背朝着这边的一号，还没有注意到亚丝娜的存在。如果这里是现实世界，应该就能从他身后偷偷靠近把细剑硬扯回来，但亚丝娜对于在这个世界里能不能强行地夺取道具并没有把握。而且，如果只是单纯地抢过来，系统上的所有权还是残留在摩尔提身上。
对……浮游城艾因葛朗特是被现实世界里不存在的、名为游戏系统的绝对法则所支配着的。要理解那个系统，化为己用。想要在这世界上生存下去，这是最需要做到的事情。
要怎么做，才能完全地将Chivalric Rapier拿回来呢。
首先是要在物理层面上回收道具，然后将所有权重置。除此以外别无他法。可是，为此即必须在三百秒内一直持有着道具。在这个状况下那可谓是漫长得无以复加的时间，说到底要从一号的右手里把细剑硬扯回来也不是一桩易事。
正当亚丝娜不断努力地思考着时，右眼和右耳。
同时捕捉到了两个现象。
右眼所见，是隔着斗篷摆弄着左腰的武器的，黑斗篷一号的左手。
右耳所闻，是通路的南侧――在亚丝娜自二层掉下来的方向响起的，咻哇的一声微弱的涌出(Pop)音。
这两点在头脑里发生化学反应，导出了一个作战方案。尽管既没有保证也有风险，但在这里无法想到除此以外的方法了。
无言地对峙着的桐人和摩尔提仿佛是在试探着彼此的出招，但再这么下去看来将会是不怎么耐得住性子的一号率先爆发吧。真到那时候就无法停下战斗了。亚丝娜要行动的话，只能趁现在。
大大地吸进一口寒冷的空气，使劲地憋住。
黑斗篷一号悄悄用左手拨起斗篷，露出了腰间的短剑。
亚丝娜趁这机会，将还握在右手里的废纸再次扔到地上。紧接着，微弱的脚步声便啪嗒啪踏地从南侧接近而来。
一号为了空出右手，正准备把细剑替换到左手里。当灰色的剑鞘正要在手与手之间交接的，那一瞬间。
亚丝娜从藏身处跳出，边拔出Iron Rapier，同时将积存在肺部的空气变换为最大音量的叫喊声。



「哇――――――――!!!!!!」

听到大得足以震得砂粒从墙上沙沙地掉落的尖叫声，不仅是黑斗篷一号，连摩尔提都差点吓得跳了起来。Chivalric Rapier从一号那僵直的双手间滑下，滚落到地面上。
在零点几秒间利索地把它捡起的，既不是亚丝娜也不是一号，而是从通路后方跑来的新的Sly Shrewman。迅速转过身准备逃去的地鼠人，被亚丝娜用最快速的剑技《Oblique》击中了。
怪物的身体化作蓝色碎片爆散，它抱着的细剑也随之消失。紧接着亚丝娜猛地跳到后方，同时打开装备人偶。选中主武器区，将Iron Rapier变更为刚刚掉落的武器。右手的细剑也变成光消失，左腰上增加了可靠的重量。
从藏身处跳出到这里为止，花了三秒稍多。
在着地的时候，亚丝娜已经从左腰的鞘中把Chivalric Rapier +5拔出。将不论物理上还是系统上都再次变回了自己的所有物的爱剑，架在身体的正前方。
虽然还是容不得松懈的状况，但亚丝娜仅有一瞬间通过黑斗篷之间看到了搭档的脸。连桐人都禁不住一脸惊讶，不过他很快就会心一笑，轻轻颔首。
最初开口的，是现在还没弄清楚发生了什么的黑斗篷一号。
「什……什、什么……从、从哪里冒出来的……!?」
完全地变了个调、尖细地响起的叫唤声。摩尔提迅速伸出手，用手掌遮住一号从兜帽里漏出些许的嘴角。
亚丝娜往双眼贯注精力，凝视着初次正面相对的PKer的脸庞。在光苔微弱的照明之下，虽然没法看到垂着的锁链里面，但也已经能把握到大体的容貌了。尖削的下巴，歪向一边的薄嘴唇。她把这种不知怎的能联想到扑克牌里的JOKER的面容，深深地印在视网膜上。
那双嘴唇稍稍一动，流利之下藏着刀刃的笑声从中流出。
「啊哈哈ー，这突如其来的一声『哇ー』可是吓了我一跳哦ー。请问你是从什么时候开始就在那里的呢……？」
尽管亚丝娜非常想回答他“从一开始就全部都听到了哦”，但看到摩尔提身后桐人在短短一瞬之间摇了摇头，于是只好保持沉默。
「哎呀呀，不出声吗ー。被人从后面吓一惊可是会缩短三秒寿命的哦，我觉得把这种小事告诉我们当做补偿也没什么吧ー」
依旧继续着目中无人的措辞的摩尔提的左手，被一号用右手粗暴地压了下去。
他把那只手移动到左腰的短剑上，抚摸着黑亮的刀把末端，发出了如生锈的金属摩擦的声音。
「我说，我可是真心发火了。话说现在哪是说废话*的时候啊。这不只能以全部都被听到了为前提做应对吗？」【译注：くっちゃべる，查了查辞典似乎是北海道和茨城的方言】
摩尔提听到这话，无可奈何地耸着肩轻声回答道。
「急性子会吃亏的哦？　况且，你也看到那把细剑的规格了吧ー？　就算本人来当桐人先生的对手，你能在单挑里取胜吗？」
「别小看人了。谁会输给PvP菜鸟的女人啊」
听到一号咒骂出的那句话，亚丝娜自觉到呼吸稍微变得急促起来。不过，那也是持续到下一句话传入耳中为止的事了。
「而且，我那very宝贝的细剑都被人用下三滥招数偷走了，我怎么能忍气吞声回去呢」
――这把剑什么时候就成你的了!!　明明连名字都读错成什么Silverlic!!
在脑里一阵怒喝，胆怯的情绪随即云消雾散。
从背后大声叫喊吓人一惊或许是没有礼貌，但她绝不认同这是什么下三滥招数。亚丝娜是基于一定的根据，看准了这个瞬间的。
从之前的会话来看，亚丝娜所捡到的羊皮纸便条，毫无疑问是黑斗篷一号写错后扔掉的东西。而他在简单的数字上犯错虽然不至于会遭到FNC判定，却也说明他在完全潜伏环境下不擅长用手掌进行细微的操作――换句话说就是不熟练的证据。趁他把剑从右手切换到左手的时机让他大吃一惊的话，他肯定会把剑弄丢。亚丝娜是预想到这点才实行大声叫喊的作战方案的。
【译注：FNC判定：Full-dive Non Conforming（不符合完全潜入条件）判定】
而且，亚丝娜是先让盗贼地鼠人把掉落在地面的细剑抢走，再立即将其击倒使所有权发生了转移，所以不论是系统上还是一般认知上这把剑都已经完全是亚丝娜的东西了。她不会再次把爱剑放开，为了保护它甚至能进行对人战。
为了展示这份意志，她将Chivalric Rapier的剑尖稍稍往前倾倒。
黑斗篷一号啧地咂咂舌，用力地握住了短剑的柄部。
然而，事态再次向意想不到的方向进展。
他后方的桐人悄悄地回了回头后，立即猛地冲刺起来，从摩尔提左侧穿过，就这样朝着亚丝娜突进而来。
「……!?」
他隔着胸甲将亚丝娜那吃惊地往后仰去的身体牢牢搂住，扑进了之前的凹陷处。把亚丝娜顶到里面的墙壁上，一用长式外套覆盖住她，就立即发动隐蔽技能。
就算这么做，也没法躲过黑斗篷他们。
但是桐人的行动理由，很快就传到了亚丝娜的耳中。嘎呷嘎呷作响的大量金属摩擦声从通路北边蜂拥而来。毫无疑问是怪物的群体，为什么突然……正当她感到纳闷时，立即恍然大悟。
那是当然了。在地下迷宫里发出这么大声音，不这样就奇怪了。
虽然看不到两个黑斗篷的身影，但听到了一号扯着气急败坏的声音咒骂道。
「该死，想把Mob引过来推到我们身上搞MPK吗！　真是下三滥的做法！」
「啊哈哈，我们好意思说人家吗ー」
摩尔提的这阵笑声中，也没有了之前的从容。尽管拔剑声接连响起，但随着怪物的气息逐渐接近，到底他还是以紧迫的声音向同伴指示道。
「这下不好，那个数量suck透了啊ー。眼下就暂时撤退吧ー」
「啧，没办法啊」
「哎哟，那边是死胡同哦。我会冲刺到楼梯那里的，还请你加把劲跟上来啦～」
「喂，喂，等等我！」
在这番对话过后，远去的两阵脚步声重合起来。然后，怪物集团发出的嘈杂声也追了过去。声音一点点、一点点地渐远，最终完全地消失了――。
寂静。
不对，错了。仅有一个，急促地鸣响着的低音留在耳中。那是……心脏的声音。虚拟的心脏从亚丝娜胸口里，源源不断地送出血液的声音。还是说，位于现实世界的真正的心脏的跳动声传了过来呢。仔细地听起来，跳动声缓缓、缓缓地降下速度，绷紧到极限的精神也开始一点点地放松。
突然，意识仅有一瞬间远去，右手的细剑差点被松开掉下。不过，亚丝娜可不愿意再次弄丢武器了。紧紧地往手里使力后，在覆盖住身体的长式外套下把剑收回了鞘中。
或许是以这个动作为契机，摆着盖住亚丝娜的姿势的桐人也呼地长吐一口气，准备撑起身来。可是她在无意识之中抬起右手，将他那伸到自己肩后的左臂抓住。
比谁都更可靠的搭档，就在触手可及之处。
啊啊……这样就没事了。已经没什么好怕了。
认识到这一点的瞬间，自掉进陷阱之后就一直压抑着的各种各样的感情便几近决堤而出，让亚丝娜浑身剧烈的颤抖起来。双眼热泪盈眶，喉头也涌起一股热流。双膝脱力，差点就蹲坐在原地上。
可是在那前一刻，桐人用右手扶住了她。同时，耳边响起了声音。
「…………你很努力啊。太好了……你能平安无事……」
那句话瞬间渗透到头脑中心，冲走了一切抑制。
必须变强，这一强迫观念。
对过分依赖的自责想法。
以及，要是暴露出软弱是否会被抛下，这种恐惧
亚丝娜暂时性地从这些感情之中得到解放，用力地把头贴在桐人的胸口上。颤抖着的嘴唇中，零落出如幼童般的哭泣声。
「…………好害怕…………非常非常，可怕啊…………」
紧闭双眼，任由情感上的话语肆意发泄。
「又是有妖怪出来，又是掉进陷阱里……又是搞不清东南西北，连细剑都弄丢了，本来以为已经走投无路了…………心里想着，一切都要在这种昏暗的洞窟里结束了…………一想到这些，就好怕，好怕……真的，好怕…………」
全身断断续续地哆嗦着。双手抓住桐人的衬衣，想要在假想空间里寻求直接的接触。
突然，头部被一阵温柔的感觉轻轻地包裹住。
是桐人用左手抚摸了亚丝娜的头。将这尽管僵硬但却发自真心的动作，重复了很多遍、很多遍。
「没事的……已经，没事了」
虽然是一阵几乎无音的喃喃声，但被包含于其中的坚定意志，却足以让人相信它比这世上一切都更值得信任。
「哪怕是再次分开了，我也肯定会来找到你，来帮你的。因为，亚丝娜是我的……搭档啊」
「………………嗯」
轻轻地点点头后，就像是切换了开关一样，身体的颤抖恰好停止了。可是亚丝娜没有放开双手，桐人也没有停下抚摸着她的头的手。在地下墓地迷宫的角落里，两人在很长一段时间里都一直无言地相互依偎着。
【鸣泣：好好好，两人感情又进一大步，这还分开个毛线，还不如干脆一直打到75层去呢hhh。吃书之路一去不复返，反正我早已放弃帮川原这捞逼圆场，爱吃吃你的去吧，本篇文库再怎么补救有个卵用，我就当这是平行世界看了】

6


二零二二年十二月三十一日，星期六，午前十一点。
亚丝娜正身处艾因葛朗特第五层北部的小村，《西娅雅》。
这里是所谓的圈外村，防犯罪代码并没有运作。但亚丝娜却并未携剑，所有防具都已卸下，不仅如此还在脱光衣服的状态下放松着全身。
之所以不武装，是因为西娅雅村是除组队成员以外都不能进入的临时性地图。
而没穿衣服则是因为，自肩以下都正沉浸在装得满满的热水之中――换言之正在入浴。
「哈吁噜嗬嘻――…………」【鸣泣：はふゅるほひ，全音译，我要让你们知道川原这LowB在造拟声词这点上脑子有多大的洞】
边发出这种叫声，边尽情地伸展开双手双脚。尽管水温稍温，但香气扑鼻的水果和一束束药草等等漂浮在周围，连身体的最中心也渐渐地变得暖和起来――感觉上是这样。
而且，浴池还格外地宽敞。虽然比不上第四层约菲尔城的大浴场，但一看到同时让十人一起泡澡都绰绰有余的花岗岩浴池，亚丝娜就不禁想到黑精灵会不会本质上其实是喜欢泡澡的呢。
「……森林精灵的村子里，浴室果然也会是很大的吗……」
用指尖玩耍着池水无意中这么轻声说道后，应答声便从稍远处传了回来。
「似乎也不是那样啦。森林精灵那边，虽然浴室窄不过饭菜可是一绝哦」
让四肢脱力，轻飘飘地浮在水中的，是情报商《鼠》之阿尔戈。标志性的连帽短斗篷自不用说，还跟亚丝娜一样解除了全装备，但唯独脸颊上的胡子标记即便浸在水里都没有消失的迹象。
「哎，我觉得黑精灵的饭菜已经够可口了……」
亚丝娜歪歪头，阿尔戈便浮游着呢嘻嘻地笑道。
「那里啊，好像会拿出有某家三星餐馆的级别的豪华饭菜哦。不过嘛，体验过这个浴池之后，俺个人也倾向于黑精灵一方啦。谢啰，小亚。把我拉进队伍里」
听到那句话，亚丝娜把视线转向左上方。来到五层后原本一直都仅有两根的HP槽，现在增加到了三根。
「不，因为我也想好好地跟阿尔戈小姐道个谢。谢谢你，为了推算出地下墓地头目的行动模式，花一整天在地下迷宫里露营」
「哎呀哎呀没什么没什么，这又不是啥大事。俺倒该说抱歉啦，居然让小亚和小桐担心。而且，在来找俺的时候，还遇到了危险对不？」
阿尔戈的那句话，让两天前发生的事鲜明地浮现于眼前，脸唰地变得火热。
――没有变红吧，不不不，就算变红了也能说是泡澡的缘故所以不会知道的吧……。
正当她想着这些往右边悄悄一瞥，便看到浮在水面上的情报商正宛如已然看穿一切似的呢嘻嘻嘻地笑着。亚丝娜只好把鼻子以下都沉到水中，咕嘟咕嘟地弄响池水蒙混过去。
两天前的夜里，在地下墓地三层被桐人救出困境，姑且恢复平静的亚丝娜就此与他一同去探索阿尔戈。
所幸，在那之后仅花了一小时不到就找到了她，不过信息无法发送的理由却不是两人所想象的那种不测的麻烦。
阿尔戈是在地下迷宫的最深部，头目房间跟前的小小的安全地带房间里野营。理由是，头目的名字和外观都跟β时代完全不同。最开始是打算确认过头目房间的位置就立即返回街上，出版攻略本第一版的，但注意到头目是完全的新型，便心想着反正来都来了干脆把资料也收集一番吧……却没想到这意外地困难，在她坚持到底的时候一天便已经过去了。
头目怪物是个巨大得让人不禁想说它生前绝对不是人类的僵尸，尽管是对斩击、突刺、贯通都具有高抗性的强敌，但可以通过操作被设置在头目房间各处的控制杆解开天花板的石板谜题让阳光照进房间里的这么一个开关，使其弱体化――当然仅限日间――变为可能。让阿尔戈大费工夫的是谜题的解法，似乎从中途她就是凭毅力一直埋头苦干下来的。
拜她所赐，攻略集团的选拔成员并没费多大劲就在三十日的早上将头目打倒了，然而那也成了一场让亚丝娜心里甚为忧虑的头目战。虽然部分原因是一如既往赤裸裸地暴露出对抗意识的DKB和ALS，但更重要的是，她重新认识到了攻略集团是有多依赖于阿尔戈的情报――而为了那些情报，阿尔戈又是冒了多大的风险。
虽然不对他人的行事风格多嘴是这个世界的礼仪，但亚丝娜想到这种机会屈指可数，便把脸浮出池水，略为拘谨地搭话道。
「那个，阿尔戈小姐……」
「嗯？　怎么了？」
或许是从亚丝娜的语调中感受到了什么，阿尔戈也不再浮在水上，恢复了垂直站立。
「就是……能顺利地击倒地下墓地的头目都是多亏了阿尔戈小姐你的一番努力，在这件事情上我们都是非常感谢你的……不过我还是觉得，独行去收集初次见到的头目的资料，实在是有点危险过头了」
在亚丝娜就读的女校里，（让对方觉得是在）居高临下地向别人提出建议是与踩中地雷相差无几的行为，因此她不管怎样都张不开嘴往下说，但阿尔戈露出淡淡的笑容无言地促使她继续说。怀着被反过来鼓励了一番的心绪，她奋力地继续着她的话语。
「因为我以前也曾一个人潜入过迷宫区，所以说不了什么大道理……不过，阿尔戈小姐的情报，不仅仅是让我们攻略玩家，还让后面从初始之街走出来的中等级的玩家都大为受益。如果阿尔戈小姐你有个万一，状况甚至会严重到让整个攻略都停下来。所以……不对，更单纯地说，我是在担心阿尔戈小姐你自己一个会不会是太勉强了。那个……作为朋友来说……」
如果是面对现实世界里的朋友，这句话是相当难以启齿的。居然被封闭在虚拟世界里，才终于变得能坦率说出想说的话来了啊……亚丝娜心里这么想着，等待阿尔戈的回应。
虽然亚丝娜心中已做好半分心理准备会得罪阿尔戈，但阿尔戈抬起两颊的胡子露出牙齿破颜一笑，用或许是在浴场里所致的格外响亮的声音说道。
「谢谢你，小亚」
她用平常被稍长的卷发所掩盖住的、圆溜溜的双眼笔直地注视着亚丝娜，用就她而言语速略为放慢的语调继续说道。
「你为俺着想，让俺非常开心哦。老实说，俺也觉得前天在地下迷宫里过夜可能是有点儿干过头了。不过……俺身上是有必须要拼上性命去不断收集情报的责任的」
「那是……作为情报商，吗……？」
「不ー对」
轻轻地摇摇头洒落出小小的水滴，阿尔戈答道。
「是作为原封测者，哦」
「…………!!」
亚丝娜原本就感觉或许是这个原因，而且桐人似乎也是作出了同样的推测，但这还是她第一次听到本人亲口所说。尽管不禁稍稍咽了口气，亚丝娜仍然立即回应道。
「……就算是这样，也不等于要阿尔戈小姐你一个人背负危险的任务啊。就算是同为原封测者的桐人君，他也总是会参加到攻略集团的联队中去……阿尔戈小姐也从集团里选出侦察的辅助成员不就好了……」
「攻略集团这个叫法，有点磨磨唧唧的啊。俺觉得《领跑者》更加帅气就是啦ー」
阿尔戈呢嘻嘻地笑起来一时停住了话头，边用指尖戳了戳漂到面前的类似于香蕉的水果边反问道。
「嗯ー……。小亚之所以会这么担心俺，是因为俺是非战斗型构成，对吧？」
「诶……嗯，算是吧……」
亚丝娜疑惑着点了点头。
在场景里遇到的时候，阿尔戈虽然武装有最低限度的防具和短剑，但技能构成和熟练度理应绝不是面向战斗方面的。作为情报商如果优先锻炼《隐蔽》《索敌》《倾听》这类型技能的熟练度的话就会顾不上短剑技能，而且在角色参数上牺牲HP量以将AGI提高至极限的可能性也很高。就算能回避掉杂兵怪物，以攻击方式多种多样的头目为对手的侦察也会很危险――。
仿佛是洞穿了亚丝娜这番瞬间性的思考，阿尔戈再次呢嘻地一笑，将浮在近旁的一束药草抓起，无言地扔出。亚丝娜下意识地将其接住后，她自己则握住刚刚的香蕉类水果，哗啦地一下子站了起身。
「事实胜于雄辩……俗话是这么说的吧。小亚，来跟俺过两招看看吧ー」
亚丝娜目瞪口呆地看着向她这么说的阿尔戈爬上了花岗岩制的泳池边，更正，浴池边。
「过……过两招，是指什么？」
「那自然是，决斗……好像夸张了点，就当是小打小闹*吧」
【译注：チャンバラ，本义是双方刀剑相交，也被称为“剣劇”。这个词由来于刀剑互砍的声音，后来也用于特指会把武打戏放到最高潮的日本演剧、电影和电视剧等等；另外，还指孩子们模仿时代剧电影里的武打戏的玩耍方式】
用右手灵巧地一圈圈转着香蕉，往下来到了宽敞的冲洗场。
换言之，阿尔戈应该是在发出要和亚丝娜以香蕉和药草束代替武器来一场模拟决斗的邀请吧。虽然她很愿意接受下来，可问题是，不论阿尔戈还是亚丝娜都处于完全的无装备状态。老实说，光是一起入浴就已经让亚丝娜感到相当难为情了，就这样玩起对战游戏的话……一想到这她就完全不觉得能集中精神了。
「请，请问……能穿泳衣吗？」
她情不自禁如此发问，情报商摆出一脸纳闷的神情后，无言地低头看了看自己的假想体，随之轻轻地鼓起脸来。
「俺说啊，明明俺都把这minimal body的样子全都露出来了，身材匀称的小亚还有什么好害臊的啊！」
【译注：我也不知道这个词是阿尔戈在说她个子矮还是哪个部位贫了，这种和制英语也查不到个所以然。后半句形容亚丝娜的那个proportion倒是好理解】
「不，不是那种问题啦！」
「哎，行是行啦……」
「还有，我想阿尔戈小姐你也能穿上……」
「诶？　俺可没有什么泳衣哦？」
「那，我现在给你做一件！」
待以上会话结束，亚丝娜的裁缝技能现场表演的时间过后，两人便在西娅雅村大浴场的冲洗场对峙起来。
亚丝娜所穿的，是简朴的白色连体裙。
阿尔戈所穿的，是她按要求做的黄色坦基尼*。【译注：Tank-top bikini缩写后的和制英语。】
亚丝娜后知后觉地怀着“为什么要做这种事”的疑问，轻轻地试着挥了挥右手中的药草束。由三根长约七十厘米的结实而又细长的茎束成一根，因此手感出乎意料的牢靠。当然跟真正的细剑相比要不可靠得多了，但她也无可抱怨。毕竟，阿尔戈拿着的东西怎么看都是根绿色的香蕉。
「那个，规则是什么呢……？」
「最先“呗晰”一下的一方算赢怎么样？」【鸣泣：看不懂不用担心，我也没看懂，往下看吧】
「明，明白」
亚丝娜点点头，将左脚收回一步摆好架势。反观阿尔戈则还是脱力地耷拉着双手呆立不动。
「好了，随时都能放马过来哦」
即便对方这么说，亚丝娜还是完全鼓不起斗志来，但既然接受了对战就只能认真对待了。把视线往左右一瞥，确认地形。
冲洗场的大小，纵约十米，宽约八米。右侧有个从地面往下挖而成的浴池，左侧的墙边排着木制的凳子。连地板也是被擦得锃亮的花岗岩，看来被打湿的地方真的会很滑。
照脚下这种状况，想必阿尔戈也难以施展她的走位技巧吧。似乎这会变成一场比谁能刹得住脚的较量了……思考着这些的时候头脑有几分已经切换到了半战斗模式，深呼吸一下后喊道。
「那么……我出招了！」
从伴随着宣言凌厉地踏出右脚的亚丝娜的视野之中。
咻叭！一声仅留下白色的水沫，阿尔戈的身影消失了。
――――好快！
之前对战过的任何怪物……就连过去最强的对手，精英级mob《Forest Elven.Harold Knight》都未曾试过摆脱亚丝娜的双眼。然而阿尔戈的冲刺速度，却快得能让人联想到瞬间移动。亚丝娜之所以能在刹那间抬起左臂同时把身体往右倾去，是因为她不靠视觉而是靠听觉――听到了仅仅一次从左侧传来的踏在水洼上的脚步声。
随即，黄色的残影从亚丝娜的左侧掠过，响起“噼淅”一阵小小的声音便穿到后方。
「咕……！」
被打中了……!?　亚丝娜这么想着用力地一跳，在空中翻转身体。在着地的同时利用湿滑的地板使双脚滑行起来，进一步拉开距离。
举起药草束摆好架势的亚丝娜所看到的，是在冲洗场的对面左手叉腰右手用食指尖一圈圈地转着香蕉的阿尔戈的身影。
「哎呀，真有你的啊，小亚。本来是想用最初的一招分胜负的，不过毕竟不是『呗淅』而是『噼淅』的一下啊ー」【鸣泣：好了，看到这里懂了吧？不懂？别担心我TM也还是没懂(╯‵□′)╯︵┻━┻有谁TM能懂这句话啥意思！这简直跟教我1+1之后让我去证明哥赫巴德猜想一样】
「……那，我们就继续啰？」
听到亚丝娜的提问，情报商呢嘻地笑了笑。
实际上，只是让阿尔戈展示出刚刚那骇人的高速机动，就可以说达到这场决斗的目的了。不过，光自己被吓了一跳就结束可就没有接受她的邀请的价值了。
――咦，我……。
怎么好像在考虑些奇怪的东西――这种想法虽然一瞬间掠过脑海，但她很快就将困惑甩开集中起来。尽管移动速度绝对比不上阿尔戈，但光是能快速移动还称不上是战斗，理应如此。

亚丝娜前天在地下墓地迷宫里的体验，虽然是可怕到不想再次回想起来，但也给了她宝贵的教训。所谓战斗，不是光凭自己和对手就能决定结果的。还无可避免地与周围的环境有着密切的联系。亚丝娜在掉进陷阱的时候，还有利用盗贼地鼠人取回细剑的时候，就结果来说都是环境左右了情况。没错，连刚刚阿尔戈的一击也是，多亏了地上那小小的水洼指明了方向亚丝娜才得以回避开的――。


只要能像夺回细剑那时候一样，再深一步，把环境拉拢为同伴的话。
亚丝娜视线不离站在远处的阿尔戈，同时用周边视野再次确认状况。双方站立位置与开始前反了过来，巨大浴池是在左侧了。在被打湿的地上稍稍滑动脚底，随之便开始一点、一点地向那边滑去。
下挖型的浴池和冲洗场的地面的交界线并不像边缘那样会凸起来，而且池水还在一点点地往外溢出，因此难以分清到底从哪里开始才是水面。毫不松懈地把药草束的尖端指着阿尔戈，保持一定的速度持续横向移动了一会儿后，左脚的脚尖触碰到了浴池的一角。但亚丝娜并未在那里停下，而是再往左滑行了约十五厘米。
现在，亚丝娜的左脚只是接触到完全地溢出了冲洗场的水面而已。保持着用右脚单脚支撑全部体重，而且还不会被轻易看穿这点的姿势。这个体势若是肉身之躯就实在难以做到完全静止，但这个世界的《肌肉疲劳》是会以与现实世界相异的形式表现出来的。具体来说，在采取超过自己筋力值的行动――例如去搬运超过可持有重量的道具，或是企图胡乱地抱起重石等等――的时候，作为隐藏参数的疲劳度就会上升，达到极限后全身又或者是部分部位就会陷入微弱的无法行动状态，不过仅靠观察外表是很难看穿当事人是否在硬撑的。
亚丝娜边通过右脚的感觉判断身体向左侧倾倒还需要约十秒的时间，边等待着阿尔戈行动。
就在天花上积存的好几颗水滴聚集到一起，变成大颗的水球落下，在地上啪嗒地弹起的时候。
阿尔戈的脚下再次捡起了白色的水沫。
这次不再是侧面进攻，而是从正面直冲而来。即便是正常地站立着，想必也是绝不能对这速度作出反应的。亚丝娜尝试用右手的药草束去迎击，但阿尔戈钻过其尖端扑进了亚丝娜的怀里――。
不过，黄色泳衣装束的她突然一下子往左边倾倒。
「什么!?」
就在这一声的同时，阿尔戈的右脚沉入了水面。这就是亚丝娜所设下的陷阱――把左脚踩在浴池的水面上，让那里看起来也恰似地面一样。正如预期那样，阿尔戈踏到了地面之外，右脚扎进了浴池里。
――得手了！
她用药草束朝着即将沉没的阿尔戈刺下。当然没有发动剑技，但要给无法动弹的阿尔戈来个『呗淅』一下已是绰绰有余――。
然而。
阿尔戈那接下来本应只能沉进池水里的身体，不自然地动了起来。
药草束的一片叶子，撇晰的一声掠过坦基尼的肩带部分。亚丝娜的体势一乱，朝右打着转倒下了。
一屁股坐在浴池边缘上的亚丝娜所看到的，是一副匪夷所思的光景。
阿尔戈在水面上跑了起来。
在右脚完全沉下前用左脚蹬向水面，然后再在左脚完全沉下前用右脚蹬向水面。叭叭叭！地溅起盛大的水花的同时在水面上合计跑出四步后，像是终于到达了极限似的一脸摔进水里，过了一会儿后便轻轻地浮了起来。
「……喵哈哈哈哈！」
看到仅把脸从水下露出来的情报商愉快地笑出了声，亚丝娜也就自然而然地感到笑意涌上心头。噗地喷了一下后，同样地开怀大笑起来。
笑声响起了足足十秒以上，随即两人同时站了起来。这回普通地在水里走着返回到冲洗场上的阿尔戈把右手的香蕉嘿的一下扔进浴池，伸了个大大的懒腰。
「唔～～～嗯……哎呀，真是有意思啊。相互各『噼淅』了一次，这场较量就当平手吧？」
「是……是的，当然」
亚丝娜点点头，也将药草束放回浴池里。看着在水面上扩散的波纹一会儿后，抬起脸想阿尔戈问道。
「那个……刚刚那招水面上跑起来的，是什么技能的效果吗……？」
「哎呀……」
扯着被打湿的卷发，阿尔戈双眼滴溜溜地一转。
「唔ー，平时的话就得收情报费了，不过现在就算了吧。那不是技能，而是修行的成果哦。在第四层的河上，俺也用过《Floater Sandal》对吧？」
「是的……」
「那个还挺好玩的啦。我之前穿着它四处奔波，习惯后有次一时糊涂忘了装备它，直接踩到水上面了。然后当然就沉了下去，不过在那时，我在水面上迈出了仅仅一步…你想想，小时候有没有在泳池之类的里面挑战过？《在右脚沉下去之前把左脚往前迈出就能在水面上跑起来的理论》」【鸣泣：Σ(?д?;)物体教出现了！一本正经地瞎扯淡！】
「…………感，感觉上好像试过……」
「那种事，说不定在这个世界里就能做到……俺一想到这里就按捺不住啦ー。从那天开始，每天都会到河里啊浴池里啊不停练习，到现在姑且是能走出四步了。哎ー，这就是所谓的系统外技能啦」
「……………………」
为该目瞪口呆还是该深受触动而迟疑了一瞬间后，亚丝娜姑且问道。
「那招，我能不能也学会呢」
「唔ー，说不准呢。因为俺能够做到，所以系统上当然是没问题的啦……不过实际上不是像俺这种不仅轻量小型还全点AGI的假想体，说不定就会很难了。照小亚你那亮眼的身材还相当……」
「才，才不亮眼啦！」
情不自禁地把双臂捂到身前喊道后，阿尔戈再次呢嘻嘻嘻地笑起来，打开了窗口。把黄色的泳衣脱下后，向亚丝娜发去交易窗口。
「谢谢你的泳衣，还给你啰」
「不……作为情报费的替代，请你收下」
「好吗？　那我就谢你好意啦」
阿尔戈把交易取消，亚丝娜也脱下了白色的连体裙。把稍稍凉下来的身体沉进浴池中，呼地吐出一口气。
让全身在透明的池水中放松下来后，心里的水面上也浮起了一个像是小水泡似的念头。
――我，为刚刚的决斗……感到快乐了啊。
不对，不仅武器只是香蕉和药草束，而且双方压根就没有发出和接受申请，所以并不能称之为正式的决斗，但彼此同样作为玩家对峙起来了的确是事实。而至少从中途开始，亚丝娜为了能命中阿尔戈一击已经百分百认真起来了。然而她却完全没有畏缩，甚至还有点忘乎所以。
「……阿尔戈小姐，你决斗的经验多吗？」
往旁边一瞥如此问道后，金褐色的卷发轻轻地左右晃动。
「唔ー，也不算多啦。特别是正式开服之后就完全没有过了」
「不过我倒感觉，刚才你相当地习惯啊……」
「是吗？　俺倒觉得即兴设计好那种圈套的小亚更加熟练于战斗呐ー。大姐姐完全上了当哦」
以单脚站立让对方误认浴池的分界线的诡计一被提及，亚丝娜便不禁缩了缩脖子。
「那，那个是什么，太入迷了，一瞬间就……」
「俺又不是在埋怨啦。那一手真是太漂亮了，以后俺能不能也借鉴一下呢？」
「当，当然了，请便请便」
「呢嘻嘻，谢谢啦。那么，俺就得付情报费啰」
阿尔戈露出牙齿破颜一笑，就在亚丝娜想回答些什么之前，说出了一个意料之外的问题。
「小亚，你害怕决斗吗？」
心中深处挥之不去的心结被一语道破，使亚丝娜边为阿尔戈不愧是老练的情报商暗暗咂舌边点头道。
「…………嗯。虽然说是害怕，但来到这层之后，我也就跟桐人君决斗过一次而已……。――不，准确来说，连进入决斗都做不到。等到倒计时结束，双方拔剑相向，我的身体就立即动弹不得了……」
一回想起那个瞬间的情形，尽管肩膀以下都泡在热水里，却有一股冷飕飕的寒气拂过后背。亚丝娜用双手抱住身体，尝试将当时的心境尽可能准确地表达出来。
「……我不是在害怕桐人君。虽然他是认真的，但绝没有威吓我。况且还是我主动拜托他教我对人战的要诀的……明明决斗也只是初击决胜模式，但我却非常害怕……心里想着绝对不能再继续下去了……」
说到那里，她就把嘴巴沉入水面，细细地叹了口气。连续产生的水泡在鼻尖处咕嘟咕嘟地绽开，散发出柑橘系的香气。
「……你那种心情俺也不是不能理解呐ー。刚刚的小打小闹，跟真正的决斗果然不同啊。而且即便是初击决胜模式，HP会减少的这一点依旧是不变的啦」
听到阿尔戈的话语，亚丝娜在水里点点头。把脸抬起，转向了左边。
「……我稍微回到正题……阿尔戈小姐之所以能独行侦察，就是由于有着非同寻常的敏捷度吧？　因为有自信避开任何攻击，所以才能独自潜入危险的地下迷宫……你在决斗中想传达给我的事情，就是这个没错吧？」
「你这么一说，俺感觉倒像是俺骄傲自大的太过头了啊」
情报商苦笑了一下，耸耸肩继续说道。
「不过嘛老实说，俺心里也是有一部分想着遇到情况拔腿就跑总会有办法的。今后俺也会好好注意脚下的啦」
阿尔戈这么说着唰地眨了眨单眼，这回轮到亚丝娜苦笑起来了，不过她很快恢复了表情，用认真的口吻发问道。
「……不过，AGI单极型不仅HP少，也不能装备牢固的防具吧？　你就没想过万一遭受到怪物的重攻击，又或者是踩中什么陷阱动弹不得，这些情况吗……？」
「想过啊，当然想过」
拥有《鼠》之异名的精明情报商流露出与先前不同的、带有透明感的笑容，说道。
「俺也是会害怕HP减少的啦。毕竟在现在的艾因葛朗特里，死了就不能复活呐……如果只顾如何生存下去，那就应该进入大公会，当个点数全点STR的TANK对吧。不，或许干脆不走出初始之街，那才是最机灵的啊。不过……对于俺来说，比起单纯活下去，现在正在做的事情的优先度要更高啦」
「那是因为……作为原封测者……？」
「虽然没错，但也不全对」
阿尔戈咧嘴笑了笑，再次使了个眼色。
「抱歉啦，再说下去就要额外收费啰。不过，作为请我来泡这最棒的浴池的谢礼，俺就免费再告诉你一个情报吧」
「诶……唔，嗯……」
「刚刚小亚你是不是说过，俺没有必要独自去进行危险的侦察，因为同为原封测者的小桐也参加了攻略集团，对不？」
亚丝娜无言地点点头后，阿尔戈竖起右手食指，“啧啧啧”地左右摇了摇。
「不过啊，俺倒觉得小桐不当独行玩家的理由，并不是那能减少危险哦」
「那么，是什么……？」
「这还用说吗」
阿尔戈的食指在空中笔直地一指，戳了戳亚丝娜的锁骨。
「是因为有小亚你在，啊」

7


「大晦日，吗……」
我躺在草坪上，仰视着发蓝的上层底部，自言自语地嘟囔道。
日期毫无疑问是十二月三十一日，但午前还是阳光普照，和风也不怎么冷，需要我去大扫除的自家也不在这里，实在缺乏年末的气氛。我闭起双眼，在记忆中寻找去年的大晦日是一副怎么样的情形。
虽然那天我是想参加当时正着迷的网络游戏的跨年活动的，但在从美国归来的老爸的严命之下，为大扫除忙得不可开交。记忆特别深刻的是，打扫庭园角落里的剑道场是一桩大差事，甚至被平常不怎么跟我说话的妹妹直叶在那个关键时候肆意驱使。
筋疲力尽地回到客厅后，母亲偷跑拿出来的甜味黄豆粉草饼，真的是美味到都要把脸蛋给嚼痛了。放弃了活动的我跟家人一起看了电视，吃了跨年荞麦面，听过除夕钟声后去了附近的神社初次新年参拜……。
我打断回想，缓缓地睁开眼。
映入眼帘的，是覆盖在上空百米高处的钢铁与岩石的盖子。
眼下在现实世界里，三个家人应该和去年一样正在大扫除吧。没有我的帮忙，直叶也会为道场的擦洗感到头疼吧。
五十五天前，茅场晶彦宣告死亡游戏的开始时，我还想都没想过会在这个世界迎来大晦日。对于要到达艾因葛朗特的第一百层需要花上多少天，我并没有一个具体的设想。但是到了现在，尽管已经过去两个月，却连第五层都还没突破确实是出乎了我的预料。
假设今后也会维持同样的步调，那么来年自不用说，想必后年的大晦日也得在这个世界度过吧。不……说不定就连那也是个乐观的猜测。只要我还作为攻略集团的一员继续战斗，就根本没有任何东西保证能我还能活到下一个大晦日。
之前，我心里确实是有如果是在与怪物的战斗中丧命也无所谓的念头。在死亡游戏开始后，我之所以比任何人都要快地冲出了初始之街，活用了原封测者的知识和经验一路冲刺，虽然是为了提升生存下去的几率，但坦白说也不完全是那样。大概，我是在恐惧着会有比自己更强的玩家出现。在作为等级制MMORPG的SAO里，一旦被谁拉开距离就再也追不上了。就是这种完全暴露出私欲的恐惧，迫使着我前进。为了维持顶尖玩家的身份，不断冒着与头目怪物战斗的风险……这真是完全无法理解的思考回路。
但是。
我在两天前自发地察觉到了，不知何时，内心里萌生出了新的动机。
即便懒散地躺倒在安全的黑精灵村的正中心，光是回想起那个瞬间的事情也让我有种内脏被揪起的感觉。那件事是指当我在主街区卡尔路因的地下墓地迷宫二层里，为了寻找情报商阿尔戈而赶往下一段楼梯时，原本显示在视界左上方一直毫无变化的亚丝娜的HP槽突然减少了约一成。
我原本一心以为在《BLINK & BRINK》的房间里刚睡下的暂定搭档，究竟是出于怎样的理由遭到伤害的，我当时没有立即猜到。最初想到的，是她在圈内接受了某人的决斗申请，眼下正在战斗着的这种可能性。然而不管等了多少秒HP也并未再减少，不过也没有回复。
那么答案就只有一个了。恐怕亚丝娜向我追了过来，也进入了地下墓地迷宫。作此推断的我抑制住莽撞地飞奔而出的冲动，开始推测起亚丝娜现在的位置来。
在地下墓地二层出没的怪物中，虽然有毒攻击烦人的木乃伊男《Moldy Mummy》和灵体系的《Mournful Wraith》等棘手的敌人，但它们都不具备能一击使等级17的亚丝娜减少足足一成HP的攻击力。就之后HP槽不再变动这点来看，应该认为她不是在战斗中受到了伤害，而是中了陷阱。这个地下迷宫里理应不存在能使玩家遭到直接伤害的陷阱，所以恐怕她踩中的是下落式陷阱。而存在下落式的地方，就仅有刚下到二层后不远处的纳骨堂而已。
【译注：落とし穴，玩过怪猎的都知道，就是陷阱的一种，踩到就会掉进去的那种…中文里没啥比较好对应的词】
虽然从同一个下落式陷阱落下去更加保险，但那个时候我已经到达了二层相当里面的位置了，下层楼梯反而更加近。于是我冲下地下三层，一有怪物出现就将其斩杀，朝位于下落式陷阱正下方附近的区域飞快地跑去。
不久后我就感觉到前方有人的气息，但是出现的却是两个无记名的指针。双方都是绿色的，但保险起见我还是隐蔽着接近，随后便看到洞窟在中途形成了小小的房间，而里面有着两个身披黑斗篷的男人的身影。
紧接着，『Chivalric Rapier +5掉落出来了』这一阵高亢的欢呼声传入了我的耳中。
我绝不会忘记，当其中一个黑斗篷握住的白银色细剑映入眼帘的瞬间，仿佛全身的血液瞬间冻住、同时沸腾了起来一般的感觉。
尽管亚丝娜的HP槽还显示在视界左上方，然而我还是只能认为是两个黑斗篷将她PK并将细剑抢走了。把状况想象成只是HP槽的数据同步有所延迟，很快就会无声地消失，全身激烈地颤抖起来。
刚好就在那时，原本就藏在伸向小房间另一侧的洞窟里窥视情况的亚丝娜，看到我解除隐蔽向黑斗篷们逼问的态度，以为那是虚张声势，但我大概有一半是动真格的。在那之后不久，突然跳出来的亚丝娜以机智的手法漂亮地取回了细剑的时候，我真心地向这世界上应该不存在的神致以了感谢。
或许是时候必须承认了吧。我至今还在最前线作战的理由――动机已经变得不再只是对数值上的强大的渴望了。恰好我自己回想起了在通往第五层的往返阶梯上说过的话。
――你，会陪着我，直到什么时候？
被亚丝娜这么问道后，我把脑中浮现出的话语原原本本地答了出来。
――直到你变得足够强大，不再需要我的时候。
意外的是，似乎那就是我的真心了。我希望那个终归只作为我暂定搭档的细剑使，能在这个死亡游戏里生存到最后……为此，如果有什么是我力所能及的，我都会全力以赴。那种感情，现在也确实是存在的。
照现在这样成长下去的话，想必亚丝娜在不远的未来不论知识面还是能力面都会超越我的吧。《不再需要我的时候》总会到来。到那时，我不能挽留她。和我不同，亚丝娜拥有着身处集团中才可大放异彩的才能。总有一天，她会作为大公会的上层成员，成为牵引死亡游戏攻略的真正的顶级玩家才对。
而我的职责就是守护她到那个时候，将应该传授给她的知识尽数传授给她。
这就是全部，再无其他。【鸣泣：我也是服气，不该有的情节都有了，助攻也有人送了，到头来川原还是打算强行把一切归结为亚丝娜单方面有意思，桐人对她没动任何感情，你TM当这是少女养成游戏吗】
我向自己这么说道，正准备从草坪上探起身时，听到了从后方传来了呼唤我的声音。
「桐人君，浴池空出来了哦ー」
回过头，便看到了正往西娅雅村正中间的小山丘上爬的细剑使的身影。到达我所在的顶端后，在我身旁拘谨地坐下。
暗红色的连帽披肩――到底还是没有戴上兜帽――配上皮革裙的这身装束一如往常，不过栗色的长发上还留有些许湿润特效，湿淋淋的头发在接近正午的阳光照耀下闪闪发光。尽管我不禁萌生出摸一摸它的念头，但当然没有实施，往位于山丘西侧的大浴场的屋子一瞥后问道。
「咦，阿尔戈呢？」
「她说要先回玛娜纳蕾娜村一趟。还让我替她给你问声好」
「是吗……」
这么回答完，第三根HP槽就从视野左上方无声地消失了。是走出村子的阿尔戈离开了队伍。因为即便是《鼠》也到底是没有对战役任务出手，于是我们便在向她传达关联情报时顺便邀请了她来这条村，但结果她逗留在这里的时候几乎都在和亚丝娜入浴。
「你们这澡泡的还真久啊，都说了些什么？」
我无意地这么问道后，不知为何亚丝娜稍显慌张地挪开视线说道。
「喔，女孩子之间的话题可不是什么该好奇的东西哟」
「哎……？　这么说，那位阿尔戈，跟这位亚丝娜，在进行所谓的女生会话*之类的……？」
【译注：Girl’s talk。算是最近比较常见的词了，形容女性好友之间的对话】
「所以啊，我不是都跟你讲了别深究嘛！　话说回来，《这位亚丝娜》是什么意思啊！」
「哇，抱歉抱歉。不过总感觉意外地……」
「话说在前头，我们可没有谈过什么女生会话哦！」
用鼻子哼了一声，她调出窗口确认时间。
「哎呀，已经中午了呢……。桐人君你也要入浴的话，还是抓紧一点比较好哦」
「不了，我就留到下次再说吧。毕竟我们也差不多得动身了呢……」
把视线移往北方，看向耸立在约三公里远处的迷宫区巨塔。亚丝娜也眺望起同一个方向来，无言地点点头。
「对呢。不过……是认真的吗，ALS居然想独自挑战讨伐楼层头目……」
「喂喂，是亚丝娜你掌握到的情报吧」
「虽说是这样啦……」
她向苦笑的我稍稍侧了侧首。
正如我所推测的那样，亚丝娜是在卡尔路因的地下墓地迷宫里踩中了陷阱，但该说是歪打正着吗，她在偷听黑斗篷们的的对话时还把握到了连阿尔戈也不知道的重大情报。那就是将攻略集团分为两派的大公会，倒刺头的牙王所率领的《艾因葛朗特解放队(ALS)》打算撂下今晚预定将在卡尔路因街上举办的跨年倒数派对，独自攻略楼层头目。
正午现在，ALS和另一个大公会《Dragon Kinght·Brigade》都应该还逗留在离这西娅雅也并不远的玛娜纳蕾娜村才对。村子位于楼层的几乎正中央，虽然从卡尔路因经地上过去需要半天，但使用之前提到过的地下隧道就只需两小时不到。因此两个公会都会在傍晚时分返回卡尔路因，准备好食物饮料和伴奏，到夜晚九点就开始庆祝艾因葛朗特第一个跨年的派队，连我都在事前听说了这些。
然而ALS的主力却不从玛娜纳蕾娜返回卡尔路因，而是一直线地前往楼层东北部的迷宫区，打算顺势到达第六层……而且那似乎还不是公会的全体意见，而是经摩尔提隶属的谜之PK集团煽动所致的结果，那我们就不能置之不顾了。
对此究竟应该作出怎样的对策，我和亚丝娜再加上阿尔戈在昨晚长谈了一番。理想的是让ALS中止那胡来的计划，照原本的预定参加到卡尔路因的跨年队伍中，但那帮家伙可不是会老实听话的主。我们被牙王「那件事你们是从哪儿听来的！」这么逼问的可能性反而更高。
那么不漏声色地将ALS的计划泄露给DKB一方，让他们一起前往迷宫区巨塔……这一手也是有的，但到那时派对就肯定没戏了。
原本倒数派对似乎就是DKB的西瓦塔和哈夫纳等相对稳健派的干部，和ALS一方还算融洽的干部共通计划的。这个要是成功了，想必两大公会的距离将会一下子缩短吧。所以摩尔提他们才打算摧毁这个计划，如果派对不能如期举行，那些家伙的目的就达成一半了。
该怎么办呢……我把这一声叹息咽下时，耳中传入了亚丝娜的轻语声。
「要是基兹梅尔也跟我们在一起的话……」
我难以揣测这句发言的意图，眨着眼问道。
「诶……为什么？」
然后，细剑使一脸认真地宣布了她那稍显危险的主意。
「那还用说吗。由我们和基兹梅尔先他们一步，将楼层头目打倒啊。那么一来，ALS不就没理由去抢功了嘛」
「…………哎，哎呀，的确没错」
顺势点了点头后，立即猛地左右摇头。
「不，不对不对不对，就算基兹梅尔再强，那也太乱来了」
我们昨天在造访这条西娅雅村时，跟黑精灵骑士基兹梅尔重逢了。
不过遗憾的是――应该这么说吧，精灵战争任务第五层篇相当简短，仅是完成几个连续任务后击倒堕落精灵的将校就结束了，随后基兹梅尔便踏上了通往第六层的路途。
回想着和她那短暂而又有趣的冒险，我继续说道。
「……就连第四层的海马，都得靠攻略集团的完整联队加上来助阵的基兹梅尔和约菲利斯子爵才好不容易赢下来的。更何况第五层是分界楼层，头目理应会比较强的才对啊……」
「嗯哼……。β的时候，那是个怎样的头目？」
「设定上是古代遗迹的看守的超大块头的石巨人。只不过……毕竟地下墓地迷宫的头目跟β的完全不同啊。说不定楼层头目也是彻底翻了个新。虽然在侦察过之前还不能下任何定论……」
「你说的也是……不对啊，说到底……」
面露难色紧盯着远方的迷宫区巨塔，亚丝娜像是自问似的嘟囔道。
「ALS压根就没有做头目任务吧？　尽管如此，居然还不等阿尔戈小姐的攻略本就直接正式挑战楼层头目……他们究竟哪来的那种自信啊……」
头目任务是指，被设置在各层的关于楼层头目的连续任务。只要进行下去，就能得到头目的种类、能力和弱点等提示。可是该说任务内容是以故事为重吧，不好好地融入到话题中去配合剧情演一场就没法完成，而且报酬寒酸费时又长，于是ALS和DKB都是把它全权委托给情报商……具体来说就是采取等待《阿尔戈的攻略本·楼层头目篇》的态度。
【鸣泣：鼠姐真伟大…】

虽然我和亚丝娜也一直在做精灵战争任务，顾不上去做头目任务，不好说什么清高的话，但即便如此这回ALS也正如亚丝娜所说太过于急躁了。就算他们是被PK集团的内奸所煽动，我们也有必要去了解究竟是出于怎样的原委，才会批准这种胡来的作战……。
「唔ー嗯，会不会有能告诉我们详情的ALS成员呢……」
听到我的呻吟声，亚丝娜露出一副复杂的表情。
「我想没戏吧。现在攻略集团的根基都是蒂尔贝鲁先生在第一层聚集起来的联队成员吧？　而他自己却在第一层头目战中战死，然后林德先生继承他才组建出DKB的吧。但是牙王先生反对林德先生重视指挥系统的做法，就没有加入DKB，而是自己聚集同伴成立了重视合作性的ALS……正因为有这么一番经过，DKB成员才会有自己才是《攻略集团主流》的意识，而ALS则心怀着要从DKB手上夺回攻略的主导权这个夙愿哦」
「哈啊……类似于执政党和在野党那样的吗……」
我为她那流畅的说明感到佩服而点头，但亚丝娜脸上的担忧之色并未消失。
「不过实际上势力相差无几呢。就在这层意义上，我觉得ALS非常努力啊。然后，问题是我和桐人君都是所谓的《蒂尔贝鲁组出身》的哦。似乎在ALS他们看来，我们两个都是偏向于DKB一方的」
「诶……诶诶!?　居然说我们偏向DKB，怎么会有这种荒唐事……」
哑口无言了一会儿后，我连连摇头。
「不，可是，要这么说的话他们的领队牙王最初不也是蒂尔贝鲁组的吗。而且那家伙还相当尊敬蒂尔贝鲁啊。还称呼他为“蒂尔贝鲁亲”啥的……」
就在谈着的时候，我回想起了在第一层托尔巴纳镇举报的第一次攻略会议的事情。
那场会议是在十二月四日举办的，所以跟现在仅隔一个月不到。然而那副情景却让人感到格外久远，我在脑里将它重播起来。
背对广场的喷水而站的蓝发美青年。在中午的阳光照耀下闪耀的银色金属铠，还有引人亲近的笑容。
――我是《蒂尔贝鲁》，自我感觉上的职业是《骑士》！
凭借那个爽朗的招呼，蒂尔贝鲁牢牢地赢得了在场玩家们的心。然后，又因为那单骑向第一层楼层头目Illfang the KoboldLord发起突击并殒命的英雄式的末路――不管其背后有什么内情――《骑士》蒂尔贝鲁成为了于攻略集团而言的神圣的偶像。
我的这番思考，也被亚丝娜的话语加以追认。
「所以才会这样啊……我觉得。牙王先生是尊敬蒂尔贝鲁先生的……会不会因此，他才觉得现在率领DKB的林德先生利用了蒂尔贝鲁先生的存在呢」
「嗯……或许是这样吧。牙王从最初的攻略会议开始，就在申诉对封测者的不满。在变成了死亡游戏的SAO里，有一部分玩家像普通的MMO那样独占资源的状况，那家伙是无法容忍的吧……。在这层意义上，因为DKB的干部成员的待遇跟普通成员的有着明显差距，所以双方公会无法相容也是无可奈何的吗……」
「嗯……」
亚丝娜点点头，低头看向包住自己双脚的崭新靴子。那是她从约菲利斯子爵那里得到的褒奖，附带魔法效果的珍品。
只要去做精灵战争任务，任何人都有可能得到它，所以这绝不算独占，但这全身装备都变为稀有道具的状况估计还是在精神上跟牙王所提出的分配主义有所冲突吧。
我无意识之中把右手伸到亚丝娜的膝盖一带，边打算将伸向靴子的视线挡住边说道。
「确实，牙王他那不管是情报还是道具，得到的东西都应该公平地相互分享的主张也是有一番道理的。毕竟在这个变成了死亡游戏的世界里，最重要的资源就等于玩家的命根啊，最大限度地保护它们是理所当然的。但是，在像头目战那样的极限状况下，要平等对待自己的性命和他人的性命是强人所难。首先要保护好自己，然后再去保护身边的玩家，大家都只能这么做……所以，我希望亚丝娜你也能尽最大的努力保护好自己。包括装备上高性能防具这一点在内」
「…………嗯」
罕见地说出坦率的回复后，亚丝娜轻咳一声。
「我知道了，你也不用那么紧张啊。反正我也喜欢这双靴子。也没想过要给别人」
「是吗……」
我边松了口气边看向自己的右手，随后终于察觉到那只手正隔着过膝袜紧紧地抓着亚丝娜那形状漂亮的膝盖。
「呜哦哇！」
大叫着光速地将右手抽回，把它藏到外套怀里，同时为我无耻的行为谢罪。
「抱，抱抱抱抱歉！　我不是想摸你的脚，就是那双靴子啊……」
「靴子，怎么了？」
「靴子啊……我想摸一摸……」
「那是不一样吗！」
被尖锐地指摘后我只好说着“您所言甚是”跪拜下来，所幸亚丝娜并未再有要求就回到了正题之中。
「……总之，对于ALS的成员来说，我们也是需要纠正的对象哦。我想不会有人那么轻易就把内部情报透露给我们…………不对，等一下啊…………」
她皱起眉后，向我一瞥。
「…………策划了今晚的倒数派对的，不只有DKB的人吧？」
「的确，说起来好像是那样来着……虽然主导的只有DKB的西瓦塔等人，但似乎ALS一方也有协助的成员啥的」
我回想起四天前从斧战士艾基尔那发来的即时信息点点头，然后亚丝娜唰地把脸探了过来。
「那么，那个ALS一方的人会不会就愿意告诉我们详情呢？　因为，难得策划好的派对可是被抢功头目攻略作战给搞砸了哦？　就算身处同一个公会，内心里也不应该毫无意见的」
因为连艾基尔信息末尾的那句『也邀请你的搭档小姐去吧』都在脑里浮现出来而纠结起来的我，慢了一秒才理解了亚丝娜的话语，轻轻地拍了拍膝盖。
「原来如此，确实是这样……。毕竟如果抢功作战是在强硬派的硬推之下决定下来的，那恐怕就导致作为稳健派的派对策划者的意见遭到封杀了呐。心里有各种看法……也在所难免，不过……」
「不过，什么？」
亚丝娜一脸惊讶神情面向降下语速的我。我把视线从她的脸上移开，一边啪嚓啪嚓地揪着手边的草坪，一边动起语气加重的嘴巴。
「……或许是我多虑了，不过派对也是作战方案一部分的可能性也不是没有哦。因为只要向DKB提出共同举办跨年活动，能把他们留在主街区的话，抢功的成功率就会得到飞跃式的提升啊……如果是那种情况，就算我们接触ALS方的策划者，他也应该不会跟我们透露什么。说不定还反而会使他们警戒起来，在某方面上使得事态恶化……」
「………………」
在我发言结束后，亚丝娜也暂时没有应答。她沉默着动起左手，像是要跟我竞赛似的开始拔起草坪来。这种小型植物并未视作为个别的物体受到管理，被拔下的草叶虽然会立即消灭，但地面上的并不会减少，所以只要愿意就能无限啪嚓啪嚓地拔下去。
持续啪嚓啪嚓啪嚓啪嚓拔了数十秒后，亚丝娜终于开口道。
「……我不希望把ALS想到那个份上。之前在地下墓地三层里除摩尔提以外的那个黑斗篷，毫无疑问是混进ALS的间谍哦。即便强硬派在那家伙的煽动之下一时间处于优势，盼望与DKB和解的玩家也肯定是存在的啊」
这回轮到我陷入了沉思。
老实说，我所提出的《派对策划者=间谍说》跟亚丝娜所主张的《ALS稳健派实际存在说》是可以两方并存的。因为如果策划者是强硬派的间谍，那么或许一切都是在稳健派所不知情的状况下进行的作战计划。
或许再作更深入的考虑，就没法在这里得出答案了。就最终结果来说，这变成了要不要去相信SAO玩家的善性，这个问题。
想必我是绝没有相信它的权利的。要说为何，正因为我在SAO正式开服的那天，在茅场的教程结束后，就立即率先冲出了初始之街。连一万玩家团结一致着手攻略死亡游戏这一未来蓝图都未想象过，就为了对抗尚未出现的不知谁人的恶意，去追求角色参数的强化。
但是亚丝娜却不同。她拿起剑走出街道，并非为了变得比他人更强。在托尔巴纳的小巷里吃完涂上奶油的黑面包后，被我问及为何要走出初始之街的她这么答道。
――为了使我……能做我自己。与其缩在最初的街道的旅馆里慢慢地腐朽下去，还不如直到最后的瞬间都做好我自己。
亚丝娜是想要和自己战斗，相信自己心中的强大，并打算去证明它。那份强大至今也在她心中灿烂地闪耀，还照亮了坐在她身旁的我。
「……去打听打听吧」
我停下揪扯草坪的手这么嘟囔道，然后感觉到了亚丝娜唰地看了过来。
悄悄地对上她的视线，感受着凝聚在榛棕色眼瞳中的耀眼光芒继续说道。
「ALS的单独头目作战太过危险了，而且即便成功了他们和DKB之间也会留下深深的裂缝。要是能够阻止他们的话，我们就不应该坐视不管呐。更何况在这里干看着的话，可能会惹怒蒂尔贝鲁啊……」
「……也对呢」
亚丝娜点点头，轻轻地动了动隐约露出笑容的嘴唇。虽然感觉到她像是说了一句“谢谢”，但我并未对此作出反应就站了起来――尽管准确来说我只是不知道该怎么去回答她而已――啪地拍了拍双手。
「好了，那么，吃过午饭之后我们就去玛娜纳蕾娜村吧！」
「了解。……不过，要怎么甄别出ALS方的派对实行委员呢？」
我向站起身、边掸了掸皮革裙的后部边这么发问的亚丝娜轻轻一笑。
「虽然让阿尔戈去调查也可以，不过估计那家伙正忙着做头目任务呐……。在这里就从正面进攻吧」

相对于与精灵村庄之名相衬的水和植物丰富的西娅雅，玛娜纳蕾娜是一条被建筑在古代矿山遗迹上的满是灰尘的村落。呈研钵状从地面上往下沉的大洞的斜面上民居林立，坑道地下迷宫在最底处张开了一个漆黑的洞口。里面能捡到丰富的矿物系、化石系素材以及遗物道具，但我和亚丝娜把这机会留到下次，前往村中最大的餐厅。
虽然沿着螺旋状的道路一圈圈地往下走也总能到达目的地，不过我们通过架设在各处的楼梯走起捷径赶了趟路。不久后便在斜面的半腰看到了散发出喧闹的音乐和芳香的气味的大型建筑物。
烤肉的香气直接命中了我空空如也的腹部，但我暂且先从窗户往内部窥视情况。正如预想一样店内有很多玩家的身影，但其大部分都是DKB成员。尽管ALS理应也还逗留在村里，但我想他们应该正以更低处的其它餐厅作为根据地。
就从窗户往里看来，DKB成员们的表情都很快活。即便隔着玻璃，大啤酒杯的碰撞声、干杯的招呼声和热闹的笑声都不绝于耳。想必是之前潜入到地下迷宫赚到了大量金钱和经验值的充实感，还有对接下来要在主街区举办的盛大倒数派对的期待感，为他们带来了笑容吧。
「……林德先生笑得那么开心，说不定还是第一次呢……」
亚丝娜在身旁轻声说道，我随之向餐厅中央的餐桌投以视线。
在上座举起大啤酒杯，在背后将蓝发束成一股的男人毫无疑问是DKB的公会领队，林德。印象中总是眉间皱纹深刻的他，现在嘴角的确绽放出灿烂的笑容。
「是不是中了会笑个不停的诅咒啊」
我一这么回复道，就被亚丝娜用手肘戳了戳侧腹。
「现在哪是说无聊话的时候啊」
「是ー……」
将视线从林德身上移开，继续搜索店内后，立即就找到了目标人物。远离了同伴们，正在里面的柜台向NPC点着什么菜的高个瘦身男子，正是DKB的干部西瓦塔。
「机会！」
我轻声说着打开窗口，移到信息标签。在收件人一栏里输入Shivata，麻利地写好一封即时信息发送出去。

随即店内的西瓦塔就有了反应。背朝着这边向手旁的窗口窥探，不动声色地回过头。确认到透过窗口窥探的我后，虽然显而易见地面露难色，但就这样离开了柜台，向其它干部们说了些什么，走出了店外。
那个时候我和亚丝娜都已离开窗边，藏身到旁边建筑物的阴影中。
「来这边」
我轻声地说了这句话后，西瓦塔便大步流星地走了过来，但没有停下脚，而是从我们面前走了过去。在他擦身而过时，我们听到了「跟我来」这低声的一句，于是就稍稍保持距离追了过去。
西瓦塔沿着弯曲的坡道走上数十米后，消失在了某座建筑物之中。确定过周围没有其他玩家的身影，我也打开了同一扇门走进了昏暗的内部。
亚丝娜在后方关上门后，随即――。
「你们的目的是什么!?」
这么一阵焦躁成分百分百的声音，从前方的暗处传了过来。
西瓦塔背靠在里面的墙上，双臂抱于胸前，眉毛正呈现实世界里不可能重现的角度往上吊起。亚丝娜用力地戳了戳我的后背，同时凑到我耳边嘟囔道。
「等等，你给他发了什么信息啊？」
「不……单纯是说了想向他打听跟他一起策划倒数派对的ALS公会成员啊……」
「诶……那他为什么会这么生气？　你是不是还写了其他不好听的话？」
「没，没写啦大概」
然后，仿佛是我们的会话传进了他的耳中，西瓦塔的眉毛的角度开始发生变化。从昭示愤怒的V字状态转过水平线，在表示困惑的浅八字处停住。
「…………你们两个，不是知道了我和那家伙的事才来找我的吗？」
被这么问道后，我也皱起了眉。
「那家伙……？今晚的派对由你们和ALS共同举办的事我们是知道啊，不过除此以外就什么都……」
随即，西瓦塔不知为何摆出一副大事不妙的表情，闭起了嘴。视线往天花板上游走而去，像是要把什么蒙混过去似的清咳了两、三声。
虽然我完全搞不明白DKB干部作出这无法理解的反应的理由，但亚丝娜似乎已经心领神会。「嗬ー嗬……」这么喃喃着迅速走到我面前，把兜帽从头上脱下后，用沉稳的声音诉说道，
「放心吧西瓦塔先生，我们只是想知道派对的策划经过而已。只要你能告诉我们这个，其他我们什么都不会去追问，而且在这里听到的事情也不会泄露给任何人的」
西瓦塔听到这里，似乎恢复了几分平常心，但猜疑之色并未从双眼中消失。他把高大的身躯稍稍往前倾来，发出呻吟似的声音。
「我凭什么相信，你那种口头约定？」
「我们也希望派对能平安无事地举办哦。……虽然这只是我的猜测，是不是从ALS方的策划者那里发来了并不乐观的信息呢？」
「你，你怎么知道的……？」
面向惊异地睁大双眼的西瓦塔，亚丝娜唰地逼近一步。
「我们会助你一臂之力解决问题的。所以，能不能告诉我们详情呢？　可以的话，也请叫上ALS的人」
再怎么说这也太贸然了吧，正当我为此慌张起来时，西瓦塔那张短发下的如田径队队员似的脸上一时浮现出苦恼的神色，然后低声地再次向亚丝娜确认道。【鸣泣：川原流比喻法再现，什么叫田径队队员的脸啊，感情全日本的田径队都一张脸吗】
「……你真的会帮我保守秘密的吧？」
「我向剑起誓」
亚丝娜这稍显夸张的回答，貌似对西瓦塔发挥出了意外的效果。他仿佛认命了似的点点头，打开窗口。
就在这名DKB的男子用略微僵硬的动作敲着投影键盘的时候，我低声地向亚丝娜问道。
「刚刚那究竟是搞什么啊？」
紧接着细剑使露出得意洋洋的笑容，轻轻地回复道。
「你马上就会知道了哦」
然而。
不管怎么凝视在约三分钟后敲响空房房门的略为矮小的ALS成员，我的疑问都没有得到解答。
估计是肉盾(Tank)吧，全身为低层数相当罕见的钢制板甲所包裹，头上也戴着牢固的头盔。武器则是装备在背后的长狼牙棒。明明是在街上却连护面都紧紧地拉下，所以完全看不到纵向缝隙里的面容。【鸣泣：哈哈哈哈哈哈哈哈川原把TANK的汉字写成“壁戦士”太TM逗了hhhhhhhhhhhhh】
万一真应了我那不好的推测，那么这个全身铠男就是ALS强硬派的间谍，现在也还在欺骗着西瓦塔了。而最糟糕的情况，这人还有可能是潜入ALS的摩尔提的第2个同伴。不，或许铠甲里面正是之前在地下墓地里跟摩尔提在一起的黑斗篷本人也说不定。
要是那样的话，这人冷不防地把长狼牙棒向我们挥来也是有可能的。就在全力警戒着的我的面前，全身铠男隔着护面向我们狠盯过来后，转向西瓦塔。
「西瓦，这是怎么回事？」
对方的第一声带有封闭式头盔所特有的强烈金属质特效，让我无法判断他是否与之前另一个黑斗篷为同一人物。西瓦塔咯吱咯吱地挠着一头短发，像是在辩解似的说道。
「抱歉把你硬拉出来了。不过，这两个人似乎会帮我们举办派对。而且……当细剑使的那个，好像察觉到了」
他说什么，我如此纳闷着往身旁的亚丝娜看了一瞬间，但还是完全弄不懂她察觉到了什么。
全身铠男听到西瓦塔的话，动了动身弄得各处的关节部位“嘎呷”地作响，然后端详起亚丝娜那位于稍高处的脸来。
「……真的吗？　怎么察觉到的？」
被如此问道的亚丝娜，不知为何露出了甚为从容的微笑回答道。
「一看到西瓦塔先生的态度就明白了哦。显而易见的嘛」
「……………………」
金属头盔沉默了一会儿后，咔嚓地转向西瓦塔。
「所以我不是都说过了吗，西瓦你真是心里有什么都会写在脸上」
「我，我也没办法啊好吗，谁让NERvGear会擅自读取表情的变化啊」
「那么，你也戴上密闭型头盔吧」
「别，别强人所难了……」
就在听着全身铠男和西瓦塔的对话时，某种莫名其妙的违和感在我心中膨胀起来，我不禁扯了扯亚丝娜的披肩下摆。
「我说……究竟是搞什么啊……」
可是细剑使这回也只是坏笑了一下，往前走出一步向全身铠男说道。
「两位，我们真的别无他意。我们也很期待今晚的派对，也知道ALS一方出了状况。只不过是为了解决它，才来向你们打听的而已」
「……………………」
全身铠男再次沉默了五秒左右，但最后还是缓缓地点点头。
抬起穿着厚重护手的右手，打开窗口。把手指按在装备人偶的最上段，唰地一滑。
钢色的粒子散去，头盔随之消失。
从中出现的，是一张工整地留着略带橙色的齐眉短发、不知怎的给人木芥子*般印象的、相当可爱的女孩子气的脸。
【译注：一种源自日本东北地区的人偶】
――不不不，在SAO里光看外表是弄不清性别的。而且这样的脸也不能断言绝对不是男性的……。
我的这番思考，被与方才金属质声音相去甚远的，相当可爱的女孩子气的声音所截断了。
「我相信你。因为我……很尊敬亚丝娜小姐你的。而且，我也绝对要让我跟西瓦一起费尽心力准备的派对成功」
听到这番话，西瓦塔那张田径队队员脸上，流露出似乎会跟“嗬哇哇……”*这一效果音很适称的表情。【译注：ほわわん……拿去Yahoo查颜文字，大概是这种样子→(*′?｀*)???? (*′ω｀*)ほわほわ～ん (*′д｀*)ほわわ～ 硬要意译过来就是暖心啊，被治愈了啊之类的】
也就是说，是这么回事。ALS的全身铠男，其实是全身铠女。而她和DKB的西瓦塔，在不知何时发展至了非比寻常的关系――。
「……………………为啥呀!!」【译注：牙王的经典口头禅，不用多说了吧】
我不禁抱起头这么呐喊道。

名字写作【Liten】读作《莉特恩》的全身铠女，虽然脱去了头盔但仍穿着铠甲，就这样在古旧的椅子上坐下。
西瓦塔在她身旁坐下，而我和亚丝娜则坐到了他们对面的椅子上。虽然被长年放置在空房里的椅子就外观来说让人相当担心，但NPC屋子里的备品基本上都是无法破坏物件，所以即便被全身铠的重量压在上面也没有要坏掉的迹象。
我往也像是快要腐朽掉的桌子上探出身，提出第一个问题。
「请问……莉特恩小姐你是什么时候加入ALS的呢……？」
「是十二月二十二日」
橙色的娃娃头一动不动，立即回答道。我在脑里展开日历，轻声说。
「也就是说，在第四层开通的第二天吗……。是志愿参加？　还是说……」
「是被选拔中的。原因都是它」
莉特恩再次明确地回答，低头往身穿的全身铠轻轻一瞥。
也正如我刚才所想的那样，她的钢铁制板甲确实不是在第四、五层左右能轻易得到的东西。首先NPC商店里就不会贩售完成品，而且我也不记得会从哪只怪物身上掉落。
那么剩下的手段就只有制作了，自不用说自己做了，就算去委托NPC锻冶师或者拥有金属防具制作技能的玩家，难度也相当高。需要的素材道具的数量，已经到了在收集前就让人厌烦的级别了。
金属系素材的获取方法，原则上是从用鹤嘴镐敲打岩石充足的山或者洞窟的壁面采集《矿石(Ore)》开始的。
把沉重而又大体积的矿石塞满道具栏返回街里，用NPC锻冶店里的溶矿炉(Forge)将其融化为《金属板(Plank)》又或者是更大的《原料金属(Ingot)》。理论上要制作铁板需要两个铁矿石，要制作铁质原料则需要六个铁矿石才对。
艾因葛朗特里的铁(Iron)就是现实世界俗称的生铁，在性能上比青铜(Bronze)要稍高一点。但通过铁质原料，则能够制造出更加高级的素材，那就是钢铁(Steel)原料。方法也是把铁质原料融化，虽然不需要花多少功夫，但成品率很低。印象中要制造一个钢铁原料必须要四个铁质原料，简单来说就是需要四倍的铁矿石了。
再然后，我记得要凑齐全身分量的钢铁制的重金属铠甲，则要求多达六十个的钢铁原料。也就是说需要的作为原材料的铁矿石，是六十×四×六……一千四百四十个。
实在难以想象，从山里挖出那么多矿石究竟需要花上多少天。要是设定跟β那时一样的话，能从一处矿脉里挖到的矿石理应最多也就十个上下，而且那种矿脉在低楼层还不怎么常见。果然，从自制的这条线也难以解释。那么莉特恩她，究竟是怎么――。
我这番一瞬之间的推测，被已相当久没听到过的除亚丝娜和阿尔戈以外的女性玩家的声音轻易地否定了。
「这身铠甲，是玩家制造的。但当然，这不是我自己做的就是了」
「真，真的吗……也就是说，你挖了足足一千几百个铁矿石吧？　请问究竟花了多少天呢……？」
我大吃一惊地问道后，莉特恩一脸腼腆似的轻轻地摇了摇头。
「桐人先生也不用对我用敬语哦。毕竟你可是攻略集团的大前辈啊」
「哈，哈啊……」
我情不自禁地把双眼转向她的身旁后，西瓦塔以一副像是要从他那张与往常无异的田径队脸上泄露出些什么似的表情点点头。
「就那样吧，反正我跟你之间也不用敬称，你对小莉……莉特恩却用敬语也只会让人感觉很奇怪罢了」
「哈，哈啊，那我就恭敬不如从命了……」
比起那个你刚刚说啥来着，《小莉》是什么啊喂，虽然我非常想这么深究下去，但为了大义还是暂作保留了。

「好了，言归正传……」
在我套话后，莉特恩一瞬间合起双唇，随即稍稍加重了语气开始说道。
「那个，这件事我也只对西瓦说过，所以希望两位在这里听过就不要外传了……」
「当然啦。从一开始就是这么说好的」
亚丝娜立即作出了回答，我也点点头。莉特恩颔首示意，再次开始说明。
「……我离开初始之街是在大概一个月前。当然VRMMO是初次体验，不过之前也玩过各种各样的网络游戏，因此不想只是留在街里等待游戏通关，而是打算自己也加入到攻略集团里去。虽然跟西瓦和亚丝娜小姐你们相比起步晚上了许多，但由于在正式开服后就点了《重金属装备》技能，要凑齐防具都得大费周折……」
「也就是说，你从一开始就志愿当肉盾了吗？」
听到亚丝娜的回答，莉特恩毫不犹豫地答道。
「是的。因为之前玩的游戏里，我基本都是当盾的。……通过在初始之街周围狩猎野猪之类的，好歹是拿到了店售的《Copper Mail》，心想着这下总算能向上层进发了，接下来却难以找到能接纳我的队伍。或许在这种状况下也是无可厚非吧，女人当的肉盾不值得信任这种话我都听过好多次了」
「明明跟战斗能力没有任何关系啊」
亚丝娜愤慨地这么说后，莉特恩像是为此感到耀眼似的眯起了双眼。
「要是我也能这么反驳他们就好了……既然四处碰壁，我就下决心要当个独行肉盾去到最前线，于是边挖着用来制作防具的矿石边提升等级……」
「确实TANK因为STR高所以道具栏容量也够充裕，不过还真亏你能挖到一千个以上啊」
我对此大为敬佩地插嘴评论道，但不知为何莉特恩把视线低了下去。不过，她身旁的西瓦塔轻轻地说了声「不想说的话就别说吧」后，娃娃头往左右摇了摇再次开始诉说道。
「的确，用来制作这副铠甲的铁矿石是我一个人收集到的。正如桐人先生刚刚所说，我想挖了足有一千五百个以上。不过……这完全不是什么值得向别人炫耀的事」
「那是，什么意思？」
在亚丝娜那带有能让人安心下来的语气的温柔声音（遗憾的是很少对我发出过）促使之下，莉特恩继续说道。
「……那是当我在第二层，玛洛梅村附近提升等级的时候。我在一个小小的山谷深处，发现岩表上有铁的矿脉，于是就把狼牙棒换成鹤嘴镐，开始像平常那样挖了起来。一般来说能挖到七、八个矿石就到头了，但那里不管怎么挖怎么挖矿脉都没有枯竭……最开始我还以为是《中奖的矿脉》而高兴了一番，但后来渐渐害怕起来……当超过一百个的时候终于发现了。那是所谓的……」
「无限刷新BUG……？」
我愕然地轻声说道后，莉特恩缓缓地点点头。身旁的亚丝娜轻轻地侧了侧首，因此我就简短地为她说明道。
「是指怪物或者道具，超过正常数目不断出现的程序的异常情况啊。我在SAO里也是初次听闻……唉，毕竟要发生的时候还是会发生的呐……」
「嘿……换言之，就是铁矿石能在同一个地方随心所欲地挖个够吧。居然还会有那种类似于中了一等大奖的事情啊」
听到亚丝娜这番天真的评论，剩下的三人都情不自禁地苦笑起来。作为废人组的代表，西瓦塔补充解说道。
「并不是那么单纯的事情啊，亚丝娜小姐。利用BUG的行为被称为《Glitch》*，虽然在单机游戏里的话这问题只是取决于当事人怎么去看待它，但在MMO里的话，要是被运营方知道了就会被迫回档，甚至还可能被BAN掉的」【译注：中文俗称秘技，指在电子游戏中使用的非正规游戏方法。虽然有合法、非法、BUG导致的等多种情况，但“在平常玩法下不会发现的技能”都属于这种行为】
「那……莉特恩小姐是，放弃了矿石……也不对哦，毕竟铠甲就在那里……」
娃娃头纵向摇动，对亚丝娜的话语予以肯定。
「是的……。尽管心里犹豫，但我还是没能停下手中的鹤嘴镐。既然铁矿石会无限刷新，那么别说铁质装备了，连全身分量的钢铁装备都能做出来……就是这番想法，占据了我的大脑……」【鸣泣：等等，虽然这事没别人知道，但说好的ALS推行平等主义呢，这不是破格装备吗牙王你还肯收她？】
「这也不怪你啊，要是我找到了这种地点，肯定也会挖啊挖啊挖个不停的」
听到我的话，西瓦塔说着「当然我也会挖啊」展示出了奇怪的对抗意识。我毫不畏惧亚丝娜照射过来的惊讶视线，继续提出问题。
「那个，我姑且先问一句，那个无限刷新地点，现在还在维持原状吗……？」
「不……」
这回莉特恩则是左右摇动了刘海。
「在我持续挖了三十分钟左右时，岩表的质地突然在一瞬之间像是崩溃了似的，但很快就变回了原样，但是在那之后就一个矿石都没有掉出来了」【鸣泣：Cardinal System运作啦！】
「是运营察觉到了BUG把它修正了……吗？　不对，可是就算说什么运营……」
在扭起头来的我的面前，西瓦塔耸了耸肩。
「毕竟BUG被修正了，不就正如你所说的那样么？」
「可是啊，现在理论上连ARGUS的工作人员都没法干预SAO服务器吧？　拥有管理员权限的就只有茅场晶彦一个人而已……」
「那么就是茅场修正的吧」
被他这么一说，我也没有否定的根据。只好说了句「或许是这样吧」点点头，回到正题。
「也就是说，莉特恩小姐的板甲，是用那时候挖到的铁矿石造的吗。但是，真亏你能一个人搬运千个以上呐……虽然矿石的腐烂耗时理应是比较长，但那也是项大工程了吧？」
然后莉特恩再次摇了摇头。
「不……我一个人是搬运不过来的。何况，即使搬回了村里，那个数量也没法完全放进旅馆的保管箱里……」
「是啊，确实是那样没错呐……」
只要老实地支付住宿费租借房间，就能够利用里面配置有的道具保管箱――字面意思上的外部道具栏，但价格低廉的旅馆的保管箱容量也会比一般少。当然只是要保管剩余装备和食材、药剂之类的是没问题的，但到底还是没有足以存进好几百个矿石的富余空间。沉重的矿石系道具的保管方法是谁都会烦恼的问题，也被称作为以锻冶师为目标的玩家所要面对的第一道兼最大一道的障碍。
「那么，把一个小小的溶矿炉带到采掘现场，在那里将矿石一个不留全部熔化掉怎么样？只要把它们变成原料金属，就能带上很多了吧。就算那样行不通，也可以直接带到NPC锻冶店里，让他们帮忙一个个溶掉的话……」
亚丝娜所提出的第一个主意，我也在封测的极早期尝试过。回想着那令人怀念的反复试错的日子，我对那两个主意全部予以否定。
「遗憾的是，可以搬运的便携式熔炉只能进行武器防具的制造和强化，不用固定式的大型炉是没法进行矿石的精炼的。虽然也能带进锻冶店里，但要是被其它玩家发现了也会应该是一件麻烦事。毕竟战斗职业玩家反反复复地带着大量矿石去溶解，就跟对别人说街外的矿石可是堆积如山哦ー差不多一个意思呐……」
「我就是害怕这一点……刚好那时在第二层里流传着锻冶店的强化欺诈事件的传闻，我心想要是被坏人给跟踪了该怎么办……」
莉特恩的这句话，似乎连西瓦塔也是初次听闻。身为正是被那起强化欺诈抢走了主武器的当事人的他，一脸担忧的神色向身旁诉说道。
「小莉，那起强化欺诈是有很多内幕的，虽然我不能透露详情，但干那件事的家伙们都不是真正意义上的坏人。他们全都已经向被害者道过歉也赔偿过了，已经不是坏人了哦」
「是这样吗……谢谢你告诉我，西瓦」
如果我是小学男生的话，或许对目不转睛地四眼对视的两人喊出「喂喂别亲热啦ー！南极的冰都要被你们融掉了嘞ー！」之类的话也是能被容许的，但明年我就是中学三年生了，所以在这里还是自重吧。
而且，遗憾的是西瓦塔的话语已经不能再说是完全真实的了。虽然在攻略集团里或许只有我和亚丝娜才知道，但现在的艾因葛朗特里，正有不知真面目的PK集团这帮《真正的坏人们》在暗中活跃。之所以要安排这次会议，说到底也是为了对抗摩尔提他们的阴谋。
虽然我也很想尽早进入正题，但我还不知道能不能百分百信任莉特恩。尽管她身为女性――而且跟西瓦塔关系如此亲密让我吃了一惊，但正因如此也是有其可疑之处的。虽然我不想往那方面想，然而所谓的美人计之类的圈套的可能性，也不能说绝对没有。至少，我希望能将高价的重金属的得到方法，仔细地听到最后。
「……那么，到最后矿石是怎么处理的……？」
回到正题后，莉特恩转向正面，再次开始说明。
「是这样……那个，除了实际上的搬运手段，我对自己是否真的应该使用矿石也心有犹豫。尽管站在肉盾的立场上是求之不得，但那显而易见是无限刷新BUG……而且对使用靠秘技做出来的装备的踌躇，还有若是让运营得知被BAN了该如何是好的恐惧让我不敢动身……。――所以，我就找在第一层时认识的，帮我维护过装备的朋友好好地商谈了一番」
「维护……？　也就是说，你那位朋友也是锻冶师吗？」
顷刻间，身为刚刚在话题中提及的强化欺诈事件的中心人物的锻冶师涅兹哈的面容浮现在脑中的同时，我这么问道，随之莉特恩轻轻点头。
「是的。不过虽然说是锻冶师，也只是稍微武器和防具的制造技能都各修炼了一点而已，还没有开店……不过她也是女孩子，所以我们关系就好了起来，每当我需要维护或者制造点什么时就会找她帮忙」
「嘿，女孩子的锻冶师吗……」【鸣泣：莉兹！莉兹！】
光凭这一点，就能确定不是涅兹哈了。原来在初始之街上，还有不少打算向这死亡游戏发起挑战的玩家呐……我心里这么想着，等待莉特恩后续的说明。
「……我用好友信息跟她商量了铁矿石的事，她马上就回信了……虽然她曾说过在玩SAO之前也没多少网游经验，但那个时候她却给我一种干脆利落的感觉」
莉特恩的嘴角，浮现出了淡淡的笑容。
「这哪是犹豫的时候啊，在这世界里最重要的就是活下去，第二重要的才是把游戏通关，所以不管是BUG还是什么别的都得利用起来让自己变强啊。而且就算是被BAN了，那不就等于能从这里出去了吗，根本没什么好怕的嘛，她是这么说的……。我心想一切都正如她所说的那样，于是便让那孩子也来帮我运送矿石，万幸的是没有被其他人发现，成功地在玛洛梅村的锻冶店里把全部矿石都做成了钢铁原料」
「那么，那件板甲并不是NPC做的，而是你那位锻冶师朋友做的吗？」
听到亚丝娜的问题，莉特恩仿佛很自豪似的点点头。
「是的！　虽然她说自己熟练度很勉强，去拜托NPC会更好，但我说无论如何也得让她来……虽然锻冶有好几次失败了让装备变回了原料，但她又继续叮叮当当地敲起来，花了一晚上帮我把身体、脚、护手、靴子和头盔五部分都完整地做了出来」


「嘿……真是个好朋友，也是个好锻冶师啊……」
我这么一说后，莉特恩这回真的流露出了清晰的笑容。看到那个笑容，我已经没有必要再去怀疑她是摩尔提一方的间谍了。

之后的经历就很短了。身披上连攻略集团里也几乎没有人拥有的钢铁重装备五件套装，以第三层的树妖为对手迅速地提升了等级的莉特恩被ALS选拔中，然后还是在那位锻冶师朋友的劝说之下加入了公会，在攻略第四层时与竞争公会的西瓦塔邂逅，经过种种之后关系亲密了起来……似乎是这么回事，但那部分我不喝酒还真听不下去所以略过。
那个先不提，在避人耳目多次幽会的过程，开始考虑起让两个公会和好的二人似乎就是以策划今晚的倒数派对作为第一步。DKB一方的林德意外地热心，其他的成员也似乎都心怀期待――问题是ALS那边。
就在话题好不容易赶上了最前线时，我从道具栏里拿出四个装有酸橙水的小瓶。遗憾的是没有冰镇过，但四人还是一同用它润了润说累了的嗓子，然后终于切入了正题。
「那个……首先，莉特恩小姐把事情向西瓦塔交代到哪个地步了？　有关ALS一方的问题……」
听到我的问题，西瓦塔比莉特恩更早一拍作出了反应。
「就是说啊。小莉，昨天，你在信息里只说了出了点问题不过自己会想办法解决的对吧？　我不管怎样都放不下心来……」
「对不起哦，西瓦……」
尽管莉特恩如此道歉了，但她脸上清清楚楚地渗出了左右为难的苦恼神色。
有关ALS的《楼层头目抢先攻略作战》，想必毫无疑问是对全体成员都发出了严密的封口令的。作为公会成员不得不保守它，但另一方面莉特恩是跟西瓦塔一起策划倒数派对的，换言之就是执行委员长。要想象她的难处再容易不过。
「既然出了问题，为什么不来找我商量呢，小莉。我确实是DKB的成员，但在那之前不和你同样是SAO玩家吗。明明让我醒悟到这一点正是小莉你啊……」
把手搭在铠甲的肩上，西瓦塔尝试耿直地说服她，但莉特恩也只是低着头。
和亚丝娜一瞬间打了个眼色后，我轻咳一声开口道。
「既然莉特恩小姐没法说出详情，那就由我来说明吧。西瓦塔，冷静点听我说……ALS的主力，打算撂下今晚的倒数派对，单独去攻略楼层头目」
流露出惊愕的表情的，并不只有西瓦塔一个。
身子往后一仰，差点顺势从椅子上摔下的莉特恩咔嚓地弄响盔甲坐稳在原处，把颜色与头发非常相近的黄玉色双眸大大地睁开。
「桐……桐人先生，你是怎么知道的……!?」
「抱歉，这点我还不能说。不过，既不是从ALS内部泄漏了情报，也不是我从情报商那里买回来的」
「…………是，这样吗……。――不，这样就好。毕竟到了二位这个级别，想必情报收集能力也是顶级的吧……」
「你，你这评价太高啦」
我和亚丝娜对视起来苦笑一下后，继续说道。
「我是个攻略集团的离群者，总是照自己喜欢的来，所以也知道从自己立场上是不好对ALS或者DKB的人说什么高谈阔论的。可是……不管是我还是亚丝娜，都是真心不想再看到两大公会进一步反目了。如果是适度的竞争意识，说不定还能化作楼层攻略的原动力……但是，这次的抢功做得太过火了。如果成功的话会使跟双方之间的争执无法解决，而万一失败了的话……最糟糕的是，甚至可能会使ALS毁灭。毕竟，他们是要单公会向界线楼层的第五层头目发起挑战呐……」
我闭上嘴后，在对面抱着短发头的西瓦塔，仿佛呻吟似的说道。
「可是……为什么会发展成那样？　虽然牙王是个粗野的男人，但应该不是蠢货才对啊。单独向楼层头目挑战是一件何等无谋的事情，那家伙也是知道的吧……」
就是为了知道这个疑问的答案，我和亚丝娜才会造访这条玛娜纳蕾娜村的。
承受着三人的视线，莉特恩咬住了嘴唇一会儿，但最终还是像下定了决心似的点点头。
「……既然桐人先生你们已经了解到那个地步了，那么我也就把我所知的说出来吧」
用酸橙水润了润口，使劲地挺直脊背后，ALS的新人肉盾开始缓缓地诉说起来。

――ALS是很重视成员的平等性的，所以不论是什么会议，原则上都能让全员参加。不过，要对重点的头目攻略作战下决策的会议，就只会叫上十多人的老资格成员……我还是处于很下层的位置，当然没能参加。所以接下来的话，都是从我隶属的那一组的班长那里听到的。
――招集那个会议是在三天前，二十八日的夜晚。似乎是某个老资格成员，从原封测者那里拿到了重要情报。而那是相当敏感的话题，牙王先生也只好招集老资格限定的会议来讨论它了。
――那个情报说的是，第五层头目身上会掉落相当重要的……而落入ALS之手，还是DKB之手都足以使今后的形势截然不同的稀有道具。我的班长还有好几个干部，都主张那种级别的道具应该在头目战前提议跟DKB共同管理。只要是在派对的会上提出，DKB也应该会听取意见的。
――但关键是那个稀有道具，似乎在原理上是不可能共同管理的。那么一来，就有人提出了干脆在举办派对时单独击倒头目，确保能得到道具这样的意见……最后话题发展至不这样做的话ALS或许就会被DKB吞并的地步，最终来说好像连牙王先生也不得不同意了头目攻略作战。这就是我所知道的全部了。

莉特恩闭上嘴后，西瓦塔把整个上半身转向左边，用嘶哑的声音询问道。
「小莉，那个稀有道具，究竟是指什么……？」
但是全身铠少女悄然地摇了摇头。
「对不起西瓦，我也是今早之后才知道头目攻略的事情的，虽然我请求班长告诉我详情，但班长说再往上就是最高机密了……。班长也是支持我们所策划的派对的，但也说着抱歉低下了头，看到那样子我这个新人也无话可说了。不过我还是打算自己来想办法，跟班里的成员商量过后他们说事已至此也只能向牙王先生直接上诉，然后刚好在这时候西瓦你的信息就发过来了」
「…………是这样吗……」
西瓦塔深深地吐出一口气，抬起脸笔直地看向我。露出认真至极的表情，喉咙里咕嘟地咽了口口水后，挤出嘶哑的声音。
「……身为原封测者的你应该知道的吧？　第五层头目会掉落的重要道具，究竟是什么？」
「不…………诶诶…………？」
我抱着胳膊把头侧到可动范围的界限。
「第五层头目身上有超稀有道具……？　虽然我是参加了头目战，但印象中目标道具好像是双手剑之类的啊……。毕竟是头目的掉落品规格肯定也会高了，但那理应不是足以打破公会间力量平衡的东西哦。说到底如果是武器的话，也是能共同管理的吧……」
我把脖子的角度扭回原样后闭上双眼，尝试重播遥远的记忆。
封测时的第五层头目，是个由与遗迹的构成材质甚为相似的发蓝的岩石构成的大型石巨人。防御力理所当然格外地高，对那几乎高及头目房间天花板的巨体的攻略虽然迟迟不见进展，但毕竟在当时死了大家也只是一笑置之。在近百玩家的蛮力猛攻之下，石巨人化作了岩石块碎散了，十个左右的道具掉落到幸运的玩家身上，在举办了短暂的道具鉴评会后玩家们就踏上了通往第六层的阶梯。那是一场跟之前的楼层并无不同的，头目攻略战的事后狂欢。
――――不对。
那个时候，的确有个玩家拿到了某件奇怪的掉落品。明明外观是威严庄重的长柄武器*攻击力却特别低，大家都笑着说这算什么玩意儿啊，而持有人则生气地把它就地扔掉了，而就在它被别人捡走的数天后，当其真正价值被弄清楚时引发了一场大骚动――这样一段插曲勉勉强强地卡在我头脑的角落里。不论如何，那对于我来说都是没用的道具，所以我也就没怎么留意，印象中，那好像是…………。
【译注：Polearm】
「Flag…………」
我轻声一说，三人便一同侧首。
「Flag？　旗子怎么了？」
一听到亚丝娜的话语，耸立在战场上的三角旗便在脑海里重新闪现出来。我猛地倒吸一口凉气，握紧双手，从椅子上稍稍站起身来呻吟道。
「啊……对啊……确实，那可大事不妙了……！」
「喂，怎么了桐人！？　旗子是指什么的flag吗！？」【译注：Flag除了旗子还有标示、预兆的意思，例如最著名的“这场战争结束后我就要回老家结婚了”】
同样站起一半的西瓦塔喊道。或许这个田径队员是第一次不用《你》而是用名字来呼喊我也说不定，但我连意识到这一点的余力都没有，只是不住地摇头。
【译注：西瓦塔之前对桐人用的称呼是“アンタ”，也算敬称了，他大概还是很讲礼节的】
「不……不是指Flag，就是直接指旗子而已……」
「旗？　为什么那种东西会是稀有道具啊？」
「不是普通的旗。而是公会旗帜。只要把那东西竖起来，就能给在它半径十五米还是二十米内的全体公会成员，附加上全属性上升的buff啊……」
西瓦塔把他那双稍细的眼睛睁得浑圆，从口中漏出嘶哑的声音。
「你…………你说，什么…………？」

8


不知是否源于漩涡状的地形，玛娜纳蕾娜村的名产是在略薄的海绵蛋糕里涂满香蕉味奶油再卷起来的巨型夹心蛋糕卷。虽然之前我满心期待着“要是来了绝对要吃哦”，但那个时刻好不容易到来了，我却完全提不起食欲。
正当我的双眼沿着乘在眼前的盆子上、直径估计达二十厘米的夹心蛋糕卷上的旋儿一圈圈转起来时，坐在对面的亚丝娜一脸正经地轻声道。
「……到头来，那两个人是不是在交往呢」
「………………诶？」
这句与我的预想截然不同的台词让我的头脑混乱起来，我不由得这么反问道。而亚丝娜那张一本正经的脸则毫无变化，再次开口说道。
「所以说，是西瓦塔先生和莉特恩小姐啊。两人萌生好意的契机啊还有之后的经过啊，重要的部分不是都被一下子略过去了嘛」
「哎，哎呀，确实是这样……」
对于我来说，我可是抱着一种不知道该摆出什么表情来听那种话才好的心境，所以西瓦塔略过那部分倒让我放下心来，但看来亚丝娜是兴致勃勃了。我一边用叉子切下一口分量的香蕉夹心蛋糕卷，一边慎重地措辞答道。
「……不过，那个正经得要死的田径队队员都叫她《小莉》了，不就是在交往吗？」
「嘿，西瓦塔先生是田径队的吗？」
「不，是我随意的想象」
「喂，你都害我信以为真了两秒钟啊！」
亚丝娜柳眉倒竖，也大大地吃了口蛋糕。不知是否名产甜品灵验显著，她眉间的皱纹随之消失，就在那时我提出了突然浮现在脑海中的疑问。
「……不过，在这个世界里交往，具体是个什么样的状态呢？」
「什么样啊……跟那边一样吧，这种事」
她直爽地这么回答后，要说我对细剑使小姐在现实世界的经验值一丁点儿都不好奇那当然是假的，但这种问题到底还是问不出口，所以我把那个疑问从脑里删去，继续对话。
「不过啊……我觉得跟那边同样的事情在这里基本都做不了呐……」
「诶？　啊……对哦。时常提及的，防止代码……」
亚丝娜边悄悄地往周围一瞥，边压低声音说道。
我和亚丝娜在空房前暂时跟西瓦塔他们告别，转移到了一家位于玛娜纳蕾娜的秘密好位置的咖啡馆。跟DKB和ALS所驻扎的餐厅不同，由于并不面向螺旋道路，所以是一家如果不知情就相当难到达的店。正如我所期待的那样，店里并未有先到的客人，但即便如此也不由得想降下音量的心情我也是能体会的。
时常提及的代码也就是指《防止骚扰代码》，它是在引为话题时，即便于SAO众多的系统中尴尬指数也是No.1的玩意儿。
我也明白它是不可或缺的。要是不设置这种系统，想必会出现为数不少对具有魅力的女性NPC作出厚颜无耻之行径的男性玩家吧。在系统上的说明非常单纯，若是对异性NPC或者玩家持续作出一定时间的不适当的接触行为，首先就会有排斥力随着警告一同出现，而反复了多次后就会被强制转移到位于第一层初始之街的《黑铁宫》牢狱区域，以上就是全过程。实际上，我也曾在第四层的船工NPC洛莫罗老人的工房里，为了叫醒在摇椅上睡着了的亚丝娜而一时晃了晃她的肩膀附近，然后差点就使强制转移模式突然发动，让我惊慌失措了一番。
估计是回想起了同一件事，亚丝娜摸着左肩瞪了我一眼，清咳一声说道。
「……虽然确实，那个，或许是不能触摸到对方……但即便不做那种事，交往也是能成立的吧」
「是，是的，说得没错呢。――不过，那个防止代码的条件也有点暧昧呐……。究竟从哪种程度开始算是《不适当的接触》也不明确，那时候我这边也没有警告或者冲击，就是亚丝娜那边突然出现了强制转移窗口……是不是好好地验证一次会比较好呢……」
「那么，明明要是那时候我按了YES，就能拿到贵重的资料了呢」
「不，不了，容我谢绝……」
我飞快地左右摇了摇头，亚丝娜再次轻轻地瞪了我一眼后，一脸沉思状说道。
「不过，说起来，之前那次就连传送窗口都没出现呢……」
「之前那次是指？」
「就是那次啦，在地下墓地迷宫里逃离那些家伙后，桐人君你」
话语声在那里戛然而止，又切下了一块夹心蛋糕卷的我抬起了脸。随即，细剑使在和我对上视线的前一刻唰地别过了脸，但还是看到她的脸颊变红了些许，所以我也好不容易回想了起来。
「啊，啊啊，原来如此……」
她这么一说还真是那样。被怪物群追赶的摩尔提他们消失后，亚丝娜的身体似是突然解除了紧张感似的剧烈地颤抖不已，而我为了让她冷静下来就抱住她，轻抚了她的头部。真亏我能做得出那种事来啊，我不禁后知后觉地这么想道，但不管怎么说那次接触理应至少持续了三分钟以上，明显比那次在工房里叫醒她时的接触时间要更长。然而，亚丝娜那边却没有出现催促她对我作强制转移的窗口，确实是个谜。
「唔ー嗯……肩膀算越界但头就没问题吗……？」
「不过，如果被触摸的一方感觉到不快的话，不管是肩膀还是头都是一样的哦。本来，那个时候桐人君就是用左手摸我的右肩的」
「哎呀，是，是那样吗……。呣唔唔，是个谜啊……在第四层的时候亚丝娜是睡着的，会不会是因为那点啊……」
「跟那无关吧。就算给睡着的玩家弹出窗口，也按不了YES按钮啊，那不就毫无意义了吗」
「所言甚是。…………啊，对了，下次我向西瓦塔问问好了」
「你说要问问，是问什么？」
我向呆然若失的亚丝娜披露出自己的好主意。
「你看，如果那个田径队员尝试过在物理上接触莉特恩的话，必然就会获得过防止代码的发动条件的资料对吧？」
紧接着，细剑使右手握着的叉子咻地一声迫近到我的鼻尖跟前。如果她拿的是小刀，说不定《Linear》都已经发动了。
「我，我说啊，绝对不行哦，你怎么能问这种不经大脑的问题！　先不说田径队员，对莉特恩小姐也太失礼了好吗!!」【鸣泣：西瓦塔真可怜，已经被完全套上田径队的帽子了…】
「我，我知道了，不会再提的啦你把那玩意收回去……」
她把叉子放回桌子的正对侧后，我呼地吐出一口气把后背靠在高背椅上。
「嗯嗯～，其它的我就只能想到会不会发动条件是随着对象玩家不同而有所变动了啊……」
「那是怎么回事？」
「也就是说，如果是之前完全没有过接触、初次见面的玩家之间的话代码就是最为容易发动的，而随着双方关系加深，发动条件则会被渐渐提高……这么一种说法啦。不过即便是那种情况，我也完全想象不到要怎么把玩家之间精神上的距离感给参数化啊……」
在那时我突然把投向天花板的视线收回到前方，发现细剑使不知为何一脸正经地沉默了下来。我原本还担心是不是又说了些什么不好的东西，但不知发生了什么，从自她披肩的领子处能窥见到的脖颈直到嘴边，再到鼻子都缓缓地涨得通红。
这是会让我落得悲惨下场的大喷火的预兆吗，要真是那样现在必须得立即脱离啊，我心里这么想着几乎就要站起了身来，幸好在那时门铃响起了“咔啷咔ー啷”这么一阵欢快的声音，解除了这个谜之紧张状态。
我一看，走进店里的是之前先我们一步转移到玛娜纳蕾娜这一带来的阿尔戈。当然这不是偶然，是我在和西瓦塔他们会谈结束后给她发了信息。
「好――啊」
脸上画着三根胡须的情报商，一副略为疲惫的模样打了个招呼后，在亚丝娜身旁的椅子上坐下。向白胡须的NPC店主点了份厚身三倍的夹心蛋糕卷，哈呼ー地长吐出一口气。
「既然都把俺硬拉出来了，那肯定是有比头目任务更加重要的事情要说吧，小桐？」
「当，当然了」
在我这么答道时，仅有一瞬间心想过在这里提出防骚扰代码的话题博众人一笑这个选项或许也是可行的，但感觉大概谁都笑不出来所以还是作罢了。
「那个，ALS计划抢先攻略的理由，我们基本上已经搞清楚了」
不愧是以情报为主食的生物，阿尔戈一听到这句话，脸上立即就恢复了生气。
「喂，你说真的？　明明俺的情报网都还没捞到消息，你这不是挺能干的嘛」
「那还真是让我感到有点意外呐ー」
「……意外什么？」
「我想阿尔戈你应该知道就是了……你还记不记得，β时代的第五层头目战上，不是会有个挺麻烦的道具掉出来吗？」
「挺麻烦的……？」
估计是情报商的自尊心受到了刺激，两颊上的胡子涂画紧紧地缩了起来。虽然阿尔戈一时间撅着嘴唇像是在搜索着记忆一般，但不久后就投降似的轻轻抬起双手。
「虽然不甘心但俺想不起来。不过要说为什么的话，俺在β那时还不是情报商哦。顺带一提也不是领跑玩家，所以连第五层头目战都没参加……」
「哎呀，是那样吗。那，我就不摆架子直说了……恐怕ALS看上的是《Guild Flag》」
「Guild……Flag？　是旗子吗？　为什么看上那种东西？」
「确实作为物品来说，只是攻击力最低的长枪而已啊……但像这样……」
我把右手握住的叉子垂直地竖起，用尾端嗵地敲了下餐桌表面。
「装备玩家将它刺在地上后，其周围……好像是半径二十米左右的范围内的全体公会成员身上，都会附加上ATK、DEF、妨碍(Deuff)抗性上升的支援效果(Buff)啊」
「你说……什么……？」
表现出与西瓦塔相同反应的情报商指着我手中的叉子，连珠炮似地连续发出疑问。
「拿……拿着那根旗杆的玩家可以移动吗？　还有，buff的效果时长呢？　人数没有上限吗？」
「第一个问题的答案有一半是yes。像这样让旗帜离开地面，buff就会立即暂时消失，但移动过后再次把它竖在地上就会再次起效」
「……哼嗯」
「第二个问题的答案是，只要旗帜竖立在地上就会一直起效」
「……哼嗯嗯」
「第三个问题的答案是，只要对象是公会成员就没有上限」
「……哼嗯嗯嗯嗯」
比我和亚丝娜的厚三倍的香蕉夹心蛋糕卷，被送到了抱着胳膊呻吟起来的阿尔戈面前。直径二十厘米，厚六厘米的尺寸已经是一副足以比肩七号的整只蛋糕*的威容了，但阿尔戈心不在焉地拿起叉子，一下子切下足足四分之一，一把塞进口中，狼吞虎咽地将它消灭了。
【译注：Whole Cake，也算是和制英语了，并不是英文里“磅装蛋糕”的意思。也并非是指单人吃的那种三角形蛋糕，而是圆柱形的一整个大蛋糕（主要是以多人共享为目的的）。而具体尺寸则是直径=号数×75px，直径525px的七号蛋糕一般足以让8~10人食用】
「…………那确实超级麻烦呐，小桐啊」
「对吧……」
「虽然在系统上的参数也是如此，但对玩家的精神面的影响也似乎会很麻烦呐……假如ALS得到了它，在战场上咚ー地竖起它时，虽说ALS成员的士气是会大大高涨，可是DKB成员的士气就会急剧下降哦。当然反过来也是一样……要用那玩意儿来打破现在微妙的平衡可是绰绰有余了」
「知道了那件事的牙王会铤而走险抢先攻略头目，我也不是不能理解呐……」
我嘟囔着，也把剩余在自己盘中的蛋糕送进口中。同时间里又消灭了四分之一的阿尔戈突然把视线转向了左边。
「……总感觉，你很安静啊，小亚？」
「…………诶……啊，没事，完全没事！」
亚丝娜貌似终于再次启动了意识，慌慌张张地开始吃起了蛋糕来，阿尔戈也就眨了好几下眼后回到了正题。
「――可是啊，那个倒刺头，究竟是从哪里搞到这种道具的消息的呢……。连俺都不知道的情报被人先一步掌握，说真的让俺大受打击哦」
「那，当然会有啦，毕竟原封测者又不止我和阿尔戈你两个人啊……」
我只好姑且先这么回答她。

我还没有向阿尔戈提及过在艾因葛朗特里暗中活跃的PK集团的事，也让亚丝娜封口不谈。理由自然不用多说，正是因为如果阿尔戈知道了那帮家伙的存在，就肯定会独自去收集他们的情报。那是比去获取头目的资料还要危险得多的工作。
我并不是在怀疑阿尔戈的能力。如果是她，我想不管身处怎样的险境，她都能靠天生的冲刺力逃脱的吧。可是，被我推测为正指挥着摩尔提等人的黑雨披男的实力也完全是未知数。至少我在靠自己确认他是个什么样的人之前，我并不希望阿尔戈牵扯上那些家伙。
恰似完全看穿了我的这番思考一般，情报商坏笑了一下，但又老实地点点头说道。
「唉，你说的也对啊。眼下，比情报出处更重要的是接下来要怎么做啊……。既然会掉落那种麻烦至极的道具，要直接说服ALS应该是行不通的了吧ー」
「那个，我有个想法……」
稍晚一点把蛋糕吃完了的亚丝娜，喝了口配套的红茶后发言道。
「干脆，把公会旗帜的情报也共享给DKB一方怎么样？　ALS之所以打算发起那鲁莽的抢先攻略，更大的原因也是害怕它被DKB抢到，而不是无论如何都想要得到它吧？　只要能从林德先生那一方得到公平的分配方法的提案的话……」
「…………嗯……是个不赖的主意，我觉得…………」
如果说西瓦塔有张田径队员脸，林德那张不苟言笑的脸上则是带有一种更偏向于武术系社团，不，干脆说像是书法部员的感觉，我回想着他那张面容点了点头。
【鸣泣：虽然各位读者已经见我婊过很多次川原了，但这一句话的原文实在…………是我今年遇到过最不知所谓最恶心的一句话，句式结构复杂，不管怎么重组都还是别扭，前后还无逻辑可言（请告诉我书法部跟武术系有什么卵关系），我反反复复地码了好多遍都没法满意，当然可能是我水平不足，然而我真的不知道该怎么抢救。这句话真可谓把川原那垃圾的文笔和话唠的老毛病体现得淋漓尽致，这家伙真心不会说人话，真心的】
「不管怎么说，林德也是个愿意跟人沟通的家伙啊……说不定他还会提出跟ALS相互协商。只不过……要共同管理公会旗帜其本身都不可能，更不用说将它分割了……。一旦在道具上登记过公会名，我也不认为能对它作更改，当然把旗面和旗杆分开保管也是不行的。到头来，我想就只有由石头剪刀布或者掷骰子……抑或是五对五左右的团体决斗的获胜方收下，这种折衷方案了」
「……这种提案，想必牙王先生也是……不会接受的吧……」
听到亚丝娜的低语声，我和阿尔戈也纵向点了点头。
为了在把牺牲者减至最少的前提下攻略这个死亡游戏。应该将金钱和道具，还有情报等一切资源都最大限度地分配出去――这是建立起ALS的牙王心中不可动摇的信念。
相对的，DKB的林德则认为，通过让具有渊博知识和高强战斗力的顶级玩家作为希望的象征雄赳赳地屹立于最前线，才能使人萌生出用于攻略的能量。
我并不知道哪一方才是正确的。只能说，他们两个都正以成为《骑士》蒂尔贝鲁的后继者为目标。而为了宣示自己的正统性，想必两人都会执着地去追求公会旗帜的吧。绝对不会产生丝毫把它让给对方的念头。
――蒂尔贝鲁。你怎么就死了啊……。
靠在椅背上，抬头仰视铺满木板的天花，我向已亡的骑士问道。
当然，并无应答。但是，耳中隐约地重响起他临终的话语。
――后面就拜托你了，桐人先生。把头目，打…………
后续还没说完，蒂尔贝鲁的假想体就四散了。对了，我也被他托付了某件东西。
骑士的公正心由牙王所继承，英雄主义由林德所继承。而被托付到我手中的……是同样身为原封测者的现实主义。
【译注：分别是fairness, heroism,realism】
缓缓地睁开不知不觉间闭上了的双眼，依次看向阿尔戈和亚丝娜的脸，我说道。
「…………我们去，打倒头目吧」
【鸣泣：原来桐大侠单挑楼层BOSS的习惯从第5层就开始了，看来74层那次根本小儿科嘛】
就在我唐突的宣言的余韵完全消失后，情报商和细剑使也一时之间说不出什么话来。
阿尔戈动起方才悬停在空中的叉子，嚓的一下刺进还剩余一半的夹心蛋糕卷里，然后就如变魔法似的将巨大的海绵蛋糕及奶油块一口消灭掉。颊囊像噬齿类动物般鼓起，咀嚼一番把蛋糕吞了下去后，她缓缓地回问道。
「你是说，就靠俺们仨，对吗？」
「不不不不怎么可能」
在不久前亚丝娜发出相同提议时，我断言过即便有精英级骑士基兹梅尔同行都收拾不了头目。还记得那回事的亚丝娜一脸诧异地看向我。
「那，你要找谁帮忙呢？」
「我想想……」
我弯着右手的手指，列举出帮手的候补。
「首先是艾基尔组那四个人吧，还有不知道涅兹哈会不会帮忙呢……」
「…………这就没了？」
亚丝娜紧紧地注视着我那仅有从拇指弯到小指的右手。我清咳一声，再次开口道。
「不，不止不止……那啥，阿尔戈小姐，你有人选吗……」
「喂喂，别别强人所难啦，小桐」
可是，连唯一的依靠情报商也满面无奈地耸了耸肩。
「当然了，俺是考察过正以进入领跑者队伍为目标而努力的一些人，但正因为是潜力股才不能邀请他们参加危险的任务啊。你以为俺是为了什么才在下层免费分发攻略本的啊」
「也对……。――唔，就算涅兹哈说OK，我、亚丝娜、阿尔戈、涅兹哈、老大哥军团加起来才勉强八个吗……要是不至少来个两队凑个十二人会挺棘手的啊……」
「不不不，两队也够棘手了啦」
亚丝娜把右手摆在脸前快速地摇了摇。
「四层头目也是靠攻略集团的满员联队再加上基兹梅尔和约菲利斯子爵才好不容易获胜的，之前这么说的不就是桐人君你吗。既然五层头目比那个鱼马还厉害，那么区区十二人不是无从下手吗……？」【鸣泣：前半身是马后半身是鱼但原本名字还是海马，这里就变成了鱼马了】
「唔ー……的确只看面板上的数值，界线楼层的五层头目理应会是个特别强劲的对手。我想，如果迄今为止的头目像这样呈等差数列越来越强的话……」
我用手刀等间隔地咚咚地击打了桌子的边缘四次，然后第五次稍微拉大了一点空隙。
「……那么第五层头目，就应该拥有接近第六层头目的数值了。不过，头目的强大并不仅取决于ATK、DEF和HP。要是β时代的大型石巨人没有更改的话，那即便是十二人联队也有相应的攻略方法。……可是嘛，那就要看头目任务的情报，还有头目房间的侦察情况了……」
就在自己的声音被桌子反射回来时，我终于想起坐在斜前方的阿尔戈正在执行头目任务一事。
「对，对了，头目任务的提示情报，感觉如何？」
「喂小桐，你是不是忘了俺是情报商啊？」
被她这么一说，我连忙准备打开交易窗口，但《鼠》扬起右侧的胡子笑道。
「谢谢惠顾……虽然想这么说，不过就跟刚刚的公会旗帜的情报扯平好了。……俺直接说结论，头目是石巨人这一点似乎并没有变」
她这么说着打开了窗口，调出用来备忘的记事本标签。
「不过啊……小桐你之前，不是在精灵任务那里搞到过有关艾因葛朗特创造的秘密之类的消息嘛？」
「啊……对啊，是叫《大地切断》的那个吧？」
从基兹梅尔处得知的精灵族传说，我已经也跟阿尔戈说过梗概了。
共百层的艾因葛郎特并不是世界原始的面貌，而是在很久以前，精灵、人类还有矮人族的王国呈圆盘状从大地上被切离出去，浮到了空中，这才形成了现在的浮游城。在那时魔法的力量被尽数丢失――不过这么一个故事，至今为止除了精灵战役任务以外，从未跟攻略有所关联。
阿尔戈听到我的话点点头，摆出一本正经的表情开始说明道。
「唔ー，俺就挑重点来粗略说说了……这个第五层，在很久很久以前还在地面上的时候，好像是人类王国的工业都市。用魔法发掘诸如矿石啊魔石啊啥的，大量生产武器和防具，出口到战争地带。但是，那个国家的国王把真正强力的魔石囤积下来没有出口，企图用它们制作巨型的战斗兵器……也就是石巨人。当石巨人终于完成，他准备用它攻打商业对手的矮人族王国时，《大地切断》发生了，石巨人和国王一起飞到了空中。失去了魔法的力量，也不能采掘或者精炼了……总之，就是这么个故事啦」
「哼ー嗯，原来如此啊……」
在低声嘟囔的我的对面，亚丝娜似乎注意到了什么开口说道。
「啊……说起来，地下墓地迷宫的僵尸头目……头上是不是戴着个皇冠来着？」
「啊ー，哎，你这么一提…………。――也就是说，那个大块头僵尸是以前的国王吗？　不过，身型压根不是人类大小啊」
看到我们侧首以示不解，阿尔戈呢嘻嘻地笑道。
「喂，从以前开始，在游戏里出现的坏国王BOSS要巨大化可是约定俗成的吧」
「来那手吗，会不会是因为长年睡在潮湿处结果吸水发胀了啊。毕竟僵尸的吸水性也好像挺高的」
两位女性听到我这表现力十足的笑话，纷纷皱起了脸来，我只好连忙回归正题。
【鸣泣：我来配个内心对白，两妹子：死宅真恶心】
「好了，关键还是楼层头目……既然头目任务的内容那么说，应该能认为β时候的石巨人没有被改掉了吧」
「唔，基本上来说啦……」
阿尔戈这么说着点点头，关上窗口一口气喝光红茶。
「……只不过之前的楼层头目，就算外形跟β时相似也都会带有某种变化啊。况且第二层的牛头目甚至多加了一只BOSS……」
「那一点，就只能通过侦察来确定了啊……。还有就是，得仔细确认一遍从头目房间脱离的步骤了……」
我正准备把话题推移到实际的头目战，被亚丝娜迅速地打断了。
「等等啊，桐人君。刚刚，虽然你说过什么如果是石巨人头目还能靠十二人联队想想办法，但我们现在连四个人都还凑不齐哦？而且也不知道艾基尔先生他们还有涅兹哈会不会来帮忙……」
「老大哥军团拒绝帮忙的话就死心吧。到那时就只能向林德说明公会旗帜的事情，祈祷他能跟牙王沟通和平解决了。至于不够的四个人嘛……」
隔了一拍后，我说出了腹稿。
「去找西瓦塔和莉特恩帮忙好了」
「哎……哎哎!?」
亚丝娜睁大了双眼，把上身往后仰。
「这，这不是明摆着行不通的嘛……那两个人，可是DKB和ALS的成员哦!?」
「所以才找他们，啊。如果两个人都是同一个公会的同伴，那就理应不会来协助这种几近于背叛公会的作战……但如果是各属于不同公会的就有希望了」
听到我的话，阿尔戈「嗬嗬ー？」地坏笑起来。
「那个叫莉特恩的，就是最近加入ALS的全身铠的孩子吧？　那孩子跟DKB的西瓦塔居然……嘿ー，这消息连俺都不知道咧ー」
「慢着啊，不行啦阿尔戈小姐，可别把这情报卖给别人」
「喵哈哈，俺懂的啦。不过的确正如小桐所说，如果两个人是那种关系就说不定会来协助了。毕竟，爱的力量比公会的纪律，还要强大啊」
听到这句完全不符合角色形象的发言，我拼命地忍耐着让自己没有情不自禁地吐槽出来。
「总……总而言之，只要西瓦塔他俩各带一个同伴来那就有十二人了。幸好那两人还是派对实行委员，所以马上就要从玛娜纳蕾娜转移到卡尔路因。只要趁那时离开村庄直接前往迷宫区，就不会让所属公会知道他们参加头目攻略……了吧……」
「这一点请你说清楚啊。话说……假如西瓦塔先生和莉特恩小姐愿意帮忙，然后事情又暴露给了公会而使他们遭受除名处分的话，到那时你要怎么样弥补那两人？如果这一点不得到确凿的说明，我可不能赞成将两人牵扯到我们的计划里来」
亚丝娜斩钉截铁地把话说死，用毫不动摇的视线注视着我。
我们之所以制定靠两支队伍攻略楼层头目这样胡来的作战计划，就是为了避免ALS和DKB彻底决裂，而且如果我们无法实行计划，西瓦塔和莉特恩到头来也还是会被迫在公会和对方之间择其一……虽然感觉上是这样，但想必亚丝娜说的并不是道理而是信义的问题吧。正因为那两人是信任我们才说出了内情，那么无论出于何种缘由，将他们当作用完即弃的旗子的行径都的确是不被容许的。
「……艾基尔的队伍刚好有四个人。我会试试请求他们收留西瓦塔他俩。如果那也不行的话…………就邀请他们加入我们的队伍」
我伴随着相应的觉悟表明了自己的意见后，亚丝娜嫣然一笑，点了点头。

虽然用即时信息可以跟现在应该同样身处第五层的艾基尔和西瓦塔联络上，但早在第二层就已跟我们告别的涅兹哈就不一定了。如果联络不上，就必须先从地下隧道返回主街区，转移到下层再发送信息。
如果涅兹哈潜入到了地下迷宫那信息也是无法发送的，那样就只能放弃寻求他的帮助了。怀着祈祷一般的心情，我先试着联络他。
【好久不见。现在在哪里？】发出了这么一条简单的信息仅仅十五秒后――。
【好久不见了。我现在在第五层主街区的迷宫里捡遗物哦】就有这么一通回复传了回来
我不由得用力握紧拳头，边感激着卡尔路因的遗物节还在继续，边向亚丝娜说道。
「我去主街区会会涅兹哈。亚丝娜你能不能帮忙联络艾基尔和西瓦塔和莉特恩呢」
「我，我来联络吗？」
「你的说服技能熟练度比我高吧」
「诶，是这样吗…………喂，哪有这种技能啊！」
在虽然鼓起了脸颊但还是开始敲起了投影键盘的亚丝娜身旁，阿尔戈有所深意地笑道。
「小桐，那需要俺做什么？」
「麻烦阿尔戈你去采购消耗品了。这回出战就无视开支，买一堆高价药剂吧」
调出交易窗口，将相当足够的金额发给阿尔戈后，我从咖啡厅中飞奔而出。
【鸣泣：知道这人为什么到七十多层还没钱买房了吧。话说鼠姐应该卷钱走人啊hhhhh！】
连接玛娜纳蕾娜村和主街区卡尔路因的地下隧道，会刷出较多的怪物和宝箱，因此要组队战斗、探索的同时移动就需要花费一～二小时，但独行冲过去就能大大缩短耗时。
我在沿路程约五公里的隧道行进途中，遇到怪物群就回避，仅有一只就用突进系剑技将其粉碎，用二十分钟稍多的时间通过全程，来到地下墓地迷宫地下一层的大厅后寻找涅兹哈的身影。
但是，就在我找到他之前，
「桐人先生！」
这一阵呼唤我的声音从背后传来。我一转过身，右手就一下子被用力握住。
「久疏问候，很高兴和你再会！」
这么说着轻轻低下头的，毫无疑问就是在第二层跟我相遇的锻冶师，更正，是原锻冶师。但他爽朗的笑容上，当初仿佛总是在惧怕着什么般的阴暗感觉已荡然无存。
我也不禁露出笑容，使劲地回握他的手。
「彼此彼此，我也很高兴见到你，涅兹哈……不对，哪吒」
随即，名字写作【Nezha】但本来应读为哪吒的他，从笑容上渗出腼腆的神色，回答道。
「叫涅兹哈就好啦，反正同伴们也还是叫我涅兹欧的」
「是……是吗？」
我悄悄环视周遭，没有发现公会《Legend Braves》的其它成员。涅兹哈把手松开后，把视线转向上方。
「本来是跟公会的大伙在一起捡遗物的，不过我让他们先回街里去了」
「是吗……」
虽然对Braves的奥兰多他们过意不去，但我原本也是打算拜托涅兹哈支开他们的，所以稍微松了口气。尽管眼下人手最好是有多少来多少，但不能将前不久才为了赔偿而把强化防具全部交出的他们卷入到危险的头目战之中。
「……抱歉了，突然叫你出来」
「不不，完全没事。那么，找我有什么事吗？」
我轻轻地拉了拉微微侧首的涅兹哈的手臂，移动到广场的角落。在这个已成为遗物捡拾者的大本营的地方，虽然人数不及街道刚开放时那么多，但还是有十几个玩家的身影。
跟他们拉开足够的距离后，我还是压低声音，直接切入了正题。
「涅兹哈……很抱歉这么唐突，其实我有件事情想拜托你」
「好的，只要我力所能及，不管什么都可以」
「那我就开门见山了……接下来，我要去击倒第五层的楼层头目」
紧接着，他中分的刘海下的双眼睁得有如面额一千珂尔的金币那么圆，嘴巴嘶地倒吸了一口气。然后当他正要爆发出惊讶的尖叫声前，我伸出左手紧紧地堵住了他的嘴巴。
「呣咕～～～～!?」
等到涅兹哈喊了个够，我收回了手。原锻冶师“嘿ー哈ー”地反复呼吸了一会儿后，将音量缩小到勉强能称为低声的范围内追问道。
「怎，怎么回事啊那是!?　楼层头目攻略是由两大公会的人主导的吧，跟他们打过招呼了吗!?」
「不，完全没有」
「完……………………」
我将哑口无言的涅兹哈的肩膀一把拉到身旁，低声地连连说道。
「出了点状况，我必须要先DKB他们一步打倒头目。不会让你去做危险的事情的。只要你算准时机从最后方攻击头目的弱点就行……拜托了，能不能助我一臂之力」
「……………………」
原锻冶师再一次，这回是花了点时间吸进一口气，并细长地呼出，然后往自己腰上一瞥。
上面正装备着直径约二十厘米的薄身金属轮。那是投剑分类的稀有武器，《圆月轮(Chakram)》。
曾握持过铁匠锤的手指轻轻抚摸圆月轮的侧面。然后用力地收紧拳头，抬至胸前。
「……是很重要的事情，对吗？」
对于这一低语声，我深深颔首示意。
「是啊，没错。重要到足以左右攻略集团……左右这个死亡游戏SAO的未来」
「我明白了」
涅兹哈也点点头，拍了拍我的肩膀。
「看起来时间很仓促，关于内情我就在路上问吧。就劳烦你带路了」
「…………谢谢」
我道过礼，走向刚刚登上来时走过的阶梯。
老实说，我也不是完全没有不安。就涅兹哈的装备来看，估计他的等级在12到13左右。从和第五层头目战斗的保险区角度来说，这等级虽然不算绝对不足够，但也不能说相当足够。
当然，我没打算让涅兹哈走上前方。我要他帮忙的，是从后方使用圆月轮发出的远距离攻击。因为石巨人头目只能靠双手双脚进行物理攻击，所以只要拉开充足距离他的HP槽就理应不会减少才对――。
然而，在头目战中不存在《绝对》的这一点，我已经在迄今的四次战斗中痛感到了。
第一层头目Illfang the Kobold-Lord，运用了β时不曾有的刀系技能，夺走了《骑士》蒂尔贝鲁的性命。
第二层头目Asterios the Taurus-King，用β时压根不存在的、任谁都是初次目睹的雷电吐息将攻略集团逼到了濒临崩溃的边缘。
第三层头目Nerius the Evil-Treant，连续发出与β时相异的广范围毒化攻击，如果没有事先准备好成堆的解毒药剂，联队应该还是会遭到毁灭。
而第四层头目Wythe-ge the Hippocamp，则使出了会令整个头目房间被水淹没的大招，差点害得联队全员都被溺死。
第五层的头目石巨人，肯定也被施加了跟β当初不同的某种变化。必须要通过事前侦察准确地将它找出来，排除一切预料之外的危险。既然已经将涅兹哈牵扯进来，就不容许再说什么《当时没有注意到》了。
「跟同伴联络好了。今天一整天都没问题」
在身旁敲打完投影键盘的涅兹哈用干脆利落的声音说道。我目不转睛地注视着他那张就连印象都跟从前截然不同的脸，说道。
「好，我们走吧」

9


在离玛娜纳蕾娜村稍远的森林空地里，除我和涅兹哈以外的全部成员都早已齐集了。
大概是亚丝娜的说服技能发挥了效果，艾基尔所率领的老大哥军团、西瓦特和莉特恩、以及那两人身旁各站着一位DKB色和ALS色的玩家。虽然说让西瓦塔他们带同伴来的是我，但我原以为有九成是没戏的，这是令人欣喜的失算。
跟前去向亚丝娜等人问候的涅兹哈分开，我走向了西瓦塔他们四人。
「抱歉来……」
晚了，这后半句还没说出来。
在西瓦塔身旁背对我站着的高大DKB成员，气势汹汹地一转过身就使劲抓住我的外套后领。
「喂，Blacky先生」
出乎意料的是，用意为一身黑的外号称呼我的是DKB的副领队，双手剑使哈夫纳。不知怎的能让人联想到足球部部员的严肃面容凑了过来，用吓人的声音低声道。
「要是你在这次的事情上哪怕撒了一个谎，我就打飞你」
不过在这个世界里要打飞别人可不简单――在圈内会被防止犯罪代码阻挡，在圈外一动真格打中人的瞬间玩家名就会变成橙色――但我还是轻轻地点了点头。紧接着西瓦塔就苦笑着抓住哈夫纳的肩膀，边把他往后拉回去边说道。
「哈夫，这次倒不如说是从我们这里流出的消息。桐人提供的只有公会旗帜的情报而已，我不觉得那是谎话。毕竟就算撒那种谎，对这家伙也没有任何好处啊」
「……算了，说不定的确是那样。不过，为什么这家伙要制定这么乱来的作战计划啊？　这家伙有理由要防止ALS得到那面叫旗帜的啥的吗？」
「稍等一下」
这次轮到我抬起右手，强插到DKB干部们的会话中。
「话先说在前头，本次作战的目的不仅仅是阻碍ALS获得公会旗帜哦。掉落出来的旗帜也不能交给DKB。因为一旦某方公会获得了它，另一方公会说不定就会崩溃啊」
这个大前提，哈夫纳似乎也在事前从西瓦塔那里听说过了。然后，由我对紧锁着眉头沉默下来的足球部部员发出了疑问。
「哈夫纳先生你才是，参加这个作战没问题吗？　虽然你来帮忙让我非常感激，但这从某种意义上就等于是背叛了公会哦」
随之，哈夫纳撩起发际处用带子扎着的稍长的金发，嘟囔着答道。
「我也不愿意那么干的啊，可是毕竟攻略第一嘛……。要攻略这个垃圾游戏，DKB和ALS双方都是必须的。就算辜负了公会和林德先生，也不能辜负在下层等待着通关的好几千人。你们也是抱着这种想法，才来到这里的吧」
最后的一句话，是对站在稍远处的莉特恩以及另一人ALS成员说的。
背上背着斧枪【译注：Halberd】，相当年长……据推测大概有三十多岁的中等身材男性，绷紧了长有些微髯须的嘴角点点头。
「唔，就是这样没错。ALS的抢功攻略作战，是一部分强硬派反复煽动了干部们的不安所致的，就像是失控的产物。虽然牙王先生也明白这一点，但是为了防止公会解体，他也不得不批准那个计划。不过，假如能得到公会旗帜，却因为此令到跟DKB之间原本就岌岌可危的信赖关系完全瓦解，那就毫无意义了」
斧枪使用稳重的语气这么说道，向我走了过来递出右手。
「我想我们已经在头目战上见过几面了，我是在ALS中担任Recruit班班长的《奥克坦》。请多指教，桐人先生」【译注：Recruit是新兵的意思】
「啊……你，你好，请多指教……」
从胡须绅士*的外表无法预想到的不知怎的有点可爱的名字让我一瞬间愣了神，但姑且还是摆出了正经的表情跟他握手，然后便突然想到了某件事，问道。
【译注：ヒゲダンディー。Dandy这个词在日语里一般指服装举止都很讲究的男性】
「那个，Recruit班也就是说，选拔了莉特恩小姐的人是……？」
「没错，就是我」
悄悄往后方的全身铠狼牙棒使一瞥的奥克坦的表情，看起来跟年龄很相称的像个父亲一样，虽然我比较担心莉特恩和西瓦塔正在交往一事他是否知情，但这当然不是应该由我提出的话题。
打完招呼，我退下了一步，背后就被哈夫纳啪地拍了一下。
「Blacky先生，我和奥克先生都仔细地说明过动机了。你是为了什么而主导这场作战的……在行动之前，也先跟大家说清楚这一点吧」
「哎哎ー？」
我情不自禁地把视线从开始说些麻烦事的足球部部员身上移开，但不知不觉间亚丝娜和阿尔戈、涅兹哈、艾基尔和老大哥们都已经聚过来，摆出等待着我的回答的态势。事到如今已经无路可逃，我只好听天由命，轻咳一下开口道。
「当然了，我和哈夫纳先生跟奥克坦先生……不，大概跟聚集在这里的大伙儿都是一样的。在最前线一直奋战的ALS跟DKB是攻略集团的两个车轮。要是没有车轴牢牢地把它们连接起来，集团就无法前进，而且不论缺少了哪一方都会停在原地止步不前。为了防止那种事态，就只能比ALS早一步击倒头目……我是这么想的，所以才邀请了各位来帮忙」
实际上，那也只不过是动机的一半。
尽管奥克坦说过ALS的抢功作战是一部分强硬派的失控所致，但在背后还隐藏着连他们都不知道的内幕。渗透到了公会里、并有意图地煽动着它和DKB对立的《外部的恶意》是存在的。那就是谜之黑雨披男所率领的煽动PK集团……为了防止他们的企图，这才是我真正的动机。
但是，眼下我还不能把他们的存在公之于众。至少不查明摩尔提以外的成员名字的话，只会使两大公会内部疑心生暗鬼。
所幸的是，除早已知道内情的亚丝娜以外的十个人似乎都接受了我的话语。哈夫纳也一脸复杂地点点头，退后了一步，就在那时。
就如初次见面时那样将头盔的护面紧紧地拉下的莉特恩，咔嚓一声抬起右手，用无法判别性别的金属质声音质问道。
「请问，桐人先生。我从之前就想问了……既然你这么为攻略集团着想，那为何不加入公会呢？我觉得像桐人先生你这种水平的人物，不论在哪个公会都能迅速到达队伍领队的地位……」
听到这番话，嘀嘀咕咕……这样的氛围便立即弥漫在众人之中。虽然大概是身为新人才会发出这种纯粹的疑问，但仅凭三言两语，多半是无法对恐怕连《封弊者》这名词都不知道的她说清楚我和牙王、林德之间复杂的关系的。【鸣泣：复♂杂的关♂系】
我耗费了约一点五秒检索出适切的答案，把被问及这种无可避免的问题的责任推卸给了两大公会主席。
「那是因为啊，林德和牙王说过，我和亚丝娜必须分开加入不同的公会啊」
随即，众人再次一同嘀嘀咕咕……地吵了起来，我还没来得及“咦我是不是说了什么不太妙的发言啊”这么想，亚丝娜就满面通红地「你，你突然说些什么呢！」地叫唤道，紧接着莉特恩也喊道「真不愧是桐人先生……我深受感动！」，艾基尔和阿尔戈分别“哈哈哈”、“喵哈哈”地大声笑道。
才不对咧，不是那么回事咧！【译注：此处关西腔】这样订正的机会，已经被我错失了。
【鸣泣：呵呵，我就看着你继续装，装nmlgb，捞逼川原】

将阿尔戈采购回来的大量药剂类合理地分配给全员，全员再把多余的防具相互借给能力有提升余地的人，完成这些事前准备后时间刚好到了午后三点。
据奥克坦所说，ALS的主力趁着暮色出发、装作返回主街区实则前往迷宫区巨塔的预定时间似乎是午后六点，所以我们有三小时的优势。虽然我想即使算上仔细侦察的时间头目战也花不了三小时，因此这个提前量理应是足够的，但时间最好还是能省即省。
因此，我将带路一职交给阿尔戈，边和亚丝娜并排走在集团的最后面边按等级从高到低的顺序将这支临时攻略部队的阵容写在记事板上。
1，桐人，等级18，单手直剑，皮革防具。
2，亚丝娜，等级17，细剑，轻金属防具。
3，艾基尔，等级16，双手斧，轻金属防具。
4，哈夫纳，等级16，双手剑，重金属防具。
5，西瓦塔，等级15，单手直剑，重金属防具，持盾。
6，奥克坦，等级15，双手斧枪，轻金属防具。
7，沃尔夫冈（艾基尔组），等级15，双手剑，皮革防具。
8，洛巴卡（艾基尔组），等级15，双手枪，轻金属防具。
9，奈让（艾基尔组），等级14，双手锤，重金属防具。
10，莉特恩，等级13，长狼牙棒，重金属防具，持盾。
11，涅兹哈，等级12，圆月轮，轻金属防具。
12，阿尔戈，等级不明，钩爪，皮革防具。
【鸣泣：卧槽还不明…A secret makes a woman woman吗】
「唔唔唔～～呣……」
我看着这个对于楼层头目攻略联队来说相当简短的列表，小声地呻吟道。
从森林中穿出的小道铺满先前那种发蓝的岩石，为此踩在上面脚步声也特别响亮，但亚丝娜还是注意到了我的声音，把脸凑了过来。
「你在唔个什么啊？」
「没啥啦……」
我将记事板可视化，展示给亚丝娜看。
「在到达迷宫区前必须决定好队形啊，虽然我早有预料，可还是觉得DPS好多……」
「DPS是指？」
「啊，Damage Dealer……是指输出单位。在这十二人里，我和亚丝娜你，艾基尔、哈夫纳、沃尔夫冈、洛巴卡、奈让都是输出单位，占了半数以上。纯粹的肉盾就只有西瓦塔和莉特恩，奥克坦和涅兹哈还有阿尔戈算是CC吧……」
「CC是指？」
「Crowd Controller，限制怪物群的人。虽然在其他游戏里多是魔法使，但在没有魔法的SAO里，就是指通过带有debuff的剑技阻挡或者弱化怪物的岗位吧」
「对哦，毕竟长柄武器的技能多数带有debuff呢」
亚丝娜点点头，边维持前倾的姿势跑着边灵巧地抱起双臂，跟刚才的我同样地发出了「唔唔～嗯」的声音。
「…………既然只有两支队伍，那不就只能安排西瓦塔先生和莉特恩小姐担当各自队伍的肉盾，再将剩下的DPS和CC平均分配了吗？」
「唔，这算是正道啦。只不过，虽然石巨人头目只有双手双脚的直接攻击，但威力也相应地很恐怖啊……。姑且不论普通攻击，附带技能的攻击可不是单靠一面盾牌就能彻底挡住的。唯独那类招数必须要回避掉，但先先不说西瓦塔……」
「……把那么艰巨的任务交给刚刚才加入公会的莉特恩小姐，还是稍微让人放不下心来呢……」
这回我和亚丝娜同时唔ー呣地呻吟起来，不知不觉间我也抱起了胳膊，紧盯列表。
就连仅仅两支队伍共十二人的配置，都没有唯一的正确答案。如果这是八队伍(Full Raid)四十八人的话，甚至会有无数种组合。林德和牙王每逢攻略楼层头目时都会将这份工作处理好。
这么一想，对他们的尊敬之情也随即涌上心头，但唯独这一次不得不抢先那两人一步。就在我唔ー呣唔ー呣地烦恼着的时候，左右两边枯萎的森林到了尽头，高大的石壁出现在前方。
虽然规模能让人联想到第一层的初始之街，但它的背后并没有街道。在那里延展开来的是第五层最大的遗迹兼超巨大迷宫，不穿过它就无法到达迷宫区巨塔。
当然也会有怪物刷出，所以要是想将整个迷宫都标记好的话，不花个一天两天是搞不定的。但是如果能解开几个谜题，就能抄一条几乎呈一直线的捷径，何况这回还有个更加可靠的同伴。

我解开双臂提高速度，用右侧超过二列纵队与前头的阿尔戈并排而行。
「阿尔戈老师，那个迷宫的地图……」
「俺当然有啊」
侧眼看了看放心地摸摸胸脯的我，情报商坏笑道。
「毕竟是新鲜出炉活蹦乱跳的情报啊，就算你五千珂尔吧」
「哎……哎哎!?　还带收钱的吗!?」
「虽然钩爪使小阿尔戈是免费来支援头目战的，但情报商阿尔戈大人可没那么廉价哦」
「呶，呶呶呶……」
早知如此我就该在卡尔路因再多捡一堆遗物了，正当我为此咬牙切齿时。
「喵哈哈哈！　别担心嘛，俺这只是为了回敬你刚刚的打情骂俏才稍微捉弄下你而已」
短短地笑了一下后，阿尔戈啪地向我使了个颜色。
「迷宫那边大致是做了标记，但实际上那并不是必须的」
「诶……那是怎么回事？」
「到了你就知道了」
仅留下这么一句，阿尔戈把方向转向了右边。
第五层的迷宫区，被耸立在楼层东北角的半径五百米的巨大迷宫呈半圆形环绕着。换言之，在高大的石壁两边，各自与楼层的外周部相接。
阿尔戈前进的方向，通向东南侧的尽头。由于偏离了道路，所以跟场景Mob相遇了几次，但我方有十二人，一出全力作战就会将它们秒杀。但为测试各成员间的配合就花了点时间才把它们击倒，所以到达目的地时已是午后三点四十五分。
「大家辛苦啦ー，场景的移动到这里就暂时告一段落了ー」
听到阿尔戈这句话，众人都松了口气停下脚来。
我边大大地伸了个懒腰边向周围环视，随之一片着实令人生寒的光景便映入眼帘。不远的北侧有看似高约二十米的石壁垂直屹立，南侧和西侧则是寸草不生的灰色荒野。刚才我们穿过的森林位于其对侧，被开始倾注而下的冬日阳光染成一片单色调。
把双眼转向东边，便能通过近处的外周开口部将无边无际的天空一览而尽，但黯淡的蓝灰色色调却难以言喻地让我心生不祥，全然感觉不到在《BLINK & BRINK》的阳台上和亚丝娜一同眺望满天星空时那般高涨的情绪。我转了回来，再次抬头仰望漆黑的石壁。
从阿尔戈在途中向众人公开的传说看来，巨大迷宫的中心有着古代王国的秘密兵器开发设施，迷宫貌似就是为了预防有人入侵而建的。知道了这一点，这高高的石壁就愈发使人望而生畏了，但眼下必须先想办法跨越它。
「请ー问……要从哪里进去啊？」
我向正喝着酸橙水的带路人发问后，她利索地擦了擦嘴角，露出诡异的笑容，从斗篷的内侧拉出了某个发光的东西。定睛一看，那是一根长约十五厘米的巨大钥匙。
「喔喔……那钥匙，是在头目任务里拿到的？」
「说得没错」
阿尔戈用食指勾住系在钥匙上的皮绳，一圈圈地转着它走向石壁。把脸凑到表面已风化的荒废石块旁，在上面摸索了一会儿后，将钥匙插进了某条缝隙里咔嚓地一转。
我也跟注视着她的同伴们同时发出了「喔喔ー」的惊叹声。毫无疑问，在这之后一部分石壁将像变魔法一般开启，秘密通道随之出现在其后，我原本是这么想的。
石壁“隆隆隆……”地震响着，好几处石块往里面陷入了足足十五厘米――但也就到此为止了。
「诶……阿尔戈，暗门呢？」
「没有那种东西啊」
情报商再次把钥匙收进了不知哪个口袋里，将右手抓到因石块缩进去而空出的凹陷处上，轻捷地往上攀爬了两米左右。我哑口无言地往上仰视，发现交互地凹进去的一纵列石块一直延伸到石壁的最上边，就宛如形成了一架梯子一般。
「喂……喂喂，该不会是要从那里爬上去吧？」
听到艾基尔慌张的声音，阿尔戈维持单手单脚挂在石壁上的状态灵巧地回过头，得意地笑道。
「哎呀，前线组首屈一指的硬汉先生，害怕高的地方吗？」
「并，并不是那么回事……不过这里，要是掉下来可吃不了兜着走啊」
我也不是不明白这么回答的艾基尔的忧虑。尽管SAO中伤害来源多种多样，但所有人公认的最为可怕的就是坠落伤害了。前不久才在卡尔路因的地下墓地迷宫里掉进过下落式陷阱的亚丝娜在旁边微微发抖。
石壁的高度是二十米，地面是混有砾石的裸地，如果在接近顶端处坠落下来的话，HP较低者确实会有当场死亡的危险。我作出了这个判断，正打算开口让阿尔戈等我准备好安全带。但她却早我一步，
「真拿你们没办法啊，这可是特别服务哦」
这么说着眨了眨只眼，打开窗口将某些巨大物体接二连三地物件化。嘭嘭作响落到地面上的，是目前跟几乎所有玩家都无缘的家居相关商店里有售的大型垫子。它们比看起来还要轻得多，似乎能在道具栏里塞上一大堆。
在梯子的正下方堆满垫子后，阿尔戈从其上方背朝下地落下。随之便响起了“叭嘭”的一阵有趣的声音，但看样子她的确没有受到伤害。然后阿尔戈马上站了起来，看着我说道。
「俺留在最后回收这些垫子，就让给小桐你来做第一个吧」
「哎……我，我？　算了，行是行……」
往身旁的亚丝娜悄悄一瞥，只见她无言地用一个手势示意请我先行。确实，现场唯一一个身穿裙类装备的亚丝娜在绅士们面前也不好意思往上攀爬吧。我轻轻地点头，跨过软垫山靠到石壁上。
一开始尝试往上攀登，我便发现凹陷足够深，交互的石壁的配置也便于手脚勾住，就操作层面来说并不是那么难。但是从心理层面来说，从超过十米处开始就已有相当大的压力缠身。即使头脑里明白“下面堆着那么多软垫，就算摔下去也绝对不会死”这一点，但还是产生了仿佛手脚上渗出了湿淋淋的冷汗一般的感觉。
我一边思考着这究竟是NerveGEAR所生成的虚拟汗水，还是说躺在现实世界里的肉体也正流着冷汗，一边姑且攀登完了二十米，然后看到了石壁的顶端旁就有条比边缘低一级的通路。我跳到那上面，呼地吐出一口气后，向地上的十一个人呼喊道。
「不是特别难，冷静点爬上来就行了！」
「好……好了，接下来由我上！」
以这么回喊道的哈夫纳为首，到最后的亚丝娜和阿尔戈攀登完为止，花费了约十分钟。结果一个人都没有摔下去，但想必那也是拜了阿尔戈所准备的软垫的精神安定效果所赐吧。从今以后我也时刻在道具栏里准备两三个软垫吧……我这么想着，向最后上来的阿尔戈递出手，扶她着陆到通路上。
攀岩阶段平安无事地结束，全员轻轻地相互击掌庆贺后，同时转向了北面。
「…………的确，要动真格通过这个迷宫还真是大工程啊……」
如此轻声道的是老大哥军团的双手剑使，沃尔夫冈。虽然主武器的类别跟DKB的副领队相同，但相对于满身披着金属铠的重骑士风格的哈夫纳，他的防具仅有紧贴在强壮的上半身上的皮革装备，看起来有种身经百战的傭兵的感觉。
正如他所说，从石墙上往下俯视到的半径五百米的巨大迷宫，即便有完整的地图也应该无法轻易地突破。就我看来，构造与β时代较之似乎有所变化，也不符合我当时的记忆。
「ALS是真打算一上来就正式攻略这里吗，而且还是趁夜？」
西瓦塔面露含有等量的惊讶与茫然的表情，向奥克坦问道。据推测为在场最年长者的斧枪使那长有些许胡须的嘴巴露出苦笑，点头道。
「让你见笑了，大概就是那样……。只不过，似乎是从原封测者那里得到了解谜机关的情报。照行程表计划，预定是用一小时突破过去的」
听到这番话，我不由得跟亚丝娜四目对视。
流出公会旗帜的情报的，想必也是那个原封测者吧。从奥克坦的口吻来想，他似乎并不是公会成员，所以应该是指在地下墓地遭遇到的其中一个黑斗篷……也就是有很高可能性是指摩尔提。这么一来，就能联想到当时在那里的另一个黑斗篷是以公会成员身份潜入到了ALS里。
尽管机会难得，使我很想向西瓦塔和哈夫纳以及奥克坦挑明黑斗篷们的阴谋，查明间谍的真实身份，但阿尔戈和艾基尔等人都在场就不方便说话了。说到底，我们也没有余闲能优哉游哉地谈话。【鸣泣：真心说一句，他想要保密的逻辑还是说不通。害怕公会内部疑神疑鬼的话艾基尔他们压根就是局外人造不成啥影响；担心走漏风声的话，这里有谁看起来像那种人？更何况在这种大事上磨磨唧唧根本百害无一利，可以说后来微笑棺木的壮大有部分原因就是桐人的优柔寡断不挑明真相把他们扼杀在摇篮里（上帝视角闭嘴啦hhh】
要是头目攻略顺利的话，就打着庆功宴的旗号制造一个能再次对话的机会吧……我这么想着把视线往右一转，向屹立在巨大迷宫中心的巨塔仰视而去。
虽然通称为迷宫区巨塔，但其规模和设计都会随楼层而各有不同。共通点就只有都是高达百米，既有宽度跟高度相近的粗实圆柱，也有纤细的角柱。第五层的迷宫区是正统的圆柱类型，宽幅约高度的三分之一，就规模来说偏小。虽然能在根部的正面处看到威严庄重的大门，我们所位于的石壁沿着浮游城的外周延伸至迷宫区，接合部分处也有一扇小小的门扉。换言之只要从那里进入，就能抄捷径跳过一百米高的迷宫区的五分之一。多亏阿尔戈踏实地完成了头目任务，据估算这至少为我们争取到了两个小时的时间。
「谢谢了，阿尔戈」
我低声道谢后，转过身的情报商眨了眨卷发后面的眼睛，脸上浮现出一如既往的讥笑。
「你在说什么啊，重头戏这才要开始呢」
「也是啊……」
点点头，我为准备催促一行人出发，深深地吸了一口气。

我们排成一列沿着石壁上的通路移动，到达被设置在通路和迷宫区巨塔的结合部的小小望楼后，再次稍作歇息。毕竟前方是第五层最高难度的迷宫，必须要做足充分的准备。
「各位，不嫌弃的话请尝尝吧」
亚丝娜说着从道具栏里拿出的东西，是之前的那种巨大夹心蛋糕卷。虽然是玛娜纳蕾娜村唯一的名产，但只有知道隐藏咖啡厅的人才能吃得到，所以貌似几乎所有玩家都是初次见识到。老大哥军团和哈夫纳大赞着「好吃！真好吃！」用手抓着蛋糕狼吞虎咽，而反观并排坐在墙边的莉特恩和西瓦塔则是亲密地一起动着叉子。我稍感忧虑地朝奥克坦看去后，便发现他也不知不觉间跟涅兹哈关系好了起来，两人正有说有笑，喂喂请你可别把他挖到ALS去啊……在这另一方面的意义上也让我感到担心。
亚丝娜把蛋糕分配好给众人，最后也没忘把我那份落下，然后就在旁边吃着自己的那一份，抬头仰视耸立在头顶上的巨塔。
「……终于到了呢……」
「是啊……」
我点点头，用手抓起蛋糕卷咬了一大口。数小时前在咖啡厅里吃它的时候明明能感受到那么浓厚的香蕉味，不知为何现在舌头却尝不出什么味道来，至此我才终于察觉到自己正处于深度紧张的状态。
为了攻略死亡游戏SAO，有朝一日从这个电子牢狱中逃脱出去，这理应是唯一的选项。如果让ALS的抢功作战成功了，攻略集团中将出现严重的裂缝，驱动他们缩短着天数推进最前线的能量也将烟消云散。恐怕攻略将会停滞下来，像莉特恩那样为加入集团而正努力着的玩家们也会失去希望，整个艾因葛朗特都会为阴暗的失望情绪所笼罩吧。就恰如绝不会有星光闪耀，也不会有朝阳升起的，永远的黄昏一般……。
【鸣泣：点题了，看来副标题用“阴暗”比“幽暗”更贴切？】
我把吃剩下的蛋糕放回到纸盘上，突然感觉像是隐约地听到了音乐声。我自知那是幻觉，便闭上了双眼以求将它挥去。
然后，这一回眼内浮现出了奇怪的情景。
以血色夕阳为背景，和着既如催促、又如讽刺、又如嘲笑般的旋律，以轻快而怪异的动作跳着舞的三个身影。漆黑的斗篷和雨披的下摆，仿佛蝙蝠的翅膀一般眼花缭乱地拍打着。右边的一个人仅露出了嘴角，我曾见过的扭曲的笑容从中渗出。
……难道说，就连我的这番行动，也是那帮家伙煽动所致的结果吗……？
脑海里冒出的这个想法，使手脚冰冷地麻痹起来。
这个界线楼层第五层的迷宫区里，会出现迄今为止最强级别的楼层头目。我向亚丝娜说过很多次，也自认已充分理解了这一点。然而不管出于什么缘故，光看眼下的状况，我是正打算以区区两队伍共十二人的战力向那个头目发起挑战。
胜算是有的。我也准备做足侦察。
如果要说有问题，那就是我的选择和行动并非基于不可动摇的信念这一点了。
离开初始之街后，我最优先的充其量不过是自己的生存。尽管到了现在还加上了亚丝娜和阿尔戈，但这绝不代表产生了“想要守护被囚禁在SAO里的全体玩家”，或是“亲手打通这个死亡游戏”这样的方针。
另一方面，身在这里的其他玩家们大概都是遵从着自己的信条，才承担了风险前来参加这个突发性的攻略作战的。

例如哈夫纳，他是个以“攻略死亡游戏优先于一切”为信条而行动的男人。虽然他在第四层的主街区罗维尔里，曾有过将在凤尾船排起长队的观光客们挤走的行为，但想必那时他是对观光客产生了焦躁感吧。老实说想对他们大喊“要是有游山玩水的精力，还不如把它使到游戏的攻略上去啊”的心情我也不是不理解，而且这回他还把那信条优先于自己所属公会的利益，因此就行动来说他都是始终如一的。
然后，这虽已超过推测的范围算是我的胡思乱想，但我想西瓦塔多半是为了莉特恩而来的。我不知道两人是经历了什么才开始交往的，但他们应该是为了防止各自所属的公会陷入不可挽回的敌对状态才拿起剑的吧。那也是个了不起的动机。
还有艾基尔、阿尔戈、以及涅兹哈都毫无疑问是找到了自己最真心实意的答案。那么，我――对大公会不理不睬，至今仅把自己的利益放在第一位的离群封弊者桐人，为什么会与自己的信条背道而驰，加入到这个集团之中，甚至还正打算指挥它呢？
恐怕，答案是对摩尔提等人的煽动集团的敌意。
岂能让那帮向我发起决斗PK，让亚丝娜惴惴不安的家伙们再为所欲为，就是这一番愤怒驱使我行动。我是恨敌心切才一头扎进了这轻率的作战，正要将给予了我信任的人们带往一去不复返的死地吗……？
我不知不觉间紧咬起牙齿，无言地一直紧盯着蛋糕卷，突然，冰冷地麻木的右手上。
产生了些微温暖的热量。
我低头一看，在被黑皮革外套和丝绸披肩所挡住、别人看不到的位置上，一只白皙的小手包裹住了我的手。我抬起视线，细剑使的侧颜随之映入眼帘。
虽是一如既往冷淡、装作若无其事的表情，但能真切感受到的包住右手的温度，就宛若触碰到了春天的阳光倾洒之处一般。尽管我什么都说不出口，却也安心了下来，接着她动了动稍稍撅起的嘴唇。
「……这是在第三层的野营地时，你给我的buff的回礼哦」
「哎…………啊，说来是有那么回事来着……」
我回想起将Wind Fleuret融化、把它重铸为Chivalric Rapier时的事情，紧紧地回握她小小的左手。
说起来，为什么亚丝娜会赞同这个作战呢。公会旗帜会怎么怎么样、两大公会的反目又会怎么怎么样的这一通道理应该不是全部理由。如果这是她遵从自己不可退让的信条所致的结果，那么那究竟是什么呢……。
虽然很想知道，但那并非该在此时此地询问的事情。
将头目打败，平安无事地回到主街区后，到那时我就问问她吧。然后，我就把那当作为我必须战斗下去的最大的理由吧。


我下定决心后，方才在头脑角落里纠缠不休地鸣响不止的不祥音乐，还有跳着奇怪舞蹈的人影都倏地远去，消失了。
右手握着亚丝娜的手，我把脸凑到左手拿着的纸盘旁一口将剩余的夹心蛋糕卷消灭掉，然后再一次抬头看向迷宫区巨塔。
比之前的遗迹更为深色的蓝黑色巨塔，左侧在严冬斜阳的照耀下，笼罩着令人生寒的氛围。在其内部严阵以待的无数怪物，以及楼层头目的恶意，仿佛化作了冰霜正从里往外渗出。
但是，亚丝娜的左手给予我的热度，流入了全身的血管将寒气驱赶殆尽。最后再一次用力握紧后，我缓缓地松开手，将脸转了回来。
随即，跟正看着这边坏笑不已的阿尔戈对上了双眼，于是我清咳了一下往前走出数步。
「……好了诸位，我姑且想好了编队方案，请听一听」
就在吃完了蛋糕的一行人聚集而来时，我发表了自己的方案。
「A队是哈夫纳、西瓦塔、奥克坦、洛巴卡、奈让、莉特恩。B队是我、亚丝娜、艾基尔、沃尔夫冈、涅兹哈、阿尔戈。我是打算以这个分队方式出战了，你们觉得如何呢」
看来众人都没有预想到这个编队方案，喧嚷了一瞬间后，西瓦塔的声音重整了氛围。
「……换言之，将肉盾集中到A队，将输出单位集中到B队吗？」
「大致就是那样」
「跟理论背道而驰啊。为什么不将两者平均分配？」
「那样做的话，肉盾就稍显不足了。毕竟持盾者只有西瓦塔你和莉特恩，两个人分散到不同队伍里的话，POT的轮转说不定会跟不上节奏。那么不如干脆将DEF高的人集中到一队里，让那队集中拉仇恨或许还更便于管理HP。当然，会给肉盾部队加重负担就是了……」
西瓦塔听到最后的那句话，轻轻地摇了摇头，先说了句「那倒没有关系」，然后继续冷静地反驳道。
「不过，如果肉盾集中在一处，可就没法完全应对大范围的同时攻击了啊。那一点不成问题吗？」
「虽然这只是β那时候的情况：第五层的石巨人头目并没有吐息之类的区域攻击。基本上只有双手的拳击和双脚的踩踏，而且攻击时机还是左右交替。所以只要能彻底管理好仇恨，我认为靠单队伍持续防御下来是做得到的」
「原来如此啊……」
西瓦塔点了点头，我把视线从他那里移到其他人脸上，补充说明道。
「当然，最开始先由我仔细侦察头目一遍，确认有没有预想之外的攻击模式。等到实战开始之后，每当头目的HP槽更替时，我们也要摆好必定能退避到房间外的架势，以备未知的攻击模式。虽然是一场仅有两支队伍的头目战，但我们有充分的胜算，也不打算牺牲任何人。——为了使西瓦塔和莉特恩策划的倒数派对成功，也为了让二零二三年成为充满希望的一年，各位……让我们齐心协力吧！」
不知为何后半成了预想之外的演说，连我自己都为感到有些说过头而几近退缩，就在那时候。
「好咧！大干一场吧！！」
艾基尔举起拳头大喊道，全员一致「喔！！」的一声作出了响应。
帮大忙了啊老大哥，我边在心里这么感谢道，也边和大家一起高高地举起了拳头。
二零二二年十二月三十一日，午后四时十五分。
临时拼凑的楼头目攻略部队，打开了钢铁的门扉，踏入了迷宫区巨塔。

10


「「Swi――――tch!!」」
用并排着的两个钢铁盾牌，将小型石巨人――虽说小型但身高也达两米――的三连拳头攻击防御住的西瓦塔和莉特恩，以完全同步的声音喊道。
两人从利用拳头带来的惯性跳跃到后方，而哈夫纳则举着双手剑穿过他们正中间发起突击。厚身的刀刃缠绕着橙色的光芒，系统辅助使重装剑士一口气加速。
双手剑单击上段斩剑技《Cascade》直接命中了小型石巨人的额头，原本还剩下近三成的HP槽随之被清空。石巨人从手脚的结合部开始七零八落地分解，在变回岩石块后，就立即化作蓝色的多边形碎片四散。
「……真是了不得的攻击力呢……」
我向一旁满面心悦诚服神情的涅兹哈轻声道。
「虽然也有这个原因，但也得多亏命中了要害啊。刚刚的石巨人，额头上有个像纹章一样的玩意儿对吧？」
「啊，是的」
「那就是石巨人族共通的弱点，楼层头目也绝不例外。当然头目的身形高得要死，所以普通攻击和绝大部分的剑技都够不到就是了……」
「是吗，但如果是它……」
涅兹哈把右手握住的金属轮提起来向我示意，我也“嗯”地颔首回复道。
「对啊，圆月轮就可以顺利地命中。就跟第二层的牛头大王那时的感觉一样，计算好时机击中它的话，理应就能中断头目的必杀技了」
「我明白了」
就在我们作此对话时A队的战斗后处理已经结束，领队哈夫纳大喊「我们走」打了个招呼。我举起右手回应了他后，由我担任领队的B队也开始再次移动。
至此，两支队伍都是交替与怪物战斗的，就临时队伍来说A队和B队的配合度都不差。比起使用防御→切换→攻击这个黄金模式的A队，重复着攻击→切换→攻击的满是DPS的我们B队更让我担心，不过艾基尔的双手斧和沃尔夫冈的双手剑都能以不负众望的攻击力结结实实地将敌人击退回去，为我和亚丝娜的切换一跳提供了充足的时间。
但重要的是两支队伍之间的协作。在途中的好几处布置有小头目的大厅里，我们曾尝试过由A队专心防御和debuff、B队则从左右和后方发起攻击的方案，但果然还是有点得意忘形积累了过多的仇恨值，出现了好几次头目的目标转移到了B队身上的情况。由于怪物的仇恨值是不可视的，在正式开战时只能有意识地抑制B队的攻击。
说真的，在实际体验过之前，我都不知道联队的领队竟是一件如此费劲的差事。我也稍微理解了林德希望靠着钢铁般的纪律和上下关系严格地统率公会的想法，反观另辟蹊径想要提高成员的连带意识而败给了公会旗帜的诱惑的牙王，也并不难想象他的苦衷。
在这次作战结束以后，我要再回到轻松的独行生活……不对，是回到搭档生活中去，再也不会接近带有领队之名的立场了。我边狠狠地下定决心边沿着昏暗的通路而行，这时左臂被亚丝娜轻轻地戳了戳。
「嗯……？」
「我说，总感觉快来了」
我听到那句话便环视周遭，发现确实迷宫的氛围与之前有所不同了。
谜一般的古代文字被密密麻麻地雕刻在左右两边的墙壁上，巨大的柱子也变成了四角形的石巨人头部堆砌而成的雕刻，地面和天花则变成了被擦得锃亮的黑大理石。通路的装饰增多，就是头目房间已近的证据。
打开窗口一看，时间已过午后七点。我们进入迷宫后已经过去了三小时，仔细想想登过阶梯的次数，这时也差不多该到终点了。
「哎呀哎呀，终于到头目房间了吗。要一口气突破迷宫区果然不是一件轻松的差事啊」
艾基尔把双手抱在光头的后脑勺上说出了这句感想，我就坏笑着对他说道。
「不不，第五、六层左右的房间数还很少，而且构造也单纯。第十层的迷宫区不知怎么搞的，不止大得离谱还复杂得要命，β那时多达百名以上玩家花了足足三天都没能到达头目房间哦」
「呜嗬……」
包含感情如此叹道的，是艾基尔的同伴沃尔夫冈。
「所以，攻略就在那时放弃了？」
「与其说放弃不如说是到时间了吧。我想我大概是到达最深处的，但就在我跟一个强得过分的蛇武士交战时，封测结束的通知广播响起，我就被强制转移到初始之街了」
「喂，那叫蛇武士的是啥啊。我可最受不了蛇啦」
【译注：沃尔夫冈的语气也挺有意思，第一人称是“ワシ”（视情况可以译为老朽），随口也带“じゃ”的语癖，在创作作品里都是作为老人的措辞来使用的】
看着肌肉猛汉认真地流露出厌恶的表情，亚丝娜噗嗤一笑。
沃尔夫冈的茶色长发蓬乱地散在身后，同色的络腮胡子也长长地往外伸出，因此容貌的确正如其名，与狼颇为相像。可是据本人所说，他的名字似乎是来源于美国某家有名的烤肉店的。因为他的梦想是将来存够钱要在第二层这个牛之楼层开一家烤肉店，所以才跟有从商意向的艾基尔合得来吧。【译注：这里提及的牛排店应该是Wolfgang’s Steakhouse。它由Wolfgang Zwiener于2004年在曼哈顿创立，被称为到纽约必吃的十佳美式牛排店。】
「在第十层出没的巨大蛇的肉也相当美味，所以要开店的话不妨考虑把那家伙的烤肉加入菜单哦」
「才，才不要！　说到烤肉当然要牛肉！　我的店里，只会出售经过细心的熟成加工的干式熟成牛肉*！」【译注：Dry-aged beef。是指吊挂且经过几个礼拜风干后的牛肉。在牛只被屠宰与清理后，整个半只牛体会被吊挂起来，或者分割成不同部位的大切块会放进冷藏库。一般很少见到干式熟成牛肉在牛排餐厅或高档肉品贩卖店之外贩售。干式熟化的最主要效果是让牛肉本身天然的风味更佳集中与饱和。】
「喂喂，在这游戏里做干式熟化的话，肉到途中耐久度就会耗尽消失了啊」
艾基尔的吐槽，让阿尔戈喵哈哈哈地笑出了声来。
如果限定牛肉的话，那么在第二层迷宫区出现的牛男(Taurus)的肉应该可以有吧，正当我如此想着，准备把这问题问出来之前――。
「喂，快看那个！」
这么一阵喊声从正于稍前方行进的A队传了过来。
我连忙踮起脚往昏暗通路的前方定睛凝视，看到了那里存在着半分如我期待、半分出乎意料的东西。
之前的楼层迷宫区里，在这种阴森森的通路的尽头都肯定会有一扇阴森森的大门，而其里面就是头目房间。但我双眼捕捉到的并不是门扉，而是足有通道宽度那么宽的大阶梯。把视线往上转去，天花板上开着一个漆黑的大洞，阶梯在到达那里后便消失了。总之，剩下的路程和阶梯上都没有怪物的气息。
「保持警惕前进！」
我大声喊道，哈夫纳的声音也应了回来。由A队守在前方，我们警戒着左右和后方又前进了数十秒。
我追上在大阶梯跟前停下的A队，穿过集团走出最前头。
「……侧面没有缝隙啊……」
听到我的话，左侧的哈夫纳点了点头。
「换言之，只能从这里上去了吧。顺带一提，坐标刚好位于巨塔的正中央」
「唔ー嗯……究竟上去之后是还会有通路和门扉呢，还是直接就是头目房间呢……」
「跟β那时候不同吗？」
被西瓦塔从背后这么一问，我转过身颔首道。
「是啊。之前是照常地有门扉，打开它后就是石巨人头目的房间了。不过，到这里为止的构造都几乎改了个遍，说不定改成阶梯也并没有什么特别的意义……」
我把脸转了回去，再次凝视阶梯尽头的四角形黑影，但完全看不到里面有什么。将火把扔过去试试吧……当我这么想时，不知何时已经来到右旁的阿尔戈举着左手里的手提油灯说道。
「哎，只能去打探一下了呗」
「说，说的也对……。那么，就假设是上去后就直接到达头目房间，照预定的那样由我一个人去侦察吧」
我为向成员们发出原地待命的指示而正准备再次转过身时，阿尔戈抢先一刻发出了一反常态的严肃声音。
「等等，这里就交给俺吧」
「诶……？」
「我很在意这段阶梯啦。说不定，会是梯级升到地面上塞住入口的那类陷阱。就算是那样，我也能在完全封闭上之前逃脱出来」
她这么说着用脚尖咚咚地踢了踢石梯。仔细一看，梯段的侧面也有古代文字的浮雕，我也感觉这恰恰说明了可能会有什么机关。
但是，阿尔戈前不久才刚在地下墓地迷宫里独行侦察过头目。虽然那时她是平安无事，但这回并不一定也是如此。
「……那么，两个人一起去吧。这里我可不会让步」
「哎～～？」
「摆出那种表情也没戏！　虽然不及阿尔戈你，但我好歹也是速度型，一看到阶梯要动就立即逃脱出去这种小事我还是做得到的」
「切，真拿你没办法啊……」
阿尔戈噘着嘴答应了，我继而拜托西瓦塔他们看守好阶梯。亚丝娜走上了前来，
「要小心哦」
对我轻声嘱咐了一句，我也低声地回应了「知道，没事的。马上回来」这么一句，然后用右脚踏上了最下一级的阶梯。
追上先行一步的阿尔戈后，慎重地沿着大阶梯逐渐向上。上方的黑影一点点、一点点地接近而来。
很快，阶梯就进入了天花板里，并持续了一段距离。这换言之，将亚丝娜她们所停留的楼层和上方的楼层分隔开来的地板异常地厚。光源就只有阿尔戈的手提油灯，但它那本应比火把还要明亮的光却被浓密的暗影挡了回来。
就在进入洞后上升了足足五米时，我感觉到气温发生了变化。
沉闷的寒气，从头顶上飕飕地刮了下来。毫无疑问，这是头目房间的空气。
「阿尔戈」
我向她说了一声，情报商便看着上方点了点头。从那里开始走了三级、四级、五级后，脚下的阶梯材质便发生了变化。
被打在靴底上的铆钉，踩在坚硬而又光滑的地面上，响起尖锐的金属声，紧接着。
嗡，的一阵怪异的振动音作响，相隔甚远之处便出现了好几团光。
宛如LED电灯泡一般的蓝白色照明，驱散了黑暗。在以视觉确认到周围的光景的瞬间，我猛地倒吸了一口气。
很宽广。
这个圆形的空间，直径约三十米，高大概也有十五米。换言之，恐怕这迷宫区巨塔的最上部，全部都算是头目房间。弯曲的墙壁就直接是巨塔的外壁，天花板也已经能当做是下一层的底部了。
然而，这么一来，就有一个问题了。
「……咦……没有通往第六层的阶梯啊……」
听到我的嘟囔声，阿尔戈也微微颔首。她保持着警惕用视线巡视四周，以不禁流露出紧张之色的声音回复道。
「而且，也没有头目刷出的迹象……」
这回轮到我点头了。
放在之前的话，经过进入头目房间、照明点亮这么一个流程后，楼层头目立即就会开始刷出了。但是，尽管我和阿尔戈都从阶梯移动到了地板上，房间的任何一处都没有出现多边形方块的迹象。
地板和天花板上都是犹如黑水晶般的带有光泽的平滑面，纤细的线条仿佛电气回路一样纵横交错地游走于其上。我弯下腰尝试触碰那些沟槽，但依然没有任何现象发生。
「该不会……已经被ALS干掉了……？」
「那肯定不可能啦，俺们离开玛娜纳蕾娜时那帮家伙还在村里，这点俺已经确认过了。虽然现在应该已经出发了吧，但按理俺们比他们抢先了三小时以上啊」
阿尔戈干脆地否定了我的推测，一步。一步地往前走了出去。
「喂，喂……」
「大概，不再移动一点点头目就不会刷出来啊……小桐你就在阶梯那边等俺吧」
阿尔戈留下这么一句后，便慎重地迈着步伐继续前进。

我用视线跨越她往前看去，发现在约十米开外的前方某处，地面上的线条聚成一点描绘出复杂的同心圆。确实那里应该会有点什么，但不安的情绪也随之高涨。不过阿尔戈对此也应该心知肚明了。这时我只能相信并守望着她。
情报商在被蓝白色的磷光照亮的黑色地面上缓缓地、如滑行一般移动――在即将到达时深呼吸了一下，然后踏入了圆形里。
一秒……二秒……三秒……
从第四秒到第五秒之间，同时发生了好几件事。
地上的线条发出蓝光，与此同时，瞬间性的、但又是剧烈的震动摇撼了整个房间。我刹那间大喊了一声「阿尔戈!!」，但那时阿尔戈已经准备跳回到后方了。
如果重复相同的动作一百次的话，想必她有九十九次都能成功退避吧。
【鸣泣：这个描写手法…怎么这么像F/A里齐傲天隔背捅迦尔纳那一幕】
但是，在艾因葛朗特里，所有现象看似随机，实则都是系统的演算结果。系统一旦作此决定，玩家就无法违抗它的意志。
阿尔戈被一瞬间的震动绊倒，摔在了圆形之中。
紧接着，五根四角形柱子伴随着轰鸣声从黑色地板上升起，将她团团围住。
长柱有三根。稍短的有一根。还有一根更短的。那个排列……那个配置是。
并不只是单纯的柱子。那是五根手指。也就是，某个人的巨大的手。
「阿尔戈――――!!」
我大声疾呼着，开始全速飞奔起来。尽管阿尔戈也试图站起身来以从中逃脱，但这个世界的摔倒(Tumble)纯属负面状态。在倒下后便会立即被课以瞬间性的无法行动状态，直到它消失都无法动弹。
表面上划有蓝色线条的漆黑手指，正要将阿尔戈紧紧捏住。我为了跳到它们的空隙之间将阿尔戈救出，双脚往地上…………
「小桐，别过来!!」
随着至今为止都没听到过的尖锐叫声，仍倒在地上的阿尔戈右手一闪。从中飞出并掠过我的左颊的，是她时刻装备在右腰上的铁针(Pick)。假想体(Avatar)的双脚违背了我的意志，僵直了仅仅一瞬间。
咣咣咣！　这一阵如同爆炸般的重低音轰鸣，在我的眼前，抓住了阿尔戈的黑手从地面上高高地升起。
在空中，五根手指被牢牢地牢牢地紧握了起来。
我只能哑口无言地仰视着些许蓝色多边形伴随着微弱的破碎声从漆黑拳头的缝隙之间飞散而出。
如果不是前天夜里在地下墓地迷宫里体会过同等性质的恐惧，或许这次真的就耽误时机了。
那个时候，看到其中一个黑斗篷拿着Chivalric Rapier +5的我完全失去了冷静。只是深陷在亚丝娜被那帮家伙PK了的想象之中，甚至都没能立即想到去确认她的HP槽，确认过后也在生怕会不会只是系统处理的延迟。所幸，多亏被她大声引来的怪物，摩尔提他们撤退了，但如果我当时能保持冷静，说不定还能作出更加适当的应对。
这一次，绝对不可以重蹈覆辙。
我把视线从空中散落的光点上硬扯下来，确认在视野左上角并列的六根HP槽中最下方的阿尔戈的那一条。虽然受到了约一成的伤害，但槽本身还健在。大概我看到的破碎特效，是并不是她自身的消失所产生的，而是装备消灭而致的吧。
可是，要安心为时尚早。阿尔戈的HP现在也正微速地不断减少。得迅速把她从巨大的握拳之中解放出来。
「呜……哦！」
我一将Sword of Eventide从背后拔出，就立即用它砍向屹立在地面上高达十米的漆黑巨臂。震耳欲聋的冲击声响起，大量火花飞溅，还有从手腕直贯到肩头的反冲力。如黑水晶般的表面上被刻上了红色的伤害线条，但立即就消失了。上空的拳头也没有松开的迹象。
我抑制住焦躁的情绪，将剑架在左腋下发动了剑技。水色的闪光在眼前以超高速往复，产生出了凌驾于方才的冲击。水平二连击技，《Horizontal Arc》。
这一回终于有了明确的反应。能让人联想到雷鸣的咆哮声从上空倾注而下，黑手臂往地下缩进的同时，拳头也随之张开。
从仍高达近八米的手掌之中，有个小小的影子咻地跳出，在空中转着圈儿着陆到我的身旁。配合顺势倒滚着后退的她，我也跟巨大手臂拉开了距离。
手臂伴随着比现身时略为减弱的震动沉入地面后，从身旁，
「哎呀ー，真是吓死个人啦ー」
传来了这么一句感想。我一边回复她「那是我要说的话」，一边安心地悄悄吐了口气。尽管阿尔戈遭到的伤害看似仅有百分之十五左右，但她那件标志性的连帽短披风消失了，其下的皮革装甲也受到了严重的损伤。我所看见的粉碎特效，似乎是披风自身产生的。
「总而言之，先往下面……」
回一趟吧，我这半句还没说出来，就被阿尔戈猛锐地打断了。
「小桐，下面！」
「…………!?」
我往下一看，只见布满地面闪过的发光回路图正眼花缭乱地变化着。蓝色线条在我们脚边聚集起来，描绘出好几重同心圆――。
「呶哦……！」
我和阿尔戈同时使劲一跳，紧接着之前的黑色巨臂便从地上耸立而起，在空中咔嚓地握成拳头。
真是千钧一发，但这么一来我也弄懂一个模式了。只要注意线条的动向，就不会再被抓到…………
「下面，下面!!」
「…………!?」
阿尔戈再次叫唤道，我便看向下方。尽管刚刚生出的手臂仍未消失，但却又有一个同心圆正在成型。
「呣哇……！」
我再次一跳。第二只手臂掠过靴尖屹立而起，将大量空气一把紧抓住。
「搞什么啊，有两只的吗!?」
「俺倒觉得手臂有两只是正常的啊」
阿尔戈以对于一个数十秒前差点丧命的人来说实属冷静的声音对我吐槽道。
「你仔细看看，拇指的位置是相反的。那是左手和右手啊」
「喔……喔喔，的确……」
她这么一说，并排耸立的两根手臂看起来就恰如一个巨人从地底下伸出了双臂一样。
换言之，这回抓握攻击就真的理应结束了。趁此机会，我为移动到相隔甚远的下楼阶梯而踏出了一步，就在那时。
突然感受到了不妙的预感，便悄悄地往头上一看。我记得，天花板上应该也会生成跟地板上的一模一样的蓝色线条才对――。
「――――喂啊!!」
大喊着，这回轮到我抓住阿尔戈的手臂拽了过来。刚好在正上方，之前那危险的同心圆恰如锁定圈一般出现了。
紧随其后轰然降下的，并不是手臂，而是巨大的脚。在冲刺起来的我们的身后，目测尺寸达两百厘米的黑色裸足猛力地踏在了地板上。虽然差点就被其产生的冲击波给绊倒，但好歹是勉强回避掉了。
「喂小桐，手臂有两条，就说明脚也……」
「我知道!!」
我不停脚地朝天花板瞪去。正如预想的那样，线条目不暇接地变动，描绘出又一个锁定圈。
「要来了!!」
这一声喊叫，被轰鸣声抹消了。第二只巨大的脚重重地使出迫力凌驾于第二层中头目Balan将军的践踏攻击，再次在地上掀起冲击波。但是这回我预料到了时机，便和阿尔戈同时跳跃起来避过了冲击波，一边转过身一边用双脚来了个急刹车。
在直径三十米的大厅正中间附近，两只手臂和两只脚如同奇怪的巨塔一般耸立着。尽管姑且是回避了抓握、抓握、踩踏、踩踏的四连攻击并逃到了墙边，但距离阶梯也还远达十五米。虽然这么点路程在街道里连距离都称不上，但在这状况下却相当遥远。
眼下，地板和天花板上的线条，还有巨大的手脚都正静止着，所以应该是趁此机会冲回阶梯呢，还是说应该警戒会不会有第三根手臂或者脚、抑或是别的什么东西出现呢……正当我这么沉思起来时。
「喂小桐，别动」
「哎？」
尽管我条件反射地看向了身旁，但却再次被训斥了一声「别动！」，只好连忙使全身静止下来。明明线条都停下来了究竟还有什么问题啊，当我这么想着屏住呼吸后，传来了新的指示。
「双脚别动，慢ー慢地往下看」
「唔，嗯……」
我找阿尔戈所说的，仅最低限度地移动眼球和脸，朝自己的脚边俯视。而眼中所见的，是黑色的地面和发出蓝光的线条，以及用惯的皮靴。
「我看了啊……」
「看得再ー仔细一点。你的脚和俺的脚，都只是偶然地勉强没有踩到蓝色线条上对不？」
她这么一说，的确是这样没错。四只脚全部都只踩在了被线条划分开来的地面上而已。但是，最狭窄的地方仅有一厘米左右的空隙，要是稍一动身，那瞬间就多半会踩中线条。
「……换言之，要是踩中这些线条，那个锁定圈就会出现，然后巨手和巨脚就会往圈里攻击过来？」
「俺觉得没错」
「……也就是说，只要移动时不踩中这些线条，就能免受攻击回到阶梯那里吗？」
「俺觉得没错」
尽管推测得到了肯定，但事情可没有嘴上说的那么简单。如果地面是被整齐地配置成格子状的话那还好说，蓝色线条是由直线和曲线随机组合而成的，宽的缝隙都只能供一个人勉强站住，窄的地方更是只有五厘米宽左右。就算踮起脚尖细心地注意，要不踩中一切线条回到阶梯那里的难度也相当高。
【鸣泣：不不，你是不是忘了头顶上还有线条，那个特么究竟是怎么触发到的】
还不如干脆做好被攻击的觉悟冲过去更……不不，就是这种孤注一掷的想法会招来危机的……。
我使全身保持着静止状态如此沉思时，地面再次震动。并不是攻击，而是四只手脚开始缩进地面和天花里了。看来，那是只要暂时不踩中线条就会恢复原样的构造。
总而言之，蹑手蹑脚地退回到阶梯那里吧。
我下定决心，正准备开口向阿尔戈传达意旨。
但是，接下来响起的声音，既不是我的也不是阿尔戈的。
「――喂，你们没事吧!?」
这么一阵叫声从阶梯下方传至，哈夫纳领头的十个人声势浩荡地冲到了大厅上面来。二十只脚接连踩中线条，地面和天花板上同时出现了四个锁定圈。
「什么啊，头目还没出来吗――」
西瓦塔的这阵像是泄了劲儿的声音，被我用最大音量的疾呼声覆盖了。
「回避！　回避――!!」
其实我是想告诉他们只有看到自己脚边的地面上有蓝光圈的人才需要回避的，但时间紧迫，并不允许我说得那么细。
在我的声音响起了零点三秒后，众人都以不负联队成员之名的反应速度远远地跳开了。但是，由于十人是在狭窄的范围内乱成一团地跳开的，A队的西瓦塔和洛巴卡彼此交错，被打乱了平衡倒在了原地。再加上不知是否出于什么法则，洛巴卡正是踩中线的四个人之一，倒下的两人正下方出现了一个能令人联想到巨型眼球的锁定圈。
咣咣咣咣！　此起彼伏的轰鸣声响彻房间。两只巨臂从地下伸出，两只巨脚从天花板上降下。【译注：哈哈哈这里川原把“巨腕”打成了“巨碗”（妈蛋文库版还没修正】
右手紧紧握住了空气。右脚和左脚猛烈地踩到了地板上。
而左手把西瓦塔和洛巴卡一把抓起，将他们高高地带到了空中。
「呶啊啊!?」
「呜哦哦」
两人的这阵叫声，被狠狠地闭上的五根手指抹消了。被抓住的好歹是两个高大的男性，跟阿尔戈那时不同，他们的手脚从巨手的指间挤了出来，但也实在是没有足以逃脱的空间。
虽然是组成了联队，不过由于队伍不同，两人的HP槽只是以简略版的形式显示出来。即便如此，位于视界角落的细小横杠开始徐缓地被削减的情形痛切地烙印在眼中，加速了我的焦躁。
或许是因为防御力和HP最大值较高，减少速度比阿尔戈那时要慢，但问题是这招抓握(Grab)攻击带有防具破坏效果。作为经验丰富的持盾重装战士西瓦塔是A队最可靠的肉盾，要是他失去了防具，在事前拟定的作战计划就无法发挥作用了。
――一分钟，不，三十秒就好了，真希望有个能停止时间的道具啊!!
我发自心底如此渴望着。【鸣泣：少年，你听说过THE WORLD吗？】

只要不踩到地上的线条就能让手脚的攻击停止下来，因此换个角度来想的话这次头目战有可能比之前都都要轻松。毕竟随时都能在战斗中制造出空隙用来饮用回复药剂。
但是，却没有时间将这个情报共享给全员。虽然我很想作出逃到阶梯那边的指示，但想必没有人会想要对西瓦塔他们置之不顾就此逃走吧。莉特恩和哈夫纳已经拿起武器，正要对耸立的手臂发起攻击了。而在他们周围，方才扑空的手臂和双脚已经开始返回到地板和天花上了。
莉特恩她们顷刻间的行动并没有错，但遗憾的是普通攻击是无法令抓握攻击解除的。恐怕必须要使用具备一定威力以上的剑技，可如果在这么狭窄的空间里让复数人轻率地发动大招，就会发生集团战中最为忌讳的自相攻击。应该向谁，发出什么指示呢――。
我让大脑运转到快要烧起来，突然双眼中萌生出了彷如电光般的感觉。是它们和大大睁开的榛色双瞳对上了视线。
亚丝娜。在这混乱的状态只有她一个人沉静地站在原地，等待着我向她传达话语。
我用最少的词语，向十五米开外的搭档发出了指示。
「对手臂，用Parallel!!」
亚丝娜毫无时滞地点点头，架起了早已拔出的Chivalric Rapier。
深踏出一步后，她发动了剑技《Parallel Sting》。追过正准备攻击手臂的莉特恩和哈夫纳，以超高速的二连刺击命中了黑手臂。
眩目的光效迸发而出的同时，刚刚也听到过的咆哮从天花上倾降而至。拳头张开，将西瓦塔和洛巴卡解放了出来。从十米高处落下的两人，被莉特恩和哈夫纳勉强地接住。
虽不至于毫发无损，但四人的HP都只是轻微减少，然而更重要的是能保证在防具未被破坏的情况将他们解放出来。我还没来得及松一口气，又一个紧急情况就已接踵而至。方才击空的手臂和脚已经缩了回去，站在阶梯旁边的涅兹哈的脚边，还有在他附近的奥克坦及奈让的上空，已经开始出现新的锁定圈。
「退避已经行不通了！」
在我身旁，阿尔戈喊道。
恐怕这个判断是正确的。地上的线条在外周部的空隙最大，越靠近阶梯就越密集。要让全员不踩中线条回到阶梯下楼，已经不可能。
「――全员，跑到最靠近自己的墙边去!!」
我用最大音量的喊叫声指示后，不到一秒全员就开始冲了起来。紧接着，就有手臂从阶梯的近旁伸出，两只脚也在其旁边狠狠地踩下。我再次吸了一口气，大喊道。
「走到墙边后就停下来，注意别踩到地上的线!!」
听到这句话，众人都边跑着看向脚边。但现在线条还在不规则地变动着，并不可能回避。线条的动向徐徐地降下速度，变得肉眼可视，又进一步继续减速……。
「――趁现在!!　避开线条停住!!」
第三次的疾呼。全员都错开些许时间差停下了动作。
我屏住呼吸，交替凝视地面和天花。锁定圈没出现。没出现，没出现…………。
「啊…………」
这一阵细声，从我的近处传来。
方才正朝着我这边跑来的涅兹哈保持着单脚而立的状态，正一圈圈地转动着双手以求保持平衡。尽管在他身旁就有比较宽松的空隙，但他却似乎难以将浮在空中的右脚落到那里。
我马上就明白了理由。
他是轻度的《不适应完全潜行(FNC)》判定者，在假想世界里无法很好地认识到远近感。他之所以放弃近战以成为锻冶师为目标就是因为这一点，尽管在行走和跑步上并没有问题，但在这时他大概是无法把握到自己的脚和线条之间的距离。
「再坚持一会儿！」
我对他喊道，慎重地踩着线条间的空隙靠近了涅兹哈。将上身摇摇欲坠快要倒在地上的圆月轮使伸出的左手牢牢地捉紧，支撑住。
「没事的，在那里把脚放下去……正下方就行，对，OK」
「真，真是抱歉……」
好不容易让涅兹哈把身体安定下来后，我这次终于安心地呼――地长长吐出了一口气。
总而言之，十二人全员都避开线条停了下来，成功地创造出了盼望已久的空隙时间。不能浪费这段时间。
我不打算问“为什么要上来啊”这种毫无意义的问题。要是看到前去侦察的成员HP减少，还听到了咚咣咚咣的轰鸣声，换做我也会毫不犹豫地发起突击。
「受到伤害的人边喝POT边听我说！　看来刚刚的手跟脚，就是这楼层的头目了！」
我这么开口一说，便看到哈夫纳咬着小瓶睁圆了双眼。
「地上有蓝色的线条对吧！　踩到它们的话，地板和天花板上的线条就会开始随机变动，而踩中的人的头上就会出现锁定圈！　线条的活动停下之后，手臂就会从地下伸上来使用抓握攻击，脚就会从天花板上踩下来使用践踏攻击！」
「……也就是说，像这样跨过线停下来的时候，手臂和脚都不会攻击吗――!?」
艾基尔展示出了出色的理解力，从大厅的几乎正对侧大声喊着问了回来。毕竟是相隔了足足三十米，没法连他的表情都能看清，但多亏闭锁空间的回升效果，声音勉强是能传到的。
「就是这样没错！　最多会有两只手臂、两只脚同时攻击过来！　被手臂抓到的话，就会被抬到大概十米高，HP和防具的耐久度会同时受到伤害！　但是，只要用单手武器的二连击级别的剑技命中它，就能将被抓住的人解放出来！」
等到全员都点了点头后，我继续说明道。
「脚的话，我还没被踩中过所以不清楚攻击力，但是估计伤害会比手臂还要厉害！　还有，像第二层Balan将军那样，踩中的地方会散出冲击波，被它绊到会有摔倒的危险！」
除了阿尔戈以外的十个人再次颔首。我检索了一下这几分钟的记忆看还有没有其它要点，但并未想到，
「呃，以上!!」
于是便这么一喊，随即突如其来的沉默便弥漫在大厅里。
数秒过后，在八米开外处的亚丝娜便开口说道。
「那么，如果维持这现状，那么不仅头目不会攻击过来，我们也没法攻击到它吗？」
「对……我想是这样。该说是不幸中的万幸吧，如果让满员联队来攻略的话是绝对无法令全员不踩中线条静止下来的，照我们这人数还姑且能想想办法……」
我这么回答着，同时正准备思考是就此开始故意踩线引出头目开始攻略战，还是暂时退避到楼下，但就在这时。
就仿佛是游戏系统判断了头目房间里不允许存在如此松弛的氛围一般。
阶梯的正上方，天花中央部的线条开始自行活动起来。然而我们对此却无能为力，全员都只能屏住呼吸抬头仰视――。
咣，咣咣！　一阵重低音轰鸣，天花开始呈复杂的形状往外突出。
边缘为蓝光所照亮的漆黑平面接连结合，逐渐形成一个左右对称的物体。突出的额头，凹陷的眼窝，四角形的鼻子和横一直线的嘴。
那张有着就像3D游戏黎明期那时凹凸不平的粗糙造型的《脸》，从额头上部到下巴底将近三米。漆黑的眼窝里，“啵”地一声冒出蓝白色的光环，额头中央浮现出了复杂离奇的纹章――。
十二人无言地仰视之处，在巨大脸庞的上部，六段HP槽依次地显示了出来。第一根看似好像变短了，估计是之前命中了手臂的剑技造成的吧，但是给予它的伤害也是微不足道。
而在最后，第五层楼层头目的固有名，被用闪着白光的字体刻在半空中。
【Fuscus the Vacant Colossus】……片假名读法フスクス·ザ·ヴェイカント·コロッサス。
「连名字都跟β时……完全不同……」
就仿佛是听到了我这不成声的话语一般。
没有瞳孔的双眼一动，方形的嘴巴被大大地张开。额头上的蓝色纹章，变成了鲜艳得令人感到不祥的红色。
我心想大事不妙，但不仅没有富余时间让我向众人大喊防御，而且恐怕就算那么做了也是徒劳无功的吧。
从仿若洞窟的口中，迸发出了足以震动整个迷宫区的吼叫声，全体联队成员都程度不一地打了个踉跄。所幸，没有人踩到地上的线条，但那也不过是片刻的安宁。要说为何，正是因为头目的声音轰鸣的瞬间，全体的HP槽下方就亮起了防御力下降的debuff图标，加之方才静止下来的蓝色线条再次一同活动起来了。
虽然无法防御、回避的吼叫debuff也具有威胁，但多亏此我被从僵硬状态*中解放出来，自腹底绞尽力气大声喊道。【译注：这里的原文是“金縛り”，虽原意有捆绑、金钱收买束缚自由、睡眠麻痹（鬼压床）等多个意思，但这里应该就意指普通的全身僵硬，也不是游戏里的异常状态】
「全体散开仔细观察线条的动向！　尽全力避开它们，如果踩到了就看向地板和天花，锁定圈一出现就大幅度回避！有余力的话就向手脚攻击!!」
紧接着，从大厅的各处传回了强有力的应答。然后降低音量向面前的涅兹哈指示道。
「墙边的缝隙更宽，容易回避线条！　它们一停，你就尝试用圆月轮攻击那张大脸上面的大纹章吧！」
「明，明白了！」
涅兹哈点点头，跑到了最近的墙边。眼花缭乱地活动着的线条开始徐徐地减速。这次，我向附近的阿尔戈和亚丝娜发出集合的信号，同时传达作战计划。
「我会特意去踩线条，你们做好准备用剑技攻击！」
「好咧！」
「我知道了！」
听着两人的回答，我向地上的线条注视起来。
尽管煞费苦心编成了以肉盾为主体的A队和以输出单位为主体的B队，但如果楼层再照这样继续不规则攻击，那么固定队形只会起到反作用。现在只能让全员各自随机应变，边回避地上的线条边寻找反击的机会。
在黑色的地面上四处滑动的无数线条，正在减速……进一步减速。
「……要上了！」
我呐喊着，有意图地用右脚踩到一根线上。
线条们就仿佛是某种生物似的作出了反应，在我的脚边描绘出锁定圈。就在它固定下来的瞬间，我用尽气力跳开。
随着“咣叭！”一声，空气被撕裂，黑色手臂从眼前穿过。随即，我、亚丝娜和阿尔戈从三方向将它包围起来。
间不容发地高举起新的爱剑，这回为了避免自相攻击而发动了纵向二连击《Vertical Arc》。亚丝娜则再次发动Parallel Sting，阿尔戈也用装备在右手上的钩爪使出了不知技名的三连击技。
三色的光效炸裂，在眩目的光芒中漆黑的巨臂痛苦地扭动起来。愤怒的声音从天花上的脸庞处降下，我抬头往上一瞥，第一根HP槽确实正在减少着。
受伤的手臂沉进地里，线条再次眼花缭乱地活动起来。我一边准备着相同的行动，一边悄悄瞥了下刚刚挨到的DEF减少debuff的图标，但是它还没有开始闪烁的迹象。
我为效果时间意外地长而紧咬起嘴唇时，感觉到天花板上有动静而抬头看去，发现头目脸上的嘴巴刚刚好大大张开了。额头上的纹章也变成了红色。我预感到那一招吼叫又要到临――而且毫无疑问会附带着其它debuff袭来，明知只是白费力气但还是摆好了架势。
然而，就在头目大吼的前一瞬间，银色的光在空中疾驰而过。
叮铃叮铃叮铃，伴着这轻微的声音飞出的，是涅兹哈的圆月轮。他以熟练的操作用它命中了头目的额头，转红的纹章变回了蓝色，巨大脸庞就像是感到了胆怯似的边闭着口边稍稍缩回到天花板里。回旋着的圆月轮描出一条急转弯的曲线往起飞位置飞了回去
原以为与β时代相比头目的一切特性都被更改过了，但似乎唯独额头上的弱点还留着。光是能中断debuff吼叫就已经让人相当轻松。我再次集中于地上的线条，同时向坚守岗位的涅兹哈理应身处的方向伸出了竖起拇指的左手。
紧接着，线条停止了。这回锁定圈并非出现在地面上，而是天花板上，但要做的事情都是一样的。我避开猛然降下的石巨人的脚，三人相互配合时机打出剑技。
我抬头看着巨脚渐渐返回天花时，从大厅的别处传来了哈夫纳的声音。
「清楚要领了！　接下来我们也来尝试攻击！」
接着，是艾基尔和奥克坦的声音。
「这边也开干了！」
「我们也来试试！」
我粗略地用视线往大厅一扫，阶梯的北侧有哈夫纳、西瓦塔和莉特恩，东侧有艾基尔和沃尔夫冈，南侧有奥克坦、洛巴卡和奈让，他们各自分好了小组。
在因众人不负攻略集团顶级玩家之名的应对能力而受到鼓舞的同时，我也绞尽力气大声回话道。
「就交给你们了!!　狠狠教训它一顿吧!!」

尽管嘴上这么说，其实我心里已经已经做好最初多半会出现被抓住或是踩中的玩家的觉悟了。
在线条停止的瞬间故意踩中它，回避掉袭来的手臂和脚然后打出剑技，头目脸庞的debuff吼声就由涅兹哈的圆月轮中断。临时组建的联队成员们准确地将这一流程模式化，从大概第三次开始就已经变得从容不迫了。同时对双手双脚攻击的剑技威力确实十分惊人，第一根、第二根，甚至连第三根HP槽都被消灭了，而这只花了仅仅十几分钟而已。
按照事前的计划，是当头目的HP槽过渡时暂时退避，确认攻击模式是否有变化，但如今进度过半，HP槽已经过渡至第四根，仍旧没有变化的迹象。我当然不认为会维持现状直到最后，但理应还能再削减一根槽才对。
我边这么想着，边发动已不知是第几回的Vertical Arc，而就在那一瞬间。
「桐人先生！　看墙壁!!」
听到了涅兹哈那包含着惊愕的叫声，连忙回过头。
蓝色线条从地面和天花板上，逐渐延伸到之前还是一片纯黑的墙壁上。双方以能令人联想到某种原始生物的动作连续不断地接合，将空隙填补起来。
就正如牢狱的铁栏一般。
「……A队、B队依次退到阶梯处待命！」
顷刻间，我作出了这个指示。如果全员都从头目房间脱离，头目的攻性状态被解除的话，难得削减掉的HP也就会急速地恢复，但对于初次攻略来说，穷追猛打是禁忌。要查清新的攻击模式，有我一个留下就够了。
「但是……！」
将要叫出声来的哈夫纳的斗篷，被西瓦塔无言地扯住了。双手剑使遗憾地点点头，向中央的阶梯跑去。
尽管SAO是个冷酷无情的死亡游戏，但也存在能被称作为最低限度的公平性的东西。
而其中一个，就是头目房间里必定会准备有逃生出口。我以前玩过的几乎所有MMO里，都是和头目的战斗一开始就直到最后都不能从那空间里离开，但SAO不同。唯独第四层楼层的那只海马头目，在发动水淹攻击时会令门扉关上，但即便如此也能轻易地从外面把门打开。
因此，这个第五层头目房间也理所当然是这样的吧，我原本是这么相信的。
「…………桐人君！」
突然，亚丝娜尖声喊道并指向天花板。
我连忙抬头看去，然后便发现自出现以来就一直贴在上面的巨大脸庞，不知不觉间消失了。由于剩余的三根HP槽还存在着，所以绝不会是已经将它打倒了。地板和天花，还有墙上的线条也都还在活跃地四处游动。
那么，脸到底去哪里了啊。
近似恐惧的不祥预感油然而生，我不断地环视着广阔的天花。
紧接着――。
「西瓦，不行!!」
便听到了莉特恩那连金属头盔的特效效果都贯穿了的悲鸣声。
我仿佛是被吸引着似的把双眼转向阶梯方向，随即。
地板中央，在数秒前阶梯本来确实所处的位置黑乎乎地隆起的头目脸庞，和被其巨大的嘴巴紧咬住腰部一带的西瓦塔的身影映入了视野之中。
――究竟为什么，怎么会在那种地方。
――下层阶梯，跑到哪儿去了!?
我只能屏住呼吸僵在原处，哈夫纳边尝试从头目嘴里把西瓦塔拽出来，边转过脸向这边喊道。
「阶梯……变成嘴巴了!!」
这句话的意义，经过些许时滞后贯穿了我的意识。
头目的脸从天花板上消失，在地上出现了。只是这样的话还好。但作为唯一逃生出口的下层阶梯变成了头目的嘴的话，那不就任谁都无法从这个大厅里离开了吗。
不对，比起之后的事情，现在更重要的是救出西瓦塔。被一颗就有玛娜纳蕾娜的夹心蛋糕卷般大的黑色牙齿从前后夹住的西瓦塔的重装铠甲，正刺眼地散落着红色损伤特效。虽然目前HP还没有减少，但如果铠甲遭到破坏，在那瞬间就会受到致命性的伤害，这一点显而易见。【译注：文库本这里的改动真是太tm恶心了…原本web里巴掌大的比喻就挺好的，非得又弄什么鬼吃的】
「该死，又来这手了吗……！」
在序盘就遭受过抓握攻击的西瓦塔，一边试图用双手撬开头目的嘴巴一边咒骂道。尽管莉特恩也正在协助他，但巨大的颚部丝毫没有松动的迹象。尽管艾基尔正在脸的正对侧用双手斧多次使劲从上往下地打向作为其弱点的额头，但原本贴在天花上时会因圆月轮的一击而轻易胆怯的头目，现在却若无其事地将厚厚的刀刃弹了回去。
尽管或许跟手臂和脚一样除剑技外的攻击都不会有效果，但他似乎是担心可能会牵连到西瓦塔而犹豫着该不该使用。
虽然我也很想赶紧冲过去，但地上的线条仍旧在继续移动。由于正准备去救助西瓦塔的哈夫纳和莉特恩并没有回避线条的余力，所以我、亚丝娜和阿尔戈视情况必须故意踩到线上把手臂攻击和脚部攻击引过来。
「见鬼……又是脸又是手臂又是出现又是消失，这个头目究竟搞哪样啊……！」
我紧咬着牙齿，无意识之间挤出这么一句话来，随即近处的亚丝娜发出了嘶哑的声音。
「Fuscus the Vacant Colossus……原来是那种意思啊……」
我向似乎从头目的名字里领悟到了什么的搭档投以了仅一瞬间的目光后，愈发冰冷的声音传了过来。
「Vacant是《空虚的》，Colossus是《巨像》。空虚的巨像……那大概是指这个大厅。这个房间本身，就是第五层的头目」
【鸣泣：嗯，前五层下来，头目固有名应该就是名字--定冠词the--自身形象的格式了，然而本篇的74和75层并没有名字只有形象名╮(╯_╰)╭】
「…………!!」
进一步的惊愕让我哑口无言，我放眼扫视无数蓝白色线条相互牵连着蠕动于其上的床、墙壁和天花。根据亚丝娜的推测，联队队伍十二人就是被封闭在头目……空虚的巨像Fuscus的内部里了。既然整个空间都是头目的身体，那么伸出手臂和脚或者是把阶梯变成嘴巴，这都随它所欲。
「就算是魔法的石巨人，也不带这样的吧……！」
【鸣泣：顺带一提，虽然本篇1卷说的是直到74层才开始出现水晶转移无效化空间，没有说无法开门的头目房间也是第一次出现，然而桐人他们当时的反应完全是不知道会有没法离开的房间：“‘怎么会…’我不禁叹了口气。无法紧急脱离的话，因事故而死亡的人数将大大增多。”，至于这算不算吃书就由各位自己判断吧╮(╯△╰)╭反正我觉得是又吃了→→】
我的呻吟声，与西瓦塔绝望的叫声相重合。
「不行啊，挣不开！」
哈夫纳和莉特恩立即就为他鼓劲，但他们的声音里也带上了恐慌的色彩。
「别放弃啊，西瓦塔!!」
「西瓦，我现在就来救你!!」
「已经没办法了……铠甲要碎了！　小莉，把手从它嘴上放开!!」
听到西瓦塔这包含了觉悟的毅然决然的话语，莉特恩猛烈地摇起了头。
「我不要!!　绝对……绝对要救你!!」
对，不能放弃。西瓦塔的HP本身还是接近全满的状态，就算受到剑技的牵连，理应也不会当场死亡。
我下定决心，向架着双手斧的艾基尔指示道。
「艾基尔！　用剑技攻击额头上的纹章!!」
但是，转过身来的巨汉使劲地左右摇了摇光头。
「不行啊……这玩意儿，没有纹章!!」
「什…………」
从西瓦塔的铠甲上断断续续地发出的金属质悲鸣，尖锐地扎进我那因不知第几次的惊愕而濒临停止的思考里。
如果他在这里死去，恐怕其它的成员也会陷入恐慌状态，只能从Fuscus那不讲理的攻击底下四处逃窜了吧。而且阶梯消失了，所以也不可能逃出去。联队队伍甚至可能会全灭。
――――就到此为止了吗？
视点涣散地游离在空中，被吸引至始终站在原地的亚丝娜的苍白的侧颜上。
直到你不再需要我的那一刻到来，我都会在身旁一直保护你。明明不久前，我才在通向第五层的螺旋阶梯上立下这个约定。
不对，说到底，或许我连说出那种话的资格都没有。说不定从在死亡游戏开始后就立即舍弃唯一的朋友跑到街外的那一瞬间开始，我在这世界里应该踏上的道路就被决定好了。那就是独身一人，漫无目的地在荒野里彷徨。
换言之，这是电子之神给予我的惩罚吗？　这是不止于追求应当守护的搭档，甚至还妄图指挥众多的玩家向头目怪物发起挑战的报应吗……？
在脚边，应该是Fuscus的神经回路的蓝色线条终于开始减速。
在远处，西瓦塔的铠甲洒落着鲜艳的伤害光效四处开裂。
在右手中，Sword of Eventide增加了沉甸甸的重量。
所有人都沉浸在绝望中，心想只能等待结局的时刻到来，就在那一刹那――。
「谁会让你……把西瓦，杀掉啊啊啊啊啊――――!!」
莉特恩迸发出勇猛的吼叫声，采取了出乎预料的行动。
钢铁的重装战士，飞身跳上Fuscus的四角形颚部，毫不犹豫地投身到咬住西瓦塔的口里。
下一刻，西瓦塔的铁盔甲便化作了无数的蓝色碎片散落了。无情的齿列顺势咬入了单手剑使的胴体里，但又跟跳到他身旁的莉特恩的钢铁板甲激烈碰撞，产生出强烈的冲击声和大量火花的同时停止了。
「什……小莉，为什么……!!」
西瓦塔用左手抓住重装战士的右肩叫道。莉特恩则一边以双手尝试撑开Fuscus的口一边回答道。
「因为，我可是肉盾啊！　保护你们，就是我的工作……!!」
这一句话，狠狠地痛击了在十五米开外处呆站着的我的麻痹了的意识。
在除去阿尔戈和涅兹哈的十人里，莉特恩是最迟参加到攻略集团中的，但她却正比任何人更为果敢地执行着自己的任务。连她都如此拼命，那么都没有直接面临危险的我，怎么能第一个放弃呢。
如果莉特恩的工作是保护众人。
那么现在我的工作，就是思考。
思考啊。深入思考到脑细胞全部都燃烧殆尽为止。
Fuscus的弱点……额头的纹章去哪儿了？　我不觉得它是消失了。既然它也是石巨人的一种，那么就正如希伯来的传说里也有所记载的那样，被刻印在身体上的文字和纹章等于其生命本身才对。
Fuscus的脸上从天花上消失，在地上出现。那么不也就能反过来推测，从额头上消失的纹章也转移到了其它地方吗。
是在地面、墙壁、天花的某处吗？　不，有个地方的可能性比它们更高。
我重新用力握住爱剑，向聚集在大厅中央的艾基尔等人喊道。
「各位，想办法回避掉线条！　要是避不开，就爬到头目的脸上面去！」
装备重量大的哈夫纳、奈让和奥克坦都攀爬到了头目的两颊和额头上，艾基尔、沃尔夫冈和洛巴卡则四处散开，往地上集中注意力。
我立即继续向身旁的同伴们指示道。
「亚丝娜，阿尔戈，还有涅兹哈！　踩到线上，把手臂和脚引出来！　在那上面某个地方，应该会有弱点的纹章的！　一找到它，就全员对它发起攻击！」
「了解！」「知道了！」「我试试看！」
三人同时作出应答，沉下腰摆好架势。
我能看出当线条降低运动速度并每次经过脚下时，就会产生一瞬间的反应。虽然这次没有必要避开，但让锁定圈出现在身体前侧更利于回避。我微调双脚的位置，在线条停止的瞬间，用在前的左脚踩住。
随着“咻啊！”一声聚集而来的蓝色线条，在我靴底下描绘出同心圆。在那瞬间，我大幅地往后方跳开。
在我的眼前，是Fuscus的左臂。而阿尔戈那里是右臂，亚丝娜那里是左脚，最后涅兹哈那里则是右脚，几乎是同时升起，或是降下。
我凝视着左臂绕着它转了一圈，没有找到纹章。也没听到三人传来发现的报告声。如果我这个推测是错误的，我们失去的将不仅是西瓦塔，连莉特恩也不能幸免。
理应有的。绝对有……绝对有――！

「――――在这里!!」
用有半分破了音的大喊声疾呼的，是镇守在约七米外的墙壁附近的涅兹哈。
我连忙转过身去，只见圆月轮使正指着方形的左脚膝盖里侧。但是他似乎太过顾着寻找纹章，没能完全避开紧接着踩踏攻击而来的冲击波。就这么跌倒在地上的他，看来是没法立即站起来。
脚部结束了攻击，咣咣咣……地震动着开始上升了。膝盖的里侧离地约四米，虽然眼下也已是勉强到极限的距离，但必须要够到。
「谁会让你逃……！」
我叫喊道，迅猛地冲刺起来。疾驰着架起了剑，正准备发动在目前习得的技能中射程最长的跳跃系突进技《Sonic Leap》…………
「低下头，小桐!!」
这么一声喊叫突然从正后方传来，我下意识地弯下了上半身。
紧接着，右肩上感受到了剧烈的冲击力。平衡被打破的我边勉强稳住阵脚边抬头看去，随之看到了以我为跳台高高地飞翔起来的纤小身影。即便是AGI专精，这跳跃力也令人咋舌。
《鼠》之阿尔戈在跳跃到达顶点的瞬间，右手的钩爪缠绕上了紫色的光效。被系统辅助所加速，小小的身体纵向高速回转着宛如弹丸一般加速起来。那应该是，钩爪系突进技《Acute Vault》。
与阿尔戈这一昵称正相反的、彷如猫科肉食兽的猛击，深深地剜入正要回到天花上的左脚的膝盖里侧。就在蓝色纹章被斜向并排的三根伤害线覆盖的瞬间，能令人联想到大型次重低扬声器*的蜂鸣声的重低音在后方响彻。【译注：Subwoofer，就是俗称的低音炮】
我使靴底在地上滑行并转过身，随即看到在地上长出的Fuscus的脸正大大地张开嘴吼叫着。就像是被声音的压力所顶起一般，西瓦塔和莉特恩的身体嘭地一下飞起，亲密地靠在一起坠落下来。
虽然莉特恩的板甲上伤害痕迹是惨不忍睹，但还不至于完全破坏。只要没有坏掉，就能在锻冶店修复。
吐出了两人Fuscus的脸张着嘴扑哧一下沉入地板之中，消失了。随后原本的下楼阶梯被留了下来。
隔了一瞬间，周围的玩家们异口同声地发出了欢呼。哈夫纳一脸激动扑向西瓦塔，将他抱住并扶了起来。莉特恩则由奥克坦伸手搀了一把站起了身。
总算是勉强回避了最糟糕的事态，我为此深深地松了口气，当然头目战还没有结束。我察知到气息往上一看，只见在天花正中央再次出现的Fuscus的脸上，环状的双眼闪烁，嘴巴呈菱形张开，发出「沃、沃、沃」这样的奇异笑声。尽管弱点的纹章是回到了额头上，但并不知道之后会不会再次消失。
「――诸位！　要庆祝还得再等一下子！」
我将剑高举起了，喊道。
「既然也知道变化后的模式了，就再继续战斗一会儿试试！　只不过，西瓦塔你从楼梯回到楼下去回复HP吧！」
由于他的铁铠甲被Fuscus咬碎了，所以我判断再让他参加战斗太过于危险才作出了这个指示――不过。
这位前线组的老兵，一边打开装备人偶一边大声回话道。
「抱歉了，唯独这个命令容我拒绝！　在击倒头目之前，我再也不会从这段阶梯下去了!!」【鸣泣：西瓦塔：玛德要是再被咬一次老子还有命？桐人：切，居然坑不到他】
「但是，你的铠甲……！」
「后备至少还是有的！　我还能再继续战斗！」
正如他所说，原本只剩下衬衫的身体被新的重装铠包裹住了。虽然强化进度比起坏掉的铁铠甲的要稍低，但防御力应该没问题。
「……我知道了，不过别勉强啊！」
听到我的话，西瓦塔含着药剂竖起了大拇指以示回应。Fuscus仿佛是感知到了联队队伍的战意似的再次发出嘲笑，地上的线条开始移动了。
在那之后的战斗，尽管难以称之为模式安定，但一路下来好歹是没有出现重伤者。依旧危险的还是头目的脸移动到地面上的时候，尽管到底是没再有人被咬到了，但由于纹章转移到了手脚的某处上，所以有好几次没能来得及中断debuff吼叫。Debuff除了DEF减少以外，还有视觉亮度下降、听觉下降、平衡感下降、HP渐减*等等，种类繁多，特别是遭受到感觉异常系debuff的人实在是难免被手臂抓住或是被脚踩到。
【译注：スリップダメージ(Silp Damage)，意指HP随时间推移而逐渐减少直至到1的异常状态。在日本以外通常是被叫做Damage over times（简称DOT）的】
不过临时组建的联队成员们，以出色的配合度将被抓住的人解放出来、让被踩到的人到墙边恢复。花费了近三十分钟将Fuscus的第四、第五根HP槽削完，就在战斗开始约一小时后的午后八点零五分，终于进入到最后的第六根了。
「――沃喔喔喔喔喔喔喔!!」
天花上的脸庞迸发出至今为止最大音量的怒吼声，一看到双眼的光环变成了深红色，我立马喊道。
「模式又要改变了！　POT不够的人快报告一声！」
「有一点危险！」
「我也是！」
听到哈夫纳和沃尔夫冈这么喊道，我从道具栏里调出两个装有六支回复药剂的小包，将它们实体化后交给两人。在这期间，布满整个大厅的蓝色线条开始以跟之前不同的模式开始行动了。
线条以地上的阶梯为中心缩小，逐渐回到外周部。无数的线条前端到达墙壁后就顺势垂着往上爬去，向天花中央的脸庞处集合。
之前把我们折磨得狼狈不堪的线条消失，十二人站在变为了单纯的黑色平面的地板各处，一同摆起了架势。
Fuscus那张四面八方的蓝色光条宛如鬃毛于其上扭动的脸，大幅地往下突出。线条聚集成四大股，惯例的锁定圈在其前端出现，位于其正下方的玩家们迅速地退避开来，但这回从圈里出现的手臂和脚的动作都很迟缓。手脚一点点地伸出，但这次连手肘和膝盖都顺势继续刷出，连肩膀和腰部都露了出来，加之四角形胴体紧随其后――。
「沃喔喔喔喔啊啊啊啊啊啊!!」
伴随着音量更胜于方才的吼叫声，第五层楼层头目《Fuscus the Vacant Colossus》终于变成人形的石巨人，从天花上分离出来了。
「后退――!!」
都不必待我喊完，全体成员就向楼层南侧发起了冲刺。紧接着，伴随撼天动地的轰鸣声和冲击，Fuscus着陆到地板上。
身高轻易超过十米的巨体表面上，被密密麻麻地刻上了之前的线条。原本发着蓝光的它们，从脸开始逐渐变成了如血般的红色。在数秒间，直到四肢末端都染上了深红色，头目第三次的咆哮轰鸣，它将末端如巨锤般粗壮的双臂高高地举了起来。
看到同伴们仿佛是为其气势压倒似的后退了一下，我条件反射地叫道。
「既然头目变成了人型，那么就能按照最初的计划作战了！　由A队阻挡它，B队攻击，仇恨的控制是最优先事项！」
「知……知道了！」
A队领队哈夫纳答道，向队伍成员示意集合。同时我和亚丝娜、艾基尔等人包抄到头目左右，正面由重装部队迎战，侧面由轻装部队坐镇，众人各自高举起武器。
「――最后一根血槽，全力以赴收拾掉!!」
我的声音，
「「「噢!!」」」
得到了这一阵雄壮的雷声的回应。以此为信号，头目往前迈出了沉甸甸的右脚。
作为A队的主肉盾的西瓦塔和莉特恩迅速走上前，高高地举起左手的盾牌。两人以完全一致的动作摆出扬起右手、左手使劲往前顶去的动作后，盾闪耀着银光发出了宛如寺庙钟声般的嘹亮响声。那是只要提升了盾装备技能就能够使用的，名为《Threatful Roar》的嘲讽技。
虽然视头目类型不同，也会有这招不起效果的情况出现，但所幸Fuscus怒吼着提高了移动速度。西瓦塔他们果敢地等候着身型比在第二层与我们交战过的牛男之王《Asterios the Taurus-King》还要大上一圈的巨大石巨人到来。
「沃嘎啊啊!!」
Fuscus一声吼道，将右拳抬至足以擦到天花板的高度，然后轰然地朝着西瓦塔他们挥下。而两人正要以举起的盾，将它抵挡住。
虽说是肉盾但也必须时刻注意防具的耐久度，所以走位回避是防御的基本，可是两人似乎打算趁现状还有试探余地的时候，尝试下格挡防御可不可行。在我对两人的胆量怀着半分赞赏、半分担忧的心情守望着他们的视线前方，西瓦塔的烫斗盾*和莉特恩的圆盾与宛如巨岩的拳头激烈碰撞，散发出大量光芒和冲击波。
【译注：Heater Shield，13世纪在欧洲出现的一种盾牌，前缀是后来才加上去的，因外形酷似烫斗而得名。】
并排而立的两人到底还是不能在原地站稳，被推后了近两米，但姑且是没受到伤害抵御了下来。当然，光是普通攻击都已经会被顶开的话，带有特效的特殊攻击想必是防不下来的吧，但如果可以格挡就能让人更有底气了。结束攻击后一瞬间停止了动作的Fuscus的右臂，被哈夫纳用双手剑二连击技《Cataract》击中，第六根HP槽减少了约百分之三。
「……好了，我们也发起攻势！」
我向亚丝娜发出信号，一蹬地面。向如巨树一样耸立着的左脚腓部，击出了《Vertical Arc》二连击。技后硬直一结束，就大喊一声「Switch！」后退。顶替我跳出的亚丝娜，以跳舞般的预备动作使出了上下二连突刺《Diagonal Sting》。
在右脚那边，则有艾基尔和沃尔夫冈尽情地挥舞着双手武器，给予了头目确切的伤害。两脚同时遭到攻击的Fuscus把上身往后仰去并吼叫起来，我生怕着是否太得意忘形了而一瞬间打了个寒颤，但幸好石巨人并没有转变目标，继续向西瓦塔等人发起攻击。
在远处的墙边有涅兹哈架着圆月轮以备攻击弱点，阿尔戈则机敏地四处飞奔并在A队周围的地上摆好回复药剂。
「终于变得有点头目战样子了呢！」
身旁的亚丝娜边后退边轻声道，我也点点头回复她。
「是啊……但它总不会老实地就此束手就擒的，别大意哦！」
「当然！」
这么答着在嘴角处流露出些微笑容的亚丝娜脸上，在第一二层时的新手气息已经荡然无存。虽然在知识面上还有能够传授给她的东西，但我向她预告的《不再需要我的时候》或许会比想象的还要来得更早啊……这番预感袭来，让我一瞬间屏住了呼吸。
但当然，那是再好不过的了。只有在离开我身边、加入到大公会的时候，她的才能方会完全展露。一切都是为了打通这个死亡游戏……就算是亚丝娜，也理应是为了回到现实世界而战的。
我用力握紧爱剑的剑柄，向这个目前的暂时搭档回以刹那的笑容。
「好了……下次稍微换个地方攻击，找出防御力薄弱的环节吧」
「不错哦。会不会是阿基里斯腱，或者小指之类的呢」
说出这句可靠的话后，栗色长发的细剑使凌厉地使银色的细剑弯曲起来。
正如我所预想的那样，头目的攻击从双拳单纯的殴打攻击，逐渐变化为双脚的连续踩踏、棘手的Debuff吼叫、以双眼为发生源的高热激光，最后进化到最终阶段的狂乱模式。
每当模式发生变化我们就会商讨要不要撤退到楼下，不过A队的六人，特别是西瓦塔和莉特恩虽然偶尔要轮换去POT，但还是坚守着肉盾的岗位。

最后一根HP槽终于染上了红色，六人聚成一团抵挡住将双臂挥舞得如龙卷般的石巨人的猛攻，同时西瓦塔向我叫唤道。
「桐人!!LA就给你了，华丽地解决它吧!!」
被他这么一说，我也就不好吝啬王牌了。
「知道了！　那我就不客气地收下啰!!」
回应了一声，我把黑精灵的名剑Sword of Eventide——译名《黄昏之剑》架在右肩上，全速地飞奔起来。
尽管未经强化，但这把剑上附带着AGI +7这一于第五层而言已是令人咋舌的魔法效果。我充分地活用被增幅过的敏捷度，以最大速度沿着外周部起来，顺势移行到弯曲的墙壁上继续疾驰。身体几乎倾侧成水平状态，穿过正专注于防御的A队斜向左上方，在无法再往上登的位置全力地一跃。
Fuscus的巨大脸庞迫近到面前。红色圆环状的双眼为对焦到飞翔起来的我身上，正一点点地收缩着。
「沃啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊!!」
我为了冲破震耳欲聋的咆哮声的压力，也高声喊道。
「这样就……结束啦啊啊啊啊――――!!」
我把爱剑架在左腋下，发动了目前在攻略集团里也似乎只有我能够使用的四连击技，《Horizontal Square》。【鸣泣：LA狂魔的经典技能终于出现啦！水！平！方！阵！斩！】
长剑宛如直升机的旋翼一般高速回转，在Fuscus额头的红色纹章上刻下一根、两根、三根，以及第四根亮线。


纹章从它额头上剥离下来，化作光粒倏地消失了。
环状的双眼不规则地闪烁起来。
游走在全身上下的红色线条发出格外眩目的光芒。
酷似火焰的好几股闪光，自全部线条处升起――第五层头目Fuscus the Vacant Colossus的巨体爆散了。
我边看着获得Last Attack·Bonus的提示信息边着陆到地板上，顺势一下子单膝跪倒在地。
与之前的头目相比显得格外盛大的消灭特效渐薄，消失后，一时之间谁都说不出话来。
在一片静寂之中，我突然察觉到地板的质感正在变化。如黑水晶般平滑的光泽感消去，变成了跟楼下相同的蓝黑色石块。我单膝跪地伸出左手，确认着粗糙的质感，突然整个地面都伴随着咣咣咣……的低音开始震动。
总不该，还会像第二层那样追加最后头目吧，我这么想着战战兢兢地抬头看去，发现天花板正中央正要出现新的物体。虽一瞬间咋了咋舌，但又发现那既不是手亦不是脚也不是脸，而是由石头组成的螺旋阶梯。
「…………结束了…………」
以嘶哑声这么呢喃道的，不知是西瓦塔还是哈夫纳。不管怎么说，以这一句话为契机――。
临时组建的联队成员们，一下子爆发出欢呼声。
尽管我也恨不得加入到其中，但足以使意识呼ー地逐渐远去的疲劳感突然袭来，我连忙把剑插在地上。正准备以其为支撑站起来时，一只白皙的手伸到了眼前来。
「辛苦了，桐人君」
握住那只手，被其拉了一把后总算是站了起来。我和已经将剑收起、正微笑着的搭档轻轻击拳祝贺胜利。
听到后方发出格外巨大的欢呼声而转过身后，我看到了西瓦塔正将莉特恩高高地抱起。仿佛完全感觉不到全装铠甲的重量一般，他伸直了双臂撑住莉特恩一圈圈地旋转着。
【鸣泣：web版时我吐槽过这两人千万别死，后来查了下wiki发现动画里茅场的登出者名单上有西瓦塔】
「……照那样子，传闻明天就会传遍整个艾因葛朗特了吧……？」
我嘟囔了一句后，亚丝娜摇了摇头。
「在这里，可没有会传出不负责任的闲话的人哦。就连阿尔戈小姐，也应该不会拿两人的情报去卖的」
听到这话，不知何时已站在近处的阿尔戈回应了「算，算是吧！」这么一句。涅兹哈也加入进来一同大笑了一阵子，四人再次相互握手。
「真是了不起的领队风范啊，桐人先生。干脆，就这样把大家都挖走，开创一个新公会怎么样？」
听到涅兹哈面带天真无邪的笑容说出这个可怕的提案，我连忙哆嗦着不住地摇头。
「别，别开玩笑啦。况且，你如果被邀请加入也会觉得头疼的吧」
「没那回事哦，如果是桐人先生的公会，Braves全员都会加入的」
「不不不不，要是真干出那种事来会被哈夫纳大喊着『你果然是打着这种小算盘吗』揍飞的」
我嘴快地低声予以全盘否定，同时看向现在还处于兴奋状态的哈夫纳和奥克坦等人。我之所以主动提出担当自己不习惯的联队领队一职，是为了回避DKB和ALS决定性的断交，绝不是为了播下新的火种。
不管怎么样，我们没有出现任何牺牲者就击倒了第五层头目，我想眼下总能避免落得不可收拾的局面了吧。然后就是将关键的道具…………。
当我用疲劳的大脑思考到那个问题的，那一刹那。
宛如脊髓被冰针所贯穿的恶寒袭来，我浑身猛地一颤。
我终于意识到自己由于满脑子都只想着头目的攻略，因而忘记了接下来真正重要的事情。
SAO的，基本的规则。
包括头目在内的怪物所掉落的道具，会直接出现在参加了战斗的玩家的道具栏里，而对此，其他玩家……甚至是队伍成员都不得而知。
换言之。
当众人的胜仗气氛告一段落，战后处理环节开始时，就是我询问这回作战的最终目的――也就是公会旗帜掉落到谁手上的时候了。
假如没有人举起手，那么我也没有手段去判别究竟是正式开服的第五层头目被设定为不会掉落旗帜，还是其实有人得到了旗帜将它隐藏了起来。
严密来说，让全员使菜单窗口可视化，逐一检查各人的所持物在系统上是可以做到的。但是道具栏的内容就等于玩家在SAO里最私人的情报，就算是如林德和牙王那般超群出众的公会领队，想必也是做不出强制检查成员的道具栏之类的行径的吧。
如果把持有道具按得到顺序排列，那么只看最上端就一清二楚了，只是这种程度的话……这个主意在脑海中浮现了一瞬间但当即就被我否决。分类的效果只覆盖到道具栏的主画面，拿文件夹构造来作比喻的话就是只会显示出根目录，而其里面的子文件夹并不如此，换句话说就是把旗帜转移到木箱和皮袋里的话它就不会显示出来了。到最后就不得不把全部的箱子和袋子的内容都检查一遍，如果把它放在箱里的袋里的箱里的袋里这种多层构造的最底处，那么即便花上大把时间也很可能查漏。
这个问题，我应该最早注意到并在作战开始前和众人就商量好的。例如说，为了防止私藏，在击倒头目后谁都不要调出窗口，依次仅查看道具栏的主画面，约定好采取这一流程的话，想必得到旗帜的人就不会动什么私藏的念头，立马自己主动申报的吧。
怎么办……事到如今才提出这个议题，获得大家的许可？　还是说，要赌在其他人会干脆利落地把旗帜物件化、让我的不安止步于杞人忧天这个可能性上吗？
「等等，怎么啦桐人君？　是肚子疼吗？」
亚丝娜似乎察觉到了我的异状，如此问候道。
――当我是小孩子吗！
放在平时的话我就会趁此吐槽一句，但现在到底还是没那个余力。我依次看了看亚丝娜、阿尔戈、涅兹哈，首先低声向这三人问道。
「那啥……公会旗帜，有掉落到你们手上吗？」
随之三人同时不住地左右摇头。看到亚丝娜以视线向我发问，我也立即摇了摇头答道。
「不，我这里也没有……」
「嗯哼。那么，就是在那边的某人手上吧」
就在说到这里时，亚丝娜和阿尔戈似乎也注意到了我的担忧。两位女性皱起脸，「啊……是这样啊……」「糟了，俺也没想到……」如此轻声轻叹道，听到此涅兹哈也一脸恍然大悟的神情。
但是圆月轮使立即就流露出微笑，小声而又斩钉截铁地说道。
「不要紧的啦，大家毕竟是同结一心并肩作战过的同伴嘛。都会老实地申报的」
「……是啊，你说得对……」
我这么答道转过身，下定决心开始走了过去。
新出现的螺旋阶梯，在下楼阶梯的正面三米开外处落地。阶梯也和地板石属同样的素材，连接处连缝隙都没有留下，仿佛从一开始就存在于这个地方一样。
我一走近，总算是把莉特恩放了下来的西瓦塔就转过身，会心地笑着招呼了一句「喂，干得好！」抬起右手。我也勉强地露出自然的笑容，爽快地跟他击掌。
听到这一声，其它成员也聚集了过来，我也就依次看着众人的脸开始说道。
「……首先要说的是辛苦各位了……还有，谢谢你们。多亏大家齐心协力，我们成功地击倒了头目。各种各样出乎意料的进展，侦察还一下子就演变成正式攻略，但毫无疑问，全员已至今为止最强的头目为对手，打了一场最漂亮的胜仗」
我在这里暂时合上了口后，A队领队哈夫纳把双手撑在腰上，说出了出人意料的话来。
「从我个人立场来说这种话虽然挺糟糕的……能够零牺牲者击倒那个满身机关的头目，也应该包含了我们是一支十二人的少数精锐部队这个因素在内吧。我觉得如果是满员联队四十八人的话，要不停避开地上的线条是没戏的」
在这时似乎从自己的话语中领会到了什么似的，他向ALS的斧枪使投以目光。
「啊……奥克先生，难道说，ALS计划让主力单独去讨伐头目，就是因为掌握到了攻略法吗？」
随即奥克坦水平地摆了摆抬起的双手，回答道。
「不不不，我想完全是偶然啊。以下也请你们当作非官方的私人发言了，我认为ALS的三支主力队伍应该是难以平安无事地攻略下来的。咱们公会是不会在能力构成等方面上对成员作指示的，没有老资格成员会去当不仅吃力，经验值效率却又差的纯肉盾的。能够选拔出莉特恩，肉盾问题才好不容易得到了改善……为此我真心期待着她能如bear，不，如熊一般活跃的表现」
「等一下啊奥克先生，把人家比作熊可不好听哦」
坠入爱河的少女莉特恩弄响遍体鳞伤的板甲抗议道后，奥克坦露出像是有点焦躁的笑容，西瓦塔和哈夫纳、艾基尔等人也笑出了声。
就在话题告一段落时，西瓦塔调出窗口，瞥了一眼后看向我。
「已经八点半了吗，这时间或许ALS快要赶上来了。桐人，你有想过要怎么从这里回去吗？」
原本还在思考其他事情的我眨了眨眼，然后慌忙答道。
「啊……有啊，嗯。毕竟从迷宫区下去说不定会跟ALS迎头撞上，所以我想从那段阶梯到达第六层主街区，再用那里的传送门返回卡尔路因。况且难得干掉了头目，果然大家都还是想比所有人更早看到第六层吧？」
「那当然！　我整个人都兴奋起来了啊！」
看到说出这相当逗趣的感想的哈夫纳那情绪高涨的模样，笑声差点就要再次蔓延开来，但我倏地抬起右手打断了它。
「正如西瓦塔刚才所说的，时间所剩无几了。虽然现在我也想赶紧登上第六层，但在那之前必须先解决一件重要的事情」
仿佛是从我的声音和表情中察知到了什么似的，全员一同恢复了严肃的神情。