得十分光滑，怎么看都不是新买的。想来应该是要供住在这间小木屋的动物用，但仔细一想才发现她还没告诉春雪动物的种类。
一般学校里的饲育委员会，养的都是兔子或小鸡。但既然会需要这么大的树……难道是猴子类的？还是变色龙？该不会是树懒那类的？
【ＵＩ＞那我要送它进小木屋了。我想它有好一阵子都会飞来飞去，所以我一进去就请把门关牢。】
春雪反射性地朝大型手提箱看了一眼，也就是说里头就是要养的动物了。而所谓有好一阵子都会飞来飞去——就表示养的是鸟类，搬进小木屋的则是「栖木」。
仔细一想，小学的饲育委员会实在不可能养猴子或变色龙，想来一定是鹦鹉或九官鸟之类的，最大也不过跟凤头鹦鹉差不多。
春雪看着谣慎重地搬着手提箱，内心微微觉得自己白紧张了，等她进了门之后，春雪忽然问说：「四野宫同学……请问一下，我也可以进去吗？」
谣听了后一瞬间露出思索的模样，接着点点头说：
【ＵＩ＞应该没关系。不过不可以吓到它，所以要请你静静站着不要动，因为它有点胆小。】
「嗯、嗯，了解。」
春雪跟着谣走进小木屋，轻轻关上架着铁丝网的门，接着从内牢牢扣上滑动式的锁。
谣也重新看过，确定门已经锁好，才将手提箱放到地板上，接着放下书包，从里头拿出一种让春雪觉得陌生的物体，那是一只看起来十分牢固的皮革长手套。她以熟练的动作将手套套上左手，手掌握紧两三次。
接着面对箱子蹲下，轻轻打开装在侧面的滑动式箱盖。谣左手戴着这仿佛ＲＰＧ里战士型职业会装备的「皮手套」，小心翼翼地将手伸进一片漆黑的箱子里。
春雪一边看着谣，一边兴奋地想着不知道是不是鹦鹉，不，既然需要用到那么厚的手套，应该是比较大的凤头鹦鹉。谣朝箱子里看去，似乎在对里头说话。当然她没有出声，嘴唇也没有动，但春雪仍然觉得听见她在对里头轻声细语地呼唤。

几秒钟后，谣小心翼翼地抽回左手。先抽出手腕，再来是手背与轻轻伸展开来的手指，接着更露出了牢牢握住她手指的两只脚。春雪猜得没错，是鸟类。羽毛的颜色是近乎纯白的灰色。体型算得上大，但称不上巨大，全长应该是二十公分出头。那看来多半是凤头鹦鹉——
但他猜错了。
谣慢慢站起，停在她左手指头上的鸟跟春雪四目交会。这一瞬间，春雪差点就要尖叫出声，赶紧拚命忍住。
圆滚滚的脸孔下半部有着大幅度弯曲的喙，以及从头部两侧突出的耳朵状翅膀。而最具特征的，则是有着金红色瞳孔的两颗圆滚滚的眼睛。
这是猫头鹰，不对，是角鸮。说穿了就是一种猛禽，是肉食类的鸟，会猎杀猎物，打起架来一定比乌鸦还强的火爆分子。
当然春雪并不是第一次看到这样的鸟类。很久以前父母带他去的上野动物园里，应该就有体型更大的猫头鹰，以及比猫头鹰更大的鹫鸟。然而在没有任何栅栏阻隔的空间里，而且还是在只有一公尺半的极近距离下跟这样的鸟类面对面，又是另一回事了。看在春雪眼里，总觉得这只角鸮似乎都可能扑上来，猛啄他的脸颊肉当点心。
春雪困在这样的想象中，全身从头到指尖都定格不动，不敢将视线从角鸮的大眼睛上移开，就在这时——
视野下方的聊天窗口上跑出了一串樱花色的文字。
【ＵＩ＞不用这么害怕，现在反而是它比较怕你。】
「咦……是、是这样吗？」
春雪以极小的声音说完这句话，肩膀的力道微微放松，结果角鸮也微微放松了眼神，圆滚滚的头微微一偏。，这种模样出乎意料的可爱，让春雪无意识中嘴角一松。
「这……是角鸮对吧？是什么品种？」
春雪小声一问，答案立刻显示出来。
【ＵＩ＞叫做白脸角鸮。不是日本原有的品种，是为了当成宠物而透过进口或人工繁殖出来的。】
「是喔……也就是说，这是松乃木国小的饲育部买的？」
春雪问这个问题时，心里正佩服地想说千金小姐读的学校就连养的动物也不一样，但谣却轻轻摇了摇头回答：
【ＵＩ＞不是这样的。事情有点复杂，说来话长，以后有机会我再好好说个清楚。】
春雪点点头，又朝角鸮看了一眼。它在小木屋内东张西望的模样，确实显得有点不安。然而仔细一想，它可是从住惯的住处被带来一个陌生的地方，会觉得害怕或许也很正常。
春雪过去从来没养过宠物，甚至不记得有碰过别人家里养的动物，因此这还是他第一次像这样去推测眼前的动物有什么感觉。
「……不用害怕。」
不知不觉间春雪已经轻声开了口。
「这里就是你的家。我跟四野宫同学已经拚命打扫过了。只要待在这里，就没有人会欺负你。」
春雪非常清楚安全的容身之地被剥夺是多么难受，多么可怕。去年情形最糟的时候，春雪在现实世界里可以容身的地方就只剩旧校舍一二楼的男厕隔间，在虚拟世界里则只有校内网络的虚拟壁球游戏区。

但后来有一天，一个人物突然出现在春雪眼前。她拍动黑色凤尾蝶的翅膀，将他从深渊里拉了上来。从那一瞬间起，春雪的日常就全面改观。他从此开始认识到广大的新世界，与许多人接触，得到了宝贵的容身之地。
眼前的角鸮，不，应该说白脸角鸮，就因为冷酷的企业经营铁则而被抢走住家，甚至还差点遭到安乐死的处理。然而靠着谣拚命的努力，它终于得到了现在这个新家。我也要尽我的微薄之力，让它这次可以在这间小木屋里幸福地过完一辈子也不知道春雪的这种心情有没有传达给白脸角鸮知道。
只见白脸角鸮忽然间张开双翼，从谣的左手猛然飞起，在四公尺见方的小木屋内画着圆飞来飞去。
它在夕阳照耀下，拍动有着白灰两色羽毛的翅膀飞翔，模样美得令人忘了呼吸。明明只是短短几秒钟，春雪却觉得身体变轻，仿佛自己也跟着它一起飞翔。不久白脸角鸮以强健的双脚抓住左侧的栖木，拍动翅膀两三次，稳稳停住身体。
接着它眯起大大的金红色双眼，像是耳朵的翅膀轻轻一倒，举起右脚做出金鸡独立似的姿势，就这么像是睡着了似的不再动弹。
【ＵＩ＞看样子它很中意这里。】
听谣这么说，春雪也小声回答：
「是、是吗……那太好了……」
【ＵＩ＞说不定都是因为有田学长对它说了这么温馨的话。谢谢你。】
谣先打完这段字，接着甩动马尾对春雪低头致谢。春雪赶紧连连摇着头部与双手说：
「哪、哪儿的话，都是靠四野宫同学做了这么多的努力。别……别说这个了，对了，这只白脸角鸮叫什么名字？」
春雪这么一问，谣抬起头来眨了几次眼睛，接着才笑着回答：
【ＵＩ＞我都忘了还没说出这么重要的事情。它的名字叫做小咕。这是我们全校投票决定的。它是公的，多半是三岁左右。】
如果是猫头鹰，取名叫小咕就很单纯，但角鸮也是咕咕叫的吗？而且猫头鹰跟角鸮到底哪里不一样？
春雪在脑内卷动这些疑问，没能立刻注意到谣的说明文当中更应该注意的地方。等到觉得不对劲，谣已经抱着手提箱走向出口，春雪也只能从后跟上。
为了不让角鸮小咕飞出去，开门关门都要十分慎重。一来到小木屋外，谣就从手提箱底部拿出一个小小的塑料容器，从水龙头装了水之后又进去屋里，轻轻放在树干下，再回到外面来。
【ＵＩ＞这样今天就可以上锁了。洗澡用的小水池跟管理体重用的传感器，就等到明天再来设置。】
「那……那不用喂它吃东西吗？」
【ＵＩ＞今天在从原本的小木屋搬出来的时候就已经喂过了。基本上一天只要喂一次，所以每天放学后我都会来贵校喂它。】
谣昨天的确说过：「它的情形有点复杂，得由我喂才肯吃东西」。春雪心想不知道这情形是怎么个复杂法，同时先前心中一个小小的疑问也重新浮现出来。春雪将聊天窗口往上卷动，重新看了一次谣的发言。在写着小咕名字与性别的文章最后，确实写着：「多半是三岁左右。」
学校饲养的动物会有年龄不详的情形吗？春雪心下纳闷之余，决定还是先完成本日饲育委员长的任务。他打开自己的书包，拿出来到这里之前就先跑去第二校舍一楼事务室领来的东西。那是个全新的不锈钢制Ｕ字形电子锁。开启电源并接上神经链接装置之后，输入只有通知饲育委员的开锁密码，接着锁就喀啦一声打开。

将Ｕ形部分穿过小木屋门上的金属扣环，再扣回锁的本体，锁就自动重新锁上。春雪拉了拉锁，确定锁已经锁牢，接着转过身去面向谣说：
「那开锁密码也先给四野宫同学一份吧。」
【ＵＩ＞麻烦你了。】
说着从锁的选单窗口里复制密码传送给谣。这样一来即使春雪不在，谣也可以自己来喂小咕。本日的委员会活动就此结束，春雪在日志上签章，提报到校内网络。
最后再朝静静站在小屋昏暗处的白脸角鸮看去，看到它的一对大眼睛看了春雪一眼，接着又再度闭上。
——以后我也要照顾小咕。我有这个责任，要努力让它能在这里过得开心、安稳。
一想到这里，就觉得有种严肃的紧张感，同时心里也多出一股不可思议的暖流。
春雪握紧双手站在原地不动，视野中无声地跑出一串樱花色的字型：
【ＵＩ＞那有田学长，我们去进行下一件工作吧。】
「咦……下一件工作？可是今天的委员会活动已经……」
【ＵＩ＞我不是指饲育委员会的工作，是说要怎么解决「ＩＳＳ套件」跟「灾祸之铠」。】
「……啊！」
突然话题大幅转向，让春雪一瞬间有点天旋地转，朝四野宫谣穿着制服的娇小身影看了一眼。
的确有这么回事。她不只是个喜欢动物的小妹妹，更是第一代黑暗星云干部「四大元素」之一，范围型攻击威力极为惊人的７级超频联机者「劫火巫女(Ardor Maiden)」。
昨天打完搭档战，回到现实世界的杉并区之后，春雪仍然好一阵子没能回过神来；谣则若无其事地从神经链接装置上拔掉直联机，收进书包里。春雪呆呆地望着她好一会儿，这才总算回过神来，首先就问出了对战中最令他好奇的一件事：
「四野宫同学的虚拟角色有『净化能力』？可以解除寄生属性的对象？」
但谣以文齤字做出的回答并不明确：
【ＵＩ＞即使办得到，也非常花时间。连刚刚看到的那种小对象，也至少得花上三十分钟。碰上更强力的寄生体时，正规对战场地里的时间根本不够。详情就等到明天再说吧。】
接着谣站了起来，打字道谢说：【我家就在这附近，送我到这里就可以了】，接着就朝春雪一鞠躬，往住宅区里头跑了过去。
春雪努力让在烈火笼罩的草原正中央缓缓舞动的巫女身影，跟眼前娇小的少女重合在一起，同时勉强动着嘴说：
「呃、呃……对、对了，今天这件事有很多需要讨论的地方……我想在学校讲到七点应该讲不完，就到我家……我是这么想的，所以已经联络黑雪公主学姐她们了……四野宫同学你可以来吗？」

谣听完却眉间忽然紧绷，以稍慢的速度打字回答：
【ＵＩ＞既然这样，我也希望可以去叨扰一下……】
「啊……时间拖太晚会不太方便是吗……？」
【ＵＩ＞不，这点没有问题，只是……这场聚会……现在的成员全都会到场吗？具体来说，枫姐也会到……？】
她所说的枫姐，指的就是仓崎枫子，也就是Sky Raker。春雪已经托黑雪公主联络她，而她也爽快地答应了。春雪点点头回答：「当然会来。」就看到谣更加面有难色地低下头去。
该不会她们两个处不好……？昨天在学生会室谈起往事的时候，听起来倒没有这么回事啊……
春雪想到这里，吞吞吐吐地说不出话来，谣却以毅然决然到有些异样的表情举起双手，打着键盘回答：
【ＵＩ＞了解。我既然已经答应幸幸要回来，该来的总是会来。那我们走吧。】
接着谣对小木屋里的小咕挥挥手，抱起手提箱迈开脚步，春雪赶忙跟上去，说声我帮你拿，接过比较大的箱子后小声说：
「怎么说……如果有什么问题，只要趁现在跟我说……」
但谣只摇了摇头，并不回答。

四野宫谣为什么会这么害怕仓崎枫子？
二十五分钟后，这个问题的答案就在位于北高圆寺复合高层住宅大楼二十三楼的有田家客厅里，以再明白不过的形式揭晓了。

「谣……谣谣～！」
这尖叫般的喊声，就是当天聚集的六名成员之中最后登场的枫子所发出的第一声。
她将包包往客厅地板一扔，制服裙子翻动，以最大速度朝着沙发椅上的谣冲刺过去，整个人飞扑似的扑在表情僵住的谣身上，用力将她抱在自己胸前大喊：
「谣谣——我好想你喔，谣谣——！」
谣苗条的右手从枫子身体下方伸出，痉挛似地在空中敲了几下：
【ＵＩ＞请d一下，b要、枫姐，我不能h吸l。】
「也不跟我说一声，就长得这么大……！可是不要紧的，我还是会像以前那样疼爱你……！」
【ＵＩ＞救m，谁l救w】
「啊啊，谣谣……谣谣——！」
……我还是第一次看到四野宫同学打字出错啊。
春雪在靠近厨房的地板上看得傻眼，茫然地想着这样的念头。站在他左边的拓武与春雪也同样看得哑口无言，瞪大眼睛，右边的黑雪公主则一副拿她们没办法似的模样摇着头。
沙发椅上的人间炼狱多半没这么快结束，于是春雪也摇摇头，然后小声对黑雪公主说：
「……学姐，请问一下，记得你说过在第一代黑暗星云的成员里，只会跟枫子姐还有另一个人见面，这另一个人就是四野宫同学吧？」

「嗯……你记得可真清楚，就是她没错。」
「可是我记得学姐还说过另一句话，说枫子姐是学姐唯一在现实世界中培养出友情的对象。这两句话让我之前一直觉得有点矛盾，怎么想都想不通……到头来……就是因为……那样……」
听春雪这么说，黑雪公主满脸苦笑地点点头：

「嗯，算是吧……就是这么回事。我当然当谣是战友，但谣对枫子却更……怎么说……」
黑雪公主先顿了顿，转过身来面向春雪等人，换成说明的口吻说下去：
「你们已经知道枫子过去为什么会被叫做『ＩＣＢＭ』了吗？」
「啊，知道，我听仁子说过。说她在领土战中会采用一种战法，背着一个负责支持的角色，朝敌方阵地的大后方展开特攻。」
春雪这么回答完，她就点点头说：
「就是这样。当敌方战线拉长时，这种战法非常有效，但是跟着Raker过去支持的人可就惨了。有时是被她直接从空中丢到适合支持的地点，有时候会被大群敌人追着跑，有时还干脆被当成弹头丢到敌方据点正中央……我想你们应该多少已经猜到，这个负责支持的人就是谣，说穿了那时候的她根本就是『Raker专用套件』。」
「……套、套件……」
春雪脸颊痉挛地复诵这句话。朝沙发的方向再看一眼，正好看到谣伸向空中求救的手臂无力地垂下。
约三分钟后。
餐桌的上座是黑雪公主，右边是千百合与拓武，左手边是枫子与谣，正面则是春雪，众人就照这样的格局重新坐好。桌子上已经摆着春雪泡的红茶与千百合从家里端来的一个大盘子，上面装着千百合妈妈亲手做的三明治。
夹着满满莴苣与烟熏火腿的火腿三明治、夹着切片起司加上芝麻菜与芦笋的蔬菜起司三明治、以黑色裸麦面包夹着烟熏鲑鱼与酪梨的三明治，琳琅满目的三明治堆得老高的景象确实十分壮观。就连被枫子热烈的招呼搞得好一阵子全身瘫软的谣，也都瞪大眼睛看着这些料理看得出神。
「千百合，每次都麻烦你们家，真是不好意思，还请替我们跟伯母问好。」
「没关系的，妈妈知道小春朋友变多也高兴得很呢！」
黑雪公主低头道谢，千百合笑嘻嘻地回答，春雪则露出复杂的表情。这一连串的仪式结束后，众人先一起说了声开动，接着六只手一齐伸向大堆切成三角形的三明治。
谣将所有种类都吃过一片之后，以远超出平常的速度跃动手指：
【ＵＩ＞非常好吃。照刚刚幸幸的说法，每次开军团会议之前，都是麻烦仓嵨伯母做菜请大家吃？】
「叫我千百合就好了啦！」
千百合先强调完这一点，接着才不好意思地点点头。谣因为患有运动性失语症而无法用声带说话这点，在刚开始的自我介绍时就已经说过，因此她也不显得困惑，继续说道：
「黑暗军团收我进来是在两个月前，所以我也没参加过那么多次会议。不过从以前就是只要我跟小拓跑来小春家，妈妈就会帮我们做好三人分的饭菜。刚刚我请妈妈做六人分的时候，妈妈就吓了一跳，说竟然是以前的两倍。」
【ＵＩ＞说到这个，千百合学姐、黛学长还有有田学长，三位是从小一起长大的对吧？】
谣打到这里先顿了顿，以一对清新脱俗的大眼睛依序正视坐在对面的三人，接着才继续打字：
【ＵＩ＞三个从小就认识的朋友全都成了超频联机者，而且还在同一个军团里并肩作战，实在是一种奇迹。现实中的情谊能发挥非常大的力量。我、幸幸还有枫姐，也曾经在现实世界中培养出友情，但我们花了很长很长的时间才走到这一步，而且我想象我们那样就已经太慢了。】

一看完这段发言，黑雪公主与枫子分别轻声叫了她一声：「谣……」「谣谣」。谣的目光朝她们两人一瞥，露出平静中带有几分悲切的笑容：
【ＵＩ＞我们都没能互相替对方着想，没能顾虑到幸幸心中逼她走上绝路的害怕，也没能体会到枫姐心中的渴望有多大，所以幸幸才会沦为六王追杀的对象，枫姐也才会失去虚拟角色的双脚……最终更导致整个军团垮台。我一直非常懊恼，心想如果不只是我们三个，而是能有更多成员都更早在现实世界中建立牢固的关系，也许就可以走出一条不一样的路了。】
谣的手到此停下，坐在她旁边的枫子轻轻握住她的手，充满怜爱之意，模样温和得与先前简直判若两人。
「可是，我们又凑在一起了，谣谣。」
枫子说完微微一笑，谣惊觉地睁大眼睛。
「虽然过了长达两年半的时间……可是我跟小幸都从这只小小的乌鸦身上学到了一件事，那就是没有什么事情是挽回不了的。小幸重新以王的身分回到了加速世界，我也重新找回了双脚。所以呢……」
「——我们有把握。」
黑雪公主接过了话头。黑之王以餐巾纸擦了擦嘴边，挺直腰杆以坚毅的口吻说：
「谣，你被封印在『无限制中立空间』的本体，我们也一定救得回来……哪怕得跟无敌的『神』作对也不例外。」

９

等堆成小山的一二明治消失得无影无踪，收拾好大盘，重新倒满红茶之后，春雪忍不住开口问了出来：
「请问一下……学姐刚刚说四野宫同学的本体被封印在无限制空间，那是怎么回事……？我昨天才跟四野宫同学在正常空间里搭档对战过……还是说她在无限制空间里另外遇到了什么问题？」
坐在右侧的千百合也同样歪着头，但拓武似乎想到了什么，犹豫地开口问说：
「军团长，你说的情形……该不会是『无限ＥＫ』……？」
「哦，不愧是博士，你还真清楚。」
黑雪公主点了头，但春雪根本搞不清楚是怎么回事？
「无、无限ＥＫ？阿拓，那是什么……？」
转过身去一问，就看到拓武用手指顶着眼镜的横梁往上推，反问他一个问题：
「小春，你知道加速世界里有几种手段，可以让一个超频联机者消失……也就是失去所有点数，强制反安装齤BRAIN BURST吗？」
「咦……不就只能一直对战赢个不停……」
春雪反射性地回答到这里，接着想起两个月前自己就濒临消失边缘，于是补充几句：
「……不对，还可以在无限制空间里『决斗』。双方把所有点数灌进『生死斗卡』，赢的一方可以全部拿走……啊，说到生死斗，９级玩家之间的特例也算数啊……」
「嗯，这样就有三种了，还有呢？」
这次换千百合一脸仿佛口中红茶变得像盐水一样难喝似的表情说：
「还有就是那个了，是叫做『物理攻击(PK)』……吗？就是在现实世界攻击对方，囚禁在车上之类的地方，然后透过直连对战抢光点数。实在是不能原谅。」
拓武也以严峻的表情点点头，补充说道：
「今年四月他逼得我们铤而走险的手法，或许也可以算是一种广义的ＰＫ行为啊……不说这个了，这样就有四种。而第五种……就是我刚刚说过的『无限ＥＫ』，全名叫做『无限公敌杀法(EnemyKill)』。」
「公敌杀法……应该不是杀公敌吧。是利用公敌来杀敌……？」
「没错……正是如此。」
这时黑雪公主开了口，于是三人不再说话，朝她望去。黑衣的军团长嘴唇先碰了碰红茶茶杯，接着才静静地说起：

「无限制空间里栖息着『巨兽级』与『神兽级』等多种具有惊人攻击力的公敌，这点春雪昨天已经听我说过。不过话说回来，其中真正高阶，真正可怕到离谱的家伙，并不会自由徘徊，而是会留在固定的地盘里，所以只要不接近就没有危险。可是换个角度来看，一旦不小心闯进它们的地盘而被杀，就会非常难以脱身。」
「呃、呃……？」
春雪视线四处游移，试图回想曾经去过几次的无限制中立空间有哪些规则。
在那个世界里，即使ＨＰ计量表归零也就是说即使死掉，超频联机者也不会回到现实世界，而是会进入视野变成灰色的「幽灵状态」留在死亡地点，并在一小时后复活。
而在无限制空间里也无法使用「超频脱机」指令。要主动回到现实世界，也就是一般全感觉沉潜式虚拟现实游戏中所谓「脱机」，唯一的方法就是通过设置在车站或观光名胜等地标所在处的「注销点」传送门。
接着春雪根据这两条规则，思考先前黑雪公主所说的状况。
假设有人不小心闯进这些守株待兔式的巨大公敌地盘，被公敌盯上，挨了威力极大的攻击而当场死亡。接着视野中就会显示【ＹＯＵ ＡＲＥ ＤＥＡＤ】的字样，进入没有实体又不能移动的地缚灵状态，等待复活计量表集满。等满一小时之后，才总算又可以行动——但这时自己却还待在巨大公敌的锁定范围内。这样一来当然又会立刻受到攻击，然后又死掉。一小时后复活……又死掉……
「……这、这不是没完没了吗！」
春雪这么一喊，黑雪公主就以阴沉的表情点点头：
「没错，所以才说是『无限』。所谓的『无限公敌杀法』，就是刻意营造出这样的状况……如果想让一个超频联机者失去所有点数，就带对方深入巨大公敌的地盘，让公敌每隔一小时就杀死这人一次。当然逃脱的可能性并不是零，毕竟只要利用从复活到被瞬杀的空档多少移动一点距离，下次就会在移动过的地点复活。像这样慢慢争取距离，也许总有一天可以逃出公敌的地盘，但麻烦的是被公敌杀死时，损失的点数都固定是10点……只要死十次就得耗损１００点，一百次就是１０００点，这可没有多少人承受得了。」
春雪想象万一自己陷入这种状况时的情形，不由得背脊颤抖，以沙哑的声音响应：
「就是、说啊……尤其是刚升级，或是刚买了很贵的物品时，都已经先耗掉了大量的点数……」
但他随即又发现一件事，皱起眉头问说：
「可、可是这『无限ＥＫ』……想利用这种方法的一方，本身也得冒很大的风险吧？也有可能还没把对方丢进地盘里够深的地方，自己就先挂了……」「没错，所以一般常用的手段都是从地盘外把对手摔向公敌的地盘，或者是用爆炸类的攻
击炸过去。」

回答的人是枫子。她嘴角平静的笑容依然不改，补上的几句话却非常骇人：
「不过我以前曾经幸运地筛选出搞『ＰＫ』的人，所以就用疾风推进器，从神兽级公敌的头顶把他扔下去……不说这些了，正常情形下营造出来的『无限ＥＫ』，很难真的深入公敌的地盘，所以如果真的非常努力，也不是完全没办法脱困。而且利用的公敌越强悍，策划的一方得冒的风险也越高，逃脱所需移动的距离往往也就越短。」
春雪等三名新手同时点点头。
谣先前一直保持沉默，这时却悄悄动了动手指：
【ＵＩ＞不过，任何理论都有例外。】
这个带着一股神秘气息的国小四年级生，两道脱俗的目光仍然望向远方，慢慢地打字说道：
【ＵＩ＞我就是深入加速世界最强大公敌的地盘而战死，再也回不来的三个人当中的一个……虽然进得了正常对战场地，但却再也不能沉潜到加速世界本质所在的无限制中立空间。】

咋天在学生会室里听到的第一代黑暗星云垮台过程，春雪已经大致跟拓武与千百合提过。
无限制中立空间的中央，存在着绝对不可侵犯的「禁城」，这座城的四个门各有一只最强的公敌「四神」把守。第一代的成员推测「抵达禁城」可能是BRAIN BURST的第二个破关条件，于是朝禁城迈进，试图突破四神的防守，结果却是全军覆没。
春雪就只听到这里，至于最关键的问题，也就是为什么一次全军覆没就会造成军团垮台，他当然还不知情。
但春雪听了刚刚所说的「无限ＥＫ」后，已经隐约推测出了大致的情形。他深深吸一口气，依序看了看黑雪公主、枫子与谣，开口说道：
「也就是说……四野宫同学是在两年半前深入『四神』的地盘而战死，没有办法脱身……是吗？」
谣点点头，在空中敲着键盘：
【ＵＩ＞是的。由抗高热能力较高的我所率领的分队，对上的是把守禁城南门的火焰巨鸟「朱雀」。它能够使用长射程的火焰喷射，能用爪子进行物理攻击，还能对全方位发出范围型高热攻击，是个难缠的对手。但当时我们已经知道这些数据，所以能够拟定对策，成功地入侵到看得见门的位置……可是就在这时，朱雀改变了攻击模式。我们抵挡不住它全身笼罩着火焰展开超高速冲锋的攻击，队列立刻被冲得七零八落，我的这点抗性根本连聊胜于无都称不上。当时我打算至少要替同伴保住退路，所以一路将朱雀拖到它的地盘最深处，就在那里战死了。】
「东门的『青龙』跟北门的『玄武』，也都在战斗过程中换成了更凶恶的攻击模式。」
黑雪公主喃喃说到这里，轻轻咬了咬嘴唇后继续说：

「……我跟Raker一起进攻的西门『白虎』也是一样。本来我们应该也会困在白虎的地盘深处而回不来，但Raker使尽最后的力量抱着我飞了出来……」
「毕竟当时我已经没了双脚，在战斗方面根本派不上用场。」
枫子也以同样沉痛的表情开了口。
「当时我卯足了心念拚命地飞，只想着说至少也要让小幸生还。到现在我还偶尔会梦到白虎的獠牙在身后咬合的声音……当然想到我是『四大元素』中唯一活下来的人，这样的惩罚已经太轻了……」
【ＵＩ＞我想不只是我，Aqua跟Graph一定也都非常感谢枫姐当时的努力。】
「就是啊，Raker。要是我跟你也被封印在四神之门，想必都不会动起培育『下辈』的念头，而『Silver Crow』跟他的好对手『Ash Roller』也必然不会诞生，更不会有第二代黑暗星云的成立……我们应该也没办法像现在这样重逢。多亏有你拚死飞翔，才留住了我们的未来。」
黑雪公主这番平静却又坚决的话，让枫子垂下的睫毛重新翻起，轻轻点了点头。
春雪默默看萻这幅光景，戚觉胸中－股热流直往上涌，却仍然无法压仰心中涌起的一个疑问，于是趁这机会战战兢兢问了出来：
「学姐……四野宫同学的对战虚拟角色事实上等于被封印在无限制空间的「禁城』南门，这个状况我已经明白了。可是……我昨天还跟四野宫同学……跟『Ardor Maiden』组成搭档对战，也就是说，她到现在仍然是超频联机者，两年半前并没有损失所有点数……对吧？请问你们是怎么从『无限ＥＫ』状态下保住点数的……？」
「这问题问得好。」
黑雪公主说出这句话，视线再度转向拓武：
「那就请我们军团引以为傲的智囊再为大家讲解一番吧？相信凭拓武的头脑，应该已经推测出方法了吧？」
看着自己的博士形象在第一次见面的谣面前逐渐定型，拓武露出有些五味杂陈的表情，但仍然老实应了声：「好的，军团长」接着转身面对春雪：
「那小春，再问你一个问题，你知道有几个方法可以『从无限制中立空间脱离』吗？」
春雪看着这位儿时玩伴将眼镜往上推的模样，噘着嘴往上瞪了他一眼：
「喂，就算我资历再怎么浅，这种事我还知道好不好！而且这根本就是常识嘛。答案不就是『一种』吗？要离开无限制中立空间，唯一的方法就是通过注销点的『传送门』。就是因为有这种大原则存在，『无限ＥＫ』才能成立，不是吗？」
「噗噗～！答错了！」
喊出这句话的竟然是千百合。

另一名儿时玩伴在拓武身后一边露出仿佛恶作剧的猫似的笑容，一边朝着春雪伸出右手的三根手指说：
「答案是三种。」
「呃……不、不会吧？有、有三种这么多？是有什么物品？还是必杀技……？」
看到春雪慌了手脚乱猜一通，千百合再次用嘴模仿问答节目的答错音效，一一弯起手指数着答案说：
「第二种方法是『切断神经链接装置跟全球网络的联机』，第三种方法是『从脖子上拔掉神经链接装置』。」
「这……」
答案太出乎意料之外，让春雪一时间说不出话来。好不容易将思考重新启动，接着拚命嚷嚷：
「这……这太诈了啦！啊，也不是说很诈……不过这根本是现实世界的方法嘛！」
「奇怪了，小拓又没有说只能回答『在加速世界可以用的方法』。」
「话……话是这么说没错，可是自己哪有办法在加速中拔掉神经链接装置啊！」
「奇怪了，小拓也没有说只能回答『自己一个人就办得到的方法』啊。」
正春雪与千百合反复着从小就不知道重复过几次的斗嘴——
左侧忽然传出一阵平静的笑声。转动视线一看，发现不但黑雪公主与枫子笑得十分开心，连谣也流露出无声的笑容。
笑了整整十秒以上后，才由黑雪公主先开口：
「哈哈哈……你们三个实在很有默契啊。千百合说对了，如果限定在『主动从无限制中立空间内部离开的方法』，确实只有一种，但『从现实世界以被动方式脱身的方法』就不在此限了。」
说着清了清嗓子，换上郑重的表情说：
「——两年半前，第一代黑暗星云的所有成员明知是有勇无谋，仍然试图挑战『攻略禁城』的壮举。然而我们绝对不是想搞集齤体自杀，所以我们事先设定了一道保险。我们用神经链接装置连上全球网络时，不是透过正常的无线方式，而是用有线方式，先经过家用服务器或是桌上型ＰＣ来当跳板。」
「跳板……」
春雪暔喃说着这句话，就听到谣以文字补充：
【ＵＩ＞而我们就是设定成当这些作为跳板的机器一收到特定标题的邮件，就会自动从全球网络上切断联机。假设部队全军覆没，就由第一个成功回到现实世界的人来对军团所有成员发出这种邮件。这一瞬间，所有人都会因为联机中断而自动超频脱机。也就是说，即使有人陷入『无线ＥＫ』状态，至少也可以避免失去所有点数。】
「啊……原、原来如此……」

春雪不由得发出赞叹声。他之前连想都没想过可以用这种方法脱离无限制中立空间。
但仔细一想，就想到两个月前跟拓武一起去到练马区樱台的蛋糕店，请红之王仁子传授心念系统时，也不是用无线方式联机，而是以有线方式连上全球网络。相信那个房间里的路由器也一定设定了同样的保险。
春雪还在茫然地想着自己还有很多事情不知道时，身旁的拓武已经轻轻举手发问：
「不好意思，军团长，我也不太清楚从无限制空间脱机的详细情形……请问在这种情形下，对战虚拟角色会怎么样？」
「嗯……这就会让状况变得有点复杂。用切断网络联机或拔除神经链接装置等非正规手段注销时，对战虚拟角色基本上还是会从空间中消失。之后要打正常对战是没问题……可是一旦再次沉潜到无限制空间，就不会从现实世界中的所在位置出现，而是会从之前消失的坐标现身。」
「咦……咦，这……？」
春雪一时间消化不了这些答案，发出疑问的声音，接着枫子就竖起一根手指说：
「鸦同学，我在无限制空间的东京铁塔遗址顶端那间房子里住了很久，这你应该还记得吧？」
「记、记得，我当然记得，我怎么可能忘记……当时Raker姐就把我从那里推下……」
「我已经忘记了。不说这些了，我现实中的住家是在这杉并区的南端，离港区的东京铁塔遗址有点远对吧？可是我并不是每次要去塔顶的那间房子，都重新从杉并移动过去，而是设定定时器，自动帮我切断全球网络联机，藉此将虚拟角色的位置数据固定在塔顶，下次沉潜的时候就可以出现在同一个地方。」
「啊……啊啊，原来是这样啊！」
春雪深深点头，继续思考。
四野宫谣——Ardor Maiden在两年半前，战死在超级公敌「四神朱雀」的地盘深处。本来她应该会无限次重复隔一小时复活又立刻战死的过程，随即丧失所有点数。
但她靠着「以收邮件触发自动断线」的保险功能，在点数耗光之前就断线，回到了现实世界，所以昨天才能跟春雪搭档进行正常对战。
但这样的回归是受限的。无限制中立空间才是超频联机者最终极的战场，可是当她念出沉潜到这个空间的「无限超频」指令的那一瞬间，却不会出现在谣的物理身体所在处，而是会出现在把守禁城南门的「四神朱雀」面前。当然这样一来就会遭到猛攻而被瞬杀，再度陷入可怕的无限ＥＫ状态……
「所以才说是『封印』啊……要从这种状态下解脱，唯一的方法就是要有人到达朱雀脚下，救出刚沉潜进去的虚拟角色……」

春雪总算理解到这里，以沙哑的声音喃喃说出这几句话。
谣点点头，顺畅地刷动十指打字：
【ＵＩ＞不只是我，东门的「青龙」跟北门「玄武」眼前还各封印了四大元素当中的「Aqua Current」跟「Graphite Edge」。为了让其他成员脱离四神的地盘，我们三人……不，在西门应付「白虎」的幸幸跟枫姐也一样，我们一直尽力吸引四神的锁定。所幸其他成员都没有陷入无限ＥＫ状态，逃出了四神的地盘，但过程中不知道死了多少次，丧失了大量的点数，实在无法继续维持领土。我们只能选择放弃所有领土，连军团本身也不得不解散。过去的黑暗星云就是这样垮台的，不能怪任何人，不是任何人的错……】
谣打到这里，手指用力揪在一起——至少看在春雪眼里是这样。
春雪忽然惊觉地拉起视线一看，先前几乎丝毫不将表情显露在脸上的九岁少女一张脸皱成一团，用力咬着嘴唇。接着再次动起手指，以几乎撕裂空气的剧烈动作打字：
【ＵＩ＞不，严格说来，这都要怪那个人……那个欺骗幸幸，逼她鋋而走险，却还背叛她的人】
「谣」「谣谣！」
这两声喊声打断了字符串。谣的双手在投影键盘上紧紧握住，深深低下头去，身旁的枫子轻轻拥住她的肩膀。
黑雪公主在有点距离的座位上，以隐忍的表情看着她们这样，隔了一会儿才静静地开口：
「谣，要怪就怪我，军团垮台的所有责任都该由我来负。不管是一开始任由冲动驱使而造成导火线……还是一切结束之后精神受到重挫，整整两年把自己关在局域网络里，全都是我的责任。可是我遇见了他……遇见了春雪，从他身上得到了重新爬起来的力量。我不会再一味地害怕过去，撇开目光，我跟那个人迟早也会做个了断。为了做到这一点，谣，我要解开你的『封印』。我要你回来，回到新的黑暗星云来。」
春雪并未完全听懂她们之间的谈话。他不知道谣所说的「那个人」是谁，也不知道黑雪公主发生过什么事，但他觉得现在不是问这些的时候，所以他探出上身，一本正经地拼命对谣诉说：
「四野宫同学，我也要拜托你。我想你已经知道，我的虚拟角色现在被一种叫做『Chrome Disaster』的强化外装寄生，要是不在一周内净化，诸王就会悬赏我，让我没办法正常对战。我……非得变得比现在更强不可。为了跟黑雪公主学姐还有军团里的大家一起奋战下去，我不能有片刻停下脚步。拜托你……请你帮帮我。」
如果换作不久以前的春雪，肯定会因为扭曲的自尊心作祟，根本说不出这样的话来。但历经多次艰辛的战斗后，春雪已经多少学到了「与同伴并肩作战」的意义。想来有些时候还是得逞强，得坚持己见，但逞强到以为自己一个人无所不能，则只是愚蠢的傲慢。这世上的每一个人，都在不知不觉间受到别人的帮助。
谣仿佛承受不住春雪拚命说出的这番话，视线低垂下去。
沉默了一会儿后，她的手指微微举起，尽管显得犹豫，仍然轻轻在空中敲打：