「……你喜欢白色和绿色的组合吗？」
我在无意中如此问了一句后，亚丝娜低头向自己的装备一瞥并回答道。
「唔ー嗯……要是论个人的爱好，我应该还是更喜欢白色和红色」
确实，看到白色的束腰长衣和胭脂色的披肩便能理解这一点。但既然如此为何要用白色和绿色呢，我以视线追问道，随之细剑使难得地露出了沉稳的笑容，回答道。
「安全类、卫生类的象征性标记，是白底上的绿色十字对吧？　在我想借用身为药师的提尔涅尔小姐的名字时，自然而然地想出这个配色来了。……嘛啊，绿十字的标志似乎只在日本里通用就是了」
「……是这样吗……」
虽然未曾谋面，但脑内还是浮现出基兹梅尔提起过好几次的药师提尔涅尔的身影。
正当此时，我为了把一反常态地涌上喉头的感慨给蒙混过去，以爽朗的腔调说道。
「不过啊，要是知道必须由自己来划船的话，那做成一人乘坐的样式不就好了嘛ー。那么一来所需的材料不仅更少，操作也应该会轻松一点啊……」
「哎呀，本应为二人用的凤尾船实质上却能够承载三人，你就当作这是赚到了嘛」
「……赚到了……是这样吗……」
虽然感到无法理解，但是思考能力低下的大脑无法再对此作出深究，我也只得以微妙的角度点了点头。
「也罢……就算这样了，嗯。那接下来，回旅馆吧……」
一边享受着从外围照来的晨曦，一边再次炸出一个大大的呵欠后，这回轮到亚丝娜被传染了。
「呼哇……。……集合，定在几点啊？」
「呜ー……十，不，还是请十一点吧……」
「了解」
睡眠不足组合相互颔首，把人流开始增多的传送门广场的热闹甩在身后，有气无力地向临时住处走去。

一倒在床上意识就飞到了九霄云外，当我注意到这点时已经被起床闹铃给叫醒了。
虽然感觉有些许缺少睡眠，但第四十六天的攻略好歹是开始了。看了看菜单窗口上显示的十二月二十二日，我心想着这个日期貌似和哪个节日相距无几的同时走出了房间。
我在旅馆一楼和亚丝娜会合后，为了先填饱肚子，和她来到了传送门广场的意大利小摊。
闻到芝士焦化的香味的瞬间，食欲便超过了睡意，使我开始为午餐思考起来。既然昨天吃了帕尼尼那今天就吃比萨饼或者炸鱼吧，或者把没吃的早饭讨回来，干脆两边都要吧，不不不不这样就会把明天的惊喜透支掉了……。
「……什么呢」
听到从身旁传来的轻语声，我沉思着答道。
「我想吃炸鱼套餐来着ー……」
「不是说这个。看那边」
伸来的手一把抓住我的后脑勺，将其向右转动了八十度左右。
随即，我便看到了为数不少的玩家横穿过广场往西边跑去。就他们的表情来看我感觉并不算紧急事态，不过肯定是发生了什么状况。细心静听后，从他们赶往的地方，传来了更多人数的吵嚷声――貌似是这样。
【译注：卧槽又是错别字…“気がする”变成了“机がする”】
「我们姑且去看看到底发生了什么吧」
亚丝娜一本正经地说道后，我只好恋恋不舍地侧眼望了望三家小摊，怀着断肠的思绪点了点头。
第四层的传送门广场是被水路所包围的正方形空间，四角上虽然有好几处包含旅馆和摊子在内的建筑物，但基本上还是个视野广阔的地方。
因此，绕过传送门踏入到广场的西侧后，我马上就看到了涌到了尽头的码头上的人群。将近五十人的玩家们所面向的应该只有停泊处而已。而且，公共凤尾船不会到东西两边的码头去。
「……我总有种不好的预感」
听到亚丝娜以僵硬的声音如此轻声说道，我也点了点头以示同意。两人先后加快了脚步，眨眼间冲过了剩余的距离。
我们钻进人群右端后，看见的情景虽有半分是在预想之中，但另外半分则是完全出乎意料。
本来，我们认为这场骚动的起因是码头的其中一个位置正停靠着的崭新凤尾船――提尔涅尔号。然而，吸引了围观人群的并非船本身，而是在靠岸处边上对峙着的两个集团。　不论哪边的人数都是单个队伍的上限六人。
在我视角左边的队伍，一律身穿蓝色衣服(Doublet)。就连错认的余地都没有，他们正是作为攻略集团最精锐部队的公会《Dragon Knights·Bridage》的诸位。
另一方，右侧的队伍则是统一的苔绿色。毫无疑问，是同样在最前线中赫赫有名的强大公会《艾因葛朗特解放队》。
无言地俯视着码头、坐镇于解放队的前头、发上宛如带刺的铁球(Morning Star)般各处长出倒刺的男人，用恐怖吓人的声音叫唤道。
「小哥儿还真是一如既往不听人劝啊！　听好啰，先发现这艘船的可是咱解放队咧！　那当然应该先让咱们调查吧！」
被他称作为小哥儿的，是立于Dragon Knights成员的中央，把蓝色长发束在身后的瘦身男性。虽然他全身都表现出了焦躁感，但是还是以比倒刺头有所收敛的声音反驳道。
「虽然说是解放队先发现的，但是作为责任者的你不是比我晚了两分钟才来到这里吗。我们已经开始调查了，希望你不要吹毛求疵呐」
「你说咱吹毛求疵!?　咱才想要你别胡搅蛮缠嘞！　分明是靠硬来的将咱的看守赶到一边，别自以为是地对咱说教！」
「这里是圈内，是不可能强行地移动他人的，你身为前线组的一员起码还是知道这一点的吧。要寻衅要请有点分寸！」
持续着争论的两位公会领队，不论是哪方都毫无退让的意思。
【鸣泣：我突然觉得这俩是真爱啊，哪卷都有他俩耍宝…在一起刷起来】
突然，危机感和脱力感混合到绝妙之处的声音在右耳旁作响。
「……我不知道该说什么好了……」
稍经思忖后，我提出了一个真挚的建议。
「这种时候，呜嘿，这么感叹一声就行了吧」
「…………呜嘿」
向坦率地这么轻叹一句的亚丝娜一瞥，我道出了更有些许建设性的话语。
「虽然这情况只能让人呜嘿地一叹，不过我们也差不多该决定该怎么做了啊……。那就，提案之其一。就这样回广场去，在摊子吃完午饭，等到议论平静下来后再悄悄地划船离开。提案之其二。介入到里面去，一五一十地向他们说明造船任务的详情，获得他们的理解」
「……这议论，能平静下来吗」
被当即这么反问一句后，我再次陷入了沉思。
现在，提尔涅尔号在系统上被锁定了位置。除我和亚丝娜以外的玩家，无论来多少人都无法使它移动分毫。知道了这一点后，会令人自然而然地认为哪一个公会到最后都会放弃，不过我还没法如此断言。要是我站在他们的立场来看，眼前可是有一艘像在对你说但乘无妨的新船哦，直到想方设法把它搞到手之前都肯定会黏着不放的吧。
再加上，竞争对手公会的指挥官就在眼前。要是自己放弃了以后让对方发现了移动船的方法那可就糟了，光是想到这点我就知道他们不会这么简单地善罢甘休。
「唔ー嗯，这议论，搞不好还真停不下来……」
「我也是这么想的」
「这么说，我们就必须得跟那帮人从头到尾说明任务了啊……」
我做好最坏的打算如此低声道，不过亚丝娜这一次也没有点头。
「……不知为何，我总能想象到这之后的展开呢……」
「诶……？　怎样的展开？」
「咱们不容许有人抢先！　在咱们造好自己的船之前，你们都得来帮忙做任务！　……之类的展开」
这番发言的模仿相当地逼真，让我的脊背不禁为之猛地一颤。
「那还真是，不是一句呜嘿就能搞定的啊……。而且我们也不得不去先洛莫罗老爷爷说过的大型船只……」
「另外，我还有一件在意的事」
亚丝娜的表情变得紧张起来，一边把视线投向处于议论旋涡中的提尔涅尔号一边小声地问道。
「那艘船，就现在来说，是不可移动(Immobile)物体对吧？」
「理应是这样哦」
「那么，同时它也是不可破坏(Immortal)物体吗？」
「理应…………」
在“是”的音节脱口而出的前一刻，我止住了话语。
就一般的RPG来说，玩家得到的交通工具被破坏也只可能会是剧情上的展开了吧。在MMORPG里也是，骑乘生物(Mount)一类在很多情况下都是属于无法攻击的。
一想到亚丝娜倾注到提尔涅尔号里的热情，我就希望也请SAO务必是这样――不过我在意的，还是船头的可选装备。
会被称作冲角(Ram)，也就意味着它的确是用来以冲撞去击沉其他船只的武器才对。如果设想为这种使用方法的话，那么全部的船都会被设定有耐久值，而它变为零的话对应的船就会遭到破坏，因此这番推测也是有充分的理由的。
早知如此，应该好好地确认一遍提尔涅尔号的属性窗口的……我边为此后悔着边撤回有始无终的回答。
「……不对，说不定并非不可破坏的。虽然感觉上在圈内的话就会受到保护，但是关于这一点，如果不再次看一遍指南我也无法如此确信……」
「那么，我们还是趁那些人还没想到用攻击来调查船的时候把它划走会比较好吧」
就算是那帮家伙，到底也不会做到那个份上……正当我几乎要这么想的时候，我回想起昨天傍晚目击到的，在南侧码头上的一幕。
想到Dragon Knights一行人趾高气扬地向在凤尾船等候处排成大队列观光的玩家们怒吼，公然地强插到队伍前头的那番所作所为，别说「试着攻击一下吧」了，「既然乘不了那就砸掉吧」这种话他们也并非绝对不可能说得出来。

「也就是说……提案之其三，强行突破……？」
「虽说我不喜欢树立负面形象，不过这么一来那帮人也应该无需再为此浪费时间了吧，所以说我们走吧」
「了解。接下来……我先跳上船做好出航的准备，然后亚丝娜你就把系船索从柱子上解下来吧」
以视线与无言点头的搭档配合好时机后，我们从码头上跳落到位于约一米半之下的停船处。
一边小跑着冲向船位，
「不好意思，那边的请让一让ー！」
一边彬彬有礼地向他们呼喊。从大吃一惊地把身子往后仰的蓝色队伍与绿色队伍间的空隙横穿而过，跳到提尔涅尔号上。我把被以万向接头*安装在右舷上的船桨拿起，同时亚丝娜也唰的一下把系船索解了下来。
【译注：万向接头(Universal Joint)是连接两根杠杆的接头，接头由一对相对方位为 90°的普通铰链组成，使杠杆能转向往任何方向，现在仍广泛应用于车辆的传动装置中。】
当先前不管做什么都无法被解开的绳索被亚丝娜从系船柱上解下时，喊出了一句「为啥呀！」的，正是绿色队伍艾因葛朗特解放队的领队牙王。可是亚丝娜头也不回地跳上了船。右手握住的绳索也被自动地收纳到船头里，由此我便间不容发地毅然划起船桨来。
提尔涅尔号离开船位的瞬间，这回轮到蓝色队伍Dragon Knights的领队林德的声音传了过来。
「喂，喂，你们两个！　那只船是怎么……」
在这时我终于回过头去，回喊道。
「关于造船任务的详细会刊载在《攻略本》上的，敬请各位再稍等片刻ー！」
「等，等一下子啊喂！　话说回来……又是你俩吗――喂！」
我向挥动双手叫唤着的牙王，用左手并成手刀一划，表达出最大限度的歉意后，一口气地提起了速度。
经南线沿着主水路绕过半周进入了东南区的小水路后，我一时停下了船，再次确认属性窗口配置的指南书。最后弄清楚了的事实如下所述。
提尔涅尔号在原则上并非不可破坏(Immortal)物体，而是被设定有耐久值的。遭到大型怪物的攻击或与障碍物发生冲突，以及正如先前担忧的那样，与其 他船战斗时，耐久值就会减少，跌至零后船便会被大破轰沉，不过只要拜托船匠，又或者是有木工技能的话，就能恢复被减少的耐久值。
【鸣泣：艾玛逼死强迫症，蹭掉一点血我都想回港入渠修船_(:з」∠)_】
不过万幸的是，似乎只要船停留在码头，或者是抛下船锚停泊在原处且船上无人的情况下，其耐久值就会受到保护。换言之，包含刚才的案例在内，在我们离开的时候船也不会有遭到破坏的危险。
「……唔ー嗯，虽然貌似是能让人安心，但还是放不下心来呢……」
对于亚丝娜的这番感想，我也深深地点了点头以示赞同。
「总不会有要用冲角和别的船对撞的情况发生吧，但我觉得和障碍物产生冲突倒是会有那么几次呐……」
「就拜托你安全驾驶了！」
「是是。……那，来说说任务的后续……老爷爷说过关键的大型船只在东南区出现的时间是傍晚吧？」
这次是亚丝娜轻轻地点了点头。
「那么，首先找个地方填饱肚子，然后在就约出阿尔戈把情报交给她吧。本来是想完成到最后再说出去的，不过现在看来再拖延的话后果会很可怕呐」
「对呢。不过，一次也好啊，真想看看那帮人用游泳圈游泳的样子」
「哈哈，说的是啊。但是我想再次看看亚丝……」
就在我极其自然地说到这里的瞬间，我察觉到自己的失策并当机立断地闭上了嘴。可是细剑使发挥出足以让我认为她已把耳闻技能完全习得的听力，面露笑容回过头来。
「再次，什么？」
「再，再次，看看亚丝……芦笋能在哪里吃到ー啦……」
【译注：芦笋(Asparagus)，可以音译成亚丝帕拉格斯（喂你快够），开头的两个音还是和亚丝娜的同音的，嗯】
听到这番太过于勉强的掩饰，亚丝娜把笑容的温度下降到接近冰点，并说道。
「那，午饭就找点跟它类似的草吃吧？」

罗维尔街的东南区，是各种商店在水路上鳞次栉比地排列着的商业区。
在用公共凤尾船移动的时候，由于需要一次次地支付运费，因此每当发现店铺时我都实在不好上陆，不过如今得到了自己的船就可谓随心所欲了。时而把船停泊好后往陈列架里窥探，时而遇到在意的店就在船位上停下再走进去逛，时间一眨眼就过去了。
看到亚丝娜光对贩卖零零碎碎的道具和饰品的商店表现出兴趣，我突然想到一个问题并说道。
「对了，差不多得更新防具了吧？　例如那块胸甲，都是从第二层就开始用的吧？」
随即，亚丝娜从道具店的玻璃柜间抬起脸来，一面沉思状地答道。
「话是这么说……但我并不太希望增加装备重量呢。防御力高的东西，不管哪个都很重」
「哎呀，唯独这个可没有办法啊」
苦笑着，我再次从上到下检视起细剑使的全身来。
金属防具就只有薄身的胸甲而已，手套、靴子和裙子都是皮革系的。虽说我并不否定控制装备重量、以回避来代替防备的防御类型，但是在无法行动、麻痹或者摔倒的时候会很可怕。
而且，不仅仅是能够摸清攻击模式的杂鱼怪物，玩家很可能要和在途中改变模式的头目怪物交战，而且从某种意义上比头目还要骇人、《完全无法预读的敌人》也是存在于艾因葛朗特中的，这一点我已经在第三层里领教过了。
用左手轻触胸口，回想着被单手斧二连击技《Double·Cleave》打出暴击时的触感，我继续说道。
「虽然让几乎全身都是皮革和布料的我来说有点那个，不过既然你都特意习得了《轻金属装备》技能，再增加一点金属部分也无大碍吧？　光是把手套和靴子换成镶嵌甲*或者电镀甲*就会有很大的不同了」
【译注：原文分别为Studed和Plated】
「镶嵌甲？　你说的是……啊啊，镶嵌有饰钉的那种？」
被这么反问道，这回轮到我侧首发问了。
「饰钉？　你说的是……那种时髦的刺钉……？」
这不得要领的对话，让亚丝娜不禁噘起嘴来。
「总感觉不太明白呀。到店里去看看实物再决定吧？」
「那当然了。想想啊，我推荐的第四层防具商店记得是在……」
即便被水淹没，街区基本的构造理应还是没有变化的，我凭借着β时代的记忆往东和东南中间的方向移动。
「……大概是在那边来着。附近也有家隐蔽风格的餐厅，买完东西后到那里吃饭吧」


虽说一直以来我都不曾在意，不过Studed·Leather Armor的《Studded》正如亚丝娜所说，不仅有着打上铆钉(Stud)――Studs是复数形式――的意思，而且Stud也并不只意味着长满刺儿的样子。
「……这样的话，正确的说法就是Studded·Leather了吗……真难读啊……」
我嘟囔着这么说道，而对面则飞来了一阵加速到平时的一·二倍的声音。
「桐人君，你要吃什么？　我想吃这个奶汁烤蟹，但焖鲜贝也让人难以割舍呢。不如都点下来两人共享吧？」
【鸣泣：川原姥爷您行行好放过小的吧！贝の“蒸し煮”根本让人不明觉厉啊！查字典的解释有蒸有煮有焖，中文维基居然还说是烧！咱能简单地吃饭吗！
川原：美食是我作品的一环，不爽不要翻
鸣泣：(╯‘□′)╯（┻━┻】
使她情绪格外高涨的原因，估计是全身的装备都焕然一新了吧。胸甲从原本的铜制品，变成了把增重控制在最低限度但依然提升了防御力的钢铁制品。皮革裙也更换为在左右缝有钢质薄板的装甲样式。手套和靴子都换成了镶嵌甲，但打上的铆钉没有带刺的样子，而是光滑如鉴的，因此并不予人严厉的印象。
穿在铠甲下的白色束腰长衣和披在外面的红色连帽披肩都维持原状，但亚丝娜似乎是初次体验到如此大规模的装备更新，那副偶尔向全身各处巡视后轻轻地笑出声来的样子实在令人欣慰…………
「我说，你讨厌焖的话就快点自己决定啊。我的肚子已经饿得咕咕叫了」
「抱，抱歉，按你说的来就好」
「那我下单了哦。饮料就随便点啦」
亚丝娜叫来了NPC侍应，下好食物和饮料的订单后，再次把视线下移到胸甲上。轻抚着被低调地施加于其上的草木花纹的浮雕，她终于以恢复了正常模式的声音低语道。
「……其实，我总觉得自己对那种彻头彻尾的防具感到棘手呢」
「嘿诶……？　为什么？」
「不仅重，还难以行动……而且，要是穿上了正规的铠甲，就好像身心都变成了这个世界的住民似的……」
「诶诶？　不过，你要这么说的话，武器不也……」
说到这里，我突然想出一种可能。
「啊……难道说，你选择了细剑的理由，就是自己有过击剑的经验……之类的？」
随之，亚丝娜苦笑着摇了摇头。
「没有啦，完全没有。不过在那边的家里，壁炉台上饰有一柄相似的细剑……小时候，我把它从墙上拿了下来四处挥舞，被狠狠地斥责了一顿呢」
听到这番话，我最先想到的是壁炉台是啥来着啊，不过我没有把这话说出口，而是以视线催促亚丝娜往下说。
「……或许是因为这个吧，让我认为唯独细剑有某种地方和我的现实紧密相连着。勉勉强强能够接受，该这么说吧……现在想来，还真是荒唐得让我笑出来了」
在这时，我再次向真的扑哧一声露出了微笑的亚丝娜问道。
「那胸甲又是为什么啊？　你家里还有那种东西吗？」
「怎么会。这个是逞强和软弱最大限度的妥协点吧。虽然不想穿上夸张的铠甲，但是只穿着布制的衣服到圈外去也很可怕……不过，在和你相遇之前，我在第一层的迷宫区里有好几次都没能完全躲开狗头人的攻击而导致HP陷入了危险区，所以穿上它算是做对了吧」
「…………真的做对了……」
我轻呼出一口长气，点了点头。
「在这里的软弱和胆怯，倒不如说是美德哦。安全保险不管有多少都是不嫌多的」
「那个啊，我可不想被比我还要轻装的人说呢」
被对方一脸呆然地这么反驳了回来，我也无言以对了。我所装备的金属防具就只有连胸甲都称不上的极薄的护具，还有外套附属的垫肩而已。不可否认的是，这个护具在曾经稍微地防御住了在第三层与我交战的斧头使摩尔提的剑技。
「嘛，嘛啊，我一时也离不开这玩意儿啦……」
用拇指指向自己的胸口后，手掌一转又指向了亚丝娜的新胸甲。
「亚丝娜你也不要太讨厌铠甲啦，至少要保护好那里啊。……啊，那，那里是指心脏啦」
咻地一下把右手收回到膝上并如此补充了一句后，亚丝娜低头看了看自己胸前，随即以缠绕着比提到芦笋时更低了三十度左右的寒气的笑容说道。
「说得对呢。毕竟是你难得帮我挑选的，我会好好珍惜的哦」
所幸的是，奶汁烤蟹和焖鲜贝，葡萄酒和面包被送到了餐桌上，将她身上的冰之气场融化了。以堪比拔出细剑时的势头把勺子拿到手上，
「吃了一半之后就交换哦！」
如此叮嘱了一句后，脸颊便为盛得满满的奶汁蟹肉所鼓起，她也幸福地眯起了双眼。
虽说由于我的失言而令得亚丝娜的表情变得可怕起来的情况也不算少，但自从来到第4层，我觉得看到她露出笑容的机会正逐渐增多。
虽然我想水之都和凤尾船，海鲜满载的菜肴这些可能也是一部分理由，但是换句话说亚丝娜或许已经开始接纳《在假想世界里生存的自己》了。
那么，至少在这一层里的时候，我希望最大限度地使可怕和悲伤的事情远离她的身边。
我一边把厚身的类似于蛤蜊的贝类塞进口中，一边祈祷着自己能尽可能地具备将那件事付诸实现的力量。

５


日期更新后的十二月二十三日星期五，午前零时十五分。
结果今天也在圈外度过了凌晨――非但如此，再这么下去就连早上能不能回到旅馆都成问题。
要说为何，是因为这里的广阔程度远征我们的预想。这个展现于第四层东部的山岳区域的水淹迷宫。


「亚丝娜，右侧的蟹螯攻击，要来了！」
听到我的叫喊声，站在船头的搭档便迅速地沉下身子。巨大的蟹螯被挥下，掠过了在空中流动的长发。
乘员出色地回避了攻击，但是乘坐物没能像她那么迅速地移动，右侧的船舷被蟹螯刮过。伴随着“嘎呲！”作响的剧烈震动，船晃晃悠悠地摇曳起来。
「咕……！」
仿佛自己感受到船的耐久度所遭受的伤害一般，我咬紧了牙关。我现在就想马上和亚丝娜交换，把Anneal·Blade +8插到大蟹的甲壳缝隙中，不过双手却无法离开用以驾驶提尔涅尔号的船桨。
或许是感知到我的这番焦躁，亚丝娜把头转过来一瞬间并叫道。
「没关系，我会破坏它下一次的攻击制造出破绽的！　再稍微忍耐一下！」
「了……了解！」
听到这几乎完全让人感受不到连战的疲劳的声音，我也只能振奋起精神来了。相信着搭档，等待那一个瞬间。
在这个水路迷宫里属于相当上位的怪物《Scuttle·Crab》，将它那连同左右螯足一同算入宽度便达四米的巨体往后仰起，把长有令人不快的小脚的下颚大大地张开。是泡沫吐息。若是遭到其直击就会完全看不到周围的状况，而且在跳入水里将它洗掉之前都会被其阻碍行动。
就在大量滑腻的泡沫将要被发射出来的，前一刻。
「咿……呀啊啊！」
沉下身的亚丝娜配合着船摇曳的时机，释放出刺向斜上方的《Streak》。
虽说那招和水平刺击《Linear》、下段刺击《Oblique》并为细剑类别的最初等技能，但是经过强化的Chivalric·Rapier的威力果然让人惊叹不已。作为弱点的口部遭到直击的砸船蟹（俗称）的HP槽，一下子就被削去了四成以上。
「桐人君，趁现在！」
处于技能后硬直状态中的亚丝娜尖锐地喊道。
在那时候我已经使尽浑身力气，把船桨往前倾倒。
全力突进的提尔涅尔号那装备于吃水线以下的《炎兽的冲角》，深深地扎进了螃蟹柔软的下腹中。这支以火炎熊Magnatherium的角为素材的冲角，似乎会在攻击时产生高温，大量的水蒸气伴随着“啪咻！”的一阵夸张的声响喷涌而出，令人生恶的深绿色蟹壳转眼间便变为了红色。
同时还残留有一半的HP槽也急速减少，毫不意外地降到了零。
随着红色甲壳变成蓝色多边形，怪物也爆散开来，刚从硬直中恢复过来的亚丝娜迅速地回过头，摆出今天不知第几次的V字手势。


从砸船蟹身上掉落下来的，除了名为《大蟹的甲壳》的素材道具，不知为何还有些许宝石类，以及叫做《大蟹的脚肉》《大蟹的爪肉》的食材道具。
亚丝娜休息时借着船边坐下，检查起自己的道具栏来，随即面露颇为微妙的神情说道。
「……难道说，在主街区的餐厅里吃到的奶汁烤蟹，就是用这些蟹肉做的……总不会有这种事情吧……」
虽说被这么问到就想要回答Yes正可谓中二男生情怀，不过在这里我还是选择了打消搭档的不安。
「NPC餐厅是没必要采购食材的，所以我想主厨应该不会特意来收集收集砸船蟹的肉的哦。不过今后，要是玩家的露天商店里出售蟹肉馒头之类的就得多加留意了呐」
「绝对不买。待会，这些蟹肉也不会卖给玩家商人的」
「是，是这样啊。……实际上它可是D级食材，我感觉应该挺不错的啊……况且那道奶汁烤蟹也非常地美味……」
若无其事地这么说完后，亚丝娜微妙地把脸转了过去。看来，她貌似还在介意把午饭对半分的时候的事情。
约十小时前，我们在罗维尔的小餐厅里点了奶汁烤蟹和焖鲜贝打算两人共享，然而片刻前还情绪高涨的亚丝娜在把刚好吃空了一半的烤蟹盘子移到我的面前后，似乎总算是注意到自己的行为是相当地狂野的了。
她脸涨得通红说着“你稍等一下”的时候，我已经毫不犹豫地舀起一大勺烤蟹，塞进了口中。我利索地把这实属美味的奶汁烤蟹的盘子清空了四分之三后，才终于察觉到亚丝娜的异常状况，然而为时已晚。
确实，如果在现实世界的中学校里，没有交往的女学生和男学生连分摊的小碟子都不用就把校餐里的同一盘奶油烤菜对半分吃完了的话，也不难想象那一瞬间教室里会出现阿鼻叫唤的地狱吧。
然而，但是，等一等。这里可是把那种既鄙俗又幼稚又不风雅还没有效率的什么价值观完全排除在外的假想世界啊。就算向店员要小碟子他也多半不会给我，而且在那个场合下，两人要共享料理也只能那么做了，大概。
我把包含了这番意思的话语，向细剑使提出。
「我说，那个……餐厅也说过了啦。这个艾因葛朗特再怎么讲也是VR世界，所以就是，我觉得你介意吃到一半的食物或者多次使用过的餐具也是没意义的哦……哪怕馒头掉到了地上，在经过三秒耐久值开始减少之前捡起来的话，也不会产生污迹特效……」
「打击到我的，不是在于那一点」
亚丝娜小声地这么答道，使我不由得呆呆地眨了眨眼。
「诶？　那么，是哪一点啊？」
「……在分享午餐时，我的想法居然会和你现在这样子一样，这一点才使我受打击啊。因为这里是假想世界所以没问题，你是这么说的吧……不过仔细想想，这哪里是没问题啊……」
「不，不啊，没问题吧？　毕竟是假想世界啊」
「所ー以ー说！　我的意思是不想变成你那种Insensitive的样子！」
「I……incentive？　咦……总感觉，好像奖励之类的东西来着……？」
【译注：Insensitive，感觉迟钝的；Incentive，奖励、诱因】
「Si!!　Insen、si、tive!!　至于是什么意思，就请你把游戏通关后再去查字典吧！」
看到她哼地一声以猛然的势头扭向一边，我早已学习到她摆出这样子后三十分钟内无论我做什么都是徒劳无功的，只好无可奈何地摇了摇头，握住船桨站了起来。
「……那，那么我们先把烤蟹的事情放到一边，现在就往前驶吧……」
等细剑使点点头并在前方的坐垫上坐好，我就驶着提尔涅尔号慢慢地往前进发。宽阔的水路昏暗不已，前路为黑影所笼罩，甚至令我无法估计接下来的迷宫还会有多大。
昨天傍晚，在填饱肚子和完成补给后，我们向情报商阿尔戈发送了分割成好几条的即时信息，同时把罗维尔的商业区彻彻底底地搜查了一通，在四点半左右终于发现了看似符合特征的大型船只。
全长比提尔涅尔号高出一倍有余――大概将达十五米左右吧。尽管比十人乘的观光凤尾船还要大，乘在上面的NPC却只有四人。船头站着两个武装有宽幅的短剑的高大男性，操纵着被安装于两侧船舷上的大型船桨的船夫也是两个人，而中央则有约十个盖着薄布的大木箱。
那艘被涂上了稍稍发蓝的黑色的船，虽体型巨大，但却以出人意料的敏捷动作在狭窄的水路上毫无阻滞地前行，保持着距离进行追踪迫使我花上了极大的功夫。甚至让我在尾随的时候，感觉到自己的驾船玩家技能熟练度上升了100那么多。
大型船只在完全没有使用主水路的情况下离开了商业区后，宛如融入了暮色一般，经过南面的水门离开了街道。由于我们也只能再追过去，就连庆祝提尔涅尔号的初次圈外航行的空闲都没有，便接着从远处进行跟踪，沿着弯弯曲曲的细长天然水路行驶，最终穿过尽头处的巨大瀑布后，出现在眼前的就是这个水淹迷宫――事情就是这样。
大型船只的乘务人员似乎日常都在罗维尔街与这迷宫之间往来，他们以娴熟的划船技巧在昏暗的水路上前进着。我们也下定决心闯入了迷宫，那时原打算继续追踪大型船只，却出现了第一只Scuttle·Crab挡住了我们的去路。在不习惯的船上战斗中花费了一番功夫，好不容易才将它击破的时候，大型船只已经消失得无影无踪……以上便是大致经过了。

进入迷宫时大概是午后六点左右，一不留神我们已经在水淹的迷宫里彷徨了六个小时以上。即便在途中休息过好几次，但眼看着集中力也差不多没法维持下去了。
边微速地前进着，边把窗口切换到地图界面确认现在的位置。迷宫的整体面貌如今还尚未明确，但周围的气氛让我不由得感觉还差一点就能到达中枢部分了。
「……啊，右边有道门哦」
听到亚丝娜的声音，我抬起了头，随即便看到约三十米的前方有一个小小的停泊处，还有一道被设置在墙面上的铁门。
「反正，那应该又是死胡同的说……」
就连亚丝娜都以厌烦的口吻，补充了这么一句评论。至今为止，发现过的相似门扉已经数不胜数，每当看到它们，我们就会抱着“哇难道是头目房间吗”的期望而干劲十足地上岸，可没想到全部都是和任务无关的岔道。
「算，算啦，哪怕是死胡同不也有宝箱可以拿吗」
我作为对知道是岔道也无法记录在地图上的设计感到恶心的那一派玩家只能这么说了，但亚丝娜还是没法振奋起精神来。
「反正，又是些布满锈迹的剑或者铠甲对吧……」
「啊，可不能看扁了生锈武器哟。找铁匠修复好拿回来一看，就发现原来是超稀有的出土物！　之类的情况也是有的哦……一百次里大概会有一次……」
【鸣泣：凭亚丝娜的运(lian)，我TM怎么觉得这又是一个她入手强力道具的Flag…】
「是是，我知道了啦……――不对，稍微等一下，stop！」
看到前方的亚丝娜迅速地伸出了左手，我连忙把船桨立起。伴随着咕咕作响的抵抗感，凤尾船停了下来。
「怎，怎么了!?」
我低声地向其发问，随即她像是把身子探到船头上一般往前方窥视，然后一脸严肃地回过头来。
「水路的前方，貌似有一片广阔的空间。话说……从那边，传来了很大一阵交谈似的声音」
「诶……是人的？　还是蟹的？」
刚一说完，亚丝娜的眼中就冒出了杀气，我连忙使劲地摇起头来继续道。
「人的……对吧肯定是。这样啊，那就慢慢地靠近去看看吧」
待无言地点了点头的搭档再次屈身至船头后，我慎重地划动船桨。
边祈祷着不要有怪物出现，边先从门扉的旁边穿过，驶向昏暗的水路的前方。紧接着，确实在前方看到了广阔的水面。看来，那里是存在着汇聚了好几条水路的大厅状的空间。
在水路隧道的出口边缘跟前再次将提尔涅尔号停好，我也匍匐着移动到船头，隔着亚丝娜的肩膀往前窥探。
比预想的还要宽敞。半圆形的大厅半径估计将达一百米。手边呈圆弧形的墙壁上，连同我们藏身的一条在内，开有五六条隧道的进出口。里侧的墙壁反倒平坦，而中央部则有一段从水面往上延伸的宽幅阶梯，而它下面的停船处旁――。
「……！」
在我的身下，亚丝娜猛地倒吸了一口凉气。
【鸣泣：卧槽你等等你啥时候爬到人家身上的…】
停靠在那里的毫无疑问就是我们从罗维尔一直紧追至此的大型凤尾船。运载的木箱眼下正被从粗绳拴住的船上运出。
卸货的是四个先前见过的船员。接过木箱并运到阶梯上面的，是一些腰上装备着细长弯刀的战士装扮的男人。虽然削瘦但是高个子，身披暗灰色的皮革铠甲，整张脸都被奇怪的面具所掩盖着。
好像曾在哪里见过……这番似曾相识的感觉，在看到他们耳朵的瞬间就变为了确信。
「…………!!」
这次轮到我屏住了呼吸，随即我把嘴靠到亚丝娜的耳边，以最低的音量轻声道。
「那帮家伙……是堕落精灵」
亚丝娜无言地点点头，侧脸上也是绷得紧紧的。
堕落的(Fallen)精灵。在从第三层开始的《精灵战争》战役任务的最高潮――虽说充其量不过是第三层的而已――中，与我和亚丝娜，还有骑士基兹梅尔展开了激战的第三个精灵族。
据黑精灵的司令官所说，堕落精灵们似乎是《在远古的大地切断以前，企图通过圣大树的力量得到不会为刀刃所伤的肉体，因而被流放的家伙们的末裔》。擅长运用毒或者陷阱抑或是障眼术之类的下流战法，特别是头目Fallen·Elven·Commander，哪怕有精英级骑士基兹梅尔助阵也绝不是能够轻易将其击倒的。
他们本应是以战役任务的重要道具《翡翠的秘钥》为目标的，为什么会在这种地方组建基地，而且为什么罗维尔街道的男人们会把货物运到这里来呢。
估计是产生了与我相同的疑问吧，亚丝娜稍稍侧首，喃喃道。
「封测的时候，是怎么样的啊？」
听到这个预料之中的问题，我当即摇了摇头。
「不，我可不记得堕落精灵会在这种地方出现啊。说起来，β时代连这个迷宫本身都不存在」
「也就是说……这只不过是单次任务之内的展开？　还是说，属于战役任务的一环……？」
「……不清楚。不过，虽说β那时候和堕落精灵交手的次数多得不行，不过像这样和人类NPC合作做某种事情的场面可是前所未见」
「不祥的预感……。要是那些船员就是罗维尔的水运公会的人……那么也就是说公会本身，和堕落精灵是一伙的吧」
听到亚丝娜如此指出，我紧紧地皱起了眉头。
奋力地运转起因身为封弊者而稍微生锈了的想象力。
从洛莫罗老人的话语中进行推测，就能想到罗维尔街里原本是可以让他那样的船匠自由地制造凤尾船的，不过从某个时期开始，造船业就被水运公会所独占，老人也不得已放弃了本行。与此同时，住民的凤尾船也被禁止离开街道了。
另一方面，水运公会将貌似为货运专用而建的大型凤尾船派遣到街外，将大量谜之木箱运到了堕落精灵的基地里。
按照一般思路，水运公会的管束就是为了隐藏这桩形迹可疑的《贸易》，应该是这么回事没错。但是，要再往下推测的话，至少也――。
「……得调查一下那个木箱里的东西啊……」
我仅把思考的结果化为了话语并道出，亚丝娜也说着「对呢」点了点头。
就在这段时间里，船员们已经把最后的木箱卸到停船处上，将它抬给了堕落精灵的战士。想要现在马上就得知木箱里面为何的话，就只能乘着提尔涅尔号发起突击，将在场的全员击倒，不过再怎么说这也似乎太乱来且危险了。
最重要的是，且不论红色指针的堕落精灵，船员们的指针是NPC颜色的黄色。虽说我们一旦被他们发现，其指针大概就会变成红色，但我实在没法下定决心强行由我方对他们发起战斗。
在我举棋不定的时候，抱着最后的木箱的堕落精灵已经登上阶梯，消失在大铁门的背后了。还留在原处的，戴着更为骇人的面具、疑似领队身份的堕落精灵，把小小的皮袋交给了一个船员。他将其收下并确认了其中内容后，满足地点了点头，向同伴发出了撤离的信号。
「……只有那个袋子装的东西显而易见呢」
听到亚丝娜如此轻声道，
「对啊，就是现金了吧。假如全部都是面值一千珂尔的货币……那么大概有两万珂尔呢……」
我这么回答后，她马上叮嘱道。
「你不会想在回去路上袭击他们抢过来吧」
「怎，怎么可能。那帮大叔看起来强得不得了啊」
我们进行着这种毫无结果的对话同时，四个船员已经把系船索解开并乘上了凤尾船。船尾的两个人划动船桨，大型船随即沉重地往外驶出。
该不会要来这边吧，这么想着我急忙赶回了船尾。握住船桨，以备能够随时倒出去――。
「来这边了！」
亚丝娜回过头来，紧张地无声叫道。
啧――！　在脑中低吟着，我开始思考对此该作何应对。要是坐镇于此等待大型船到来，视事态进展的话战斗也是情非得已……不对这行不通。从船员们接过那个看起来沉甸甸的钱袋的场面被玩家发现了这一点来看，我只能联想到那是《一旦战斗任务就会失败》的暗示。
那么还有逃跑这一招，不过我们现在身处的水路宽幅大概五米左右，并没法令全长七米的提尔涅尔号调转方向。不仅如此，以不能提速的倒退来说，在把它驶到最初的分叉点之前就会被大型船追上。
剩余的选项仅有一个。
「哼嗯……！」
以最低音量运了一口气，我把船桨往后倾倒，使船全速后退。返回到亚丝娜说过的那扇反正里面又是死胡同的门旁，猛地跳到狭窄的停船处上，向吓得一脸茫然的亚丝娜伸出右手。
「系船索给我！」
亚丝娜点了点头后，行动十分迅速。她把被收纳于船头的绳索前端拾起，向我抛出。我将其接住后挂到系船柱上，令船的位置被锁定好，确定亚丝娜下船了之后，打开背后的门扉扑了进去。
里面与至今为止探索过的岔道不同，是一个如仓库般宽敞的房间。墙边堆积着种类繁多的货物，但是却没看见宝箱。不对，眼下比起那种东西――。
「我说，这么一来，就算我们藏了起来，外面的提尔涅尔号不还是会被发现吗!?」
亚丝娜注意着不发出声音，慎重地关上了门，回过头来向我着急地低声道。
一边点头，我也小声地答道。
「话虽如此，不过可没有别的路可逃啊。要是那帮家伙能不在意地直接离开就再好不过，万一他们下船调查，停泊中的无人船只也理应是无法被破坏的才对……」
「不过，如果他们就此进来了的话呢!?」
「那个时候，就只能藏在那里面了……」
我这么说着往周围环视，把被放置在不远处的地面上，折叠起来的布拿到手中。试着展开以后，发现它轻薄得惊人。而且尺寸要两人藏身也是绰绰有余。
「总而言之，先躲到这下面」
我这么说完，右手被亚丝娜一把抓住。
「等一下！　这个，看起来不只是单纯的破布」
纤指轻触稍稍发银的灰色薄布的表面，使属性窗口浮出。我的双眼也被那段对破烂零碎来说过于详细的说明文字吸了过去。
【阿尔基洛的薄布：用在水中栖息的罕见蜘蛛的丝线编织而成的布。只要周围是被水所包围的场所，这块布覆盖的东西就会无法被发现】
阅读至此的瞬间，我已经飞奔到仓库的门前，把它推开一丁点儿并向水路的出口望去。大型船只的轮廓已经变得相当巨大，不过似乎还没有进入隧道里。
没有时间踌躇了。我向亚丝娜使了在原地待机的眼色后，穿过门缝走到外面。俯着腰冲刺到停船处，用银色的薄布盖住提尔涅尔号。
就在轻飘飘地展开的布将船从头到尾都覆盖起来时，布的表面变化为和周围的水面完全一致的色调，不定睛凝视都几乎没法看见。这么一来，大型船只的传福门也不会注意到了。只要不发生正面冲突的话，不过。
那就得听天命了，我急匆匆地折返回仓库中，关上铁门。

门扉上部装有一扇小小的观察窗，于是我和亚丝娜便把头紧紧凑到一起往外窥探。停泊在昏暗的水面上的提尔涅尔号，在相隔了这个距离后已经完全看不见了。
「……要是事前搜索过这个房间，找到刚才那块布的话，就能不慌不忙地搞定了吧」
亚丝娜以稍带后悔的口吻这么轻声道，虽说情况紧急，但我还是不禁抿嘴一笑。
「你看，岔道探索也是必不可少的对不？　那下一个迷宫，我们就以百分百地图标记率为目标吧」
「嘘，来了哦！」
侧腹被手肘轻轻一戳，我连忙闭上了嘴。
数秒后，大型船只的船头率从狭窄的视界右侧出现，紧接着是长长的船体，再到船尾经过。船夫既没有注意到不可视的提尔涅尔号，也没有因为看不见而发生了冲突，空载的船以相当高的速度逐渐远去。
当判断它已驶至足够远的距离时，两人同时长长地呼出一口气。
「哈啊……。――我对这种，是叫，潜入……来着？　这一系的任务很讨厌啊」
听到这次的评论，我没有丝毫异议。
「到了VRMMO里，紧张感会倍增是吧……。要是亚丝娜没有注意到那块布的特殊能力，绝对会被发现的」
虽说是不经意地补充上去的话语，不过细剑使在重复眨了好几次眼后，不知为何露出复杂的表情说道。
「比，比起那种事，接下来要怎么办？　还要再追那艘船吗？」
「不了……大概，不只是返回罗维尔那么简单呐……」
边说着边打开窗口，确认任务记录。可是最新的指示，依旧是【探索货船的秘密】这一暧昧的表达，没有更新。
「果然，有必要去搞清楚那个木箱的内容呐」
「……果然是这样呢。也就是说，得悄悄进入堕落精灵鬼鬼祟祟地爬过的那段阶梯的上面呢」
「潜入任务的继续吧。……要是累了，我认为先回街区一趟，明天再来一遍也是没问题的，需要吗？」
慎重起见如此问了问，不过亚丝娜马上摇摇头。
「谢谢，不过没关系。明明还是要来这里，却又得和那些蟹啊龟啊芋螺什么的战上一番功夫，我可是敬谢不敏了」
「这也是啊……。好了，那就再努力一把吧」

我们返回到停船处，摸索着找到了盖着提尔涅尔号的《阿尔基洛的薄布》并将其扯下。虽说限定于水面上，但不论是船还是什么它都能隐藏起来，这一点对于还处于低楼层的第四层能够入手的道具来说实在是过于便利了，察觉到一点的我们再次确认了属性后，便发现尽管使用了四、五分钟，但耐久度已经减少了接近一成。
「果然呐ー……要是得意忘形地用个不停，很容易就会坏掉的了」
我姑且先把被自动叠起的布放到船尾的行李空间里，而去解开系船索的亚丝娜则以一脸不可理解的神情说道。
「但是，我们之后来做这个任务的人们要怎么办啊。刚才的房间里，已经没有那什么的薄布了哦？」
「既然不是宝箱而是放在地上的，那么每当正在执行任务的队伍进入房间时它大概就会重新刷出了吧……。虽说如果是那样，只要处理得当，大人数的公会应该就能捡到很多了，不过我们眼下只能靠这一块努力了呐」
「在那段阶梯前停船的时候也好像必须使用呢。总之为了能够尽早回来，加油吧」
「了解。那么，出发了哦」
点点头，握住船桨。
以微速前进，在半圆形大厅的入口再次停船。宽幅百米，天花高度也估计达十米以上的广阔空间里，眼下既没有水栖怪物的气息，也没有堕落精灵的身影。
向回头一瞥的亚丝娜颔首示意，驾船往前推进。照明就只有在约十处壁龛上燃烧的火把。沿着昏暗但宽敞的水面，慎重地、但尽可能迅速地横穿而过。
一到达阶梯下的停船处，就用阿尔基洛的薄布把停泊好的提尔涅尔号藏起。仅仅五分钟就会减少一成耐久度也就意味着，再使用四十五分钟的话薄布就会消失。
「好了，赶紧吧」
亚丝娜听到我的低语声后无言地颔首示意，操作起不知何时打开了的装备人偶来。紧接着，熟悉的暗红色连帽披肩，便被显现出复杂的织纹的、看似相当高级的紫罗兰色的披肩所替代。
「咦……这么说来，这东西是在第三层拿到的报酬吧。为什么至今为止都不装备上啊？」
边向登着阶梯的亚丝娜追去边问道，她便轻轻地耸了耸被发出丝绸般的半光泽的披肩下的双肩。
「因为它不仅最大耐久值出奇地低，而且凭我的裁缝技能还无法修理啊。所以，我想只在关键场合时才用」
「NPC裁缝不能修理吗？」
「我在第三层最后的村庄里试过了，对方说了『对不起呢，以我的技术是修不好这个的』这么一句啦」
「哼ー嗯……虽然四层的NPC也或许能够修好，不过嘛可以自己独力修理的话就会很方便了呐。以此为目的习得生产系技能的战斗职业者在β的时候也很不少的……」
边低声地进行着这种对话边登上阶梯，到最后那扇貌似很牢固的铁门挡住了去路。
在探索迷宫时我们并没有拾到钥匙类的道具，如果门上了锁那就真是束手无策了。我握住浮现红锈的门把，慎重地尝试将其拉动。
万幸的是，手上并未有被系统性锁定的门扉所特有的那种宛如熔接了一般无法移动的感觉传来，但是拉开了三厘米左右时门的活动便变得迟缓起来。估计这是一旦靠蛮力拉动就会发出叽叽作响的刺耳声音，使里面的敌人察觉的一类陷阱吧。要是带着润滑喷雾就能把它喷到铰链上，然而那种东西并不存在，我只能一点、一点地把门拉开。
好不容易拉开了十厘米左右后，我往门缝中往里窥探。
昏暗的通道笔直地往前延伸了约二十米，在尽头处左右分开。而那条通道的约中间位置，有一个背对着这边往里走去的瘦长身影。无需再看腰间的弯刀，他就是堕落精灵的哨兵。淡红色的颜色指针旁显示出的固有名是，【Fallen Elven Guard】。
在第三层潜入堕落精灵的基地里时基本也都是隐蔽行动，不过那时毕竟有基兹梅尔这一同伴，被发现也不会有多少紧张感。可是，现在没有精英骑士的协助。虽说我和亚丝娜都确保了足够安全的等级，从指针颜色看来对方应该也算不上强敌，但我还是希望能避开不必要的战斗。
别回来啊，别回来啊，我一边将这番意念传送出去一边往他窥视，不知是否起了效用，哨兵在尽头往右走拐去之后便消失了。
然而，如果他是在固定好的路线上巡逻的话，那就应该会再次回来才对。没有时间磨磨蹭蹭了。将移动变得轻便了的铁门再推开了一点后，我和亚丝娜一同溜进了里面。一关上门，就压着脚步声冲刺到了尽头的角落处。
往右边的通道窥视，随即便看到用鞋底的铆钉踏出咔呲、咔呲的声音并沿着通道远去的哨兵的背影。前方是死胡同，毫无疑问他会折返回来。
左边的通道在稍前方会往右拐。虽然不知道里面的状况如何，但是只能走那边了。我用手指向亚丝娜打了个信号，往左边跑去。
几乎与我们拐过转角处同时，背后的哨兵的脚步声一时停了下来。数秒后，再次开始响起的脚步声的频率并无变化。看来姑且是通过最初的检查点了。
我们闯入的通道里，眼下还没有哨兵的身影。在视线所能及之处，笔直地往前延展的墙壁左右两边上有好几扇木制的门。既然不知道从大型船只上卸下的木箱被运往了何处，就只能把所有的门扉都打开看看了。
「……看来会是一场持久战啊，边休息边调查，慢慢地前进吧」
我轻声地如此说道，搭档随之无言地点了点头。

结果，左右的门全都落空了。
虽说有好几个宝箱，而且也在像是休息处的小房间里休息了一阵子，但还是不能否定产生了沉重的徒劳感。即便我是地图完全标记主义者，不过那也得视时间带而定。
完成了长达一百米以上通道探索，确认时间时已经将近凌晨两点了。照这样看来，估计要延续昨天的情形，到黎明才能回到街区了。
「唔ー嗯……前路似乎还很长很长啊……」
往在通道尽头发现的下行阶梯窥探，同时发出掺杂着叹息的嘟囔声。随之身旁的亚丝娜便把视线往我一瞥。
「累了吗？」
「不……不啊，我是没关系……你呢？」
「我也没问题。多亏昨天睡得比平常还要踏实」
――是这样吗，我在心中纳闷道。
亚丝娜应该确实是在洛莫罗老人的摇椅上比我多睡了约两三小时左右，但零零碎碎的睡眠是颇难完全打消疲劳的。要是这就算《踏实》的话，那她平时会睡多久呢。
恐怕是察觉到了我的这番疑问，细剑使低声地继续说道。
「毕竟我本来就是睡得不怎么久的体质」
「……是吗」
尽管我很在意本来这个词，究竟是意味着从在现实世界时起，还是从被囚禁在死亡游戏之后算起，但是我还没说出口亚丝娜就已经动起身了。
「好了，我们走吧。虽说只是直觉，不过我有预感能在这下面找到那些木箱哦」
啪地拍了拍我的肩膀后，搭档开始沿着楼梯往下前进，为此我连忙追了上去。

长长的阶梯下方，是和上层截然不同的宽敞仓库。我们所见的正面墙壁上有两扇巨大的门扉，其两侧则有身着重型武装的卫兵看守。另外，左右的墙边散乱地堆积着大量木箱――。
「喔喔，真的有啊」
一边藏身于楼梯间里一边如此轻声说道，亚丝娜随之一瞬间露出了自豪的笑容，但马上又绷紧了表情。
「但是，就这样进入仓库应该会被里面的卫兵注意到的吧……。要是能设法移动到木箱的背后就好了」
「唔ー嗯，开战的话多半能够打倒他们吧，不过我很在意那扇大门背后有什么啊……。总好像，能听到那有点奇怪的声音」
如此答道后，亚丝娜也同时开始凝神倾听。虽然非常轻微，但果然有某种彷如时而敲打着、时而又摩擦着什么的声音断断续续地传了过来。
「能不能想个办法，把卫兵的注意力引开啊」
「…………我来试试吧……」
喃喃着，我从脚边捡起一块小石子。有投剑技能的Mod《意识搅乱(Destruction)》【鸣泣：这汉字名是什么鬼！川原你越来越中二了吧！】的话就能提升成功率，但强求没有的东西也毫无意义。慎重地瞄准好右侧的一个木箱，投出石块。
勉勉强强地命中了木箱一角的小石子，发出“咔嗒”一阵细小的声音的瞬间，卫兵们的吓人面具便转向了那边。随即，我推着亚丝娜的后背冲进了仓库中。屈着身，以蹑足所容许的最大速度移动到左侧的木箱背后。
多亏两人几乎都只身着皮革和布料类装备，作战总算是成功了。背靠着木箱，细细地长吐出一口气。
「呼…………这就，好了。究竟里面装了什么呢ー……」
以最小音量哼着这句台词，同时我转过了身。就双眼所见，木箱的盖子上似乎不管哪一处都没被钉子所固定。决定好以某个上面没有堆放任何东西的箱子为目标后，以防在这里发出奇怪的声音导致前功尽弃，我慎重又慎重地拿起了厚厚的盖子。
「………………」
「………………」
内容一映入双眼，我就和亚丝娜对视了一下，再次往里面看去后，又一次四目对视。
「……怎么回事？」
「……谁知道……」
为此，我百思不得其解。要问为何，正是因为木箱的里面空空如也。
「……是不是这个箱子里面的东西，已经被运走了啊……」
嘟囔着，我试着把旁边的箱子打开。但结果还是一样。再旁边的箱子，还有再再旁边的箱子也是，里面除了空气以外什么都没有。
「为什么……？　明明这么小心地运到这里来的说……」
「明明花了那么大一笔钱的说……」
两人同时泄出充满疑问与气馁的声音的那一刻。
成山的木箱对侧，传来了大门打开的声音。
确认旁边房间的机会来了！　然而这阵兴奋也转瞬间变为了战栗。这是因为少说也有十人以上的硬质的脚步声，从仓库的里侧传了过来。
在对一声不响地专心躲在木箱背后这个选项进行了零点五秒的考量后，我当即将其否决。依照我的《事件直觉》来看，这个情况下要是自己不有所行动局面将会变得很不妙。所幸的是，托嘈杂的脚步声和某些交谈声的福，这边的声音多少还是能蒙混过去的。
不能再犹豫了。我用左手把眼前某个木箱的盖子推开，同时用右手推向亚丝娜的后背。
「藏到里面！」
或许是我低沉的嘶哑声把紧张感传达给她了吧，搭档老实地点了点头。紧跟在轻快地跨过侧板的亚丝娜身后，我也跳进了箱子里。随即――。
「等……」
伴随着这一阵声音，某种柔软的东西被用力地挤到了假想体的右侧面。虽说比预想的还要狭隘得多，但事到如今我也不能转移到旁边的箱子里了。我将身体强行地塞到残余的空间中，同时把用左手固定住的盖子合上，留下了五毫米左右的缝隙。
还没来得及松一口气，右耳边就响起了既如狼狈又如愤慨般的呢喃声。
「……为什么会这么狭窄啊……」
「就，就是说啊。从外观看来应该要更宽敞一点的说……是木板过于厚了吗……」
「明明制作了这么牢固的箱子却不在里面装任何东西，简直就像是把箱子本身」
「嘘！」
我小声地打断了亚丝娜的话语。这是由于有几个人影从左侧映入了细长的视野中。
站在前头的是一个体格对于堕落精灵来说尤为出众，着装比起战士更像工匠的大个子男人。素色的面具只遮住了脸面的下半部分，粗壮的双臂上戴着皮革手套，还带着大型的锤子。
那究竟是武器还是工具，我在一时之间没法作出判断。理由就是，大个子男人的颜色指针旁显示着【Eddhu：Fallen Elven Foreman】。很遗憾，我不记得在学校里有学过Foreman这个单词。
【译注：Foreman是个多义词。其释义是陪审团发言人/团长；而另一释义则是工厂的工头，领班，监工。】
名字是叫做艾度吧，大个子男人在距离我们藏身的木箱仅五米处止住了脚步，转向跟在身后的约十个人说道。
「今天卸下的货，已经凑齐预定的数量了」
明明箱子就是空的还能凑齐个啥啊！　我尽全力姑且把想要如此吐槽的冲动抑制住。可是假想体依然不住地微微抖动，以复杂的姿势与我紧贴着的亚丝娜也只好边说着「请你老实点啊」边轻轻地摇了摇头。
我为此点了点头，竭力地屏息静听。
「唔嗯。总之劳烦你们了」
以如冰一般寒烈的悦耳声音如此答道的，是个瘦长的身材确实与精灵之名相称的男人。就堕落精灵来说，他罕见地身披金属与皮革的复合铠甲，深红色斗篷从背上垂下。黑色面具上伸出了两根角，其下方的双眼看起来正忽明忽暗地闪着红光。
「不过，搭建似乎稍有耽误啊」
听到斗篷男如此补充道，艾度低着头答道。
「万分抱歉，阁下。预定在三天后就会赶上进度」
「唔嗯。那么，我能当作能正如计划那样，在五天后把一切完成吗？」
你倒是说清楚要完成什么啊！　在脑中再次吐槽的同时，我把视线聚焦到斗篷男身上，使颜色指针显现。随即――。
我再次猛地打了个激灵，恐怕亚丝娜的身体也剧烈地抖了抖。
几乎接近黑色的暗深红色。怪物与看到它的人的等级差会致使怪物指针的红色程度变浓或是变淡，然而被称作《阁下》的斗篷男的指针，却显示出比我在这个世界里见过的任何指针都更要暗的颜色。在第三层交战过的Fallen·Elven·Commander根本不能与之相提并论。
可是，我的等级现在已经达到了远远超出第四层的攻略适当值的16。即便如此指针还是显示出了那种黑色，这么说来斗篷男的等级究竟会有多少呢。
「………………」
连身旁的亚丝娜紧紧地揪住了我的右肩都几乎未注意到，我定睛凝视起指针下部的固有名来。
【N’ltzahh：FallenElven General】
――――将军(General)！
――――话说，这名字我不会读！
幸好，我的这番战栗与困惑，有一半被艾度打消了。
「遵命，赴汤蹈火在所不辞，诺尔扎阁下」
「非常好。就靠你了，艾度哟」
砰地拍了拍艾度那强壮的手臂后，名字似为诺尔扎的将军阁下便翻动了斗篷开始迈开步子。笔直地，朝我们藏身的木箱走了过来。
感觉到背后突然愈发冰冷的同时，我把抬起了五毫米的盖子闭上。诺尔扎将军一个人都那么难以应付了，要是连伴随的八个战士，还有虽说并非战斗职业但也应相当强悍的艾度都一同参战，胜机可谓无限趋近于无。万一被发现的话，我们只能立即从箱子里跳出，冲上右边的阶梯，尽全力逃到基地的外面去。
咯呲、咯呲地作响的脚步声就像是在催使我们着急一般逐渐接近，在恐怕仅距三米左右的地方停了下来。然后诺尔扎再次道出的冷飕飕的话语声，贯穿了木箱厚重的木板传了过来。
「……即便如此，但也实为滑稽至极的事情啊。在远古时代就已与圣大树的恩宠断绝了的我等，事到如今居然还为精灵族的禁忌所束缚着」
回应了这句宛如自嘲一般的话语的，并非艾度的粗声，而是兼备悦耳与尖锐两点的女性声音。
「回阁下……若是没有这无益的禁忌，我等也就无需与污秽的人族作何交易了」
「说来无用啊，凯萨拉。眼下不必吝啬区区金钱。待我等得到全部秘钥打开圣堂门扉之日，就连残存于人族中最大的魔法都会被消灭得无影无踪了呐……」
「正如您贵言，阁下。宏愿成就之时，已经在一分一秒地接近了」
「嗯。首先，必须要将特务队司令官大意丢失的第一秘钥尽早夺回。五天后，一旦全部准备妥当，作战便将开始。我对诸君的贡献，可是充满了期待哦」
是！　众多的回应声强有力地响起，把木箱的盖子震得喀嗒喀嗒地作响。
无数的脚步声渐渐远去，哪怕听到了大门闭上的声音，我都一时间没有动弹。
我把刚才的会话尽可能具体到细节地铭刻在记忆中，必须一逃离这里就正确地记下来。堕落精灵们说出了那么多且重要的情报。秘钥、圣堂，不管哪个都是在封测时代的战役任务中出现过的关键词，但是本应没有被具体地描述过才对。说到底连诺尔扎将军这号人物，我都不曾记得在β时遇到过他。那家伙究竟是…………。

「…………我说」
「……那家伙，是堕落精灵的真正的首领吗……？」
「……我说，桐人君」
右肩忽然被推了推，使我终于从沉思中回过神来。
「诶？　什，什么？」
「什么，个头啊。你想像这样呆到什么时候？」
「啊，抱，抱歉……」
随口答道的同时，我若无其事地身体右侧看去。
这才注意到自己的右手陷入了怎么一个出乎意料的状况之中。
「队补……！」
快要喊出对不起时，我又连忙闭上了嘴。尽管我想把混到了亚丝娜崭新的胸甲和束腰长衣之间的右手迅速地抽回来，但由于后方并无能退避的空间，导致这软乎乎而又富有某种弹性的触感仅是持续发生着，状况完全没有解除。
「你等等，都说让你别乱动了」
「不，不不，马上就，咦，好奇怪呀」
「……我，我说啊，如果你是故意的，我就把你扔到旁边的房间里了啊」
――岂敢冒犯，阁下！
在脑中如此叫唤的同时，我把右臂折叠成一个杂技般的角度，姑且是将它从铠甲的侧边抽了回来。哎呀哎呀这就能一时放下心来了……的感觉可是连一丁点儿都没有，因此我为了从照射着右脸的如激光般的视线中逃出，悄悄地抬起了木箱的盖子。
视界之内，并没有堕落精灵们的身影。不过，位于堆成山的木箱背后的大门两侧，应该还留有两个哨兵才对。我牢牢地固定着盖子，让亚丝娜先行逃出。紧接着我也跨过侧板脱身到外面，慎重地把盖子闭上。

连“哎呀哎呀”地叹一口气的余暇都不留，亚丝娜便把脸探了过来。本以为她要对我刚才的蛮行发起声讨，然而道出的低语声却是一本正经的。
「刚才那些人说的《资材》是什么啊，我们得在离开这里之前查清楚。大概，就在还没有调查过的箱子里……」
「嗯……虽然你说的也有道理……不过……说不定……」
一边以暧昧不清的话语作出回复，同时在脑中回放窃听到的会话的碎片。
预定的数量已凑齐。依照计划完成。精灵族的禁忌。与人族间的交易。秘钥。夺回。五天后开始作战……。
当我为灵感若即若离而感到焦躁时，无意之中把卡在脑内某个角落里的疑问说了出口。
「我问下啊，亚丝娜。你知道那个叫艾度的大叔的职业(Class)，《Foreman》这个词是什么意思吗？」
随之，在学校里学过这个词语的她――虽说我不知道是否如此，坦然地点了点头。
「知道啊。《领班》或者《厂长》又或者《工匠头目》，诸如此类的意思哟」
「…………工匠头目……？」
这么看来，那个锤子就不是武器而是道具了。要动用那么巨大的铁锤，也就意味着用它处理的东西也得有相应的大小……。
当我思考至此的瞬间，脑中全部的碎片发出了啪嚓一声集中到它们应处的地方。
「………………！」
险些失声大呼的同时，我凝视起身旁堆积如山的木箱来。
没错，藏身到箱子里面时，亚丝娜不是也差点说出来了吗。这些结实的木箱，并不是用来运输别的东西的。不过是为了隐藏起与堕落精灵之间的见不得光的交易，才伪装成箱子的形式而已。
现在我们看到的一切，都是造船的材料。
恐怕大门的背后就是工厂，毫无疑问木箱会在那里被拆掉并改造成船只。隐约听到的锤打声就证明着这一点。
而为什么造船需要和罗维尔水运公会做交易呢。那多半是由于诺尔扎将军话语中提及的《精灵族的禁忌》吧。这个世界的精灵们，无法把地上生长的树木砍倒并做成木材。他们能够使用的，就只有因自然发展而倒下的木材而已。想要建造仅靠那些材料无论如何也不足够的数量的船只，就必须要借助人族之手。
「……我说，你明白了什么啊？」
被亚丝娜戳了戳胳膊后，我暂时停止了思考。
「啊，是啊。不过说明大概得耗上好一阵功夫，我们先离开这里吧。而且说不定那些家伙还会再回来呐」
「到那时候，得分开藏到不同的箱子的啊」
听到她断然地如此宣言，我只能轻轻地点了点头。


再一次投出小石子引开哨兵的注意后，我们逃离了仓库，冲上阶梯回到了一楼（？）。不知是由于一时大意还是精神上的疲劳，我们不慎被入口附近的哨兵所发现，但好歹在他叫来同伴之前将其击倒，抵达了水路迷宫的停船处。
由于花费了预想外的时间，因此当我将《阿尔基洛的薄布》从提尔涅尔号上撤下时，布的耐久度已经仅剩一成。把给我们帮了大忙的布小心翼翼地折叠好并收纳到道具栏中后，我们赶紧出航。
在归途上又和蟹啊龟啊什么的遭遇了好几次，不过我们用提尔涅尔号的Burning·Charge（暂名）将其驱散，终于脱离了迷宫。
【鸣泣：燃烧冲击……桐人的命名品味简直土到爆炸……给黑剑命名的是优吉欧真是太好了】
驶进黎明前一片昏黑的河面时，恰好响起了任务记录更新的效果音。
我用单手操纵着船桨，同时麻利地打开窗口。最新的指示变成了【把到手的情报传达给适合的对象吧】。
亚丝娜一边在船头警戒着前方一边看向同样的记录，一瞬间回过头说道。
「这里写合适的对象，是说洛莫罗先生？」
「唔ー嗯，但是，至今为止的指示都是把老爷爷写作《船匠》的来着……」
「那就是水运公会的大人物之类的？」
「唔ー嗯，我感觉跟那种人说都不会有怎么友好的展开……」
「那到底是谁啊？」
「连同这个在内，回到街区后再商量吧」
虽脸上稍有不满，但亚丝娜还是接受了这个提案，正要重新往前转身时，又像是突然想到似的补充道。
「啊，对了。旅馆要不要换个地方？　传送门广场那边的条件也不错，不过我可不想又在码头引起乱七八糟的骚动啊」
「啊ー，也是的说……。那我们找个不太显眼的地方吧。另外还得尽早把造船任务的情报交给蓝组和绿组呐……」
这么轻声道后，又不禁思考起来。
Dragon Knights的林德和解放队的牙王要是造好船之后就终止任务那还好，要是他们想要和我们同样继续下去的话又会怎么样？　听从洛莫罗老人的话发现奇怪的货船，然后追着它从水路迷宫潜入到堕落精灵的秘密基地……万一，他们在那里与诺尔扎将军及其部下们展开了战斗。我自然不是怀疑林德和牙王的实力，但以搞不好拥有与楼层头目同等甚至以上的强度的将军为敌，他们能够在不出现一个死者的情况下胜利吗……？
回想起从木箱中透过缝隙看见的诺尔扎的乌黑色指针，我就浑身轻轻一颤。
不对，恐怕那个事件发展为战斗的话就是无法避免败北的。若像第三层的《翡翠的秘钥》任务的前导时，在与黑精灵骑士或者是森林精灵骑士的战斗中准备好了救助措施那还好，但如果没有的话，哪怕是六人队伍都有可能全灭。
「……要把情报公开到什么程度，还需要和阿尔戈商谈一下呐……」
低声地说着，我缓缓地划动了船桨，随即罗维尔街的水闸那黑漆漆的身影终于出现在了前路上。

我们把位于西南区的某所简朴的旅店选作为新的据点――决定的理由是，投宿时能将凤尾船停在旁边停泊专用的小屋里――一到达新租的其中一个房间，我和亚丝娜就分别瘫倒在摇椅和床上。
同时长长地吐出一口气后，我们慢吞吞地动起手指把武器和铠甲收回道具栏里。时间是凌晨三点半。虽然比昨天更早地回到了旅馆，但或许是超过十小时的冒险的疲倦涌现，强烈的睡意几乎要将大脑的开关闭上了。
但是绝不可在这里睡着。不仅是需要趁记忆还鲜明的时候对情报进行整理，而且我租的房间在隔壁。
「……那么接下来，首先是关于木箱一事……」
我一边抑制住哈欠一边开口说道，但亚丝娜却没有反应。探起上半身往床上窥探一下，便看到她以俯着身一头埋在枕头里的姿势完全静止了下来。而且，枕头的前方仍然显示着菜单窗口。
……说是不怎么会睡却睡得意外的多也算好啦。
边在脑中发着牢骚边从摇椅上站起身，移动到床边。
「那个ー，窗口出来了的说ー」
我搭着话谨慎地摇动她的右肩，但她完全没有醒来的样子。窗口默认是设定为隐私模式的，因此以我的视角只能看到素色的板，但不知为何这还是给我一种粗心大意的感觉。
「亚丝娜小姐ー，请您起床ー」
――毫无反应。再这样摇下去，搞不好又会弄出骚扰警告来了。
说起来，之前提及的可疑的警告弹出顺序也得调查啊。不过眼下把亚丝娜的窗口关闭是当务之急。
我稍经思考后，把亚丝娜那甩到了床上的右手抬起。只要在菜单窗口上长划，它就理应会消失的了，在下方对准好指尖的位置并进行划动。经过三次挑战出色消除了窗口后，迅速地把她的右手归回原处，呼地吐出一口气。
「……会议就延后吧。晚安」
小声地如此道别后，我尽可能安静地走出了房间。

６


翌日——十二月二十四日星期六，午后三点。
我一边划动着已经掌握得相当纯熟的提尔涅尔号的船桨，一边发出包含了率直的感叹的声音。
「哎呀……亏他们竟能做出那么多来啊……」
随即，从停在右边近邻处的中型船船尾传回了粗厚的笑声。
「哈哈，托他们的福，昨天的《熊森》可是天翻地覆哦。我们因为有两个带斧头的所以收集素材也是一眨眼的功夫呐。话虽这样，拿到的仅有普通素材也没啥好骄傲的」
声音的主人是个把头发剃得清光，蓄着短短的络腮胡子的巨汉。多半是由于昨天练习划船到深夜，手法也算是登堂入室了。
「那么说，没在老爷爷那里排队就搞定了？」
「喔，攻略本被散发之后我们可是第一个到的咧。只不过，因区区五分钟差距而变成了第二名的DKB的家伙们为此没给我们好脸色看就是啦。是你们把那资料收集回来的吧？我得道谢啊，辛苦啰」
「哎，哎呀，没什么」
我边为掩盖了有关任务的一半资料而感到畏缩边咕哝着答道，随即巨汉便露出宛如看穿一切的神情轻轻一笑。
【鸣泣：然而艾基尔早已看穿了一切hhhhhh】
他的名字叫做艾基尔。他是在大多数的玩家都隶属于《DKB》也就是Dragon Knight·Brigade，或是隶属于《ALS》也就是艾因葛朗特解放队的最前线组中，将己身中立位置贯彻到底的四人队伍的领队。
和他同样体格出色的三个双手武器使所乘坐的中型凤尾船，颜色是低调的棕色。大概是由于急于建造吧，船上没有装备包含冲角在内的任何一项可选类道具，不过成员们携带的双手武器本身就如水上战用的兵器一样。船头的两侧上，以漆黑色书写着【Pequod】这一船名。
虽然我完全不懂得这个单词的由来，但是前座的亚丝娜往船名瞥了一眼后，便在红色风帽的里面喃喃道。
「我倒是觉得裴庞德号，不怎么算是个吉利的名字」
听到这句话，艾基尔再次开怀大笑，作为队伍一员的双手锤使也「所以我就说了嘛」嘟囔道。

应该是察觉到我头上冒出的问题记号了吧，亚丝娜转过头来为我亲切地解说道。
「我所说的裴庞德号，就是在『白鲸』里亚哈船长所乘坐的船的名字哟。在最后，被摩比·迪克给弄沉了」
「原，原来如此……。那又为什么，要用这种名字？」
我看向旁边如此发问后，巨汉不由得露出微笑。
「反过来想，这就意味着在和大块头的白鲸战斗前都不会沉了对吧？　至少，会在那里和我们交战的不是鲸鱼而是乌龟一类的呐」
说着，他用粗壮的左手指向前方。
提尔涅尔号和裴庞德号的停泊之处，是位于第四层中央部稍稍偏北的卡尔德拉湖的入口。直径将近三百米的深蓝色湖水为悬崖峭壁所包围，不突破这里就没法前往楼层的南侧。换言之，这里就是各楼层都至少设置有一处的，场景头目的巢穴——我们正是为了参加那场攻略战，而在这里待机。
封测时代这里是火山的入口，地面的裂缝间会因熔岩发出深红的光芒。就外景看来如今的湖要比之前美丽上好几倍，但是要乘着船和头目战斗也会让人感到不安。毕竟，若是担当船夫的玩家不慎落水，船就无法动弹了。
这番思考突然被敲得锵锵作响的铜锣声给打断了。音源则是我方才作出「竟能作出那么多」的评价的众多船中的一只。
提尔涅尔号的前方右侧，停泊着三只船尾朝向这边的船体和边缘被分别涂装成蓝色和白色的凤尾船。而中间的一只，则是洛莫罗老人能够建造的船中最大的十人乘坐级。其它的两只则是和艾基尔一行人同样的四人乘坐级。连同各只船的桨手位置上的成员在内，船上的玩家合计到达了二十一人。正如蓝色的涂装所示，这正是Dragon Knight·Brigade的船队。
而左侧上，则有三只船体苔绿色，船舷涂成暗灰色的凤尾船。这边则全部都为同等尺寸的六人乘坐级，包含桨手在内合计人数果然也是二十一人。
在第三层的时候，两大公会的成员本应双方都为十八人才对，估计是来到第四层后两边都各增加了三人吧。再不向阿尔戈要来名单，脸和名字都快要无法一致了。我为了寻找在深夜与我展开一番死斗的谜之单手剑／单手斧使摩尔提的身影而定睛凝视起来，但并未没有看见标志性的锁头巾(Coif)。
话虽如此，即便人手再充足，两大公会能同在一天里各自凑齐三只凤尾船真是很了不起了。每造一只就需要三个小时，因此当最后的船完成时已经将近集合时间了吧。不曾间断地工作了一整个晚上的洛莫罗老人虽然是NPC，但哪怕是他也还是该累了吧。
把铜锣敲得锵锵地响个不停的，是作为现场最大的船的公会DKB的旗舰。船头的铜锣恐怕就是大型船只专用的可选装备了。在没能准备到相同物品的ALS众人愤愤地远眺着的视线尽头，身为DKB领队的林德举起右手命令铜锣手停下，扯开嗓子大喊道。
「时间到！　那么接下来，开始对第四层场景头目《Biceps·Archelon》进行攻略！　相信全员都未曾体验过使用船只参加大规模水上战斗吧，但是没有必要恐惧！　因为正如在杂兵战中经验过的那样，怪物的攻击所造成的伤害，是几乎都会被船所吸收的！」
……那是，毕竟你的船耐久力看起来实在是挺高的啦。
尽管在心中嘟囔着，但我没有发出声音。林德把右手高高地举起后，使劲地握成了拳头状。
「跟在事前会议上说明的相同，《Archelon》的攻击模式实为单纯！　只要注意好两个头部的指向，就不会挨到突进攻击！　回避的时机会由这艘船的铜锣作为指示，所以各位各不要听漏了哦！」
……把那条情报调查回来的，是我们就是了。
这番牢骚也自然是吞了下肚。毕竟我们也因偷跑抢先入手船只而对他们有所亏欠，所以作为前线组的一员，至少还是忍着把侦查员这一职责给担下来吧。
虽然我觉得既然要干就干脆把正式开战时的正面突破任务也塞给我们就好了，但很遗憾那似乎是Dragon Knight和解放队的工作。在这场景头目战中，交予我和亚丝娜，还有艾基尔等人的任务是充当针对因头目背上的坚固甲壳而完全无法造成伤害的侧面的攻击手。
「那么接下来，开始移动！　头目一现身，我们就以商量好的队形进行包围！　――Dragon Knight舰队，前进!!」
林德叫喊着，飒地把右手往前挥下后，DKB的旗舰《利维坦*号》及其左右两艘船只边开始出动。不服输地率领着左侧的船队的牙王也发出了吼叫声。
【译注：Leviathan，《希伯来圣经》的一种怪物，形象原型可能来自鲸及鳄鱼。“利维坦”一词在希伯来语中有着“扭曲”、“漩涡”的含义，而在基督教则是与七宗罪中的“嫉妒”相对应的恶魔。 ——摘自维基百科】
「好咧，咱们也走起！　解放队，全舰出发～～!!」
应了声“Aye aye,sir”，ALS的旗舰《解放*号》的船夫，不对，操舵手划起船桨，随同船也跟了上去。
【译注：关于ALS旗舰名，川原把web版的“Liberator”改成了“Unleash”，考虑到前者是团长在web旧设中神圣剑的装备名，估计他是想避免冲突】
「哈ー……既然这样，我们也动身吧……」
我发出毫无气魄的声音后，身旁的艾基尔抿嘴一笑，伸出了硕大的拳头。
「我们也把不输给他们的一面给展现出来吧！」
艾基尔组的三人「喔！」地喊叫了一声，亚丝娜也无言地深深颔首。这么一来我也不能再一个人消沉下去了，只好以微妙的角度举起左手，试着「喔ー」地叫了一声。

第四层场景头目，《双头的古代龟(Biceps·Archelon)》的外形正如其名，是大型水栖怪物。攻击模式有以两个头噬咬、用左右的鳍击打水面，以及活用了全长达二十米的巨体的突进攻击。
林德也说过，噬咬和鳍部击打的攻击力并不算高，关键时候是能够靠船体吸收伤害的。不过棘手的是突进攻击，若是遭到其直击，恐怕会导致翻船的吧。
根据林德他们的报告，翻倒的船似乎会在三十秒后自动复原。但是在那之前，乘员只能捉住船体而已，要是噬咬和鳍部击打在那时乘虚而入就麻烦了。
所幸，在敌方使出突进攻击的数秒前，两个头会看向同一个方向。只要不看漏这个前置动作并退避到龟的视界之外，躲开突进也并不是怎么困难。
锵锵，利维坦号的铜锣被敲响，同时林德的叫喊声传来。
「回避――！」
见状，坐镇在Archelon正面的四只凤尾船急忙地分散到左右两边。紧贴在龟的左侧面的我也慎重起见，使提尔涅尔号往后退开。
紧接着，Archelon把两个像龙一样的头高高抬起，以全长二十米的巨体猛然地发起冲击。
被扬起的水花如淋浴般倾注而下，涌来的倒流使船激烈地摇荡。我一边立起船桨抑制着晃动一边确认状况，看来这次也没有出现翻倒的船。头目的HP槽已经减少了近半，照这么进展下去大概再过不到二十分钟就能够讨伐了。
正当我驱动船只以追上移动了的Archelon时，右手握着细剑的亚丝娜回过头来说道。
「我说，β的时候，这里的头目是怎么样的？」
「啊啊……龟倒还是龟，不过像是象龟那样的家伙哦。虽然硬得离谱但行动缓慢，记忆中没给我造成多少麻烦呐」
「嗯哼……。那么，在正式开服中第4层会被水淹没，果然就是因为预定之中的版本升级了吧」
「应该就是那样吧，主街区的建筑物的玄关也是最初就被设置在二楼的高度……哎呀，好险」
ALS的六人乘凤尾船以急速从近旁通过，使在场级别最小的提尔涅尔号剧烈地摇动起来。而且超过去时，
「就算是封弊者大佬今天也拿不到LA了吧ー！」
【鸣泣：路人甲你立什么Flag…乖乖等打脸吧】
还扔下了温暖人心的这么一句话。
那只船远去后，亚丝娜站在船头愤愤不平地说道。
「那算什么啊，决定队形的不是他们那边吗」
「算啦算啦，好歹留在侧面还能避免船受到伤害」
安慰着搭档，我再次使船滑进Archelon的左侧面。
头目攻击最为激烈，不过能给它造成的伤害也是最多的头部那边，有DKB和ALS的凤尾船各两只。虽不及头部那么脆弱但也能被打出伤害的尾巴旁边也有两大阵营的各一只船，这就是事前决定好的配置。而分配给我们和艾基尔等人的岗位是两侧，由于这边堆满了黑亮的厚重甲壳，因此就连 Chivalric·Rapier +5也几乎无法削减头目的血槽。
我注视着亚丝娜自暴自弃般地使出二连刺击《Parallel·Sting》的身影，动用半边头脑思考起来。
到最后，有关造船任务的后半部分，还是没有被刊登在昨天午后开始分发的阿尔戈牌攻略本上。理由除了先前对诺尔扎将军的强度的推测，此外还有出于对两大公会的竞争关系的考虑。
在第三层的森林精灵前线露营地上，在森林精灵一方推进战役任务的DKB，和在黑精灵一方推进战役任务的ALS陷入了一触即发的事态。我的劝说也几乎完全不起作用，眼看就要爆发玩家对玩家的集团战时，骑士基兹梅尔登场并靠着其魄力姑且使双方收起了剑。
在那之后，相互交谈过的两大公会一同放弃了战役任务，攻略集团也得以避免了崩溃的危机。然而，造船任务的后半部分恐怕是和战役任务有所联动的。若是随便公开情报，他们说不定会用传送门回到第三层重新展开战役任务。到头来，我还是绝对要避免使两大公会再次在各处发生冲突的情况。
因此我和亚丝娜也和阿尔戈商讨过，把有关堕落精灵的情报隐藏起来。但不论林德还是牙王，作为公会领队都不是浪得虚名的。不难想象他们很有可能会独力发现任务的后续，如果真演变成那样，我们就无可奈何了。——虽说本来他们就人数众多，船也是大型的，驾船技术就我所看到的也算粗糙，因此在尾随水运公会的船只时被其发现而导致任务中断的可能性也高。
正因为两大公会毫不掩饰敌对心地竞争着，才使得死亡游戏的攻略高速发展应该也是事实。然而，要是两个阵营的敌对关系将要越界时没有一个限制器的话，这真心令我感到恐惧。
为此所需的，是第三势力吗。哪怕规模不大也拥有令林德和牙王不得不甘拜下风的发言力和领导力，于攻略集团全体中如同拱心石一般的存在。
依现状，最为接近那个位置的估计就是在大龟的正对面战斗着的斧头使艾基尔了吧。但是他和三个同伴似乎想要把独立游击部队的立场贯彻到底。唯独在攻略场景头目和楼层头目时才会与集团会合，在其他时候几乎从不现身。
除他以外具有成为拱心石的可能性的，就只有一个人了。那就是在我眼前，挥舞着白银细剑的细剑使亚丝娜。
在战胜第一层的楼层头目《Illfang·The·KoboldLord》后不久，我对她说了。你会变得更强。所以，如果有值得信赖的人劝说你加入公会的话不要拒绝。因为独行玩家是有着绝对的界限的――这么一番话。
那一印象并没有错。不仅如此，我还对她的实力作出了过低评价。如果再进一步适应这个世界，学习游戏的知识，亚丝娜大概就能出色地率领自己的公会了。而且那个公会应该就能完全地担当起ALS和DKB之间的平衡器的职责了。
然而，只要她还和作为封弊者的我同行，就会被继续当成攻略集团的异物。得到的评价也只会是不配合集团的步伐、自作主张地前行一步抢走道具和情报的离群者，绝对不会有所改善。
若是为攻略集团全体……还有亚丝娜个人作考虑，或许我不应该一直和她建成组合了。但是我在知道亚丝娜得到了规格超常的Chivalric·Rapier以 及实质上令她增加了一个技能槽的卡雷斯•欧的水晶瓶时，产生了难以言喻的恐惧感，以希望把安全放在第一位为由将情报掩盖了起来。
虽说为亚丝娜安全着想并非谎言，但是实际上，我难道不是有一个更大……并且自私的动机吗。
难道我心里的某处不是恐惧着她受到更胜现在的瞩目，然后发展到被拥护为众人的领队吗……。
「――桐人君！　血槽，马上就要变成红色了哟！」
听到这阵声音，我回过了神来。抬头看去，在Biceps·Archelon的如小山一般的甲壳上悬浮着的两段血槽，终于所剩无几了。由于有不少头目都会在残血进入红色区域后改变攻击模式，所以我以防万一把船往后撤去。
不过，担当主攻击手的四只凤尾船依旧紧贴在龟的前面，开始发起更为激烈的攻击。在横向的船上并排着的玩家们一次发动了剑技，色彩斑斓的光效包裹住了Archelon的双头。HP槽以迅雷之势减少，随即仅剩数根纤细的纵线而已……。
「……喂，全员退离！」
正当艾基尔的这声喊叫，越过龟的甲壳传来时。
拉开了充足距离的我勉强能够看到巨大龟的全体。两个头和前鳍、后鳍，以及尾巴都像是严实地缠在了甲壳的周围。尽管是第一次看到了这个前置动作，不过我还是凭直觉感知到接下来要发生的事情，大喊道。
「糟糕，它要旋转了!!」
海龟再怎么旋转也不至于会飞到天空中，但若是被它旋转所生成的大漩涡所波及的话，哪怕是大型船只都会翻倒——又或者是相互间猛烈碰撞，难逃大破的下场。然而即使听到艾基尔和我的叫声，两大公会也没有退避。他们似乎依旧想靠剑技硬干到底，可是海龟的防御力在回转准备动作中貌似有所上升，如风中残烛的HP槽也一直没有消失。
「桐人君，再这么下去，林德先生他们会！」
听到亚丝娜的尖叫声，我下定了决心点了点头。
向站在船头的搭档发出「蹲下!!」的指示后，就马上不顾三七二十一地划动船桨。就在破浪突进的提尔涅尔号的前方，Archelon正往巨体里卯足力气。
――如果，就这么冲过去抢走了好戏，我们的恶评估计又要加重了啊。
刹那间的犹豫，
「……管它那么多！　就算是我，也没打算把这个位置让出去啊！」
被这一声呐喊抛到九霄云外，同时我划下最后一桨。
提尔涅尔号那热得通红的冲角，猛撞到开始旋转的前一刻的Archelon那较背上更为柔软的侧腹，并将其深深地扎破。
一瞬间的寂静过后，数股纯白色的水蒸气从背上甲壳的各处中喷出。到最后巨体咕地一下膨胀起来，全身为蓝光所包裹――爆散。
仰视着金钱和普通掉落道具，以及Last Attack Bonus的入手显示，我心里不禁“哎呀哎呀又干了啊”……这么想道。
【鸣泣：秒收Flag计划通，无伤LA多轻松】

亚丝娜在船头站起身来，把细剑收到左腰间的鞘上，以诧异的目光向我看来。
「……抱，抱歉。忽然就突进起来了，这都是因为那龟看上去要使出麻烦的攻击来着……」
「那倒是没所谓啦。……刚才你说的这个位置，是指什么？」
那，那当然是船夫，不对，Gondoliere的位置啦。
不知我的这句敷衍是否成功蒙混过关，好在亚丝娜并没有再作深究，我便迅速地把船驶向卡尔德拉湖的出口。

明明打倒了场景头目，Dragon Knights和解放队众人却有板起面孔的也有撅起嘴的还有皱着眉的，我从他们中间穿过，向朝这边竖起大拇指的艾基尔一行人挥了挥手后就离开了湖泊。就此沿着溪流前进的话，就应该能到达《下一条村子》，名为乌斯可的小村了。
「……说，说起来啊」
我从后方朝像是正考虑着什么的亚丝娜喊了一声，稍隔一会儿后她作出了反应。
「诶……什，什么？」
「没，也不算什么大事啦……我在想这一层，街道之间的交通也并不轻松啊ー。至今为止的楼层，都能在道路上冲刺着赶路，但是在这里就只能游泳或者是划船了……」
「嗯……对呀。河流还偶尔会出现怪物……对于以观光为目的的人来说光是罗维尔就大概足够了，不过像阿尔戈小姐那样的人，又要怎么办呢」
「说到这个。哪怕是那家伙，这回说不定也不能离开主街区了吧……」
「别小看咱哦，小桐」
「不不，没有小看就是啦……咦，呜哦哇啊!?」
突然，从正旁边传来了似曾相识却又不应在这里听到的声音，吓得我险些就从船上掉进了水里。船桨的操纵在慌乱中不慎出现了失误，使得凤尾船激烈地摇晃起来。坐在前座的亚丝娜也“啊哇哇”地叫着维持住平衡，一脸惊讶地回过头来。
在船的左侧边上，以与提尔涅尔号完全一致的速度移动着的，毫无疑问就是《鼠》之阿尔戈。
并不是在游泳。当然也没有乘在船上。
她是“咻乒ー咻乒ー”地在水面上如水黾一般滑行着。
「啥，啥啊这是!?　你拜了风魔忍军那帮满嘴是也是也的家伙们为师吗!?」
「喵哈哈，怎么会。在主街区找到了好东西而已啦」
一边仅用左脚呼～～～～地滑行着，一边高高地抬起右脚给我看。代替往常的靴子被穿在赤脚上的，是装有看起来实为轻便的木制浮子的凉鞋。这多半是用于在水面上奔走的道具。
「什……这，这种东西居然有被出售的啊！　那么，还有啥必要折腾一趟造船啊……」
「不过且慢，这玩意儿装备要求的AGI可是高得离谱，而且在使用时还需要一口气减下许多装备重量呢ー。除此以外只要平衡被稍稍打乱就会整个人翻过来哦。这个状态下绝对没法战斗的啦」
「嘿，嘿诶诶……不过你看起来，倒像是没减少装备啊……」
就我侧视所见，阿尔戈所身着的还是一如往常的连帽斗篷。外观上不像有进行过多少轻量化措施，起码我是这么想的。
《鼠》动了动两颊上的三根胡子，咦嘻嘻地笑了起来。
「看起来是这样吗？　说不定在这下面，可是装备nothing的哦？」
「…………哼、哼ー嗯」
当我情不自禁地准备用双眼确认时，一双带有贯通属性的视线从前座照射而来，我连忙把头扭到另一边。
亚丝娜清咳一下后，向再一次发出含笑之声的阿尔戈搭话道。
「那个，阿尔戈小姐。直到下一条村子前坐上来如何？　反正，座位还空着一个」
「哦，抱歉啦。那俺就恭敬不如从命啰
话声刚落，《鼠》便轻飘飘地乘上了凤尾船，坐到亚丝娜身后的真皮坐垫上。紧接着，女性玩家同志们开始说起了什么悄悄话来。
……真是的，明明是二人座的实际上却能坐三人，这种事你该在一开始就告诉我啊老爷子！
在心中呼唤着洛莫罗老人，我加快了凤尾船的速度。

如果用《水之都》来形容主街区罗维尔的话，那么乌斯可就能用《漂浮村》来一言概括了。
由类似于白塞木的圆木作为浮体的十数所小屋以及通道、广场都漂浮在月牙湖的中央，叽晰、叽晰地无休无止地为涟波所摇曳着。眼下的这景色比β时代那平淡无奇的萧条小村要有情趣得多了，不过长时间停留在这里说不定会稍感晕船。
话虽如此，晕车晕船之类的症状都是由于三半规管受到刺激而产生的，而直接向大脑传入《摇曳的感觉》的话说不定并不会这样。仔细想来，不仅是我和亚丝娜，就连其他前线组的玩家们也没有因凤尾船的摇晃而头晕的样子。
我们在小村边上的停船处停好提尔涅尔号，紧紧地系好系船索后，首先走向了村子正中间唯一一家餐厅。虽然烈日当空，不过还是允许为成功攻略场景头目而稍干一杯的吧。
我竭尽全力把视线从能透过走在前头的阿尔戈的斗篷下摆窥探到的，她那双脱下了浮子凉鞋的赤足上移开，在铺有木板的漂浮通路上走了一会儿后，像是带有热带风情的餐厅便出现在眼前。而面朝湖泊的开放式阳台上，自然是没有其他玩家的身影。
在正中间的特等席上坐下，向装扮露出度颇高的NPC侍应下定饮料和便饭的订单，随后我便把身体靠在藤椅的靠背上，用力地伸了个懒腰。
「哈ー……这么一番折腾，第四层也攻略一半了吗……」
「虽然你说是一番折腾，不过来到第四层才三天不到哦。比起第二第三层那会儿步调还要快速啊」
被亚丝娜间不容发地如此指摘，我不由得「诶ー？」地叫出一声。
「是这样来着……？　我记得，上来第四层后是十二月二十一日，二十二、二十三、二十四……啊，真是诶……」
「喂喂，还没到糊涂的岁数吧，小桐」
这回是阿尔戈对我吐槽了一发，为此我抿嘴一笑回复道。
「不啊，说不定哦？　搞不好在现实里，是个退休后以MMORPG为兴趣的老爷爷咧」
「那就不是小桐是桐老爷子啦」
「……不好意思，还请你放我一马……」
就在进行着这种毫无紧张感的对话时，被装在大号鸡尾酒杯里的颜色鲜艳的饮料被送了上来。“咣啷”一声地相互碰杯，把发出如荔枝般的香气的冷饮咕咚咕咚地喝掉一半后，再次长呼出一口气。
虽然我也有在这里略微进餐后，干脆今天就此在旁边的旅馆里睡大觉的想法，不过说到底还是不能那么干。我使劲地摇了摇头，转换好心情后开口说道。
「估计再过不久，DKB和ALS也会追上来的吧，我们得在那之前把这村子里能接下的任务全部接下，然后去完成那些看起来简单的啊……」
除《昔日的船匠》以外，主街区罗维尔的单次任务，我们已经在昨天等其他公会做好船的时候大致收拾干净了。拜此所赐赚到了相当分量的经验值，不过我们的等级毕竟比适当值高出了好一截，因此距离升级还差一点。要是能完成这村子里两三个任务应该就足够了，所以我想在睡前就升上去――基于这番作为游戏玩家来说实为正确的判断，我才作出了那样的发言。
然而亚丝娜和阿尔戈彼此悄悄地对视了一下后，依次开口道。
「虽然不清楚艾基尔先生他们如何，但是大公会的人们，今天好像都回到主街区里了哟」
「所以说，没有必要这么急着把这个村里的任务做完哦，小桐」
「诶……？　他们，回主街区去了？　是还有没做完的任务吗？」
看着我眨了眨眼，两人投来了某种微妙的视线。
「……桐人君，果然没有被邀请吧」
「…………邀请指的是，什么啊？」
「……哎呀，没必要失落哦，小桐。俺们不正像这样陪着你嘛」
「…………失落又是，为什么？」
「我问你啊，刚才说了今天是什么日子？」
「诶……十二月、二十四日吧？」
不经意地回答后，我又若有所思地皱起眉来。说起来前几天，我不就若有若无地察觉到今天好像是什么日子吗。十二月二十四日……这也就是，二十五日的前一天，换言之，没错，应该是平安夜…………。
「诶…………难，难道说是圣诞节啥的吗……？　就因为那个，DKB和ALS要回到主街区？　话说回来，难道，那帮家伙特别忙着攻略掉场景头目也是为了这个？」
愕然地如此发问后，两位女性玩家，保持着心怀怜悯的表情轻轻点头。
随之，亚丝娜说出了一句惊天动地的话。
「嗯。就是啊，今晚，两个公会要联合举办一个圣诞壮行会哦」
「…………什…………联…………你说联合…………那帮家伙…………那…………那…………」
那算啥啊啊啊啊啊，我的这阵尖叫化作了声波撕开了湖泊，在乌斯可村里引起了震度7级的摇动。

我事后打听到，先前所说的《圣诞壮行会》啥的，似乎是个从二十四日傍晚五点开始在四层主街区罗维尔的传送门广场举办的免参加费并任吃任喝的豪爽活动。
虽未使用公告牌和传单等手段进行大肆宣传（要那么做连我都会注意到的吧），但也有二百来个通过街谈巷议得知详情的玩家前去参加，由于这是初次有玩家主导的大规模活动，而且天候参数还发生了非常规变动，因此应该是一桩空前盛事吧。
一开始提出计划的是ALS一方，而对在完成任务中积得如山般的蟹肉啊虾肉啊熊肉之类的活用方法貌似是在相互商谈时得出的主意。他们原本是计划以圣诞聚会这个名目盛宴款待一般玩家，藉此在提高公会评价的同时或许还能招募到新的加入者――然而，察知到这一点的DKB一方也打算举办同样的活动，在传送门广场的位置分布问题上又纠缠了好一大轮后，结果两大公会好像就达成一致决定共同举办了。
【鸣泣：我就知道他们不会这么容易转性…果然是逗比了一番】

「……哎呀，那帮家伙肯联手举办活动的话也是令人十分欣慰啦……不过壮行会这命名算怎么样呢……那个是在对将要参加比试或者赴往新天地的人作激励并送行的意思吧……由亲自攻略迷宫区的一方来举办壮行会，这种事有点厚脸皮啊……」
我边一点点地啜饮着荔枝汁边如此吹毛求疵，随之亚丝娜面露既如心生怜悯又如感到有趣的神情，一反常态地用柔和的声音说道。
「好歹桐人君也是前线组的一员，所以也好像不是没有人说要来邀请你哦？　不过，从ALS一部分人那边提出了为什么要让老是拿走LA奖励的家伙白吃白喝的想法，所以最后就得出没必要特意来邀请你的结论了」
「……顺带一问，亚丝娜小姐您是从谁那里，听来这些内情的？」
「在场景头目攻略会议时，从DKB的西瓦塔先生那里听来的。他还说想要之后向桐人君说声抱歉哦」
「……呼唔ー嗯」
「虽然他还说了只有我一个人的话来也没大碍」
「……呼唔唔ー嗯」
「虽然从其他人那里，也发来了很多即时信息」
「……呼唔唔唔~~~~嗯」
「顺带说下，艾基尔先生他们返回主街区是因为还留有任务，没有去参加壮行会哦。所以说，你不要这样子闹别扭嘛」
「闹，闹什么别扭了！独行玩家才和什么圣诞节扯不上关系呢」
阿尔戈一声不吭地听着我与亚丝娜的对话，突然露出了咦嘻嘻嘻的奇怪笑声。
「……啥，啥啊」
「不啦不啦，啥都没有哟。好了，俺也差不多该回主街区了吧」
话一说完，她便顺溜地从椅子上站了起来，为此我惊讶地问道。
「诶……这就走？　既然你这么早就要回去，为什么还特意来到这条村子啊？」
「那自然是为了收集任务还有店售道具之类的资料啦。而且壮行会那边，我也姑且想瞄一眼呐。那就回见啰，小亚，小桐」
麻利地挥了下手后，一面满足地笑着补充道。
「哎呀，差点忘了。Merry Christmas」
「Merry Christmas，阿尔戈小姐。注意安全哦」
亚丝娜这么祝福一句后，
「Me……MeryChma」
为我这句不禁使人略感奇怪的简略句再次挥手并应答后，情报商转眼间就失去了踪影。
过了一会儿，亚丝娜嘟囔道。
「……其实，阿尔戈小姐才应该是被第一个招待到圣诞聚会上的呀」
「说的对啊。而且还得是最顶级VIP待遇呐」
点点头，我把果汁喝光。
想必，眼下阿尔戈正为了下一本攻略本的刊载，又去收集乌斯可村的数家商店以及任务NPC的情报了吧。她这种在圈内踏实的努力，还有毫不嫌弃圈外的危险行动的情报商之魂，在背后支持着死亡游戏的攻略。
然而，就连隶属两大公会的玩家中，也有不少人对《鼠》之阿尔戈这名字表示出厌恶感。其中一点就是他们认为制作和贩卖能让所有人都大大受益的攻略本这种程度的贡献，对于原封测者来说是理所当然的。
不能否认，其原因之一是阿尔戈那“能卖的情报全都会卖并且绝不廉卖”的故意暴露缺点的方针。假如有某个人想要知道今天我们和阿尔戈对话的内容，她应该也会出售才对。因此在和她交谈时，哪怕是把她当作友人的我，也必须谨言慎语。
我不知道她为何要将这种像是硬要招来恶评的方针贯彻到底。就连这个理由，只要我说要买她就会卖的吧。虽然肯定会遭其漫天要价，但总有一天我绝对要买下来，在心底里如此宣誓着，我把空的鸡尾酒杯放在了桌子上。
「好了……接下来要怎……」
在无意中这么说起后，我又想起有一件应该要确认的事。
「啊，不对，在那之前。……你想去的话，我可是没什么所谓，的哦？」
随即，暂定搭档的脸上愣了一下，于是我补充说道。
「就是说，那个……主街区的圣诞节壮行会，亚丝娜你是有被正式邀请的吧，如果你是在顾及我的感受，其实没那必要哟，我是这意思……」
「什么啊，就这事呀」
一句话将我的提议痛快地甩开后，亚丝娜用鼻子哼了一声继续道。
「我才想说无须你多虑呢。我从一开始就没想过要去。况且我也不怎么喜欢铺张的派对」
「是，是这样吗。那就……我想想……」
在入夜之前收拾掉这村子的两三个任务，提升等级吧。
就在呈报这个行动方案的前一瞬间，我一时合上了口。
虽然我不怎么迷恋平安夜这种东西，但是亚丝娜未必如此。毕竟她清楚地知道今天是什么日子――而且在身为技艺高超的细剑使之前，她也是个青春的女孩子。恐怕。
「……那个，在这里，试试办个吧？」
「办什么？」
「所以说，是那个……圣诞聚会之类的东西」
随即，细剑使目不转睛地往我的脸上看了一会儿后，有种像是模拟了复数个回答的感觉从眉间渗出。
最终被选中的，是倏地把头扭到一边的模式。
「随，随便啦，没那种东西也行。我什么都没准备……而且在这种南方岛屿风情的村子里，也营造不出圣诞氛围吧」
虽然这句牢骚是不可能被天候控制系统听到的。
但是，照满场地的午后阳光忽然渐薄。发出蓝光的上层底部，被淡淡的灰色所朦胧。拂过湖面的冷风摇动了亚丝娜的长发。
「……诶，骗人……」
听到这一低语声，我沿着搭档的视线看去。
随即，便看到了从阴天上无声落下的细小白点。
它们乘着风徘徊到开放式阳台的屋檐下，被我用戴着皮革手套的左手接了下来。小小的白粒将一丝寒气传到我的手掌中后，悄然溶解消失。
一点，又一点。终于，不计其数的白点开始飘舞着降下。
「……是雪，吗……」
我呆然地喃喃道。确实现在是十二月，但至今为止艾因葛朗特内都未曾下过一次雪。岂止如此，就连如冬的寒意我都几乎从未感受到过。
我记得在被囚禁到死亡游戏里之前，读过的SAO的介绍报道上曾经写过它会根据楼层再现出现实世界的季节。可是，第四层不可能如此。恐怕这场雪，是圣诞节限定的，换言之是《天候事件》。
【鸣泣：艾玛想到桐人一年后是在悼念幸妹我就心塞QAQ】
周围的漂浮小屋的恰如南国风格的干草屋顶，不一会儿就被染成了白色。NPC孩子们，也欢呼着沿着我们身旁的通路跑去。
我呆然地眺望着南之岛变为雪景的样子，耳中传来了掺杂着叹息的嘶哑声。
「什么啊，真是的…………」
我把视线转回来，发现亚丝娜正大大地睁着双眼仰视着漫天飞舞的白雪。我没有办法从那表情中，揣测到她的内心。
但至少，细小的白光在浅棕色的瞳孔中接连流过的样子非常地美丽，使我情不自禁地看得出神。过了不一会儿，或许是察觉到我的视线，亚丝娜眨了好几下眼后小声说道。
「…………难得我都想不去考虑圣诞节的事情了，才从主街区逃到这里来的说，这样的太诈了呀」
「诶……想不去考虑，这是说……稍等一下啊，我记得……」
我用指尖按着左右两边的颞颥，把约两周前的会话从记忆的底处拉了出来。
「……在攻略第二层的迷宫区时，你是不是说过，圣诞节可能会下雪之类的话？」
【鸣泣：卧槽这伏笔挖的…在SAOP1的《胧幻剑的圆舞曲(Rondo)》第8节】
随之亚丝娜像是有点害羞似的撅起了嘴。
「亏你还记得呢，这种小事。……虽然那个时候我可能是这么说的，但眼下这种状况也不是享受圣诞节的时候吧。如果还有时间办什么派对还不如尽快地推进攻略，说到底，你到今天不是也什么都没说嘛」
「诶？　什么都没说……你是指什么……？」
我一这么发问，就被狠狠地瞪了一眼。
「如果要办圣诞聚会，不提前几天打好招呼的话也没法做准备的吧。反过来说，要是到当天还是什么都没说，那不就只能判断为根本没那个打算了嘛」
「诶？　你说准备……」
什么的啊？　这句话被我好不容易地吞了下去。这个压根用不着问。要说圣诞聚会的三大必须要素，那就是火鸡、蛋糕，还有交换用的礼物了。前两项好歹还能在NPC商店里搞到，但礼物可不能这样。
当然我的道具栏里没有任何一项能够用来送给亚丝娜的合适道具，在这状态下居然还提议要办圣诞聚会，轻率也得有个分寸。
不对，或许把道具栏翻个底朝天，可能会找到意想不到的珍品也说不定……这种不见棺材不掉泪的想法在脑中掠过，但那样做并没有意义。数分钟前，亚丝娜说出口的「我什么都没准备」这句话应该就是指圣诞礼物的事了，从她那完美主义的性格来想，她是绝不会愿意从道具栏中随便找出用不着的东西，拿来当作交换的礼物的吧。
说到底，好好斟酌下她刚才的话，便能想到亚丝娜之所以从主街区的大规模派对中逃出，还有不得不劝自己攻略游戏比圣诞节更加重要，那都很明显是因为我什么都没说。
「…………抱歉。对不起」
思考至这一点的瞬间，我自然而然地如此说道。
「诶……没，没什么，你也不用道歉啦」
我向一脸惊讶的亚丝娜深深地低下头，继续说道。
「不，虽然在第二层提出过有关圣诞节的话题，来到这一层后却忘掉了，连我自己都觉得很过分。明明至少在这种日子里，把攻略的事情忘掉就好了呐……」
「……总觉得，自乱脚步了呢」
听到这掺杂着苦笑的声音，我战战兢兢地抬起脸。随之，亚丝娜便面露看上去不怎么生气的表情，轻轻地耸了耸肩。
「我说啊，如果真是无论如何都想要办圣诞会的话，那我自己来说不就好了嘛。但我也没这么做，所以你没必要道歉呀。能像这样看到雪景就足够了」
听到这句话，我再次看向村子的景色。嗖嗖地降个不停的雪在不知不觉间积到了近五厘米，整条乌斯可村简直就像朦朦胧胧地发出着白光一般。
这确实是一幅会让人感受到旅情的光景，但如果这整个艾因葛朗特都下起了雪的话，那雪景难道不是会更加美丽吗。若是那样，主街区罗维尔那衬上银装的华美街道，被深邃森林所包围的第三层主街区兹穆弗特，还有身处岩山之中的第二层主街区乌尔巴斯，想必连第一层初始之街也绝对值得一看。
然而，哪怕是那些使用传送门就能简单地到达的街区，现在也遥不可及。要从这里返回第四层主街区，必须要横跨约半个直径将近十公里的楼层，说回来，传送门广场上有着众多正在准备圣诞壮行会的DKB与ALS的玩家们吧。事到如今实在不想在那种地方露面。
接下来就只能在这第四层的某处，找一个与白色圣诞比较相衬的地方了……。
当我想到这里时，脑中映出了某一副光景。
在封测时代到访过的场所。于满布沙子与岩石的广阔荒野上孤立高耸的，浑身尘埃的建筑物。可是，如今第四层里不管何处都应该不存在干涸的荒野才对。而且，没错，那个地方一定――。

「…………那个，亚丝娜」
「什么？」
我抛开心中的踌躇，向稍稍侧首的搭档提案道。
「虽说并非实质性的东西……不过作为补偿，我有一件礼物想要送给你……」
「…………」
以大大的眼睛审视了我一会儿后，亚丝娜小声地应答道。
「……嘛，既然你说要给我的话。但是，别期待会有回礼哦」

在被白雪覆盖的乌斯可村里补充完消耗品，还有姑且把任务领受完毕后，我们在连绵大雪中，再次划出提尔涅尔号。
要是彻底效仿现实世界的话，应该发生寒冷、视界差、船里积雪等麻烦的问题吧，不过在这边就只有视界稍受障碍，要航行还是没问题的。横穿过将近黄昏的月牙湖，进入到作为水路的河里朝着南方驶去。
或者是因为到了平安夜，也可能是因为雪太冷，河里完全没有怪物的气息。我为此庆幸着提高速度，在风平浪静的水面上滑行着前进。
不久，灰蒙蒙的巨塔便在远方隐隐约约地现出了身形。那座一直延伸到上层底部的塔就是耸立在第四层西南部的迷宫区塔了。虽然距离仍有三公里以上，但我还是感觉到潜藏在最顶端的楼层头目的威压感火辣辣地传了过来。
「……你该不会说，要到那里去吧？」
坐在座位上的亚丝娜回过头来如此问道，我连忙摇了摇头。
「不，不是啦。目的地是这边」
这么说着，我沿着在前方分成两边的河流的东南方向前进。
随之，在左右两边高耸着的断崖，颜色开始渐渐发生变化。发黑的玄武岩般的岩石表面上密密麻麻地刻上了纤细的平行线，简直就如雕刻作品一样。我依靠显示着的全体地图和β时代的记忆，对接连现身的分歧点作出了向右或是向左的选择。
离开乌斯可村，经过了约一小时后。愈发昏暗下来的峡谷的前路，被一堵纯白色的墙壁所堵塞住。
「等等，是死胡同呀！」
亚丝娜指着前方叫道，但我划着船桨的双臂却愈发用力。
「没事的，那里就是目的地！」
「但，但是，完全看不到前方啊。如果是墙壁的话……」
「放心放心！　单纯的雾而已哦……不对，也不能说是单纯的吧」
我向满脸诧异的亚丝娜坏笑后，提尔涅尔号随即突入到纯白色的浓雾之中。
转眼间，就连坐在仅两米前的亚丝娜的后背都变得一片模糊。我深深地吸了一口气，便从湿润的寒气中感受到了清爽的森林香气。
「啊……!?　那种雾，难道是……！」
听到这声叫喊的那个瞬间。
浓雾就如骗人一般地消散掉，视界一口气地延展开来。
比和Biceps·Archelon交战的场所卡尔德拉湖广阔好几倍的圆形湖泊。纷纷扬扬的落雪将大部分水面都染成了白色。我把船桨往前倾倒后停住，往船随着惯性前进。
提尔涅尔号无声地滑入白银的世界，最终，前方出现了一个漆黑的轮廓。
屹立于湖中央的是一座庄严而又壮丽的城池……不对，是城寨。披着厚厚白雪的大屋顶上，耸起了四座高度不同的尖塔，其顶端扬着三角形的旗帜。浮现于漆黑的底布上的，是角笛与曲刀交叉的纹章。
「……那面旗……是黑精灵的……!?」
亚丝娜如此叫喊的声音中，包含了惊讶与期待并颤抖着。
当然我是事前就知道，这个地方存在着黑精灵的城寨的。
封测的时候，只要到访这里就会再度展开精灵战争战役任务，和第三层一样被委托连续的几个小任务后，再打通较长的迷宫便又延续到下一层，构造理应是这样。
然而在正式开服后，这任务已经与我的记忆相去甚远。堕落精灵与主街区的水运公会合作，大量购入木材。还有指挥着那个作战的，名为诺尔扎将军的男子的存在。这一切，都是β时代所没有的。
因此我原想尽可能地收集到与之相关联的情报后才来拜访这个城寨。可是仔细一想，到达楼层后才第四天就已早早地突破了场景头目的巢穴，由此不难想象连开始攻略迷宫区的时期都会比第二第三层要提前许多才对。在现状下还在推进精灵战争任务的，在前线组里恐怕就剩下我和亚丝娜而已了，因此太过于优哉游哉的话会被两大公会抛下的。
――但这些道理，说不定只是纯粹的借口而已。因为我单是想让搭档看一看这片光景。
「…………好美……」
仰视着一点点地逐渐接近的裹上了银装的城寨，亚丝娜喃喃道。
「比我在现实世界见过的任何城堡都要更漂亮」
「……你是说，某个有名的主题公园？还是欧洲那边的真正的城堡……？」
我小心翼翼地如此发问，但亚丝娜只是微微一笑，没有告诉我答案。
说到城那已经是幻想系RPG的惯例了，不过回想起来，在艾因葛朗特里或许这才是第一座名副其实的城。虽然建筑物的设计和β时代几乎一模一样，但是周围干巴巴的荒地与现在的清澈湖水所予人的印象可是差距悬殊。若在漫天飞雪的平安夜里，就更是如此了。
黑精灵阵营的城寨那发白的城壁是砌石而成，倾斜度大的屋顶上铺着灰色的石板瓦。无数的拱形窗流出橙色的亮光，与蓝色的薄暮形成鲜明的对比。建筑物和周围的陆地完全分离开来，大码头笔直地从正门处伸出，旁边停放着好几只十人乘坐级的黑色凤尾船。
挂在码头前端的吊灯释放出略略带蓝的光芒，我顺应着它的指引使提尔涅尔号滑入空着的位置里。眼下，尚未有警报响起或是哨兵赶来的样子。
我收好船桨，跳到石砌的码头上，以纯熟的手势将搭档投来的系船索接住，固定在青铜制的系船柱上。伸手把亚丝娜扶下船后，走到大码头的中央，抬头远望起来。
虽然距离正门还很远，但城寨已以堂堂威容迎接了我们。最高的尖塔顶端距地估计将近五十米。这规模与耸立在第三层主街区的巨大面包树相比，绝对是有过之而无不及。
正当我为左右绵亘的大屋脊，还有无数屋檐上的积雪在橙色的灯光映照下所形成的幻想般的光景看得出神时，身旁传来了小小的声音。
「……谢谢你。真是个非常完美的礼物」
「啊，哎呀……你能这么说，那我把船划到楼层这个角落来也就值了……」
在这时我突然闭上口，往身旁一瞥，坏笑道。
「礼物还有一半呐」
「咦……？」
我往稍稍侧首的亚丝娜背后轻轻一推，开始一同往前走去。其实只需略作思考就能够猜到这另一半礼物，因此想要让直觉灵敏的搭档吃上一惊的话就得赶紧了。
码头的前方，耸立着钉有厚重铁板的亮黑色宽幅板材所制成的巨大正门，其两侧由精灵中身材出众且身着重武装的卫兵看守。我抬头瞥了瞥他们举着的长得惊人的斧枪后，下定决心往那边走了过去。
就在走到距离大门五米的瞬间，
「停下！」
右侧的卫兵如此喊道，
「这里并非人族可随意进入之处！」
左侧的卫兵接着说道，随即两人同时高声地将斧枪交叉起来。
听到这个β时代相同的台词后我在心里松了一口气，同时把腰带包中事前实体化好的东西取出，高高地举起。
「我的名字是桐人！　恳请让我晋见城主！」
――恐怕这番口信是没有必要的，但作为营造氛围的一环，我强忍着羞耻喊道。
两名重装卫兵看到我所出示的，被施以了与城旗的印章一样的封蜡的卷轴――第三层的黑精灵野营地司令官所赠予的介绍状后，“嘎呷”一声把斧枪还原到垂直的位置上。
紧接着，巨大的正门发出如同震地般的声音，往左右两边渐渐打开。我呼地吐出一口气，催促着亚丝娜并往踏入到城里。
随即――。
「哇啊…………!!」
一阵欢呼声，从搭档的口中漏出。
城寨的前庭，以宛如一幅名画般的美景欢迎着我们的到访。披上了细雪的植物、树篱还有铸铁制的栅栏为提灯的光亮所映照而闪闪发光。在未留任何足迹的通道尽头能看到城馆的大门，但是否要踏入那里则让我踌躇起来。
然而，背后的门再次开始关上，由此我往前迈出了脚步。我们一边使劲踏着如威化饼般毫无湿气的假想白雪一边穿过前庭，往正面的入口走去。
如果和β时代一样，那么现在应该已经可以在城寨里自由四处走动了。大食堂和各种商店，还有由小迷宫所变成的地下室等都是相当有探险价值的场所，不过最初的目的地已经定下来了。
打开大门，进入里面后亚丝娜再次叹息道。
铺着红色绒毯的主厅中央，大理石制的喷水池里的水面正亮晶晶地摇曳着。而其里侧是大阶梯，左右两边都是宽阔的通道。顺着不知从何处传来小提琴的音色如滑行一般行走着的，是早已见惯的NPC黑精灵们。可是和第三层的野营地不同，身着武装的黑精灵极少。
「……看起来，没有玩家呢……」
亚丝娜喃喃着，又马上像是接受了似的点了点头。
「怪不得呢。我们在进入湖泊前通过了浓雾，就是在那时切换到临时性(Instant)地图里来的吧？」
「如你明鉴。在这里是绝对不会出现除我们以外的玩家的，要放声大笑还是高歌一曲都随你自由哦」
「才，才不会做那种事情啦。比起那个，快点到周围看看吧」
噘着的嘴随即张开笑容，亚丝娜啊轻轻地拽了拽我的右袖。
「行是行，不过最开始的目的地已经决定好了。来这边」
我反过来拉了拉连帽披肩的下摆后，沿着通道往右边前进。
黑精灵的城寨又名《约菲尔城》，其构造是由コ字形的城馆将大小四座塔连起。基本来说，城寨右侧是驻屯的士兵们的房间，而左侧则是城主一族和佣人们的房间，但是我的目标是被城馆围起的中庭。
迎着士兵们沿道路走了一会儿，在拐角处往左转。接近了一扇正面的小门后，轻轻地将它打开。
等待着再次来到外面的我们的场所，虽不及前庭灿烂夺目，却满布着带有某种神秘感的氛围。长刺的树篱上附着发黑的小花，彷如迷宫一般挡住了去路，令人无法看到前方。
依靠吊灯的蓝白色光亮，我们沿着堆满雪的石板路前进。仔细一看，道路的正中间，还隐隐约约地残留着某人的足迹。我和亚丝娜对视一下，朝着现在正快要被降下的雪所消去的足迹追去。
穿过荆棘的迷宫后，前方是一个为茂盛的针叶树所环抱的美丽庭园。
在树的周围，交互地设置着砖块堆砌而成的花坛和青铜制的长凳。由于伸出的枝条遮挡住了积雪，从庭园的入口开始便再无脚印留下。
可是，那也已经没有必要了。
在呆站着的我和亚丝娜的视线前头，有一个静静地安坐在长凳上的，窈窕的人影。
虽然从我们所处的方位基本只能看到轮廓，但已经不需要靠近过去确定面容，也不需要小心翼翼地去搭话，更不需要集中视线使颜色指针显示出来了。
这是因为当我们如被吸引着一般踏出脚步的瞬间，人影就注意到了我们并从长凳上站了起来，随即以宛如突进系剑技般的势头跳过了花坛。
那个人啪嗒一声轻盈地着陆在眼前，尽情地展开双臂，将我和亚丝娜同时抱到怀中。
「桐人！　亚丝娜！」
沉静而又令人怀念的声音在耳边响起。
我一边坚忍着精英级STR全开的强烈紧拥攻击，说道。
「好久不见，基兹梅尔」

７


我被解放出来后，亚丝娜仍与黑精灵的女性骑士持续相互拥抱了五秒以上。
两人好不容易地分开来，亚丝娜用右手之间轻轻地抹了抹眼角，脸上浮现出纯洁无暇的笑容。
「……虽然我相信着很快就能再会的……但能像这样见面，真的非常开心」
对于亚丝娜的话语，基兹梅尔也面露笑容点了点头。
「我也是。自从我为前往《灵树》而来到这个城寨后，也感觉自己总是在考虑着你们的事情」
黑精灵骑士一字一句地轻声说道，她的氛围予人的感觉和以前稍有不同，而我马上就明白了其理由。包裹着纤长的身体就只有浓紫色的长款礼服而已，铠甲和军刀还有斗篷都没有被穿在身上。
明明在第三层野营地的时候，除了在自己的帐篷里，她都几乎不会卸下武装的说……当我心不在焉地想起这个来时，基兹梅尔把视线从亚丝娜处移到我身上，保持着笑容说道。
「话说回来。亏你们还真知道我在这里啊。两人都是第一次来这座城吧？」
「啊，是啊……。――应该说，无意之中吧」
我只能这么回答，但实际上是因为封测时代这个地方就莫名地给我留下很深印象了。当时还不存在什么荆棘迷宫，满是尘埃的石板路正中间也只有一棵孤零零地立着的枯木而已，看起来总令人觉得会有某些东西但到最后却什么也没有，这大概反而成为了它留在记忆中的一个主要因素。
基兹梅尔因我的回答而笑得更加灿烂，并抬头往上方舒枝展叶的大型针叶树看去。
「……在这棵杜松上，能够取到妹妹喜欢的精油。我多半是因为这个，才不知不觉就来到这里的吧……」
「嘿……」
我也抬头往树上看去，用力把空气从鼻吸到胸中。然后，确实地感受到了带有清凉感的木质芳香。
「这个，杜松……是刺柏属的针叶树吧」
亚丝娜闻到了相同的香气，展露出她博学的一面。
「我们所处的世界里，除了能用它制药，还会把它拿来给酒调香哦」
「嗬，是这样吗。有机会我也试试看吧……。――那先姑且不提，亏你们两人真能到这来啊。顺利地突破了《天柱之塔》的守护兽对吧」
「是啊。多得野营地的司令官告诉我们要注意防毒啊」
听到我的话，基兹梅尔深深地点了点头。
「唔嗯，他是个值得信赖的男人。虽然我也想尽快地和仍留在第三层的先遣部队汇合……」
她低头往自己身穿的礼服一瞥后，轻轻地皱了下眉。可是又马上恢复了笑容，往亚丝娜的背上啪地一拍。
「好了，回到城里吧。毕竟是一路划船来到这里的，想必肚子已经空了吧？」
「那个，非常饿」
这么回答着，我边往一并前行的基兹梅尔与亚丝娜追去，
――划船的只有我就是了。
同时，只能在心里这么嘟囔道。

约夫艾尔城的大食堂和记忆中的一样，存在于城寨的西侧二楼。
打开门后，催生食欲的芳香和热闹的谈笑声，再加上沉稳的弦乐器音色便涌了出来。这全部都比β时代高出了一级，令我情不自禁地往房间里东张西望起来。
虽然在整齐地摆放着的餐桌上享用着晚餐的几乎都是装备着皮革装甲的士兵们，但也不缺无论怎么看都像是魔法职业的身着长袍的集团，甚至还有年幼的孩子们的身影。但我记得，在浮游城艾因葛朗特诞生时，他们已经失去了所有的魔法之力――设定应该如此才对。
或许是注意到了我那投向长袍集团的视线，朝空桌走去的基兹梅尔凑过脸来悄悄地轻声道。
「他们是侍奉圣大树的神官。为了监督秘钥回收任务，才被从第九层的王城派遣而来的」
「神官……」
我在脑内把这个就艾因葛朗特里来说实属耳生的单词检索了一遍，但也不记得它在β时代出现过。到底是一帮怎样的家伙呢，稍后得好好地调查下――我把这件事记在心中的笔记本上后，这回轮到亚丝娜小声地问道。
「那些孩子是？」
「啊啊，是城主的子女。都是好孩子啊……」
基兹梅尔微笑着如此答道，把我们带到了靠里面的桌子旁。
NPC的女仆小姐――当然也是黑精灵――所送上桌的，是以汤和前菜为首的华丽套餐。而且主菜还是烤鸡，让我不由得和坐在身旁的亚丝娜四目对视。
尽管我认为精灵是不会庆祝圣诞的，然而面前却罗列出了类型相似的料理，估计这应该也是属于活动中的一环吧。
虽然到底还是不至于连蛋糕都搬上来，但通过跟前的大窗能够眺望到中庭里的那些披上了纯白雪装的杜松，拜此所赐我们好好地体会了一番圣诞的氛围。
在进餐中，我们主要的话题是有关作为第四层特征的水路，不过基兹梅尔特别中意的似乎是我们用游泳圈从往返阶梯游到主街区，还有为了得到船的素材而和火炎熊战斗的经过。
我在会话之中不露声色地打听到，黑精灵果然也不会砍伐活着的树木，但比起被禁忌所束缚，他们似乎更是因为对历经岁月的树抱有敬意。换言之与不情不愿地遵从着规矩的堕落精灵们间的差别就是在于这一点上了。
所幸，他们貌似还是被允许利用怪物胡闹时击倒的树的木材的。拘泥于高级木材真是太好了！　我这么想着吃完了甜品水果。
享用完晚餐后，我们被带到了城寨东侧四楼的士官用的房间。一想到β时代是使用二楼的士兵用的十人房间，这已是相当厉害的升级了。可是，房间也就是所谓的套间，两间寝室会连接着共用的起居室。――换句话说。
「暂住在城寨里的时候，就用这个房间吧」
在基兹梅尔的促使下，亚丝娜一踏入起居室，
「哇啊，漂亮的房间……！」
就叫喊着冲到了里侧的大窗旁，然而就在那时，她似乎终于注意到了存在于两侧墙壁上的门扉。交替地看了看左右两边后，她回过头来并露出微妙的表情，但却又不好意思对基兹梅尔说要两个不同的房间而扭扭捏捏起来。
虽然也有由我来提出请求的这一选项，不过正当我担忧着要降级为楼下的十人房间而犹豫不定时，基兹梅尔开口说道。
【鸣泣：让俩妹子一个房间不就得了，你俩智商呢……】
「那就先这样，我住在左边的房间里。如果有什么要事也不用客气，敲门找我就好。想必你们也累了，今晚就好好地休息一下吧」
门随之被关上，轻微的脚步声逐渐远去。
「……………………」
我和亚丝娜被留在豪华套间里，一时无言地四目对视起来。
「……算了，这种事情，也不是第一次了」
亚丝娜率先开口这么说道，让我为之庆幸地一下一下地连连点头。
「……而且要以攻略为最优先的话，我想这也肯定是不可避免的」
点头点头。
「……不过嘛，唯独这点让我说一句吧」
点头？
「和基兹梅尔重逢，是你送我的圣诞礼物对不？　对于这个，我真的非常高兴。谢谢你」
在最后再度颔首，我以不明确的声音答道。
「啊ー，嗯，没事，不用客气……这让我来说也有点奇怪，但真的能再会实在太好了呐。虽然我认为她好像不太精神的样子……」
「嗯……」
由于我的这句话，亚丝娜的思考似乎突然间从套房转换到有关基兹梅尔的现状，满面担忧得点了点头。
「那件礼服合身倒是很合身，不过感觉上她自己并非是喜欢才穿着的呢。为什么不穿上铠甲呢」
「另外也没带着剑呐……。这也就是说，她留在这个城寨里是情非得已吧。要是去问她，她会不会告诉我们呢……」
这么说着，我朝黑精灵所在的，隔壁房间的方向望去。
虽然我没有对亚丝娜说过那件事，但基兹梅尔果然和其他的NPC有所不同。例如船匠洛莫罗老人他就相当自然地应答了我和亚丝娜的话语，不过那是我们注意着不 说和造船任务无关的东西的缘故。然而刚才我只是抬头看了看中庭的大树，基兹梅尔就自发地说出了她喜欢那棵树的理由。那个行为，已经严重脱离了NPC的《只 会对被设定在应答模式内的话语作出规范反应》的这种对话能力。
可是，我并没有把握能说基兹梅尔是否从一开始就身为特异的存在。在第三层的《迷雾之森》里初次相遇时，基兹梅尔看着我和亚丝娜这么说过。『此处不容妨碍，现在马上离开』――那句话，与在β时代里登场也只会死去的她所说过的台词的每一字每一句都分毫不差。
必定会和森林精灵骑士同归于尽的这个任务的故事，出于不知为何的理由被改写了。那一瞬间，基兹梅尔身上发生了《什么》，使她再也不是普通的NPC了。被授予了超越NPC范畴的记忆与思考力，其结果就是焕然新生为高度的AI……会不会是这样呢？
若这个推测是正确的，那么新的问题也就来了。改变了基兹梅尔的是现实世界的Game Master呢，还是控制SAO的游戏系统呢――。
在这变为了前所未闻的大事件的舞台的正式开服的SAO里，拥有Game Master的权限的仅有茅场晶彦一个人。没人有办法得知现在他身在何处做着何事，但我想他实在不至于有空闲进行手动操作以应对一个NPC的异常。
另一方面，游戏系统里是否可能作出到达这种高度的判断也是一个问题。假如这也属实，那么驱动着这个世界的系统，就超越了单纯的程序……如此一来，它就真的具备着人工智能级别的自律性了……。

我瞪着西侧的灰泥壁沉思起来，耳中传入了诧异的声音。
「……喂。我说，桐人君」
「诶，啊……抱，抱歉，你说啥来着？」
「我什么都还没说哟」
亚丝娜在窗边抱起胳膊，用视线示意着左右的门扉并继续说道。
「你想用哪边的寝室？」
「那，那当然是哪边都可以啦」
「那么我就用这边了哦」
如此宣言道的细剑使目不转睛地注视着东侧的门，随即我便突然注意到。起居室里，除了连向寝室的门以外还有两扇小小的门，似乎其中一扇里面是浴室，另一扇里面是壁橱，不过和浴室相邻的是东侧的浴室。要是我就睡在墙壁的对面，想必她是没法淡定地入浴的吧。
【鸣泣：妈蛋原来是我想多了…骑士妹子没有跟他俩住在一个套间里】
当然我是无权说一个不字的，因此说着「您请您请」表示同意后，补充了一句突然想起来的东西。
「但是，我记得，城的三楼，应该是有个超大型的大浴场才对」
「…………超？」
「嗯，超」
「…………男浴池和女浴池，是分开的？」
「嗯……不不，唔ー嗯……？」
记忆中，在呈コ字型的城馆三楼西边的角落，应该是有个大浴场的。可是，我并不确定那里是否有男女之分。毕竟在β时代，与其拿时间悠闲地泡澡还不如尽可能多地打倒怪物，那时我只有这种念头。
「……不好意思，我不大记得那么细……」
我边抬起双手边这么回答后，亚丝娜轻轻地叹了一口气。
「虽然总有种不好的预感，不过总之先去看看吧」
「吧……就是说，我也去？」
「因为我不知道在哪里嘛」
这里又不是迷宫，光是口头说明也应该已经足够，但既然她以不容分说的语气如此斩钉截铁地断言，那就不存在马上点头以外的选项了。
我们走出被分到手中的套间后，沿着城馆中央的大阶梯往下走到三楼。我一边忍耐着把并排在走廊里的好几扇门从头到尾开个遍的冲动一边从旁穿过，一直走到西侧的尽头。
然后，眼前就出现了外形与记忆一致的拱门。以其为分界线，地上的红色绒毯变为了白色大理石制的瓷砖。边为大浴场并未消失而松了一口气边穿过拱门，顺着道路往右拐。
通道马上到达了尽头，而左边再次出现了拱形的入口。带有回音的水声从里面传了出来。我和亚丝娜彼此对视，与她同时往其内部窥探后，便看到那里已经是个豪华的更衣室了。换言之――。
「……这浴场，好像不分男女呢」
听到搭档的这句话，我清咳一下后答道。
「哎，哎呀，毕竟第三层的野营地也只有一个浴池嘛。说不定精灵基本都是混浴的呐」
――我觉得实际上还有数据量的问题就是了。
在脑里如此补充后，我干脆地往后退去。
「算，算了，我就用房间的浴室了，亚丝娜你在这里洗就好。那么，待会再……」
正当我这么说着往后转去时，外套的脖领被一把捉住了。我小心翼翼地再次回头看了看，细剑使大人露出了某种复杂的表情，眼睛朝上地瞪着我。
「唔ー」
我稍微想了想这阵嘟囔声里究竟包含着怎样的细微之处后，终于回忆了起来。在野营地的帐篷澡堂里时也貌似有过这种事。
记得那个时候，亚丝娜是担心会有男的黑精灵士兵会进去，所以我才为了她在入口望风。也就是说，这回她发出的也是同样的请求――应该吧。
「不对，可是，这里的浴池那么大，有什么情况我也很难立即传达到里面去啊。而且，要挡住NPC也不可能吧……」
「唔ー」
亚丝娜再次嘟囔了一下，以极为恋恋不舍的表情往更衣室窥探。虽然眼下并未有他人的气息，但谁都不知道这个状况会持续多久。就算是亚丝娜这个入浴狂热爱好者(Enthusiast)，唯独这次也只能放弃了。我是这么想的，然而。
「唔ー…………啊，对了！」
细剑使想是突然想到了什么似的冲进更衣室，坐在了被摆在地上的好几张藤椅的其中一张上。打开窗口后，便立即依次地使道具物体化。
大理石制的长桌上，发出稀里哗啦的声音被堆了起来的，是色彩斑斓的布料和装有裁缝道具的小箱子。
【鸣泣：我还以为川原姥爷难得有一层不写入浴Scene呢…瞬间被打脸的节奏】
她究竟想干什么呢，我为此纳闷着也钻过了大理石拱门。
更衣室也是大得出奇。地板和墙壁都铺着纯白色的瓷砖，天花板上的枝形吊灯熠熠生辉，角落则摆放着大型盆栽。虽然到底还是没看到烘干机和按摩椅之类的东西，但是中央的桌子上准备了装有冰水的水瓶和玻璃杯，还有好几种类的水果。
我边抓起一粒类似于麝香葡萄的水果送进口中，边注视着亚丝娜的操作。
从被取出的道具种类来看，估计她是打算使用《卡雷斯•欧的水晶瓶》把裁缝技能移回到技能槽中，用它来制作什么吧。
仔细一想，说不定我这是第一次目睹以裁缝技能来制作道具的现场。亚丝娜从堆成山的布料中选出素色纯白的，接着把箱子里的大型剪刀拿到手中。
轻触剪刀后，便从打开了的窗口里选择想要制作的道具。把剪刀对准布料――咻铿ー！　伴随一阵清脆的声音将其剪断。随即整块布就宛如被冶炼锤敲打过的原料金属一般发光，形状也发生了改变。最后出现的是外观完全相同的两块布料部件。
亚丝娜把剪刀放回箱子里，将两块部件整齐地重合叠好，开始用银色的针把它们的边缘缝合起来。大概这项作业就相当于冶炼技能中的敲打原料金属吧。她以意外纯熟的手法，转眼间就结束了缝合的作业。
然后，布料再次发光，原本紧紧相贴的平面外形随之拥有了称得上为衣服的厚度。不管怎么看，眼前的都是一件连衣裙式的泳衣。
「做ー好了！」
看到亚丝娜满足地举起泳衣，我诚惶诚恐地询问道。
「那个……难道说，要穿着那件泳衣到浴池里……？」
「什么啊，反正这也不是违规行为吧。还是说，我穿着泳衣泡澡会给你造成什么不便？」
「完全没有的说」
我使劲地左右摇头。确实，就这个城寨的巨大浴池来说，哪怕处于泳衣装备状态下应该也能享受到温水池的感觉。话说，实际上看起来也挺爽快的。
就连并未对在艾因葛朗特内的入浴抱有多少执着的我，仅限这次也必须承认心中对此是有些许羡慕。可是要说到我所持有的泳装，那就只有作为Balan将军的LA奖励得到的深红色的带有牛头印记的冲浪裤而已，如果不是紧急事态的话我实在相当抗拒穿上那玩意儿。
我斜眼看着持有裁缝技能的搭档满心欢喜地穿在身上的简朴的白色连衣裙，小声嘟囔着烦闷起来时。――。
亚丝娜用视线往这边一瞥，渗出仅一瞬间的带有某种险恶气息的笑意后，一脸假正经地说道。
「说起来，我还没有给桐人君回礼呢」
「诶……不，不了，别介意。毕竟也并不是什么实质性的礼物……」
「不对哦，比店里贩卖的道具之类的，更令我高兴上好几倍呀。所以我得好好回礼呢。而且这可是难得的平安夜哟」
「哈，哈啊，哎呀，既然你要送，那不管什么我都会心怀感激地收下就是了……」
我不由自主地为这一反常态的温柔话语和微笑而紧张起来，并如此答道。然后亚丝娜再次坐到藤椅上，这回从布料堆里抽出了一块纯黑色的。
用剪刀裁出比刚才小得多的部件后，以针将它们相互缝合。一瞬的闪光消失后，亚丝娜握在双手中的便变成了一件仅有我所中意的黑色的冲浪裤。
「哦，喔喔，好拉风啊」
这么一来，哪怕在别人面前穿着也无需多虑了。正当我感激地往前迈出一步时，亚丝娜突然举起手制止了我。
那只手这回从布料堆里取出鲜艳的橙色碎块。设定→裁剪→缝制的三个工程在一瞬间结束，游泳裤再次发光。
然而，就我所见似乎毫无变化。亚丝娜得意洋洋地笑着朝一脸纳闷的我转了过来，把双手举着的黑色冲浪裤翻了个一百八十度。
「…………这，这啥玩意儿啊啊啊!!」
我如此惨叫的理由，是游泳裤的屁股部分上灿然生辉的，火橙色的熊型贴花。
可是，
「好了，这个给你。Merry Christmas！」
既然对方已经满脸笑容地给我递了过来，那我也只能道谢收下了。
是深红色底布上的金色牛印呢。
还是纯黑底布上的橙色熊印呢。
抛下为这究极的选项而烦恼的我，换上了自制的白色连衣裙泳衣的亚丝娜推开了更衣室里侧那满是水雾的玻璃门后，立即发出不亚于初次看到水之都罗维尔时的欢呼声。
【鸣泣：最毒妇人心啊……】
双手拿着泳裤，我也磨磨蹭蹭地移动起来，从亚丝娜身后往外窥探。随即，不禁漏出了「呜喔……」的感叹声。
虽然浴场的面积应该和β时代相同，但外观却有了大幅度的升级。
铺满了地板的瓷砖是带有透明感的象牙白。内侧的浴槽似由包围湖泊的玄武岩研磨而成，是带有纤细横纹的乌木黑。而且尺寸已经将近一个不小的泳池了。
被设置在墙壁上的黄金的热水口中，大量的热水伴随着咚咚咚……的声音涌出，漫过浴槽的边缘，流到了地板的瓷砖上。而且和浴槽相接的西与南面的整堵墙壁都是玻璃，由此能够把漫天飞雪和广阔的湖泊尽收眼底。或许现在对于入浴来说为时尚早，眼前并没有先到的精灵。
「先走一步啰！」
亚丝娜叫喊道，赤着脚啪嗒啪嗒地踏在瓷砖上，朝着大浴池跑了过去。我目送着大开的泳衣后背，焦急地在入口处止步不前。交替地瞪着右手中的红泳裤和左手中的黑泳裤，最后破罐破摔地打开装备人偶。
按了两下全解除按钮后，将变成空栏的下身内衣处设定为黑泳裤。把红泳裤扔进道具栏里，便冲刺着往走到了前方的搭档追去。
以一个高跳超过了在浴池跟前站住的亚丝娜――。
我“咚沙ー”的一声扬起了盛大的水柱、率先潜到浴池中，耳中传入了「呼呀！」之类的悲鸣。

数分钟后。
亚丝娜的心情终于转好，从浴池的西南角往夜中的湖泊俯视而去。
「真厉害呢……。浴池的热水和湖泊的水面彼此交接，简直就像悬浮在空中一般……」
这么一说，看起来确实如此。当我心不在焉地为这绝景看得出神，再次听到了亚丝娜的声音。
「这种看起来像是和海或者湖相连的泳池，是被称作《Infinity Edge》的哦。海外的度假酒店里经常会有的」
「嘿……总觉得，像是个剑技的名字呐」
听到我这不解风情的评论，搭档扑哧一笑。
「真的呢。大概会在细剑分类里的吧」
「不啦，不是细剑吧」
表面上我是平静地进行着诸如此类的对话，实际正为了把视线固定在湖泊上而强迫自己作出了相当多的努力。
情非得已。毕竟在仅一米之隔的左方，有一个身着白连衣裙的女孩子，正趴着身上下拍打着伸得笔直的双脚。不管我怎么去翻有关现实世界的久远记忆的旧账，也绝无和女孩子单独两人泡温水池的回忆。
或许也是为这副充满浮游感的光景所影响，就在我被强烈的非现实感侵袭，同时毫无意义地数着玻璃窗外飞舞的雪花时――。
远后方，响起了“卡恰”的一阵开门的声音。
亚丝娜迅速地把嘴巴以下的部分沉入水中。而我则调转身体，注视起大浴场的出入口来。
有一个苗条的身影从灰蒙蒙地弥漫在浴场内的蒸气对面逐渐接近过来，但没法看清是男是女。我继续聚焦视线，待到黄色的颜色指针终于出现时，熟悉而又沉静的女声耳中传入了耳中。
「桐人，亚丝娜，你们果然在这里啊」
――什么啊，这不是基兹梅尔嘛。
当我放松了双肩的力气的瞬间。
亚丝娜的右手以迅雷之势伸来，一把抓住我的头，以不容分说的力量将它按进了水中。同时自己也从浴池中跳出，一路跑到基兹梅尔的身旁。
究竟搞什么啊，我纳闷着悄悄地把半个头探出水面后，便看到亚丝娜她企图阻止基兹梅尔的样子。虽然音量很小让我无法得知她们在说什么，但过了一会儿，不知为何她们一同折返到更衣室处。
就在我迟疑着是也应该回去还是应该原地待机时，门再次被打开，她们回来了。板起面孔走过来的亚丝娜依旧身着白色连衣裙式的泳衣。而走在她身后的基兹梅尔，则有紫色的比基尼穿在了褐色的肌肤上。
这时我总算是领会到亚丝娜从浴池中跳出的理由了。估计她是说服了以完全无装备状态进入浴场的基兹梅尔，让她穿上了自己缝制的泳衣吧。
黑精灵跟随亚丝娜走进池里，来到我的身旁后，边坐在浴池的边缘上边说道。
「桐人也穿着内衣……不对，穿着《泳衣》啊。人族之中，还真是有些奇怪的习俗啊」
「算，算是吧」
【鸣泣：其实吧穿泳衣披毛巾去泡澡基本是二次元里才有的事，你试试在现实里这么干……别人只会觉得你脑子有病】
简短地回答后，基兹梅尔的嘴边浮现出淡淡笑意。
「可是，在野营地的浴场帐篷里，我记得桐人也……」
「哎，哎呀，话说回来这个浴场好大好大啊对吧！」
我用这一声喊叫打断了基兹梅尔的危险发言，一边避开亚丝娜那怀疑的视线一边继续道。
「既然第四层的城寨里的都这么大了，第九层的，女王大人所身处的城堡的浴场想必会令人叹为观止的吧！」
「那是自然。能从远高于此处的高空中，将整个第九层一览无余，那是个奢华的浴场啊」
基兹梅尔点点头说道，随之亚丝娜的锐利目光瞬间变为了追梦少女的眼神。基兹梅尔把视线向她转去，露出稍感过意不去的表情。
「不过能够使用那个浴场的，就只有贵族的文官们，还有由女王任命的上级骑士而已。遗憾的是，身为人族的汝等或许是难以进入那里的吧……」
「是这样啊……。但是，这个浴场也非常漂亮哦。都让我想一直住在这座城里了」
听到亚丝娜的回答，黑精灵骑士虽再次现出笑容，但马上又低下了长长的睫毛。她一边舀着透明的池水，一边微微地摇了摇头。
「你能中意这城寨确实令我欣喜……但还是不要长住于此为妙」

「诶……为什么……？」
「这座约菲尔城正如你们所见，是四周皆为湖水和断崖所包围的坚不可摧的城寨。自远古以来，自不用说哥布林和兽人之流，据闻就连森林精灵的大军都未曾攻得入此处」
基兹梅尔的话语到这里就一时停了下来，而我边从浴池中抬头向她的脸庞看去边问道。
「那不是非常不错吗？　在第三层几经周折才抢回来的《翡翠的秘钥》眼下就被保管在这城寨里吧？」
「嗯……。然而，正因为坚不可摧，才使得这城寨的驻留部队心生松懈。虽说已经击退过森林精灵许多次，但他们毕竟是在陆地上修建城寨的，几乎都没有船啊。不管经历这种可谓一边倒的胜利多少次，都是无法磨砺技艺与心的」
听到这包含了些许焦躁的话语，我便立即感觉到头脑的一角似有什么被牵连到，但又不到能回想起来的程度。
基兹梅尔用纤长的右脚轻轻一踢水面后，继续道出混杂着叹息的话语。
「……不仅如此，甚至就连神官们都以声音刺耳为由，说出了禁止在城内身穿金属铠甲的谬论来。有那么一帮家伙肆意妄为，也难怪城里的氛围会有所松懈……」
「所以，你就一直穿着礼服了吧」
对于亚丝娜的这一句低语，骑士只好苦笑着点点头。
「那并不适合我吧？」
「没有这回事哦。只不过……自己想穿的才是最好的对吧。要是我们穿上了金属甲之类的，会不会惹怒他们呢」
「恐怕会吧。我觉得用不着尝试」
「嗯，还是不穿了」
我心不在焉地注视着宛如姐妹一般相互嬉笑的两人，同时想要将卡在脑里的刺拔出。
很久以前，森林精灵打算攻陷坚不可摧的约菲尔城，是如何在没有船的情况下将大军送到这里来的呢。该不会是用了《游泳圈果实》吧，如果真是那样我还挺想看看那会是怎么一副光景。
可是，那换言之，只要森林精灵们能够得到数量足够多的船，这座城寨的安危就难以保证了。话虽如此，森林精灵那边应该也有《无法砍伐活着的树木》这一禁忌的存在，所以要制造大量的船只对于他们来说也是一桩难事吧…………。
「――――啊！」
在这时，我终于把阻碍着思考流动的刺一下子拔掉，情不自禁地喊了起来。啪沙一声扬起水花站起身，就像要贴到背后的玻璃窗上去一样，往包围住城寨的湖泊俯视而去。
或许是由于积在薄冰上的雪，湖泊到晚上依然发出了朦胧的白光，而眼下那里仍未有任何异常状况。但是，数量足以让大军渡过这片湖水的船只，现在这一瞬间也在楼层的正对面被制造着。没错――在堕落精灵的秘密基地深处中。
「怎，怎么了啊，桐人君？」
被亚丝娜叫到后，我再次凌厉地回过头。
「亚，亚丝娜，今天是二十四日对吧!?」
「这不明摆着嘛」
听到她这句省略了“因为是平安夜啊”的话语，我迅速点了点头。
我记得在堕落精灵的基地里窃听到诺尔扎将军和艾度工头的会话是在两天前……理应是二十二日。那时候，他们说过『五天后开始作战』。也就是二十七日……从今天算起就是三天后。
我完成这番计算后，转向基兹梅尔，顾不上欣赏她那娇艳的比基尼身姿便急着。开口道。
「糟，糟糕了，基兹梅尔。说不定，不对，我敢确定，三天后森林精灵的大军就会前来攻打这座城」
紧接着，黑精灵骑士轻轻地皱了下柳眉。
「刚才我说过了吧，桐人。森林精灵们既没有什么像样的船，也不能使用灵树将船从上层运下来。哪怕万一他们想通过游泳登陆，也只会被我方的军船驱散罢了」
「这……」
就在我为不知从何说起而迷惑了一瞬间时，亚丝娜声音嘶哑地叫道。
「啊……！　难，难道说那些堕落精灵不是要攻击罗维尔街……而是这里……!?」
「你说什么……堕落精灵那帮家伙，在这一层出现了!?」
基兹梅尔从浴池边上半站起身，我和亚丝娜同时对她点点头后，从事情的开端――在罗维尔街上发现可疑的货船开始，轮流着对整件事情进行讲述。
花了足足十分钟把来龙去脉说明清楚后，任务刷新的效果音鸣响，自行打开的记录窗口中显示出大意为《昔日的船匠》任务的Part.3已经结束的信息。换言之，先前记录所指示的《适合的对象》，就是黑精灵阵营中的某位……而照我们的情况来看，就是基兹梅尔了。
加算了为数不少的经验值后，我的等级升到了17，亚丝娜的等级也升到了16，但我们并没有空闲去回味心中的喜悦。因为基兹梅尔霍地站起了身，以尖锐的声音喊道。
「这可大事不妙了！　你们两位，跟我一起来！」

我们火急火燎地换好衣服后，被带到了记忆中在β时代几乎没有进入过的，城寨的第五层。
登上中央阶梯后，位于右旁的大门跟前有两个全副武装的卫兵。但在于前头疾行如风的精英骑士基兹梅尔的威势下，我们连盘问都被免却就穿了过去。
门的前方是一间宽敞的办公室。可是，像样的窗户都被窗帘所遮掩，屋内暗到了不自然的地步。我们一边注意着不被绒毛比走廊长得多的地毯所绊倒一边穿过房间，在坐镇于最里面的厚重的桌前停了下来。
那张宽幅将达三米的桌子，是由被磨得铮亮的黑檀木制成。由于只能用自然倒下的树木来进行加工，因此这张桌子在精灵世界中大概算是价值连城的高级品了吧。我如此想着的同时，向坐在桌子对面的大椅上的人影定睛而视。
桌上摆放着油灯，忽明忽灭地照着未写完的文件和墨水瓶，但不知为何那道光就是无法触及桌子的对侧。我目不转睛地凝视起沉在浓密得堪称不自然的暗处中的轮廓来，随即仅有颜色指针显眼地显示了出来。
【Yofilis;Dark Elven Viscount】――Viscount，是啥来着啊。【译注：子爵】
就在我侧首纳闷时，基兹梅尔完成了一个黑精灵式的，把右拳抵在左胸上并点下头的敬礼，开口说道。
「城主约菲利斯阁下，在您百忙之中打扰实在抱歉。属下有要事急需禀告，于是冒昧前来拜访」
过了一会儿，一阵声音从黑暗中传了回来。
「在听你那所谓的报告之前，能否解释下为何会有两个人族陪同呢，骑士基兹梅尔？」
那是一阵几无抑扬，令人感觉少年老成的声音。而且，甚至让我无法马上判断出对方是男是女。
「是……」
趁基兹梅尔再次低下头时，我迅速地往前走出一步。
效仿她敬过一礼后，从腰带包中拿出一个小小的卷轴，隔着桌子毕恭毕敬地将它交出。
随即，一只纤细的左手从黑暗中伸了过来，接下了卷轴。仅用手指一抚就蒸发了封蜡，再将羊皮纸哗啦地展开。
「……嗯。原来如此，是回收了第一秘钥立下大功的人吗。这么一来，可不能扔到湖里喂鱼了呢」
说出这么一句令人搞不清是玩笑还是认真的话来后，这位叫约菲利斯阁下的把卷轴收到了桌子的抽屉里。
――你不还我吗!?　没那东西，我就没了在这城里的身份证啦！
但我焦急了不过一刹那，阁下就从同一个抽屉中捏出了某个细小的物品，像是要我收下一般的把手伸出。我连忙把双手拢成碗状把它们接下，叮呤当啷地落在我手中的是两个指环。奢华的银制品，印章部分上还刻有熟悉的角笛与曲刀。
「只要身上仍带着这两个指环，今后，琉斯拉的卫兵也就不会盘问你们了。当然，前提在于，你们没有背叛吾等就是了」
向干脆地为我施加了压力的约菲利斯阁下再次深深地行过一礼后，我后退到亚丝娜的身旁。
我得到的两个指环，貌似是完全一致的。把一个交给搭档后，我自己也把另一个戴在了左手的食指上。虽然假想体有十根手指，但很遗憾的是，在SAO里一只手只能装备一个指环道具。我的右手上已经戴有作为第三层任务报酬入手的能提升1点STR的指环，所以如此一来指环类的装备空位也就用完了。
强忍着想要调出刚刚到手的指环的属性以确认其参数的冲动，我侧耳聆听起约菲利斯和基兹梅尔的会话来。
「接下来，基兹梅尔哟。你究竟要报告什么事情？」
「是。根据人族的剑士桐人与亚丝娜所传达的情报……在这第四层中，有吾等仇敌，堕落精灵将军诺尔扎的踪迹」
紧接着。
城主那只从黑暗中伸出的右手，以锐利的指尖敲了敲黑檀木桌。
「…………嗬。那确实，不是能够置若罔闻的消息呢」
恐怕这应该是事前被编入了战役任务中的事件会话，但即便如此，我还是感觉到房间里的温度就如下降了两三度一般，全身不禁为之悄悄地颤了起来。
「那个恶徒，这回又要耍什么阴谋诡计？」
「关于此事……看来堕落精灵，是正式地和森林精灵联手了」
以此为开场白，基兹梅尔将我们在浴场里传达予她的情报，言简意赅地说了出来。
在堕落精灵的基地里，正有大量的船被赶制的一事。
这些船会被转让给森林精灵，他们或许在三天后将前来攻打这座约菲尔城的一事。
以及，他们的企图毫无疑问是被保管在城中的《翡翠的秘钥》这一事――。
「原来如此……。你知道那伙堕落精灵正在建造的船只的数量吗？」
被约菲利斯如此询问的基兹梅尔，往我悄悄一瞥。我连忙喊了声「是，是的！」，于脑中回放在地下仓库里看到的堆积如山的木箱的景象。
老实说，分解一个那样的木箱能够得到多少木材，还有要造一只船又需要多少木材，这两点我都毫无头绪。但是，在仓库的强制事件中，我和亚丝娜姑且能够藏匿到一个木箱里。母庸置疑，那一定就是提示。简单地想的话，一个木箱就能造一只两人乘的小型船。而要造像停泊在这座城的码头上的那种十人乘的大型船，就需要五个木箱。在仓库里少说也应该积存有五十个木箱才是――。
「……个人认为若是十人乘的船，预计最少也能造出十只来」
随即，约菲利斯的右手，再次咯噔咯噔地敲了敲桌面。
「哼。这座城所配置着的船，有八只十人乘的。也就是说，会有超过这个数字的船攻来吗」
「阁下。我自然不敢怀疑城中士兵有何等精锐……但慎重起见，把第一秘钥连同被封印在这第四层里的第二秘钥一同转移到上层，请问您意下如何？」
虽然听到了基兹梅尔的提案，但城主还是没有当即作出答复。
咯噔咯噔地敲了桌子一会儿后，才终于发出了沉静的声音。
「……骑士基兹梅尔的提案也有一番道理。毕竟哪怕是万一，都不能再次让秘钥被夺走。――可是，本来吾等琉斯拉子民的任务，就是决不能让六把秘钥聚到一处，并把它们分散到六大层中守护至今。若是把第一与第二秘钥送到上层，第五层就会有多达三把秘钥聚集到一起。我可不想看到那种状况啊……」
这一番话所带来的郁闷的沉默，被至今为止都闭口不言的亚丝娜所大破了。
「请问，城主大人。要是集齐了六把秘钥，会发生什么呢？」
听到细剑使这句一如既往地直截了当的问题，站在她身旁的我不由得浑身僵住，但老实说我也是想知道的。毕竟在β那时，从头到尾都需要一心扑倒在寻找和追逐秘钥上面，几乎完全没有解明最根本的设定。
基兹梅尔率先回过头来。以略显慌张的口吻说道。
「亚丝娜，那是……」
正当她准备回答时，城主从黑暗中伸出手来打断了她。
「无妨，基兹梅尔。就由我来说明吧。――话虽如此，我也没法回答你刚才的问题，人族的剑士哟。要说为何，是因为就连自《大地切断》前就一直担当着约菲利斯子爵家的一家之主的我，也只知道秘钥的极小一部分传说而已。恐怕熟知一切的，就只有吾等女王陛下一人……不…………」
在那时约菲利斯顿了顿，呼出了一口逼真得令人难以相信是战役任务剧本的一部分的，抑郁的叹息。
「说不定，哪怕是陛下也不知晓真正的真相吧」
「约菲利斯阁下，您这是……」
就像是对声音僵硬的基兹梅尔赔罪一般，城主轻轻地抬起了右手。
「抱歉，是我失言。……人族的剑士哟，我得知的就只有这些而已。吾等琉斯拉的子民，皆坚信着当六把秘钥尽数齐集，打开圣堂之门的那一刻，便是这座浮游城艾因葛朗特迎来破灭性的悲惨结局之时。另一方面，从千古以前便与我们持续着争斗的森林精灵……卡雷斯•欧的子民们，则以另一种形式解释了传说。他们认为，只要打开圣堂，艾因葛朗特的全部楼层就会再次归到大地上，精灵就得以重拾壮大的魔法之力」
「诶…………！」
不仅亚丝娜，就连我的口中也不禁流露出惊讶之声。
艾因葛朗特回归到大地上。
就现实世界的VRMMO玩家·桐人这身份来说，我是无论怎么想也认为那种事绝不会发生。要说为何，是因为由足足一百层的最大直径达到十公里的楼层重叠而成的艾因葛朗特，其本身就理应需要庞大的数据容量才对。尽管如此，却还要另外准备足以平摊下那一百层楼层的大地(Map)，不管怎样想都是做不到的。因为就在死亡游戏开始的时候，运营企业ARCUS的活动就已经全部中止，服务器也应该被收归到警察的管理之下了。
那么，是森林精灵的传说有误，唯独黑精灵的传说是真相吗？
不，这种想法也有问题。虽然还不清楚《毁灭性的悲惨结局》具体是个怎样的现象，但假如整个艾因葛朗特都崩溃了，导致居住在内部的NPC和玩家全灭的话，在森林精灵一方执行战役任务的玩家就相当于是杀害了包括自己在内的全体玩家。我实在没法想象，在连十层都不到的阶段下，还是因错误的情报而令死亡游戏连根被推翻的这种结局，会是Game Master茅场晶彦所期望的。
说到底，精灵战争战役任务应该是准备好了数量与参与到其中的玩家或队伍数相同的结局的。我既不认为最早打通了战役的仅仅一个玩家能够左右整个艾因葛朗特的命运，而且当森林精灵和黑精灵两边同时出现通关者，结局就自相矛盾了。
想必，什么悲惨结局啊回归啊不过是用来炒热剧本的关键词而已，不论任务迎来怎样的进展，实际上对艾因葛朗特都无关痛痒。
刹那的思考得出了这番结论后，我正要松下肩膀上的力气，而亚丝娜却扯了扯我的右袖。
「……我说，桐人君。貌似，那个堕落精灵的将军也说过打开了圣堂的话就会怎么样怎么样……什么的吧？」
「诶？　……你这么一说，好像还真是……」
我奋力地挖掘起记忆来，成功地回放出诺尔扎将军的台词。【鸣泣：说到挖，那么问题就来了…】我考虑到这说不定也是应该传达给基兹梅尔和约菲利斯的情报，于是一边向桌子对面的黑暗窥视过去一边发言道。
「……请问，城主大人。诺尔扎将军还这么说过。只要堕落精灵得到全数秘钥，打开了圣堂之门，人族最大的魔法就会消散……之类的话……」
「…………人族的，魔法……？」
约菲利斯用诧异的声音重复道，把搁在桌上的右手轻轻张开。
「基兹梅尔。关于人族的魔法为何，你有什么头绪吗？」
「是……。尽管远不及精灵族，人族也还流传有数个古代的咒文。虽然就我所知，仅有能够把装备和道具收纳在薄薄的书籍中的《幻书之术》，以及能够瞬间把书信传送到远方的《远书之术》这些而已……」
估计前者是指菜单窗口，后者则是指即时信息吧。确实，提到玩家能使用的类似魔法的现象，我也只能联想到这么多了。
「嗯。虽说似乎挺方便的……」
或许这是沉思时的癖好，城主再次边用指尖敲着桌子表面边说道。
「可是，难以想象那个诺尔扎为了从人族手上夺走这种程度的咒文就和森林精灵联手呢」
虽然或许对于能使用好几种咒文的精灵来说不过是《这种程度》而已，但要是菜单窗口弹不出来了，对于我们来说就是生死大事了。不过从另一个角度想，我果然还是觉得不可能会发生这种事。弹不出菜单的RPG，就跟没有方向盘和踏板的汽车一样――大概。

数秒后，约菲利斯为了使事件会话再次重回正题，以沉稳的口吻开始说道。
「……不管如何，慎重起见还是将被封印在本层中的《琉璃的秘钥》回收掉会比较好吧。但是我必须让城寨的士兵们做好准备，以防森林精灵的袭击啊。――人族的剑士们哟，你们能够协助骑士基兹梅尔，担当起回收第二秘钥的重任吗？」
就在城主发问的同时，黑暗的深处出现了【！】记号。看来这个任务NPC标示就只有我和亚丝娜能够看见。这也算是人族的咒文吧，我边这么想着边和亚丝娜对视了一瞬，同时点点头。
「是的，请让我们助您一臂之力吧」
话声刚落，记号就变化为【？】了。这么一来，第四层的战役任务终于正式开始。
基兹梅尔向城主致以深深一礼，转向我们微微一笑。
「这固然是个重要且危险的任务，但我为能再和你们并肩作战感到非常欣喜。请多指教了哦，亚丝娜，桐人」
「彼此彼此！」「多多指教了，基兹梅尔！」
充满气势地叫道后，视界左上方，浮现出了第三位队伍成员的HP槽和名字。

一走出城主约菲利斯的起居室，离开了卫兵的视野范围，我就举起双手大大地伸了个懒腰。
「唔唔～～～～嗯，好紧张呐……」
「哈哈，这也难怪。哪怕在所有黑精灵中，城主阁下也是经历过最漫长的岁月的其中一位。其实我也有些许紧张啊」
「什么啊，基兹梅尔你也是吗。……说起来，基兹梅尔你多少岁来着？」
我若无其事地如此发问，但却被走在左边的亚丝娜用肘戳了戳，右边的基兹梅尔则清咳了一下。
「桐人。我并不是很清楚人族的习俗，但在精灵族中，向他人当面询问年龄是件不规矩的事」
「是，是这样吗，不好意思」
「不过，比起约菲利斯阁下我还是非常非常不成熟的，我就只说这么一句吧」
「了，了解了。……话说回来，明明有个这么出色的城主大人，城里的士兵们却有所懈怠，那帮叫神官的还一副居高临下的样子，这有点奇怪吧」
我边沿着楼梯往下走边小声地说道，随即基兹梅尔面露难色点了点头。
「嗯……这是有理由的。约菲利斯阁下患上了某种难以根治的病。为此，阁下无法在明亮的光下现身。已经有很长一段时间总是闭门不出了，几乎所有士兵，理应都见不到阁下一面才对……」
「患病……？　尽管是精灵？」
「虽然精灵长寿，但也并非是百病不侵的。……神官们在阁下目不能及的地方胡作非为，旁若无人地大摆架子。明明一到战斗的时候，他们根本起不了任何作用啊。真是令人头疼……」
基兹梅尔轻轻地摇了摇头，在四楼的自己房间前停了下来，换了个口吻和表情说道。
「那先不说了，两位，感谢你们送来这么重要的情报。今天已经很晚了，明天早上再开始执行任务吧。今晚也不要熬夜了，得好好地睡上一觉哦」
「我们会的啦」
「晚安，基兹梅尔」
我们回以一个寒暄后，骑士微笑着点了点头，消失在了房间中。尽管难得增加的HP槽伴随着令人略感寂寥的效果音一同消失，但只要明天再次会合就应该会添加到队伍中来的。
我和亚丝娜在走廊上移动了大约十米，回到了隔壁的套间里。
我调出窗口确认时间，不知不觉间已经到了晚上十时。窗外面依旧下着雪，前庭也已一片纯白。
和亚丝娜并肩站在起居室的正中间，继续眺望了一会儿夜景后，我突然想起了某件事并抬起了左手。我用右手嘭地轻触在食指上闪闪发光的银之指环。浮现出来的属性窗口上，显示的道具名是【Sigil·of·Reusla】。
【译注：琉斯拉之印章（魔符？）。原文用的片假名，没给英文…】
「魔法效果是……哦，AGI +1……还有，对技能熟练度的上升率有一点点加成吗。相当不错的效果嘛」
「哼嗯……」
亚丝娜轻声道着看向我的左手，不知为何紧紧地皱起了眉。
然后低头看了看自己的左手，又不知为何脸唰地一下变得通红，随即她迅速用右手摸了摸左手。看来她是换了根手指来装备指环，但我却不明白她为什么要如此慌张。
「……怎，怎么了吗？……」
「什么都没有！」
既然她都那么断然地宣言了那我也别再追问吧，我点了点头说道。
「那个，好吧，我也差不多该睡了啊……啊，对了，在那之前，有个小问题想请教你」
「……什，什么啊？」
「刚才写在城主大人的名字后面的，比……比斯康特，你知道是意思什么吗？」
一听到我这流露出好学心的问题，亚丝娜的脸上就浮现某种微妙的表情，然后她哈啊啊――――地长叹了一口气。
「…………瓦依康特」
「诶？」
「所以说，是写作Viscount读作瓦依康特啊。意思是《子爵》哦。基兹梅尔就使用了子爵阁下这称呼了对吧？」
【鸣泣：你们不用音标用什么片假名读法…丢人现眼啊，我想直接用英语帮你们忽悠过去都不行】
「啊，原，原来是这样啊。……顺带一问，子爵地位有多高啊……？」
「一般来说，从上往下依次是公爵、侯爵、伯爵、子爵、男爵哦。不过我是不知道黑精灵的贵族制度了」
「了，了解了，谢谢解说。最后，那个……虽然有点早，明天早上六点在这里集合可以吗……？」
对于我的提案，亚丝娜无言地点点头。
「那就这样……晚安……」
尽管还在意着搭档突然脸红又突然板起脸的理由，但我想一觉醒来之后她应该会恢复常态的吧，于是便准备退缩到西侧的寝室之中。
然而，就在我打开门时，被她从身后叫住了。
「桐人君」
「……在，在呢」
转过身后，依旧站在起居室正中间的细剑使像是稍稍地缩了缩肩膀，把视线向上扫来。
「那个……虽然在去泡澡之前也说了，不过今天真的谢谢你。比在现实世界度过的平安夜，要有趣、美妙得多了」
「…………」
听到这句意想不到的话语，我为该如何反应而疑惑不已。
数秒后，从我口中说出的，是一个几乎毫无顾忌的问题。
「……在那边，过的圣诞节是怎么样的？」
「唔ー嗯……」
她转着踩在厚地毯上的靴尖，同时伴随着淡淡的笑容答道。
「因为是在家里开圣诞派对所以家人总会要我呆在家里，但到最后不管是父亲还是母亲都迟迟不归，我只好一个人把蛋糕吃完……每年都是这样子吧」
「唔嗯……是吗……」
虽说自己只能这么附和一句实在很没出息，但不管怎样我都没有什么趣闻能够作为回应公布出来。毕竟在最近这两年里，我也是早早地结束了家庭派对，一头扎到网游里面参加圣诞活动。
「……哎呀，那个，你觉得开心就再好不过啦。虽说，要是干脆点连蛋糕都准备妥当那就十全十美了」
我以不明确的声音咕哝出这么一句话后，亚丝娜嘴边渗出的笑意稍稍变得清晰可见。
「说得也对呢。……不过，那个就留到明年的圣诞节吧」
【鸣泣：川原我去年买了个登山包超耐磨！你TM别说忘了我幸妹！你有本事吃书，你有本事吃我刀片！】
「……也是，呢」
「好了，我也睡觉啰。晚安」
「晚安」
目送亚丝娜的身影消失在对面的寝室里后，我也走进自己的房间，关上了门。
随不及起居室，但寝室里也足够宽敞。中央有双人尺寸的大床坐镇，墙边有似能用作外设道具栏的柜箱，就连男性的我所用不到的附带三面镜的化妆台都一应俱全。
我把外套、鞋子和护具脱下，咚的一下躺倒在床上。
「…………明年的圣诞节，吗……」
尽管这或许是亚丝娜的无心之言，但实际上，这句话里包含了相当重大的意义。自从这个死亡游戏开始以来，今天已是第四十八天。按每一楼层的攻略天数细分，第一层是二十八天、第二层是十天、第三层则是七天。而这第四层，仅用三天就到达了中间地点。
能顺利地缩短天数确实振奋人心，不过也应该难以再缩减下去了。今后，若是预想一层需花上一个星期左右，那么要突破剩余九十六层的大致时间，单纯的计算就是六百七十二天――约一年又十个月。
换言之，来年的圣诞节，我们还会被囚禁在这座浮游城里已经几乎是既成事实了。虽说亚丝娜不一定会想得那么深远，但光是想象一下现在能看到的天花板顶上所堆积的楼层数目，就快要被压力所打垮了。
【鸣泣：看着你连续两年洋洋十多万字下来连一层都写不完我也是要垮了…】
虽然已经充分地确保了等级上的安全线，但MMORPG中并不存在什么绝对的安全地带。例如一不留神，被大量强力的怪物包围了。例如在治疗负面状态上耽误了 时间。又例如最单纯的，踏到数十米的高空之外。仅仅如此，HP就会归零，躺卧在现实世界某处的我的大脑就会被NerveGEAR破坏。名为桐人／桐谷和人的人类，就会宛如水底的泡影一般，轻而易举地从两个世界上消失。
当然，还有留在第一层初始之街的这个选项。可是在四十八天前的那个时刻，我就像被什么驱逐着一样，从圈内飞奔而出，冲到了下一条村落。在告别最初的搭档弯刀使克莱因……不对，是抛弃作为SAO初学者的他之前，我曾说过。
――想要在这个世界里生存下去的话，就必须一味地强化自己。所谓MMORPG，就是玩家之间的资源争夺战。系统所供给的金钱和道具和经验值是有限的，唯有更多地得到它们的家伙能够变强。
我不觉得这种想法有错。我之所以能够存活到今天，是因为活用了作为原封测者，不对，是封弊者的知识和经验，高效地不断取得金钱、经验值还有稀有道具。也曾多次遇上过只要低1级、武装的强化值少了1点就有可能死掉的场面。
可是，那也是由于离开了安全的圈内的我，亲手选择了攻略死亡游戏的道路。
为什么，我会这样做呢。
在第一层的托尔巴纳街里，与我刚相识不久的亚丝娜所说出的话语，在耳中重响。
――与其在最初的街道的旅馆里闭门不出，我更希望到最后一瞬间都维持着自我。哪怕输给怪物死去，我都不想输给这个游戏……不想输给这个世界。无论如何都不想。
这个危险、英勇、毫不怯懦的动机，很有亚丝娜的风格。然而，我却几乎完全不觉得自己心里也有同样的东西。
Dragon Knights·Brigade的林德。艾因格朗特解放队的牙王。还有在第一层楼层头目攻略战中殒命的原封测者蒂尔贝鲁，他们又是怎样的呢。他们是出于什么样的足以和真正的死摆上天平的理由，才踏足危险的圈外的呢……。
我仰视着昏暗的天花板，彷徨在这毫无要领的思考中时――。
隔壁的起居室里，微微响起了对面寝室开门的声音。

亚丝娜是想再去洗一遍澡吧，我精神恍惚地这么想着继续躺倒在床上。可是，门的开关声就只有那一回，过了好几分钟也没有再次响起。换言之，她到了起居室里后，既没有进入浴室、也没有走出走廊，甚至还没有回到自己的房间里。
「………………」
我又竖起耳朵倾听了十秒左右后，蹑着脚走下了床。在地毯上赤脚走到门旁，悄悄地转动黄铜握把，将门稍稍拉开。
起居室里的灯光已经熄灭。可是，从窗外照进来的雪光，为整个房间蒙上了一层单调的阴影。
我缓缓地移动视线，便看到设置在这一侧墙边的大沙发上，有一个抱住两膝缩成一团的人影。
虽犹豫了一瞬间，但我还是把门完全打开，走进了起居室里。尽管理应已经注意到我，但身穿白色束腰长衣的亚丝娜还是低着头一动不动。
我下意识地压低着脚步声走到沙发旁，停了下来。
「…………睡不着吗？」
隔了一会儿，纤小的头终于点了点。又经过数秒的沉默，她喃喃着说了一句。
「……总感觉不管是房间，还是床铺，都太宽敞了……」
「……你说得对啊。β时代我在下线时用过的二楼的十人房里，可是挤满了双层床呢」
回应着她，同时我在沙发的另一端坐下。
在这种时候，要是有能够唰地准备好一杯甜甜的热牛奶的玩家技能……虽心里这么想，但遗憾的是道具栏里没有牛奶房间里也没有炉灶。相对地，我把平时不会做的事――也就是把心中毫无根据的推测，原原本本地说了出口。
「你在考虑明年的事情？」
随即，在与我相隔约一·五米处蹲坐着的亚丝娜，身体猛地一颤。
就如要把额头顶到怀中的膝盖上一般，再度点头。一会儿后，极其轻微的低语声在昏暗的房间中流动。
「我至今为止，都未曾想过去考虑遥远未来的事。而是告诉自己，只要在那一天的攻略中倾尽全力就好了。那和逃避未来是一回事吧。剩余的层数之类的，直到脱离游戏还需要多少时间之类的……在那之前，还能在这个世界里幸存多久之类的，我一直在逃避这些事情。但是，当我从自己的房间里往外看，就不知怎的……有一种想法，涌上了心头…………」
亚丝娜往抱住双膝的两臂中，使劲地注进力气。
「……我想活到明年的圣诞节，想再一次，看到艾因葛朗特里下雪的景色」
那是一句几乎毫无声息，尽管如此却又带有悲痛之音的独白。
我强烈地感觉到必须要说点什么，但嘴巴就像被粘住了一般僵住，动弹不得。
你不会死的，直到明年的圣诞节……不对，直到这个死亡游戏被打通的那天都绝对会活下来。
即便我想对她说出这种话来，但又应该去哪里找其根据呢。
无需多言，亚丝娜的战斗技术在最前线组中也是出类拔萃的，而且装备的性能我也敢打包票。然而就如同我刚才自问自答的那样，在这个世界里，仅因一次失误或者不幸，HP就会归零。绝对不会死，这种就连我自己都无法接受的一时的慰藉，我是无法轻易地说出口的。
不知维持了多长时间的沉默，我才好不容易地从假想体的喉咙中挤出嘶哑的声音。
「…………抱歉。我什么都说不出口。现在的我，并不足以坚强到能对你说什么……」
恐怕这次是亚丝娜初次坦率地流露出对死亡游戏的恐惧和对未来的希望，但没出息的我却仅能对她说出这种话，只好站起来以逃回房间里。
然而，就在我正要从蹲坐在沙发右端的亚丝娜面前经过时，她倏地伸出手来抓住我的衬衫下摆。被她以不容分说之势拽住，我马上再次在她身旁坐了下来。
「那么，变强就行了」
听到这意想不到的话语，我轻轻地倒吸了一口气。
「诶……？」
「你给我变强呀。强得直到将有一天能对我……对像我这样怯懦的孩子，也能说出“没事的”这种话来」
「…………」
我再次想不到应该回以什么话语，只能把视线落到自己的双手上。
如果想要对某个人说得出这种话来，究竟要升到多少级呢。至少，我感觉二十三十是完全不够的了。
说到底，亚丝娜所说的强究竟是指什么呢……当我心生这种平常未曾考虑过的疑问后――。
抱着膝盖的亚丝娜将身体往左倾来，把细小的头靠在我的右肩上。
「现在什么都不用说，作为补偿，直到我睡着之前好好地呆在这里」
「诶…………好，好吧，也可以……」
姑且这么回答后，亚丝娜便再没说话，闭上了双眼。
一分钟不到，我便开始听到她真正睡着时的轻微呼吸声。既然她要求了直到睡着前，那我现在应该是可以把亚丝娜安置在沙发上，自己退回寝室里的，但要在不惊醒睡眠尚浅的她的前提下离开这里可谓是难乎其难。
这到头来，是直到她睡醒前吧……这么想着，我放松了肩膀的力气，把身体靠到沙发背上。
变得更强。
这就是，我从初始之街中飞奔而出之前……或者说逃出之前，自己所说过的话。在连明确的动机都没有的情况下，我就像是被什么催赶着一般，比其他玩家们更快地提升等级，得到新的武器，仅是一味地考虑着如何强化自己。
就是亚丝娜把动机给予了这样的我吗。我会为了当下一次她……又或者是谁向我吐露恐惧时，能够对那个人说出“没事的，你不会死的”而变得更强。大概这样想就行了吧……。
【鸣泣：幸妹Flag已立】
突然，靠在我肩上的亚丝娜轻轻地一颤。看样子并不是被惊醒，但应该是在睡眠中感觉到了凉意。确实，仅穿一件薄薄的束腰长衣，在雪夜中是很难熬的吧。
这种时候，要是有能够唰地准备好一块暖和的毛毯的玩家技能……虽心里这么想，但遗憾的是道具栏里――。
「…………啊」
低声地一叹后，我悄悄打开了窗口。滑动道具栏列表，选择了某件道具使其实体化。
轻轻地落到了我双手上的，是一块较薄的浅银色纺织品――在堕落精灵的地下水道中活跃了一番的《阿尔基洛的薄布》。既然能够覆盖一整只凤尾船，那么要作为毛毯使用的话其大小也应该是绰绰有余。尽管耐久度已经所剩无几，但所幸的是貌似只要在周围不是水面的场所使用就不会产生消耗。
裹上了被展开的薄布后，房间内的寒意转眼间就消散了。取而代之的，有一股舒适的睡意悄悄钻进了我的脑中。
我操作起依然开着的窗口，把起床闹铃设置在早上五时三十分后，闭上了双眼。
翌日十二月二十五日，以及二十六日，我们都在为城主约菲利斯子爵所委托的《琉璃的秘钥》任务而四处奔波，时间转眼间就过去了。
虽说这个任务难度绝不算低，但不仅因为我和亚丝娜的等级都上升了1，而且精英骑士基兹梅尔一如既往地过分可靠，倒也没有遇到真正意义上的苦战。第一天里我们为了连续的前置任务而东奔西走，但在第二天午后就突入了封印着秘钥的水淹迷宫。击倒多半是由于湿气而浑身长满铜锈的无头骑士型头目，得到了闪耀着海蓝色的第二秘钥后，这回倒并未遇上带着黑面具的堕落精灵的袭击，因此在晚餐前就回到了约菲尔城。
向城主报告完任务的结果，得到了大量报酬并走出房间时，走廊西侧尽头处的大窗户染上了美丽的晚霞色。沐浴着通红的光芒，我尽情地伸了个懒腰。
「……唔～～嗯……好不容易，终于如预定一样回收了第二秘钥啦。城主大人把它收在椅子后面的小房间里，不知道第一秘钥是不是也在那里面呢……」
回答了这个本有一半是自言自语的疑问的，是久违地从礼服换回了骑士铠的基兹梅尔。
「正是如此。换言之，要是森林精灵他们攻到了城寨的五楼来，秘钥就很有可能会被夺走了吧。尽管约菲利斯阁下是细剑的名手，但要带病在身的阁下亲自赴战实属下下之策啊……」
「没事的哦基兹梅尔，别说五楼了，就连码头他们也上不来」
自信满满地如此宣言的是，在这两天中尤为精力充沛地奋斗了一番的亚丝娜。看来自第三层以来再次和基兹梅尔并肩作战，让她相当地愉快。
「不管敌人的船来个十只还是二十只，我都会一只不留地统统击沉！」
「哈哈，真是可靠啊」
基兹梅尔欢笑着啪地一拍亚丝娜的后背，然后再次把双眼转向了我。
「……桐人，亚丝娜。之所以能在仅仅两天之间就从封印的迷宫中回收琉璃的秘钥，自不用说是你们自己的能力，和你们的船的性能也是息息相关。而且，让我无比欣喜的是，你们竟然为那只优美的船冠以了我妹妹的名字……」
骑士在这时顿了顿，往身边的窗口走去。
透过朝北的窗口，能够俯视到约菲尔城的前庭和城门，以及从那里延伸而出的大码头。码头的左右两边上，有八只施以了黑色涂装的大型凤尾船，以及一直白色的小型凤尾船――我们的提尔涅尔号随着涟漪摇曳着。
「……妹妹自幼就喜欢在水中游玩。在第九层的城都里，经常和我一起乘上游览用的小船。看到了提尔涅尔号，我曾忘却的记忆便复苏过来了啊……」
基兹梅尔宛如怀念往昔一般诉说着时，亚丝娜悄悄地走到了她的身旁。
注视着两人那在从左方照入的夕阳光芒下熠熠生辉的秀发，我思考了起来。
身为基兹梅尔的孪生妹妹并名为提尔涅尔的黑精灵药师，作为NPC实际存在于这个艾因葛朗特中的可能性很低。要说为何，是因为SAO正式开服的时间，是在仅仅五十天之前。从某种意义上来说，不论基兹梅尔等黑精灵族，抑或是与之敌对的森林精灵族，都是在那一瞬间诞生的。换言之，提尔涅尔不过是基兹梅尔被赋予的名为《设定》的记忆(Data)而已。
然而，每当基兹梅尔说出提尔涅尔的回忆，服务器的某处就会有数据更新，变成更为坚固而又详细的东西。哪怕那只不过是仅作为设定存在的女性，那份回忆也已在不知不觉间化为了确切的事实。我有这种感觉。
站在基兹梅尔左侧的我轻轻地清咳一下后，把在执行秘钥任务时和亚丝娜商量过的事情说了出来。
「那个啊，基兹梅尔。我有一个不情之请」
「只要是我力所能及的，尽说无妨」
「就是……我们的《幻书之术》无法收纳像船那么大的东西，而且也不能因为这样就背着船去攀登《天柱之塔》。所以，当我们前往接下来的第五层时，就必须把提尔涅尔号安置在这第四层的某个地方」
接下来，轮到站在右侧的亚丝娜对无言地听着我这番话的黑精灵骑士说道。
「所以啊，基兹梅尔。在我和桐人君登上第五层之前，我们希望能把提尔涅尔号托付给你。哪怕是停泊在这座约菲尔城的码头上都好……」
实际上能做到这种事情吗，我和亚丝娜在昨晚花了点时间讨论过。万一向基兹梅尔作出了系统上不可能完成的事情，说不定很有可能会对她的AI添加无用的负荷。
通常，是无法把道具转让给NPC的。就连在第三层的洞窟里捡到黑精灵骑士的徽章时，即便我想把它交给基兹梅尔，她也会回复『由你转交给司令吧』这么一句。哪怕是前天亚丝娜让基兹梅尔穿上的紫色泳衣，也貌似在更衣室里退还给她了。
不过，只是把船停在码头上的话，就没有必要移交所有权了。基兹梅尔终归是出于心意为我们保管提尔涅尔号……而这么一来，她偶尔能看一看船，回忆起亡妹的往事来的话，这就足够了。至于要从这座城移动到迷宫区塔里的方法嘛，说是问题也算得上是问题，不过关于那个，哎呀再不济还有游泳圈在。
就在我们屏息以待基兹梅尔的回答时，骑士“咔呷”地震响铠甲，再一次转向窗户。
过了一会儿后，沉静的――然而又包含着实在无法令人联想到NPC的情感的声音流露出来。
「…………当然。当然无妨。你们那重要的船，就让我负起责任保管好吧。但是，你们要做一个保证」
「是什么，基兹梅尔？」
「希望你们今后再次来访这座城，让我乘上提尔涅尔号」
这次，轮到我和亚丝娜异口同声地喊「当然！」了。

８


「桐人君！　从左边攻来了哦！」
听到亚丝娜尖锐的声音，我紧咬着牙关，一鼓作气地把船桨往左倾倒。
由于提尔涅尔号是小型船因此拐小弯也能凑效，不过那也是有极限的。在高速领域下的回转半径会达到船体的两倍，也就是十五米左右，所以驾船时常需要预测，再预测。
「咕喔喔喔……！」
吼叫着，我使尽全力划动倾倒至极限的船桨。在视界的边缘，有一只壮实的茶色大型船猛然地冲撞过来。虽然被大片的水花挡住了而无法看见，但其船头装备有巨大的冲角，若是船的侧面遭到直击，即便是以完全使用高级素材建造的以高耐久力著称的提尔涅尔号多半也不会平安无事。
站在大型船船头的森林精灵士兵，架起了长达三米的长枪(Spear)。
「交给我吧！」
站立在船体中央部的基兹梅尔一喊，高举起右手中的军刀。以神速的一斩，将瞄准着我刺出的枪尖砍落。
多亏信任了基兹梅尔并不断划动船桨，提尔涅尔号在千钧一发之际躲过了敌方的冲角，从大型船的左舷脱身而出。
敌船也开始了回转，不过一旦进入了后方位置的争夺就是这边占优势了。就在双方彼此团团转起来时，我抓到了对方无防备的船尾。
「亚丝娜，基兹梅尔，要冲过去了哦！」
「知道了！」
「了解！」
就在两人蹲下紧紧捉住船舷的瞬间，我开动全速发起突进。被安装在提尔涅尔号船头的《炎兽的冲角》，直击到作为牢固的森林精灵船的唯一弱点的船尾。以船尾为首开始沉没，并且引发了小规模的爆炸，把敌船的后半部华丽地刮飞。
就在我利用这股压力使提尔涅尔号后退时，敌船在转眼间就被水淹没，开始船头朝上地往下沉没。先前乘在船上的十一个森林精灵士兵被甩到湖面上，齐声叫唤着一溜烟地游走。
「好咧，第二只！」
就像是呼应着我的喝彩声一般，负责侦察的亚丝娜大喊道。
「左后方有敌船！　正背对着我们，是好机会哦！」
「收，收到！」
我重新握紧船桨，这回将它往右倾倒。
十二月二十七日，星期二。堕落精灵将军诺尔扎所说的《五天后》这一规定时刻毫无差池，满载着堕落精灵的士兵们的船队，恰好在正午时分出现在环抱着约菲尔城的湖泊中。
由于在三小时前黑精灵的侦察兵传来了情报，所以我方也从容不迫地做好了迎击的准备，但一到角笛被猛烈地吹响，看到敌方船队时，还是不由得有一番寒意在脊背上游走而过。这是因为敌船的数量凌驾于我所估计的《大概十只》，到达了十六只。
足足有配备在约菲尔城下的黑精灵船的两倍。换言之，即便假设双方阵营的船具备同等的战斗能力，光是提尔涅尔号也需要击沉八只。
未曾想象过会在浮游城艾因葛朗特经历到的大规模水上战斗，简直就如古希腊的海战一般，以正对着的茶色与黑色的船队同时突进的形式开始了。在最初的激烈冲突中，森林精灵方的两只船，黑精灵方的一只船被冲角开出大洞并就此沉没。这么一来，敌军就剩余十四只，我军就剩余七只了。
可是，作为游击队的提尔涅尔号没有必要遵规守法地奉陪对方正面冲突。我所制定的作战是，效仿萨拉米斯海战从侧面发起奇袭攻击。
当然，在空旷的圆形湖泊上，并没有供船隐蔽的场所。但是我们这边，还有在前些天作为毛毯使用过的《阿尔基洛的薄布》。所剩无几的耐久度，也在亚丝娜发挥出的裁缝技能与忍耐力之下，被一针针地修补好了。
我们连同整条船披上薄布潜伏在主战场东侧，看准了双方阵营在最初的冲突中停下船的时间点发起突进，顺利地击沉了一只。在那之后就变成了大混战，但由于刚才击沉了第二只，所以这一来森林精灵方就剩下十二只了――才对。
「基兹梅尔，数一下残存的船有多少！」
我边充满干劲地划着船桨边叫道，只过了两秒就得到了答复。
「我方六只，敌方十二只！」
「呜……」
虽然敌方的数目正如我的计算，但貌似我方也已有一只被击沉了。
森林精灵军所乘坐的船是单纯使用了分解的木箱经过临时作业组建而成的，船头和船尾都留有棱角，样式并不算好。比起黑精灵军的优美凤尾船既提不起速度，拐小弯也不会凑效，但是牢固度却要高一筹。
不仅如此，正如基兹梅尔所担忧的那样，黑精灵士兵们的熟练度和士气貌似都劣于敌军。虽然有几只船以并行状态进入了肉搏战，但是斩落水中的士兵数却是黑精灵方的要更多。
「卡雷斯•欧的勇敢的士兵们哟！」
站在扬起了绿底上拔染有金色盾牌与直剑的旗帜的旗舰正中间，似为敌军指挥官的高大骑士，用几近响彻整片湖泊的声音喊叫道。
「让卑劣的黑精灵之流，葬身鱼腹吧！　这帮家伙与人族联手，为了攻陷吾等城池而造出了船！　所幸的是这番企图被识破，船也落入了吾等手中！　岂能放过这个天赐良机!!」
…………啥。
我全力地划动着船桨，皱起眉来。
刚才，敌方的指挥官，说了黑精灵与人族联手……啥啥啥的话来着？也就是说，黑精灵让人族造的船，被森林精灵给夺取了，这么一回事吗？就我所知，这并不是事实。至少，现在森林精灵们所乘坐的船理由是由堕落精灵之手所造，而且它们也应该是由森林精灵一方委托而做的……虽说只是我的推测。
「桐人君，我们被发现了哟！」
亚丝娜的这一声，把我的意识拉回到眼下的战场上。
刚才我所看上的森林精灵的船的桨手，瞪着这边正打算把船向右调转。而我则把前进方向往左一拐，计算好时机立即往右急速回转。预测着十秒后敌方船尾将会到达的位置，同时拼死地不停划动船桨。
从敌船上刺来的两根长枪，被亚丝娜以目不可视的二连击挥开，下一瞬间。提尔涅尔号的冲角贯穿了敌船的右后部，亚丝娜因冲击而将要往前倒去时，被基兹梅尔迅速地拉了回来。
水蒸气再次爆发，破坏了敌船。这样的话――
「第三只……！」
我全然不顾七零八落地掉入水中的敌兵，开始寻找下一个猎物。
作为主战场的湖泊北部，依旧是黑精灵方占劣势。为了防止城寨被入侵，残存的六只船横着并排起来，与敌船上演着肉搏战，但落在水面上的士兵数量明显是黑精灵方的更多。
另一方面，森林精灵一方则尚有十一只船健在，而且其中三只已经绕过了主战场，从西侧往城寨的大码头接近过去了。
「糟糕了啊……」
就在基兹梅尔轻叹的同时，坐镇在黑精灵部队中央的指挥官，向着这边一挥弯刀并怒吼道。
「那边的小船！　别磨磨蹭蹭的，去阻止敌方的别动队啊！」
「什，什么啊你这口气！」
亚丝娜会如此愤慨也无可厚非。毕竟那个指挥官在战斗的准备中，目中无人地说尽了『我可不会指望你们这种家伙』还有『起码别妨碍正规兵啊』之类的话。
可是，在这里只能服从他所说的了。城门前只剩下六个卫兵，要是让乘着三只船的三十个森林精灵士兵登陆了，想必城门会被不费吹灰之力地攻破吧。
「可恶，只能干了吗……！」
疾呼了一声，我猛然地划动船桨。虽然我心怀早知如此就多加点STR了之类的想法，但如果这里是现实世界，估计我的双臂早就积满乳酸动弹不得了。
敌方别动队的三只船并列着，船尾正朝着我们。虽然从正后方向某一只发起突击将其击沉应该是做得到的，然而问题是那之后。要发挥出冲角的威力，就必须几乎加速到最大速度。我难以想象敌方会允许我们后退一遍并再一次发起突击。
在那时，宛如看透了我的迷惘一般，站在前头的基兹梅尔转身说道。
「没关系桐人，朝着正中间的船撞过去！」
「了，了解！」
除了回答以外别无他法。我紧盯着着中央的敌船，微调路线。想必站在对面船尾上的枪兵已经注意到我们了，但他们似乎没有停止往城寨突进的意向。
【鸣泣：自古那啥幸运E】
「冲……啊――――！」
随即，我边喊出简直就如电影和动画中主人公发起拼死的自杀式攻击时的台词，边划下最后一桨。就和数分钟前一样，亚丝娜防御住敌兵的长枪后，冲角紧接着捅破了平坦的船尾。
第四只在转瞬间被轰沉，船上的士兵们也只能以蛙泳四处退避。目睹着这一幕，我打算暂时使船往后退去――然而。
剩余的两只从左右急速接近，随即一下子就将提尔涅尔号夹住。
显示在基兹梅尔的HP槽更下方的，提尔涅尔号的耐久力槽被削减了约百分之五。而且损伤仍未停止，而是一点、一点地持续减少着。这是由于两个桨手为了碾碎我们而不停地往正侧面划着船桨。
再加上船尾的枪兵瞄准了我们，将锐利的枪尖往下次刺来。虽然我情急之中拔出了背后的剑，将长枪弹了回去，但这么一来只是每况愈下。
此时，基兹梅尔用沉着的声音说道。
「桐人，亚丝娜，跳到右边的船上击落桨手！　左边的船就交给我！」
「呜诶!?」
预想之外的指示使我不仅漏出这么一声，但要脱出眼下的重围确实只能这么做了。我凌厉地和亚丝娜眼神交流了一下后，不管三七二十地跳起，扑到右侧的敌船上。
「污秽不洁的人族混账！」
眼前的森林精灵枪兵发出了怒吼，但长达三米的水上战专用长枪，在近距离战中就如字面所述是多余的废物。连假动作都无需摆出，我立刻发动了单发斜斩剑技《Slant》，把敌人击出船外。在左侧，装备上了珍藏的丝绸披肩的亚丝娜也使出二连刺击《Parallel·Sting》压制了另一个枪兵。
说到森林精灵，在第三层序盘与我交战过的骇人强敌《ForestElven·Harold Knight》就给我留下了深刻印象，但那个骑士和基兹梅尔一样，是高等级的精英Mob。而另一方面，乘在船上的《Forest Elven·Spearman》和《Forest Elven·Swordman》们，仅拥有第四层标准级别的属性数值。若是一对一根本没必要过分恐惧，我像是后知后觉地意识到了这一点。
不过大意自然是禁忌。毕竟虽然说在船之间的战斗中的损伤会由船体承担，但在肉搏战中会减少的就是我们的HP了。哪怕身处宛如传说的某一幕的大规模事件战斗最高潮之中，都万不可忘记这个世界是个冷酷的死亡游戏这一大前提。
亚丝娜以令人眼花缭乱的连续攻击的回击效果将枪兵击落到船外，随即原身处后方的剑兵便上前迎击。
「不用勉强打倒他们！　以那家伙作为墙壁，别让后面的家伙靠近！」
向搭档发出指示的同时，我自己也挡下了袭来的士兵的剑。作为目标的桨手――固有名《Forest Elven·Rower》，就在这个士兵的另一侧。
堕落精灵赶制的大型木造船虽能乘坐十人，但甲板的宽幅仅能容两人并肩而立。理论上只要我和亚丝娜并排作战，后方的敌人就攻击不到我们。而关于这点在VR游戏中就属于站位要素，在像眼下这种狭窄的空间中战斗，敌人的身体本身既能成为防护壁也能成为障碍物。
听到我的话，亚丝娜把行动模式切换到以防御为主体，但是我要到达桨手那里就必须排除眼前的剑兵。
由于数值属性数值差距太大，因此即便是靠蛮力压制也不难削减对方的HP。然而到了这时，我注意到自己的心中存在着一种对于杀害森林精灵士兵这一行为的忌避感。回想起来，就算从这场水上战开始以来，我也仅是将敌兵击落水中而已，仍未杀过任何一个人。
不对，这一番踌躇并非心血来潮。在第三层的战役任务中盘，我被委以入侵森林精灵露营地抢夺机密命令书的任务时，就曾以通过隐身完全回避战斗完成任务为目标。那个时候，我应该也考虑过类似的事情。趁森林精灵熟睡时发起袭击使其全灭之类的行为，我自己既不想做，也不想让亚丝娜和基兹梅尔去做。
或许，这是毫无意义的感伤吧。我和亚丝娜在《翡翠的秘钥》任务最初就杀死了森林精灵骑士，基兹梅尔挚爱的妹妹也被森林精灵的鹰使所杀害了。在这里杀不杀眼前的士兵，应该是不会影响到任务的行进的。――但是。
「卑鄙的人族！」
长着白皮肤和浅色头发，尚存少年般的稚嫩――话虽如此但设定上应该比我年长得多吧――士兵的率直的斩击，被我用Anneal·Blade +8挡住。原以为就算经过完全强化，光是僵持下来也差不多该到极限了，但称手的爱剑却以令人安心的重量和牢固度结结实实地将敌人的刀刃弹回。我朝着陷入摇晃状态的敌兵的右侧腹，用左脚击出了一记回旋踢。缠绕着蓝白色光效的，是体术技能的单发水平踢击，名为《水月》的招数。
「呜哇啊啊！」

我一边用视界右端的余光扫了扫发出悲鸣并被打落到远处湖面上的士兵，一边迅速地走上前去。虽然左旁也有敌兵，但多得亚丝娜一直吸引着他们的火力并贯彻防守，所以应该是不会向我攻击的。
在眼前，出现了为了碾碎提尔涅尔号而向正侧面不停划桨的桨手的身影。
「很抱歉到此为止了！」
刚喊完，我就用Anneal·Blade将船桨一击折断，顺带把非武装的桨手踢飞到后方。全然不顾周围的士兵被其波及而乱成一团，换出拳头专用的打击技《闪打》将正和亚丝娜交战的剑兵推下船。
「回去了！」
大叫着，我和亚丝娜一同跳到后方的提尔涅尔号上，正好基兹梅尔也刚刚回来。她把敌兵怎么样了呢……当我好奇地抬头向左侧的大型船上看去，却发现船上居然连一个人都不剩了。
面向哑口无言的我，基兹梅尔若无其事地说道。
「我把全员都击落到湖里，也破坏了船桨了哦」
我连忙把视线落到周围的水面上，确实有很多士兵正吧唧吧唧地扬起水花。看来，落水的士兵似乎被赋予了从战场上撤退的运算法则，不大一会儿就全员往北面游去了。
虽然右边的船上还剩余五六个敌人，但他们也不可能划动船了。我将剑收回背后，握起提尔涅尔号的船桨，穿过敌船之间移动到能看见主战场的位置。
这么一来，可以行动的船就是黑精灵方有六只，森林精灵方有八只了。不仅数量上相当均衡，而且双方的士兵还在持续着肉搏战，因此我方的船大概还能再支撑一会儿吧。
「好了……赶在冲角战开始前，我们去击沉敌方的旗舰！」
压低声音向亚丝娜和基兹梅尔喊道，我使提尔涅尔号往右调头。
在距离大码头约百米的化作了主战场的水域中，残存的六只黑精灵船，还有同数量的森林精灵船正沿东西方向列成长队，船舷相互紧贴的双方的船上，士兵们正以白刃交锋。虽然黑精灵方的劣势明显，但应该还能再坚持一阵子的。
森林精灵方剩余的两只船坐镇在船队的后方，银色的铠甲上白色斗篷飘扬的指挥官正站在其中一只旗舰的船头上，紧紧地抱起胳膊来。尽管别动队三只船都被无力化了，他还是一副毫不在意我们的样子。
要是他是坚信着己方的胜利，那么我们瞄准这个破绽从侧面发起奇袭就有可能成功。
「亚丝娜，基兹梅尔，再来一次那招吧」
我向她们打了个招呼，从船尾取出折起的《阿尔基洛的薄布》。虽然不知道同一招会不会凑效两次，但是只能期望一切顺利了。三人展开薄布把提尔涅尔号盖上后，里面便为黑暗所包裹，但是马上便能透过纤薄的布料隐约看到外面的情况。
「……慢慢地靠近过去了哦……」
喃喃着，我悄然地划起船桨。由于速度太快会使薄布剥落，因此我慎重地，而又尽可能急速地向敌方旗舰前进。
接近到仅隔二十米处时就将布回收往前突进吧。我边目测着边缓缓地、缓缓地往前进发――。
可是。
距离目标地点还剩五米时，森林精灵的指挥官高声地从左腰间拔出剑来。
「糟糕……！」
「被发现了……!?」
我和亚丝娜僵住了身体，而基兹梅尔则毫不疏忽地把手放到了军刀的柄上。然而，指挥官的长剑猛地挥出的方向，并非在潜伏着的提尔涅尔号上。
「就是现在！　一号船、二号船，开始突击！　五号船、六号船，开出一条道来!!」
湖面上雷声响彻。随即，原上演着肉搏战的六只森林精灵船正中间的两只，悠地左右分开。
而在其对面出现的，则是暴露了毫无防备的侧腹，黑精灵方包含旗舰在内的两只船――。
「麻烦了……！」
我叫着，连忙把阿尔基洛的薄布从船上扯下，揉成一团塞进船尾。就在这时候，森林精灵方的两只船也已经朝着己方的船所造出的空隙一鼓作气地发起突击。
「给我等～～～～等！」
听着亚丝娜这番怒叫声，我猛然地划起船桨。尽管提尔涅尔号也扬起白浪突进，但跟抢先一步行动起来的森林精灵旗舰，已有二十米以上的距离。
「这赶不上了吧……」
基兹梅尔冷静地如此叙述完，约两秒后。
森林精灵旗舰那粗实的冲角伴随着轰鸣声，贯穿了黑精灵旗舰优美的船体中央。
仅隔了一瞬，敌方的二号舰猛撞到另一只黑精灵船上。两只腹部被开出大洞来的船，转眼间就浸水并逐渐沉没了。
「可，可恶啊啊啊――――!!」
以堂堂的音量大喊着怨恨的声音，黑精灵的指挥官也为湖水所吞噬。仔细一看主战场的周围，之前落水的黑暗精灵士兵们都正无处可去地踩着水。虽然他们和森林精灵们不同，没有要游到哪里去的样子，但看来这场事件战斗中，是规定落水的士兵已经无法再参战的了。
通过精准地找到破绽发起突击，森林精灵的指挥舰成功地击沉了黑精灵方的旗舰和另一只船，但它并未就此停下，而是再次高举起剑来。
「一号船、二号船，前进！　两船上的士兵准备登岸！」
「喂喂…………」
这一阵呻吟声从我的口中漏出。尽管我已使劲浑身解数划起桨来，但敌方的两只船还是在被提尔涅尔号追上前，就通过船队中开出的空洞穿到了主战场的后方。接下来，他们和城寨的大码头之间已经再无障碍。
「该死，我们也冲到那个洞里去啰！」
虽说不可能是对我的这番宣言起了反应，但为了使旗舰通过而一时推开的森林精灵船再次为了补上船队的空洞而开始移动。船队的空隙眼看着越来越小，可事到如今已经没有回头路可走了。
「呶喔喔喔！」
伴随着吼叫声，我以百分之一百二十的输出不断划水。提尔涅尔号的船头朝着所剩无几的空隙，一头扎了进去。
敌船的龙骨(Keel)和提尔涅尔号左右的船舷相接触，响起了“嘎哩”一阵令人不快的声响。在视界左上角，剩余八成的耐久值减少到了七成。然而，借由我和亚丝娜挑战至精力和体力的极限才收集到的高级素材，还有洛莫罗老人的工匠技艺组建而成的提尔涅尔号，将远大于它自身的两只十人乘的船逆推回左右两边，开辟出道路。
「穿过去了！」
「加油啊，桐人！」
依靠亚丝娜和基兹梅尔如此呼喊的声音回复了能量的同时，我再次干劲十足地划动船桨。再次加速的提尔涅尔号和先行的两只敌船距离约五十米。要问能否追上――老实说，很微妙。
数十秒后，我的恐惧化为了现实。就在我将距离缩短到二十米的节骨眼上，两只敌船已经靠到大码头上了。
呜哦哦哦哦――地发出呐喊声，包含指挥官在内的二十个士兵跳到了码头上。聚成一伙飞奔而进的前方，仅有守护着城门的区区六个黑精灵士兵。虽然我也想过干脆死守在门中，但哪怕是看似坚固的城门，在这状况下大概也维持不了多久便会被攻破的吧。
「基兹梅尔，神官们不会来帮忙吗!?　他们应该会用各种各样的魔法……不对，会用咒文的吧!?」
亚丝娜也显露出危机感回过头来问道，但基兹梅尔对她轻轻地摇了摇头。
「很遗憾，驻留在城中的神官一伙人，不过是毫无战斗经验的官吏而已。眼下，估计他们正缩在地下的隐藏房间里抖个不停吧」
「怎么会…………」
取代咬起嘴唇的亚丝娜，我边全力划动船桨边扔出了另一个问题。
「城主大人和孩子们呢!?　和神官他们一起藏到地下了吗!?」
「……这就不清楚了……。毕竟，自古以来约菲尔城的大门都未曾被攻破过。至于子爵阁下会作出何种判断，我也无从推测」
「是，是吗……」
我差点就忘记了，如果我和亚丝娜按照正规程序执行精灵战争战役任务的话，基兹梅尔理应不会身处这里才对。所以我想她和其他士兵不同，并未被授予事件事件战斗中的《职务》，因此能够和我们一同自由行动。
不过，约菲利斯子爵又是如何呢。
既身为细剑的名手，又因为患病不能出现在强光之下，即便在日间也窝在昏黑的起居室里闭门不出――我觉得这个设定，应该是不会影响到这次的事件的。要说为何，正是因为我和亚丝娜都对这场战斗会在森林精灵成功上岸时迎来败北结局这一点深信不疑。
然而实际上，尽管多达二十人的敌兵已经到达码头上了，战斗却还没结束。后方的四只黑精灵船，仍在为尽可能地多拦截一个敌兵而坚持奋战，而在前方，守护着城门的六个哨兵则果敢地架起了枪。
换言之，要颠覆这个艰苦的战况，肯定还是有办法的。
虽然毫无根据，但我不由得认为那个《方法》正是城主约菲利斯。要问何故，皆是因为他身上蕴含着太多谜团了。以至于为了解开那些谜，会衍生出稍长的连续任务也毫不奇怪。
【鸣泣：卧槽城主居然是男的…之前看措辞和语气都中性略偏女性啊】
「――亚丝娜，基兹梅尔！」
我把瞬间的思考归纳起来，朝同伴们叫道。
「要挤到森林精灵他们前面去了！」
「我明白了！」「就交给你了！」
听着这几近一响即应的两声回应，我飞速驶过了码头的侧面。超过了组成队列前进中的敌兵团伙，把提尔涅尔号划到城门跟前后急速刹住。连船锚都顾不上抛下便跳上了码头。
我方的六个枪兵排成一横排在城门前坚守着。换言之，大码头仅有这种程度的宽幅。敌方同样以六人一排，组成了三排的阵型，而后方则有身为指挥官的白骑士、以及似为副官的身披斗篷的剑士守候。我凝视着架起样式相同的长剑和小型盾牌齐刷刷地迫近的士兵们，调出他们的颜色指针。
显示出来的指针，比之前交战过的剑士及枪兵的红色更浓。名字《Forest Elven·Light Warrior》看起来也要强上些许。估计，旗舰和二号舰的士兵们，应该是其它船上的升级版。
另一方面，我方的哨兵们的固有名则是《Dark Elven·Gatekeeper》。虽然不知和Light Warrior相比哪边更高级，但数量上的劣势毋庸置疑。哪怕我们三人横排起来也难以保护整个码头，无法避免哨兵们的防线终被数量有三倍的森林精灵士兵突破。再加上，后方的主战场也应该支撑不了那么久了。减少到四只的船队一旦崩溃，敌方的增援就会涌上码头。
是相信我方能设法撑过去，在这里战斗吗。
还是要，遵从自己那毫无根据的直觉吗。
我斩断刹那间的迷惘，向两位同伴喊道。
「两位，拜托你们在这里坚持五分钟吧！」
「桐人君你呢!?」
我向一脸担忧的亚丝娜快速地点了点头。
「没事的，我只是去叫援军来而已。但是，别勉强啊。一感觉到危险，就毫不犹豫地逃跑吧！」
同时使劲地拍了拍两人的肩膀，我从中穿过冲向后方。朝着不留缝隙地组成一排的黑精灵枪兵们，还有他们身后的城门，高高地举起左手食指上的印章指环(Sigil)。
「让我通过这里吧！」
琉斯拉的纹章到底还是灵验显著，枪兵们正中间空出缝隙的同时，城门也沉重地震动着打开了些许。在划船时我依靠的是STR，而现在则转为充分发挥出AGI冲刺着穿过了城门，边听着背后城门重新关上的声音边穿过了前庭。
推开城馆的正门冲进去后，里面是一片鸦雀无声。看来不仅是神官们，就连女仆和贵族一伙也藏到某个地方去了。
这么一来，要是城主大人本人要早去了避难的话，我的行动就是完全白跑一趟了。然而，接下来就只能相信着奔跑而已。我片刻不停地沿着门厅最里头的大阶梯一路冲刺，往最上层前进。
当我到达城馆五楼时，和亚丝娜她俩约定的五分钟中的一分钟早已过去。我把身体往右倾倒拐过直角后，尽头处的大门便立即映入眼帘，但直到昨天都本应在那里看守的卫兵已经不见踪影。我抛开不祥的预感，在门前急刹车并叫道。
「城主阁下，容在下打扰了！」
随之，经过了令我觉得无比漫长的几秒后，那个不可思议的声音响起。
「进来吧」
我间不容发地打开门，踏入宽敞的办公室中。
照明依旧如故，只有摆在里面的桌子上的一盏小小的油灯，使我连脚边都看不清楚。可是这里我已在报告任务时来过好几次，因此我快步地穿过房间移动到桌子的跟前。
虽然是凭直觉一路飞奔至此的，但我一时之间却想不到该说出口的话语。说到底，城主并非如基兹梅尔那样被高度AI化过的NPC。如果不是与他所被给予的数据库相符合的话语，他理应是不会作出正规的反应的……。
尽管我是这么想的。