但背上的骑手似乎不打算让它停止喷吐攻击，连续挥响缰绳，还以这场战斗中首见的不耐烦语气大喊：
「就凭这种临时拼凑的货色……！看我把你烧得连点灰烬都不剩！小尼！还不够！再加强火力！」
尼德霍格收到命令，将嘴张得超过极限，喷出更加剧烈的火焰。好几根牙齿彷佛承受不住高热而碎裂，嘴角还炭化成黑色。巨龙的体力计量表逐渐微量减少，证明这些迹象不只是外观上的演出。
几秒钟后，尼德霍格那看似用之不竭的必杀技计量表终于耗尽。火焰转弱、停止，隔了一会儿，翻腾的火柱也跟着消散在空气中。
从火焰中出现的，是双手交叉蹲下的钢筋机器人。尽管并未被烧得一干二净，但全身都烧得焦黑，还有部分部位融化，像钟乳石似的垂下。
「大姊姊，巨人死掉了！」
黑雪公主听到真鱼在身后发出难过的呼喊，于是坚定地对她说：
「不用怕，红钉哪有这么容易就被齤干掉。」
而机器人彷佛听见了这句话——
只见它的双眼猛然亮起黄光，接着开始生硬地动起烧焦的巨大身躯。机器人双手往两侧张开，伸出五根手指，笔直对向尼德霍格。
紧接着，十道火线从手指迸出。无数弹壳接连从手腕部位排出，掉在地上。巨龙从脸孔到双肩的部位被打出无数的火花，发出吼声退后。
「这、这是怎样……！」
Sulfur　Pot发出惊呼声，蹲在巨龙背上。或许是这样的姿势无法操纵公敌，巨龙只是不断慢慢后退。相较之下，巨大机器人继续以手指机枪连射，同时打开双肩装甲，用从中出现的三连装飞弹齐射。接着更张开胸部装甲，从中挺出大口径加农炮，同样轰然喷出火舌。
尼德霍格转眼间被无数的火球吞噬，体力计量表开始以看得出在动的速度减少。能对重装甲型的神兽级公敌造成这么大的损伤，这种攻击力确实惊人，似说来也是难怪——毕竟在红之王「不动要塞」Scarlet　Rain出现之前，他是加速世界中公认何着最强远程攻击火力的超频连线者。当然，这个评价得在非常严格的条件下才成立。
只要是有他参加的团体战，几乎都会演变成比拚「究竟是你们能收集多大量的金属物件，还是我们能成功妨碍」。这也就表示，一旦红钉成了巨大机器人，敌方团队几乎都会束手无策。在这场战斗开始之前，他之所以会说「考虑到我的能力，这反而是个好机会」，就是指引敌人来到这个四周有不少金属存在的城镇这回事。
巨大机器人的火力全开攻击持续了整整十五秒，竟让尼德霍格的体力计量表减了一半。
如果这只巨龙还处于野生状态，应该不会乖乖留在原地硬挨所有炮火。然而巨龙受到物品调教，处在没有主人命令就不能行动的状况，才会受到这么重的伤。
相信Sulfur　Pota在机器人的猛攻中，认知到了这个讽刺的事实。
他从巨龙背上慢慢站起，脸上表情已经没有先前的老神在在。只见他那护目镜型态的镜头眼燃烧着憎恨的光芒，低声说：
「…………你竟敢，竟敢……把小尼伤成这样……」

他说得不错，巨龙身上到处有鳞片烧焦、破损，滴出紫色的血液。只要再来一轮火力全开的攻击，多半就能打光体力计量表。但话说回来，机器人的火炮应该也要花上一些时间才能重新装填完毕。为了争取装填的时间，自己至少得做好扰敌工作——
黑雪公主想到这里，正要上前之际……
「小尼，再来一次！」
Sulfur　Pot大喊一声，用力挥响缰绳。巨龙慢慢抬起头，张开先前因为连续喷射火焰而损伤的嘴。
看来他想再度叫巨龙进行喷吐攻击，然而之前就已经证明火属性攻击对巨大机器人起不了多少作用，机器人反而可以趁承受火焰攻击的时候重新装填武器，所以这样的举动甚至对黑雪公主他们有利。红钉似乎也有同样的看法．机器人再度蹲下，交叉双手摆出防御姿势。
巨龙朝他再度准备喷出灼热的火焰——
就在即将喷火之际，Sulfur　Pot笔直伸出自己的双手，喊出与先前不同的招式名称：
「『碳尘烟雾』（Charcoal　Smoke）！」
他手掌上开出的大洞猛然喷出大量黑烟，迅速笼罩住巨大机器人。很快地连黑雪公主所站的地方也涌来了黑烟，将她的视野遮得十分昏暗。
她反射性地想跳开，但自己的体力计量表毫无动静，装甲上的感觉也没有改变。所以这黑烟就如招式名称所说，只是一种烟幕？如果真是这样，就应该将计就计，利用烟雾来展开扰敌攻击…………
————不对。
「这个气味……」
黑雪公主低声咕哝，将意识集中在平常加速世界里不怎么受到重视的嗅觉上。这种微微刺鼻的硫磺气味是……
「………………！糟糕，红钉，快跑！这烟雾是……」
黑雪公主的喊声，与Sulfur喊出第二招的声音重合在一起。
「『灼热炼狱』!」
「————是火药！」
巨龙的嘴迸出火焰，喷到黑色烟雾的瞬间。
闪光。轰隆巨响。整个世界都在振动。
黑雪公主受到这种像被巨人之手重击似的冲击，被炸得整个人飞了起来，但仍拚命睁开眼睛观察眼前的光景。她看着巨大机器人的内侧喷出好几道火柱，紧接着钢铁的身躯被炸得四分五裂，爆碎四散。
但这些物件也随即被红莲般的火焰吞噬，再也看不见了。远方传来琉花与真鱼的惨叫声。
爆炸的冲击，让黑雪公主在空中翻腾得几乎连上下都分不清楚，背部重重摔在地上。爆炸与坠落合计让她的体力计量表减损了三成以上，染成了黄色。
第二次的火焰喷吐似乎只维持了两三秒，因为这样就够了。
爆炸的火焰散去，灰色烟雾也被场地上的风吹开，从中出现一幅只能以「核爆中心点」来形容的凄惨光景。机器人的残骸散落在焦黑的地面正中央，四周屋瓦也几乎全炸得不见踪影。在稍远处的路口，则可以看到Lagoon　Dolphin与Coral　Merrow相互依偎着倒地，黑雪公主也因为爆炸的余波太强而站不起来。

「…………红钉呢…………」
她从喉咙挤出沙哑的声音，紧接着便看到有东西发出咻咻声从上空掉落。这个物体坠落于她左方几公尺处，在地上滚了一阵，看上去是一根大型的螺丝，不，是从机器人中心部位弹射出来的红钉。他的双眼不规则地闪烁，看样子也会有好一阵子不能动。
这次破坏的规模，甚至让人觉得先前巨大机器人的火力全开只是儿戏。
Sulfur　PotrK出烟雾状黑火药的必杀技，搭配尼德霍格广范围喷火的的必杀技。这两种招式成了可怕的连段，彻底颠覆了战况。
「哼……哼、哼、哼哼哼。」
黑雪公主听到这破锣般的笑声，扭动不听使唤的虚拟身体转动视线，看见有个巨大的影子从好几丛黑烟后方现身。
「真没想到会在这种地方动用『这一招』啊。毕竟这招一用出来，连我自己都会有事，所以我本来不太想用……」
他说得不错，穿破烟雾现身的巨龙与骑手，全身都有着新的伤痕。由于是在无限制中立空间，看不见Sulfur　Pot的计量表，但尼德霍格的第二条体力计量表多半已经几乎消耗殆尽。
「……不过，这样应该就能让你了解了，了解我被选为小尼之主是必然的结果。我们一人一龙同心同体，是最棒的搭档。」
「…………哼，我看……不见得吧。」
黑雪公主忍着全身的疼痛站起，低声回答。在无限制中立空间里，痛觉本来就会提升到正规对战空间的两倍。而且或许是因为同时挨到高热与冲击的伤害，又让痛觉再度加倍。但她仍然勉强站稳脚步，继续对Sulfur　Pot撂话：
「这头龙看起来倒是有话想对你说啊。如果要自称主人……就请你驾驭技术好一点。」
「…………哼，哼哼，真不愧是王，死不认输的放话也是一流。这下子我可更期待了……期待看见你哭着求饶的模样。话先说在前面，小尼的必杀技计量表还剩下一点啊……」
说着，他拉动缰绳，巨龙发出咕噜噜的低吼声张开了嘴。
要是再挨一次火焰喷吐，即使没有黑火药搭配，黑雪公主也撑不了十秒钟。如果全速冲刺逃离，或许还有可能跑到位于旅馆内的传送门，但她万万不能对还倒在地上的红钉、Dolphin与Merrow见死不救。唯一的方法就是留在现场，想办法从高速移动的打带跑战术中找出一条活路……
黑雪公主做出胜算相当低的觉悟，就在这一刹那……
少女感觉到了一种言语无法形容的事物，于是抬头仰望上空。
风化空间里偏红的天空没有任何改变，但她确切地感觉到了，高密度的资讯不断累积，正要改写整个世界。是敌人的攻击？还是我方的援军……？
背后传来一个小小的声音。
「不用担心的，大姊姊。」
「…………？」
转身一看，不知不觉间已经坐起上身的Coral　Merrow——真鱼，目光笔直凝视天空，但她的模样有些奇怪，镜头眼的颜色似乎也与先前不太一样。没错，就和她们即将连进这里时，要求黑雪公主拿出第四条XSB传输线的时候一样。
「……要来了。」

真鱼又说了一次，右手轻轻举向空中。

10
时间推回加速世界内的约六十分钟前，又或者该说是现实世界的几秒钟前。
神秘人物躲在电梯间旁的柱子后面，看着黑雪公主、琉花与真鱼走向位在度假饭店二楼的上网区，等她们三人一进入包厢，立刻跟了过去。
这里采用以连线方式操作的自动化柜台，顾客可以自行从显示在视野中的包厢分布图点选空着的包厢来用。然而，这名追踪者一看见唯一有人的四人用包厢在什么位置，便毫不犹豫地走了过去。
这间包厢位置靠内，关着的门当然上了锁。从外头听不到说话的声音，想来三名顾客都已开始全感觉连线。追踪者一碰到门，视野内就显示出要求输入密码的电子锁对话框。
从轻便连帽外套衣袖中伸出的白皙手指，按下对话框中的OPEN键。本来门不该就这样开启，门锁却在一阵轻巧的音效中解除了。手指顺势拉开拉门，苗条的身体溜进包厢内，接着门又再度关起并上锁。
这个上网区的电子锁，与旅馆内各间客房所用的锁相通。因此严格说来，除了黑雪公主以外，还有一个人也拥有相同的电子钥匙，那就是跟她同房的梅乡国中学生会书记——若宫惠。
惠一踏进包厢，便看见三名少女面对面坐在可调沙发椅上闭眼放松的模样。
单独坐在左侧的当然就是黑雪公主，右侧则有两名年纪看似比她稍小的少女。惠对这两张晒罴的脸孔一点印象也没有，而且她们身上又穿着造型陌生的水手服，相信应该不是梅乡国中的学生，而是就读边野古学校的学生。
一认知到这一点，惠立刻表情一歪，咬紧嘴唇。
惠所知道的黑雪公主看似外向，却在内心筑起又高又厚的墙壁。基本上她对刚认识的人都不会敞开心房，因此只有极少数人知道她那动人得甚至有些攻击性的美貌之下，藏着说话爱讽刺人又有点幼稚的一面。
尽管是透过路由器转接，但这样的她会与多半才刚认识的当地学生以有线方式进行全感觉连线，惠只想得到一个理由。
「另一个世界」。
黑雪公主的半身所在，隐藏于现实世界另一面的异国。两名少女就是那个世界的人，而且现在多半正与黑雪公主一起前往那个国度。三人所去的世界，惠别说实际踏入了，甚至从来不曾窥见，连名字都不知道。而且她还用本来应该要为惠挑纪念品的时间来做这件事。
惠的左手颤抖着，擅自举了起来，伸向黑雪公主的神经连结装置。
手指碰到从钢琴黑机壳连接出来的XSB传输线，用力捏住。
……只要拔掉这条线，她就会回来。虽然她多半会因此永远丧失某种重要的东西，但她将会回到这里，回到我伸手可及的地方……
『不可以啦。』
忽然间，她觉得似乎有人在她脑子里说话。
惠震惊地眨眨眼，看看她们三人的脸，但每个人都维持在全感觉连线状态。不但眼睑紧紧闭上，嘴唇也同样动都不动。内建在矮桌当中的路由器，以灯号显示三条线路都处于与全球网路连线的状态……

这时，惠才总算注意到传输线不只三条。还有第四条XSB传输线从路由器连接出来，但它的另一端接头却摆在桌上。
『这是……一道门，一道能再度引领你前往那个国度的门。来…………』
惠在这个稚气中却有着神秘威严的声音引导下，放开黑雪公主的传输线，右手伸向矮桌，拿起第四条XSB传输线，将接头移近自己的脖子。
贸然以有线方式接上来路不明的线路，是一种相当危险的行为。这点基本知识，惠也十分清楚，但唯有现在，她并未感受到一丝迷惘。接头插上樱花粉红的神经连结装置，视野中浮现有线式连线警告标语，接着……
惠看见了幻觉，有一本书无声无息地出现在眼前的桌上。这书没有实体，甚至不是3D物件，却又存在得极为确切。
「啊……」
她轻吐一口气。这本书……就是以前她最喜欢的那本书。那本明明看了不知道多少次，却根本想不起里面写了什么故事的书。一本不知不觉间弄丢后再也找不到的珍宝……
惠在黑雪公主身旁坐下，轻轻将手伸向这本版型颇大的精装书。封面没有书名，就只有无数色彩组成阿拉伯式花纹般的纹路。
她战战兢兢地翻开封面。
第一页只写着一行英文。这行以纯黑墨水记载的文字是一句咒语，一句能领她进入书中世界的魔法咒语。惠深深吸一口气，像歌唱又像祈祷地，念出了这由两个单字组成的片语。

「无限超频（Unlimited　Burst）。」

11
听到真鱼说「要来了」，于是黑雪公主再度凝视「风化」场地的天空。
空中只见无数碎云流过，依旧看不到任何人的身影。本来就不可能有别人出现，此刻待在边野古的超频连线者就只有黑雪公主、琉花、真鱼与红钉四个人。侵略者Sulfur　Pot固然是从东京以特殊手段远距连线，但怎么想都不觉得其他超频连线者也能自由运用这种机关。换言之，即使又有别人出现，也只可能是Sulfur的同伙，状况会愈来愈糟……
「——！」
忽然间，她看见了一道光。
空中某个点发出无数樱花色的小小光芒，旋转成漩涡状，彷佛受到和煦春风抚弄的花瓣。淡粉红色的漩涡迅速扩张，飘散的花瓣填满了黑雪公主整个视野。
漩涡正中心无声无息地落下两只脚。玻璃般透明的高跟鞋闪闪发光，裙摆极宽的淡粉红色装甲护裙接着出现。
来者腰身十分苗条，背上绑着大大的丝带作为装饰。礼服双肩有着圆圆的鼓起，纤细的双手抱住一根华丽的锡杖。
面罩造型优美到了极点，通透的白金色长发配件在微风吹拂下，发出清脆的唰唰声。
黑雪公主从未见过这个对战虚拟角色，但她同时也为了一股强得过火的确信感到震惊——「我认识她」。

这个淡樱花色的女性型虚拟角色，以让人感受不到重力的速度从几十公尺高慢慢飘落，在黑雪公主易前以玻璃高跟鞋落地。表情温和的面罩部位露出微笑……接着用「她的声音」说出了「她的话语」。

「公主……我来了。」

「……！难、难不成……是……是惠……？」
在加速世界提起本名是最大禁忌，但震撼却足以让黑雪公主忘掉这些规矩。尽管还是第一次见到眼前这优美的对战虚拟角色，但她说话的声音，更重要的是她全身散发出来的那种平静气息，都不可能让黑雪公主认错。她——这个超频连线者，正是黑雪公主的好友若宫惠。
然而，理论上这种情形是不可能发生的。惠没有BRAIN　BURST程式，这点从她并未出现在梅乡国中校内网路的对战名单就可以证实。而且，她也不可能在这次校外教学中变成超频连线者，因为要连上无限制中立空间必须先练到4级，这绝非一两天就能办到的。
想到这里，黑雪公主注意到了一件事。
这个疑似是惠的对战虚拟角色全身都微微透明，尤其是裙摆与长发尾端，更像蜃景般不断摇曳。当她认知到这些迹象时，脑中立刻有如受到天启似的灵光一闪。
————是过去？
在遥远的过去，惠曾经是超频连线者？在黑雪公主尚未创立军团，仍在港区修行的时候，就已经离开了加速世界，失去BRAIN　BURST……但现在又出于某种运作逻辑下，再度进入这个世界……？
她说不出这个推测。
因为背后传来一个破锣般的嗓音，其中有着莫大愤怒与不耐烦的波动。
「是怎样……！你们到底是怎样！我不准……再有更多怪家伙跑出来碍我的事……！」
黑雪公主立刻转身，看见Sulfur　Pot威武地站在巨龙尼德霍格背上。那对圆形镜头眼燃起憎恨的色彩，睥睨着众集在路口的五人——
「你们这些家伙够了，全都给我消失，给我烧得干干净净！」
Sulfur　Pot用紧绷的声音忿忿说出这几句话，随即伸直拉着缰绳的双手。紧接着，不止从手掌中开出的两个孔，连肩膀、胸部与腰间的孔，也都开始露出淡淡的烟雾。
「——『碳尘风暴』（Charcoal　Storm）！」
一喊出招式名称，黄色虚拟角色就猛烈喷出有先前好几倍规模的黑烟。无指向性的烟雾，呈漩涡状浓厚地覆盖住这一带。看样子这次他打算把整个镇一起炸掉。
「不、不好……！」
黑雪公主踩着踉跄脚步就要上前，却有一只纤细的手轻轻按住她。
「不用担心。公主……由我来保护。」
惠温和却坚毅地这么宣告，高高举起左手的锡杖。
镶在锡杖前端的大颗宝石，发出耀眼的彩虹光芒。这些光芒迅速笼罩住虚拟角色全身，更继续冲向天际。

惠加上轻快的抑扬顿挫，以歌唱般的语气说出招式名称：

「『结构变革』（Paradigm　Revolution）。」

突然间，一道规模惊人的光柱出现，高高耸立。
在七色光谱间不停转换的光柱直冲云霄，接着呈环状往外扩散开来。这个光环像窗帘似的摇曳摆动，流向每一个方位。
这个招式黑雪公主还是第一次看到，但她在无限制中立空间里却已经看过多次极为酷似的现象。当整个空间的属性切换，不，应该说整个世界重生时，一定会出现七彩的极光。也就是说……也就是说，这个招式是————
「强……制……变……迁…………！」
黑雪公主以颤抖的嗓音发出惊呼。
「变迁」会改写整个加速世界的样貌，可说属于神掌管的领域。区区一个超频连线者竟能凭一己之力引发这样的现象，终究令人难以相信，但眼前现象就只能以这样的方式来说明。
因为，在这无尽扩散的极光环内侧，就连天空的颜色也跟着改变。「风化」场地下阴沉的天空换成了蔚蓝晴空，尘埃飞舞的劲风也变成干燥的南国微风——
「什…………什么…………？」
Sulfur　Pot在尼德霍格背上发出破音的惊呼，停止喷出火药，重新握好缰绳。
「小尼，点火！把他们炸上天去！灼热……」
但他没能下完这个指令。
因为地面突然消失了。
严格说来不完全是这样，铺着沙的荒野，在一瞬间变成了蔚蓝的水面。无论是黑雪公主、琉花、真鱼、倒地不起的红钉，还是巨龙尼德霍格与它的骑手，全都当场被水淹没。
黑雪公主赶紧张开双手停止下沉，从水面探出头来张望四周，却完全看不到陆地的踪影。三百六十度的地平线，不，应该说是水乎线，全都被水覆盖，只有远方散布着一些小小的岩石与岛屿。这是自然系水属性的极致空间——「大海」。
「……公主。」
听到这个声音，黑雪公主迅速转头，看到了意想不到的光景。
应该是惠的虚拟角色并未没入水中。她只用玻璃高跟鞋轻轻点在水面，带出小小涟漪。
惠直立在海面上，平静地微笑解释：
「魔法的时间即将结束，所以我得回去了……公主，你可要在自己的道路上笔直前进喔。我也不会再往后看了……」
黑雪公主并不认为自己能在此刻听懂这句话中的所有含意，但她仍然用力点点头回答：
「嗯。谢谢你，惠。」
惠听完轻轻点头，开始上升。黑雪公主仰望慢慢回到天空的樱花色虚拟角色，又呢喃说了一声「谢谢你」，跟着吸了一口气让全身沉进水中。
碧蓝的海水异常清澈，可以轻易掌握状况。
巨龙尼德霍格在一小段距离外挥动短短的手脚，骑在它身上的Sulfur　Pot也拚命拉着缰绳，试图让龙浮出水面。然而这个公敌的造型显然不适合在水中活动，只见它口中不断吐出无数的气泡，看来已经没有余力喷吐火焰。先前Sulfur　Pot所洒出的黑色火焰烟雾，当然也已经消散得无影无踪。

在离黑雪公主非常近的地方，可以看到琉花与真鱼以流畅动作游着蛙式在四处张望，看样子她们尚未理解到底发生了什么事。而在她们的脚下，则可以看到同样以双手双脚胡乱挣扎的红钉，还听得见他发出带着气泡特效的声音，又或者该称之为哀嚎。
「救救救、救命啊～！我在水里没辄啊～！」
他说得不错，这个看就知道密度很高的螺丝虚拟角色正慢慢下沉。但在「大海」场地里，红钉能使用的金属物件非常稀少。尽管有极低机会在海底找到沉船，但现在也没空去找这种东西了。
「抱歉了，红钉，现在只好请你先沉下去。刚刚你的表现很棒。」
黑雪公主冷静地这么一说，琉花与真鱼也跟着说声「师父，再见了～」并挥挥手。
「好……Dolphin、Merrow，现在就是胜败关键。趁他还没跑到岛上，一口气解决！」
「好～！」
「我先冲过去想办法缠住巨龙，你们小心别被巨龙盯上，从侧面找机会攻击……」
黑雪公主的指示下到这里，琉花和真鱼便对看一眼，两人同时露出得意的笑容。
「不用担心啦，大姊头！要知道这里是海呀～！」
「既然在水里，就交给我们吧～！」
两人说得干脆，黑雪公主还来不及阻止，她们便已经开始游向前方。不愧是名称冠上海豚与人鱼的虚拟角色，动作非常流畅，但只靠这点优势要对付公敌，实在……
就在黑雪公主想到这里的下一瞬间。
Dolphin与Merrow在水中转了一圈，异口同声地大喊：
「预备！『变形』（Shape　Change）!『水中模式』（Marine　Mode）!」
两人的身体各自笼罩在蓝色与珊瑚色光芒中。
Lagoon　Dolphin从手肘与腰部伸出的小小鳍状配件一口气变大，双脚也变成流线造型，脚尖更多了大型的尾鳍。
Coral　Merrow的改变更加戏剧化——两只脚合而为一，变成了鱼的尾巴。看着她拍打造型尖锐的尾鳍并在水中扭动身体，实实在在就是一条人鱼。
两人转变成完全的水中活动型态，再次相视点头，开始直线游向敌人。
她们的速度非常惊人，明显比在地上奔跑时更快。两人轻而易举地穿透高密度的海水，就像两条鱼似的冲向巨龙尼德霍格。
Sulfur　Pot似乎终于发现她们两人接近。
「————小角色给我安分点！」
他撂下这句话，用力拉紧缰绳。巨龙难受地转过头来，将长着獠牙的嘴对准琉花与真鱼。
眼看两人就要被吸进巨龙张大的嘴，她们却轻巧地做出转向，来到巨龙正上方，随即开始围绕着Sulfur　Pot进行高速回旋。海水立刻卷起漩涡，迅速化为一道巨大的水龙卷。
「唔喔……你、你们两个……搞什么……！」
Sulfur　Pot在漩涡正中心喊出这句话时，身体已经轻飘飘地从龙背上分开。这时黑雪公主也猜到了琉花与真鱼的意图，她们打算利用龙卷风的回转力与吸力，将骑手从公敌身上拉开。
「唔……唔喔喔……！」
Sulfur　Pot拼命想拉扯缰绳，但水流并非基础臂力偏低的黄色系虚拟角色所能抗衡。这场拔河持续了五秒，他的双手终于放开了缰绳。Sulfur　Pot就这么被水龙卷带得不断旋转，一路被冲得几乎飞出水面。

「哇啊啊啊！」
Dolphin与Merrow停止高速回旋，追向发出尖叫的虚拟角色。她们多半是打算给他最后一击，但公敌又是什么情形呢……当黑雪公主想到这里时，真鱼回过头来大喊：
「大姊姊！砍断龙的鼻绳！」
「……知道了，尽管交给我！」
尽管下令者与接令者的立场完全反了过来，黑雪公主仍然立刻回应。这两个女孩是在冲绳的海还长大，这片大海是属于她们的世界。
虽然速度终究比不上她们两人，但黑雪公主仍然以双脚剑当鳍在水中冲刺，转眼间逼近了挣扎得十分无力的神兽级公敌——巨龙尼德霍格。
巨龙失去骑手后，似乎根本不能活动。如果趁这个机会攻击应该算是弱点的咽喉与眼睛，也许有可能击毙它，但黑雪公主完全没考虑这个选择，目光只瞪着卷在巨龙鼻头上的皮带。
距离还剩十公尺……八公尺……接近到六公尺时，黑雪公主翻起身体，右手剑全力后缩。
「喔喔喔喔喔……『死亡穿刺』————！」
炽烈喊声中发出的蓝紫色刀刃飞快延伸，照得海水发出耀眼的光芒，精准地只切断了巨龙的鼻带。
皮带往左右解开，随后连着缰绳一起从巨龙嘴上松脱。即使摆脱支配自己的强化外装，公敌仍然有好一阵子都只是继续慢慢动着手脚——但它的双眼却又突然发出了凶恶的红色光芒。
黑雪公主内心登时警铃大作，但她随即注意到情形有异——巨龙盯上的不是Black　Lotus。只见它尖锐的鼻面转往正上方，跟着猛烈扭动又粗又长的尾巴，四肢强而有力地划水，以快得让人怀疑先前那生硬动作到底是怎么回事的速度在海中上升。
它的去路上，有着漂流在海面不远处的Sulfur　Pot，以及在他周围高速旋转，转得他不能动弹的Dolphin与Merrow。
Sulfur看到尼德霍格接近，立刻以尖锐的声音大喊：
「小、小尼，没错，我在这里！咬死这些烦人的小角色！」
但琉花与真鱼虽然看见公敌冲来，却没有要跑的意思，彷佛她们已经明白接下来会发生什么事情。
从驯服状态中解脱的巨龙，以媲美大型潜水舰的魄力直线往上浮起，游向几十秒前还是自己主人的虚拟角色。Sulfur　Pot彷佛要迎接它似的张开双手，得意地说：
「怎么样啊，你们这些小角色！就算没有那种缰绳，小尼也知道我……知道只有我才是主人！你们看着吧，我马上就让它把你们全都咬得稀烂，拿去喂鱼…………」
但这句话说到一半却紧急刹车。
他将张开的双手往前伸展，微微摇着头说：
「怎么会……这不是真的，怎么可能，为什么……小尼，你为什么要对我…………」
紧接着，巨龙看也不看Dolphin与Merrow一眼便从两人中间穿过。它随即张开血盆大口，将凶恶的成排利牙朝向Sulfur。
「这不是真的，不是真的，小尼，我是你的主人啊！这不是真的，不要，不要啊——！」
尖锐的惨叫声到这里就忽然中断，因为那张大嘴一口就把Sulfur　Pot的头给含了进去。无数的牙齿咬进黄色的躯干，装甲只抵抗了一瞬间，虚拟月色全身立刻出现细小的裂痕，跟着化为数千块碎片飞散。他死得实在太容易，也太凄惨。

黑雪公主、琉花与真鱼，全都默默看着巨大的神兽级公敌。巨龙以陶醉的动作回头，看着近在身边的两名少女，以及在稍远处漂流的Black　Lotus，就这么看了一会儿……
突然间，它再度掉头，开始往东游向海面。巨龙以彷佛原本就是海龙似的速度远去，大规模水痕慢慢散开、淡去，最后完全消失，再也看不到公敌的影子。
黑雪公主轻轻摆动双脚，上升到两人身旁说：
「Dolphin、Merrow，你们很努力，这一战打得很漂亮。」
她这句话一说完，两人突然伸出双手，一把抱住黑雪公主，娇小的虚拟身体微微发抖。想来不管是琉花还是真鱼，都是第一次对上公敌以外的对手，第一次把超频连线者当成敌人。激战的紧张感，直到现在才慢慢抒解开来。
黑雪公主用双手轻轻抱住她们的身体，继续往上游。
头一探出海面，就看到一道彩虹色光幕从蔚蓝天空的远方接近。相信是惠的虚拟角色对空间带来的强制变迁生效时间已经结束，世界正要恢复原本的面貌。
「……大姊头。」
黑雪公主耳边听到琉花小声吐出这几个字，于是将视线转了过去。
「嗯？怎么啦？」
「……听我说。我会变强，会更努力练习、学习，变得更强。然后……总有一天……」
年轻的超频连线者说到这里就紧闭双唇，黑雪公主以剑刃侧面轻轻摸着她的头。
「嗯，你要变强。我等你……我会等待在这个世界重逢的那一天到来。」
「啊啊，琉花好贼。大姊姊，我也要！」
听真鱼这么喊，黑雪公主便用另一手的剑摸摸她的头。极光愈来愈近，将蔚蓝的「大海」变回先前的红褐色「风化」场地。
「不过话说回来……我总觉得好像忘了什么事。」
黑雪公主忽然歪了歪头思索，随即耸耸肩膀说算了，静待海水消失。
等她们下到风化空间的地面，看见螺丝型虚拟角色就滚落在几步外的地方，才想起到底是忘了什么。

不只是黑雪公主，连两名爱徒都忘了他，让红钉一回到先前那间酒馆就对自动店员用偌大的生啤酒杯点了古酒，还发了好一会儿的酒疯嚷嚷「没差啦没差啦反正我只是一根螺丝啦」。
黑雪公主强忍苦笑道了歉，接着将嘴凑近红钉的头部对他耳语：
「不好意思，可以请你先带Dolphin与Merrow从传送门回去吗？我不想让她们看到这个世界丑陋的部分。」
红钉只听黑雪公主讲了这几句话，似乎就猜到了个中含意。于是他点点头，喝光杯里的酒站起。
「好啦徒弟们，咱们回家罗……啊对了，在这之前……Lotus，这个拿去。」
黑雪公主用剑尖接起他弹过来的东西一看，原来是一张卡片。
「刚刚这玩意儿沉到海底，我就想先捡起来再说。我没什么机会用到，就送给你当成这回的谢礼吧。」
「喔……？」
闪着银光的卡片表面刻了细小文字，【ENHANCED　ARMAMENT:MYSTICAL　REINS】。

「强化外装『幻想缰绳』……？」
黑雪公主喃喃说到这里，才总算弄清楚这张卡片怎么来的。它肯定就是先前用来支配神兽级公敌——巨龙尼德霍格的缰绳。当强化外装被黑雪公主斩断之后，变回「放置在空间中」的状态，之后使用者Sulfur　Pot又已经死亡，于是恢复成无人所有的封印卡。
「唔……拿到这种东西，也不知道有什么用……」
「别这么说嘛。听说在冲绳战区北边有些很有意思的公敌，像是飞马之类的。」
「嗯……既然你说要给我，那我就心怀感激地收下吧。」
黑雪公主打开物品栏，收好道具，于是红钉心满意足地笑了笑说：
「好！该起来啦，阿花、阿鱼！要是你们在这边睡觉，晚上可又要睡不着啦！」
他叫醒不知不觉间在酒馆角落打起盹来的琉花与真鱼，拖着她们走向店外。两名少女睡眼惺忪地挥手道别，黑雪公主则轻轻举起右手剑回应，接着小声自言自语：
「好了，接下来……」
尽管战斗已经结束，但她还有事情要做。她起身走出店外，确定红钉等三人已经走向旅馆建筑，于是往西移动了一百公尺左右。
那儿有一团在地上摇曳的小小黄色火焰，当然就是Sulfur　Pot死于尼德霍格嘴下后所留的「死亡标记」。
黑雪公主知道Sulfur应该就以幽灵状态待在这标记附近看着自己，于是静静对他说：
「Sulfur　Pot，等你复活以后，如果你把你从东京远距连线所用的作弊程式情报全告诉我，今天我就放你一马。可是如果你不说……」
少女微微压低声音。
「……我就杀到你想说为止。就算要花上几个小时甚至几天也无妨。」

12
「大姊头——！改天要再来冲绳喔——！」
「大姊姊，保重～～！」
两名穿着水手服的少女站在度假饭店正门前，以恨不得把甩断手似的力道挥着。接着她们喊了声预备，算好时间齐声大喊：
「再见了——！」
黑雪公主从游览车车窗挥手回礼，等到两人的身影被成排的鸡冠剌桐树遮住，她才坐回座位上慢慢呼出一口气。黑雪公主看见一名像是高中生的少年，坐在离两个女生稍远处的长椅上喝着（大概是）香檬果汁，虽然对方或许就是现实中的红钉，但她最后还是决定不去深究。
「只不过来旅行个一两天，就多出这么可爱的支持者，公主真是有一套。」
听到惠坐在邻座笑着这么说，黑雪公主先清了清嗓子才加以抗辩：
「才、才不是什么支持者……该怎么说，这算是校际交流的一种……」
「好好好，那我就在学生会日志上这么写罗。」
「呜，不，这又有点……」
四月十八日。星期四。上午十点。

六十一名梅乡国中三年级生，分搭两辆大型EV游览车，从边野古前往与论岛。预定回东京的时间是星期六傍晚，校外教学终于进入了后半段。旅行内容渐趋高潮，让其他学生也愈来愈起劲；但黑雪公主却觉得，至少今天一整天都只想瘫在床上好好休息。毕竟她在边野古这个地方，已经体验了一场意想不到的选配行程——大战神兽级公敌。
照理说坐在左边的若宫惠应该也是一样，但她却以与平常一模一样的笑嘻嘻表情，翻开与论岛的观光手册。看样子，惠不但不记得在无限制中立空间发生的事，甚至连她自己曾经进入黑雪公主、琉花与真鱼所待的上网区包厢一事，也都忘得干干净净。

昨天傍晚，黑雪公主达到目的而登出超频连线之后，发现琉花与真鱼已经离开，惠却闭着眼倒在身旁的沙发上。伸手轻摇几下，这位友人立刻醒了过来，还瞪大眼睛一副不可思议的模样问「我怎么会在这里」。
之后她们回到房间换衣服，此后吃完晚餐直到洗完澡就寝为止，惠始终没提起加速世界，但黑雪公主却感觉到她身上有了点小小的改变。从昨天晚上起一直在她眼神深处摇曳的阴影，全都消失了。
吃完晚餐回到房间后，黑雪公主以「统一学生会相关重要档案」的名目，跟惠的神经连结装置直连，偷偷检查了她的本机记忆区，但里头并没发现BB程式。到头来，还是没办法弄清楚她过去是否真的是超频连线者。即使惠真的曾经是，又是透过什么样的运作逻辑才能再度打开加速世界的门呢？这也是个未解的谜。
然而，黑雪公主觉得这样就好。相信那次邂逅，一定是冲绳这个不可思议之岛送给她的短暂奇迹……

中断她这些思绪的，是闪烁在视野上方的纯文字邮件收件通知图示。打开邮件一看，寄件人是红钉，内容是说他在镇外一家冷清的网咖里，发现了黑雪公主所得情报中提到的机关。
那是一具非法改造过的神经连结装置，能在未佩带状态下开机并连上全球网路。Sulfur　Pot招认，他是在今年一月参加校外教学来到边野古时，将「组织」上级交给他的这个装置藏在网咖的沙发椅之中。相信这具神经连结装置里，就安装了上次那种「后门程式」。照理说BB中央伺服器已经更新，这种程式应该已经不能再用，但如果这次是更新成会去检查神经连结装置内有无BB程式存在，便有方法可以绕过这道防护。
那就是在这具神经连结装置里，除了后门程式以外，还要安装真正的BRAIN　BURST。
这种手段大胆得无以复加，可怕得令人起恶寒。因为，若要准备安装了BB程式的神经连结装置，就得在现实中抢夺……再不然就是什么都不解释就收「下辈」，然后立刻抢走下辈的神经连结装置。
Sulfur　Pot尽管招出远距连线的机制，对于他所属的「组织」却只字不提。黑雪公主本想继续凌迟这家伙，但考虑到自己也设定了自动断线的保险，于是就放了他。
红钉的邮件上还有着附注，说找到这具无人神经连结装置时，电源已经关闭，记忆区也以物理方式自毁。这个「组织」实在是大胆又小心，不知道将来会不会正面冲突。
——算了，到时候只要毫不留情毁了他们就好。
黑雪公主在内心喃喃自语，关闭了邮件程式，随即有一个冒着热气的杯子从旁递来。从香气来判断，似乎是加了柑橘类果香的红茶。她心怀感激地接过并道谢：
「谢了，惠。」

「不客气。」
这位好友露出暖洋洋的笑容后，微微郑重表情，小声说下去：
「我说啊，公主。」
「嗯？」
「等回到东京，我打算写一篇以冲绳为舞台的故事。有海、龙、人鱼……还有一个穿着黑色和服的剑士。昨天我就作了这样一个梦。」
「……这样啊。」
黑雪公主微微一笑，将自己的左手轻轻放上惠的右手。
「你应该会让我当第一个读者吧？」
「呵呵，那公主可要觉悟，因为多半会写得很长。」
「好，我等着看。还有我也等着看惠买给我的礼物。你选了什么……唔唔，根据我大宇宙的直觉……」
「啊，不行啦公主！要是真的猜中要怎么办！」
「唔唔唔……我看见了！这是……」
「就说不可以了！你再说下去，小心我揉你！」

两名开心嬉闹的少女头顶行李架上，并排放着两个旅行箱。
黑雪公主的旅行箱里，放着用樱花贝壳排成樱花造型的项链。
而惠的旅行箱里，则放着用黑蝶贝壳雕琢成黑凤尾蝶造型的项链。
离她们两人在学生会室互相送出礼物，对这完美的一致大吃一惊并露出满面的笑容，还得等上好几天。

对战
「喔……这就是『第四世代全感觉连线实验机』啊？」
我口中喃喃自语，仰望起这个坐镇在眼前的巨大立方体。
不经装饰的铝制机壳板有着朦胧的光泽，并排的数具冷却用风扇发出低沉的吼声。箱子一边接着一张凝胶床，一套粗犷的安全帽型大脑连线介面就铺在床垫上。
「好大一台啊。比嘉先生，我看这大概比早年的游乐场专用机台还大吧？」
我回头这么一说，面向控制台的男性操作员便抬起头来，喊冤似的耸耸肩膀表示：
「这已经比当初预期的要小得多了呀，桐谷同学。而且跟以前放在游乐场的第一世代机型比起来，效能的差别就像红白机跟DC那么大啊！」
「……这两款主机我都没看过实体……」
「咦，那你的人生就亏大啦！下回在我的公寓办个密集的老游戏夏令营……」
眼前这位说着脱线台词的男性——比嘉健，就是开发出这款全球最尖端VR机种的主任研究员，但从外表完全看不出是这么厉害的人物。他那一丛丛细长头发像针山一样上冲的发型，配上大了好几号的圆眼镜，还穿着印有电玩角色齤图案的T恤，这副德行与其待在这种昏暗的高科技控制室，还不如去逛秋叶原的店要搭调一百倍。
但放学后连制服也不换就跑来的我，其实也差不了多少。
至于我——桐谷和人，为什么会待在这里——位于港区六本木的某创业公司研究室，理由其实非常单纯。我只是来打工的。
全感觉连线设备不断演进，从第一世代的大型娱乐用机台，第二世代的NERvGear与颈挂式AmuSphere，到第三世代的医疗用器材Medicuboid，全都没有限制使用资格，但所谓的资质仍然有一定程度的差异。所谓资质，就是指大脑能以多高的效率和机器连线，但这点除了与生俱来的天赋以外，也可以透过长时间的连线经验来提升。
而在当今的日本……不，即使放眼全球，有着最长连线时间的人，无疑就是一年以前那起「SAO事件」的「生还者」。
在比嘉健主导下开发的这款第四世代机种，据说在与大脑连线的层级精度上，比起之前的机种是压倒性地高，但这高度的效能却引发了意想不到的问题。由于大脑与机器之间传输的资料量实在太大，包括比嘉在内的全体工作人员，想要进行测试连线时都会因为「晕VR」而无法在里面随心所欲活动。
因此，比嘉先生才会透过某个管道，委托身为「生还者」之一的我担任兼职测试连线者。而我看到日薪数字后便一口答应，因此一路跑来六本木。
「——总而言之，我只要用这玩意进行全感觉连线，在里头动来动去就行了吧？」
我摸着冰凉的铝制外壳这么一问，比嘉就连连点头。
「对对对。说来见笑，我们这些人一看到里面的画面就想吐了。现在我们正在开发能配合连线者资质来调节连线深度的机制，可是要做出这样的机制，就非得找人连线进去搜集资料不可啊，哈哈哈。」
「……没差啦，既然拿了钱，什么工作我都会做……不过在这之前，有件事请先让我问个清楚。」

我朝这厚重的头戴式介面瞥了一眼之后才说下去：
「呃，进行连线，应该没有危险……吧？」
「当然当然当然！」
比嘉连说了三次，重重点了点头。
「桐谷同学是SAO的生存者，也难怪你会担心，这种心情我非～常清楚啦。不用怕，我开发的机器真的只有那么一点点危险！」
「是吗？听你这么说我就放心……」
我硬是把结尾的「了」这个字吞回去，又看了比嘉一眼。
「……『只有那么一点点』?」
「不不不，没事没事没事！」
比嘉把两句话各说了三次，才小声又快速地接下去：
「……只是如果连线中电源突然断掉就有点那个，还有……」
「那个是哪个……？」
「不不不，没问题！而且我们还配备了两套辅助电源系统跟紧急用电池！」
「我想问你说的『那个，还有』后面是要说什么……」
「不下不，No　Problem！不会造成实质损害！只是，这个，有点，该怎么说……」
我朝双眼在圆眼镜下飘移的比嘉走上一步，盯着他看。
「…………该怎么说，这个，有种不是那么数位的现象……」
「…………这话是什么意思？」
「也就是说不合逻辑……还是该说不自然……讲白了，就是会闹那个。」
说着比嘉双手垂到胸前。看到他这个动作，我终于知道眼前这个科学家在说什么。
「啥……？闹、闹鬼……？」
比嘉被我用「你在说什么鬼话？」的视线照射，再度连连摇头。
「不，我说真的，是真的啊桐谷同学！我就看得清清楚楚……你听好，这台实验机在全世界都还只有这么一台，这你也看到了，所以一次只能有一个人连线进去。可是……连进测试空间的工作人员，就曾经好几次在里面看到淡淡的人影……」
比嘉说这话的表情如果换到漫画世界，额头上多半会被画上很多很细的效果线。
我的表情瞬间转为认真，接着露出苦笑想掩饰过去，并且大大耸了耸肩。
「应该是因为晕VR才会误认光影特效吧？再不然就是着色器函式有Bug。　」
「No～！由我天才比嘉写的程式，怎么可能会有那么低层次的Bug!」
比嘉突然换成外国人的语气，但我不经意地听而不闻，又动了动肩膀。
「你要知道，如果是说这个房间闹鬼就算了，说VR世界里闹鬼，我根本连听都……也不是没听过啦，可是我在艾恩葛朗特去查这类谣言时，结果也不是鬼，是NPC。」
我说的当然就是我跟亚丝娜收为「女儿」的系统直属型AI「结衣」。如果跟她说我当初是去找鬼，她大概会生气吧。
「……也就是说，在VR世界里看得到的东西全都是数位程式码，这些东西的存在应该都清清楚楚记载在记忆体的位址上。只要检查疑似闹鬼时间的系统记录，应该马上就能查出测试连线者看到了什么……」

听到我指出这一点，比嘉却像小孩子似的嘟起嘴：
「这我当然查过了，可是记录档上完全Nothing。也就是说，这肯定不是实验机软硬体造成的物件。这样一来，只可能真的是鬼……再不然……」
「……再不然？」
「…………呃，这件事的机密层级太高，不能告诉你，所以希望你当作没听到。」
比嘉先加上这么一句危险的开场白，才压低声音说下去：
「这台实验机的心脏里，加进了『量子运算回路』，也就是所谓的量子电脑。」
「……这也是比嘉先生做出来的？」
「我是很想回答Oh　yeah！不过很遗憾，基础理论是茅场学长留下来的。先不说这个，从以前就有人说量子电脑有着干涉平行世界的可能性……在科幻的世界里是这样。」
「…………平、平行世界……这！种东西你也相信？」
我用不禁受他感染的语气这么一问，比嘉就以承认与否认各占一半的微妙方式摇摇头。
「我只是说如果能实现这样的事情会很棒！可是啊，如果这个说法是事实，那就可以解释闹鬼的问题。也就是说，这台实验机跟存在于另一道时间流……跟存在于过去、未来，又或者是平行世界当中的同种量子电脑互相干涉，才让连线者看见根本不应该存在的人影……」
「…………怎么听起来跟真的鬼差不多。」
我又耸了耸肩膀，看看墙上的钟。
「算了，会不会闹鬼，连进去了应该就会知道……今天我妹说要下厨，要是不在晚餐时间前回到家，我会被她痛扁，所以差不多该……」
「咦，桐谷同学有妹妹？她、她几岁了？」
比嘉的反应让我有种似曾相识的感觉，但这个问题我也同样不经意地装作没听到，直接往实验机的床铺坐下。配合床垫上的凹陷处躺好后，我便把头钻到头盔下。
「好了，我随时可以开始。」
比嘉露出一副还想问下去的表情，我催他赶快开始后就闭上眼睛，听着与放下头盔马达声重合的最后几句说明。
「……那么，我们要开始连线了。虚拟角色会自动从桐谷同学的『自我印象』塑造出来，应该不会让你觉得不适应。」
「了解。」
我竖起左手大拇指，背后的实验机发出低沉的运转声呼应。
***
————又来了。
有田春雪觉得视野中的景象产生奇妙晃动，眯起了粉红猪造型虚拟角色的双眼。
整个世界都是通透的蓝色，这是可以透过「超频连线」指令连上的「起始加速空间」。
现实世界中，春雪脖子上所佩带的量子连线机器——神经连结装置深处，安装了神秘的应用程式「BRAIN　BURST」。BB程式回应春雪所下的指令，将思考加速一千倍，让他连进这个染成一片蓝色的空间。
起始加速空间的存在，是为了让使用者搜寻对战名单，找出对手来对打，又或者是执行外部软体来进行各式各样的作业。春雪现在「加速」的理由是后者，也就是为了解决最晚今天就得交的功课。说得精确一点，离截止收件的时间只剩现实世界中的十五分钟。第五节课的日本史老师要他们交报告，然而春雪不但脑中的记忆领域里没有这回事，甚至忘了写进行程APP之中。

如果是数学或英文，至少还有最终手段可以动用，也就是拜托拓武或千百合让他抄——虽然这人情日后一定会被完完整整讨回去——但属于申论式的报告就不能这样了。
因此，他不惜消耗—点宝贵的超频点数来「加速」，心无旁骛地猛敲投影键盘，然而……
春雪忽然间感受到某种奇妙的气息。他抬起头一看，发现视野中无人的蓝色教室正中央，景象似乎微微一晃。
「…………怎么回事……？」
春雪喃喃自语，以粉红猪的模样下了椅子，在一排排桌子之间走上几步。凝神一看，就能看见黑板的一部分又微微起了涟漪。没错……仿佛春雪与黑板之间有某种透明的东西在动。
其实，这并非他第一次接触这样现象。最近这一个月里，当他进行全感觉连线时，偶尔会看见景象如此晃动，而且还不是在正常的VR世界，而是只在「加速」时发生。
但今天的现象却比以往更加明显。春雪连功课都忘在一旁，聚精会神地观看。
接着，他立刻发现一件事。
「……是人？」
没错，这个出现在教室中的摇晃现象，看起来有着人体的轮廓。
但这是不可能的。
原则上，这个蓝色的基本加速空间，是属于说出「超频连线」指令者独处的世界。要让更多人进入同一个空间，就必须将双方的神经连结装置直连，并同时执行加速指令。但春雪现在当然并未与任何人直连。
也就是说……
「…………闹、闹鬼了？」
春雪被这句自己脱口而出的话吓到，正要慢慢退往教室后方，但就在这时……
透明影子竟然跟着接近，双方始终维持一样的距离。
「哇、哇啊啊！」
春雪以更快的速度往后冲刺，接着下意识地就要喊出停止加速的指令：
「超超超超、超频登……」
但他总算在最后忍住。
这里不是现实世界，而是神经连结装置根据公共摄影机所拍影像创造的VR空间。眼中看见的一切，都是可以置换成程式码的数位资料。因此那个影子会存在也一定有理由，这里不可能闹鬼，说闹鬼都是骗人的。
春雪躲在最后排的桌子后面拚命思考。相信一定有手段可以查明那个人影——或说看起来像人影的物体——到底是什么东西。假设这是另一个人，而这里不是一般的VR空间，而是加速空间，那「这个人」就非得是超频连线者不可。只要有超频连线者连上同一个网路……
「对、对了……对对、对战名单上，应该会出现名字。」
春雪以干涩嗓音说到这里，迅速敲下虚拟桌面左上方的「B」字样图示。BRAIN　BURST功能选单跳了出来。春雪切换分页，打开对战名单。
最上面是自己的名字，接着是待在同一间教室的拓武——「Cyan　Pile」，以及千百合——「Lime　Bell。再来还有多半待在学生餐厅附设交谊厅的黑雪公主「Black　Lotus」。现在梅乡国中里，应该就只有这四个超频连线者。

然而……
在名单第五格，却浮现一行有如浮水印的像素集齤合体微微扭动。
不知怎么回事，这些光点并未立刻形成文字，而是在倒抽一口气的春雪注视下剧烈震动、闪烁，最后总算变换成几个英文字母。
但这行字却没有符合对战虚拟角色的命名规则「颜色·名称」，就只列出了六个英文字母，也没显示出等级。
「K、i、r、i……t……o……？」
——桐人？
他是什么人……？
春雪在好奇心的驱使下，右手自己动了起来。
他敲了一下这位神秘超频连线者的名字「Kirito」，从跳出的视窗上点选「DUEL」，并在询问是否确定的对话框上点选「YES」。
一片全蓝的教室，就像溶在水中似的消失无踪。
春雪的猪型虚拟角色穿过一段伸手不见五指的空间，在强光中改变了形体，化为戴着圆形头盔、有着细长四肢的白银对战虚拟角色「Silver　Crow」。
绿色的体力计量表从视野上方往两侧延伸，正中央出现「1800」的倒数读秒。
最后一串写着「FIGHT!」的火焰文字闪出红光，爆碎消散。
正面有个人站在一小段距离外。
他看起来不像超频连线者。
据春雪所知，所有超频连线者的化身，都有着状似机器人的硬壳型外观。其中也有人穿的是比较一般的衣服，但长相都跟现实当中不一样。
然而，此刻站在限前的这个人，却显然有着人类的外表。
对方是男的。稍长的头发与一对犀利的眼睛都是黑色，年纪多半比春雪稍大。他身穿状似黑色皮革的大衣，手上戴着露指手套，脚上穿着皮靴。交叉挂在背上的两根细长物体则是……
「…………剑？」
春雪以沙哑的嗓音说到这里，慢慢拉开距离。
错不了，就是奇幻题材游戏中几乎都会登场的「长剑」，剑柄颜色分别是黑与白银。那玩意儿明明应该是由多边形构成，闪出的光芒却让人感受到一种沉甸甸的质感，哪怕仍未出鞘，却已经让人在在感受到里头的刀刃货真价实。
这人不是BRAIN　BURST的对战虚拟角色，但怎么想都不会是无害的一般全感觉连线用虚拟角色。
春雪戒心大起。他瞪着对手，深深吸一口气大喊：
「你是谁……！你到底怎么连上梅乡国中校内网路的！」
但即使这带有特效的声音传遍整个对战空间，黑衣剑士仍然动也不动。
看起来不像对方不理他，而是从一开始就没听到他说话。
仔细一看，剑士型虚拟角色各处的轮廓都像烟雾般十分模糊。春雪不知对方究竟是没有实体，还是只有影像传送过来，因此前进一步想弄个清楚。
这一瞬间，剑士也同时有了动作。黝黑发亮的皮靴向前踏出一步，并因为踩上地面的小石子发出唰唰声。

「————！」
根本不是什么幻象！
春雪赶紧再度跳开，尖锐的双手举到身前，摆定架式不动。
剑士似乎也被他的动作刺激到，脸上窜过紧张的神情，右手更是快如闪电地握住了背上黑剑的剑柄。
***
——这里到底是哪里？
——这小子又是谁！
我心中不断重复这两个问题。
记得负责操作的比嘉在事前说明时，说过要连进的空间应该是正午时分悠闲的草原风光。可是出现在我四周的光景却完全相反。
地面龟裂，水泥建筑物濒临倒塌，彻底封锁。汽油桶不时喷出火舌，夜空里看不到一颗星星，简直像是文明毁灭后的世界。
如果只有我一个人存在，我多半会怀疑是量子回路出了什么差错，把我的意识送去未来的东京。但也不知道算不算幸运，几公尺外就有另一个人影存在。
这个人影好歹有着人体的轮廓。他头上戴着光滑的圆形安全帽，全身密不透风地覆盖了一唇金属装甲。在火堆照耀下闪着银色光芒的躯体，与大大的头部相比显得非常细小，不成比例的情形严重到怎么看都不像里面有人。另外，这个人影背上还有着折叠起来的散热片状物体。头盔前半部是镜面护目镜，看不到里面的脸孔。
「机器人……？」
我自言自语，踏上一步想看个清楚。皮靴底踏上断垣残壁，发出砂石摩擦的唰唰声。
这一瞬间，银色的机器人迅速跳开，双手举到胸前摆出架式。
他手上没有武器，但五指指尖发出锐利光芒，看得出有着不容轻视的威力。一想到这里，我的右手也自然地产生了动作，隔着肩膀握住挂在背上的剑柄。
——剑？
到了这时，我才注意到自己的模样并不是现实世界的高中生桐谷和人，而是怀念的SAO时代那个剑士桐人。
比嘉说，连线时电脑会自动从自我印象中塑造出虚拟角色。也就是说在我的认知里，真正的自己并不是现实中的自己，而是已经不存在于任何地方的「黑衣剑士」。这让我几乎忍不住露出苦笑，但现在不是松懈的时候。毕竟这神秘的银色机器人举起双手摆出架式，而我也不由自主握住了剑柄。也就是说，状况已经演变到一触即发的地步。
一旦我拔出剑，机器人肯定会出手攻击。尽管他的外型有些滑稽，架势却没有半点破绽，散发的斗气更不会来自没有灵魂的NPC。换言之，先不说这个机器人型虚拟角色到底是什么来头，至少可以确定是由真正的人类控制。
在这紧张的气氛下，我决定先开口问问看。
「……我说啊，你是谁？这里可是私人企业的封闭式网路空间喔。你是从哪里来的？为了什么理由连进来？」
但我得不到回答，看来对方根本听不到我说话。我是很想改用肢体语言交涉，但现阶段多半有困难。只要我右手再有任何一点动作，难保眼前这个大头机器人不会立刻扑来。敌我之间的气氛，已经紧绷到了这个地步。