因为没办法向基兹梅尔说明原内测者和非内测者的不和，虽然我的说明不得不算是不明了，不过看起来精灵骑士像是接受了一样轻轻地点了点头，露出隐约的苦笑：
「原来如此。和我所属的槐树【エンジュ】骑士团与负责王城警卫的白檀【ビャクダン】骑士团的关系类似吗？」
……槐树是啥子呀。
就在我歪头的转瞬间，亚丝娜高兴地说道：
「真潇洒啊，骑士团冠以树的名字呢。其他的还有吗？」
「再有就是，重装部队的枸橘【カラタチ】骑士团了。跟那边的关系也算不上好呢。」
「嘿诶……那，要是我能加入的话也去槐树骑士团好了。」
这回基兹梅尔再次苦笑了。
「很遗憾，我听说人族从琉斯拉的女王处得到作为骑士之证的剑的先例是没有的……不过，如果考虑到汝等能立下巨大的战功的话，大概就可以谒见女王又或者……」
「嘿诶、真的吗？那、再努力一点吧！」
尽管亚丝娜始终很积极，不过有着各种各样多余的知识的我不禁把视线向别处支开。封测时代挑战这个战役时，在某个前往位于第九层的黑精灵的城下小镇的任务完成后此战役就全部终结，结果通向城堡的大门到最后也……
「好——了，那我们就赶快出发吧！」
是想起码尽快从《槐树骑士团》的见习生做起吗，亚丝娜很有气势地拍了拍我的后背。中断了思考的我回答一声「是——了」后，从地上捡起两根火把，把其中一个交给亚丝娜。即使落在水洼中熄灭了，只要还有耐久度就能再次使用。擦了一下墙壁点上火后，基兹梅尔也同样从凹痕处探出脸，向六人队伍消失的方向集中精神倾听。
牙王他们要挑战公会任务的话，那么他们的目的地就是地下二层。因为一层的Mob大部分都由我们清扫干净了，现在他们可能已经从台阶下去了。当然二层会出现更强力的Mob，不过有六个人的话应该不会有什么危险的情况。
我挥动右手呼出窗口，确认一层的地图。已经有八成以上被标记，泛灰【gray out】的部分有两处。一个是往下的台阶，另一处应该是有关键道具的房间吧。最初先从与牙王他们的前进方向分开的一边开始吧，我把地图关掉。
「那么，先从这边开始……」
说话的同时，我与正看着我的基兹梅尔对上了眼。究竟是什么啊、这样想了想后注意到了。要如何向NPC的她，解释我呼出的菜单窗口呢。还是说装作看不见呢。
「……人族使用的那个咒文，我也很久没见过了呢。」
「诶？咒、咒文？」
「呜姆。几乎失去了所有魔法的人族，被流传至今的为数不多的咒文之一，《幻书之术》对吧？不仅是知识甚至是物品都能收纳于其中的梦幻般的书物……」
——这样说起来，挥一挥手唤出发着紫光的板这种行为不可能是魔法以外的东西。我边想着「原来如此」边点点头。
「对、没错、就是那个。根据记载在幻书上的地图，似乎这边还没有调查过，所以……」
听见我勉强的应答的亚丝娜，向着基兹梅尔那边露出一副忍住笑容的表情。
*
把在剩余两个房间中第一间里筑巢的蜘蛛毫不费劲地打倒的我们，在最里面的墙边发现了微微发着光的物品。走过去、收剑入鞘后用右手捡起来，那是模仿树叶的银制工艺品。根部的如蛋白石的白色宝石正闪闪发光。
抬起脸的我，看见了基兹梅尔左肩上发光的斗篷的别扣。不论是设计还是色调，都完全一致。
「……这是槐树骑士团的徽章。大概是调查这个洞窟的侦察兵的东西吧。持有人，已经不在世上了……」
我向发出沉痛声音的基兹梅尔，伸出徽章，不过骑士轻轻的摇摇头。
「那个，就由桐人交给司令好了。暂时先回去报告吧。」
「……知道了。那我就拿着了哟。」
把徽章收到口袋里，视界左侧报告任务记录进度的信息划过。封测时代进行这个任务时，当我们好不容易发现了侦察兵的遗物时队伍全员马上就做出了欢呼的姿势。但是，现在当然无论怎样也没有那个心情。十多小时前，在森林的深处救出基兹梅尔的那个瞬间起，我就意识到任务和NPC这些词语所蕴含的意味开始一点点地发生变化了，我跟在两个人的身后走出房间。
迷宫的Mob再涌出【re-pop】的速度总体上比野外更快，所以现在入口附近的蜘蛛大概都复活了吧。我左手拿着火把，右手握着剑，集中精力聆听节肢动物的脚步声。
但是。
数秒后，传到我的听觉的，并不是Mob卡沙卡沙走动的声音，而是男人们的叫喊声。
「糟了……那家伙爬上了台阶啊！！」
「快跑快跑！逃到入口去！！」
紧接着，铠甲发出嘎呷嘎呷的金属音、慌乱的脚步声。还有——像是枯木的碾轧声般的，大型Mob的咆哮。
「那……那样的混账大块头蜘蛛啥的听都没听过啊！究竟是搞啥啊！！」
已有十多分钟没听见的牙王的声音，比起刚才的焦躁现在还点缀上了数倍的狼狈。
我再次面向两位女性，打算立刻向她们询问。
「怎么……」
「怎么办啊，桐人君！？」
「这里就交给汝了！」
「办……啊……」
——我也不想当小队的领队啊！
【鸣泣：“别にパーティーリーダーになったつもりもないんだけどなあ”如同教科书般标准的傲娇台词……】
内心如此大喊，不过显然为时已晚。
没办法，我只好思考如何应对这个突发状况。
按照理想的展开，我们→藏起来、牙王他们→成功逃到迷宫外、混蛋大蜘蛛→失去目标回到地下二层的固定位置，对吧。但是这样的概率不能不说是很低。迷宫的入口附近大概已经重新刷出了不少移动迅速的跑蛛Mob了吧，这样一来牙王的队伍全员逃到外面的森林就会很困难。要是弄不好，会被Mob前后夹攻。被叫做混蛋大蜘蛛的毫无疑问就是这个迷宫的头目女王蜘蛛吧，这样就很有可能陷入那种严重的危机。
那么第二理想的展开，就是牙王他们停下脚步，与追来的大蜘蛛战斗了。据我的记忆，要对付女王蜘蛛，要是平均等级在10左右的六人队伍要零伤亡打倒它绝对不是难事。不过，那也得有队伍全员都能沉着地应对女王的特殊攻击这个附加条件。牙王率领的《艾恩葛朗特解放队》是标榜封测者不可信主义的，实在无法想象他们会有知道初次遭遇的头目情报的成员。
花了两秒考虑完以上信息的我，再耗了半秒钟，看了看骑士基兹梅尔那紧绷的侧脸。
牙王他们，先不管和不合得来，也是为了通关死亡游戏SAO所不可缺少的战力。虽说不能无视他们的危机，不过我还在犹豫是不是要从正面介入战斗。我完全无法预测到战斗完结后，他们——特别是牙王在察觉到实为NPC的基兹梅尔的存在时，会做出怎样的反应。
虽说不至于会发起攻击，但我还记得对于基兹梅尔被他们的目光所接触到这一事的强烈抵触感。因为我……不想让黑精灵的女骑士，听到《NPC》或是《游戏》之类的话语。无论如何都不想。
「……队伍经过之后，把后面跟着的蜘蛛引过来和它战斗。引到附近的那个大房间里面的话，就应该足够宽广的了。」
我迅速地说完后，亚丝娜和基兹梅尔只紧盯了我一瞬间。在榛棕色的眼瞳和玛瑙黑的眼瞳深处，应该存在着各自的想法，不过两人在我将其读取出来之前点点头，开口说道：
「我知道了。指挥就交给你了哟。」
「只要汝已决意一战的话。」
基兹梅尔还好，连亚丝娜也没有异议则让我有点意外，不过现在没有追问她理由的空闲。在大脑中展开第一层迷宫的地图，推测牙王他们的移动路线。
「好了，这边！」
举起左手的火把，我开始往听到脚步声的方向跑去。
只移动了不到十秒，就看到了与前方的通道交叉的稍宽的横道。牙王他们将会在那里从左穿到右边，女王蜘蛛也应该会跟在后面吧。在队伍通过后转移女王的目标【注：タゲを取り，也就是俗称的拉仇恨】，把它引到刚才捡到侦察兵遗物的房间战斗。六个人继续一溜烟地跑到出口的途中，估计会引来不少杂兵Mob吧，即使大蜘蛛不在那些杂兵也只能靠他们自己赶跑了。
紧贴在墙壁浅浅的凹痕处隐藏起来，只留下亚丝娜的火把，我这边则把火熄灭。在浓度增加的黑暗中，计算着突进的时机。本来要钓上这种Mob，应该是专用的挑衅【taunt】技能或者是投剑技能的远隔攻击最为合适，不过无论是哪一个都仍未习得因此也不能强求。那么就只有在女王蜘蛛出现于两条通道的交叉口的瞬间，用右手的剑给它砍一刀。而且攻击后还要马上后退，所以不能使用硬直时间较长的剑技。
重新握住Anneal Blade的同时，再次听见了男人们的叫喊声。
「是十字路口！出口是哪边啊！？」
「不是刚才才走过嘛，往直走、往直走！」
六人份的脚步声和金属声渐渐变大。我把后背贴到岩壁上，紧盯着前方五米的十字路口。
两秒后，男人们拥作一团从我的视界中横穿而过。虽然最前面的斧使还和之前一样咕噜咕噜地转着斧头，但后面的几个人神色却相当紧张。一般从强敌处逃走的时候，无论如何也无法避免轻装玩家把重装玩家拉开，最慢的一人能好好地跟上队伍的速度是拜牙王的指挥能力所赐，大概吧。
队伍向右侧呼啸而去，随后耳边传来了如枯木相互摩擦般的怪物的咆哮声。虽然几乎听不到脚步声，但是大型怪物行走时特有的震动穿到了靴底。距离它通过，还有三秒……两秒……
——就是这里！
我无言地一踏地面，以简练的架势把Anneal Blade挥出。没有给予它很大伤害的必要，而是要积蓄让它把目标只移到我身上的仇恨值【hate】。斩击开始的瞬间，从视界左侧跃出巨大的肉块。浑圆的单眼拖着一股红光横穿而过，接着是稍微像是有树干那么粗的脚，最后涨得溜圆的腹部露了出来。
「……！！」
乘着无声的气势，我把爱剑砍入大蜘蛛的侧腹。正好命中的通常攻击虽然无法一口气切开，不过剑锋还是贯穿了带钝紫色光泽的外壳，绿色的体液飞散。
「叽呷呷啊——！！」
在我把剑收回的同时，大蜘蛛发出的愤怒的吼叫声停止了。不待怪物转换方向，我马上就往亚丝娜她们所在的后方飞奔而去。
回过头来，刚好女王蜘蛛也完成了向右九十度的旋转，燃点着深红色的数只单眼恰好对上了我的视线。在它上方浮现的两段HP槽，第一段被削减了些许。显示出来的固有名，是【Nephila Regina】。记得regina是女王的意思，那么也就是《络新妇女王》的意思吧。如此想着看过去，带光泽的紫色体表所浮现的银色的模样也并不是没有酝酿出高贵的氛围。
【注：络新妇属，这个名字也是日本传说中的妖怪名，有兴趣可以百度一下】

「……看来成功地转移了目标呢。」
亚丝娜低声说着，离开了墙壁。然后，是很不待见她拿着的火把的光吗，八脚的女王陛下用单眼发出危险的光芒，把身体低低地弯下。紧接着——
「叽呷啊！」
随着一声怒吼，它猛然地冲了过来，当然我们也不会眼睁睁地看着。在女王蜘蛛以右脚迈出第一步时，我们三人已经开始一起往后跑了。面对会使用移动妨碍系的特殊攻击的对手，不能在狭窄的通道里战斗。
大概又跑了十秒，在前方的右侧墙壁上看见了大房间的入口。毫不犹豫地飞奔进去，以我为中心散开。回头看去，再次点着左手的火把后，女王马上就冲入了房间。不作任何停留，对准我一直线地突进过来。
我停下站着，仰视高高挥起的两只步足。如果和封测时没有不同的话，女王蜘蛛的攻击模式为用左右两只前脚往下叩击、用毒牙噬咬、从尾部放出粘性网、还有垂直跳起后产生的震动波。粘性网被踩到的话会把鞋子粘在地板上，缠到头上还会暂时挥不了剑。震动波则是与第二层BOSS的牛人们同种类的攻击，脚被波及到后会踉跄两步摔倒。
因为这些情报都还没来得及告诉亚丝娜她们，所以只能在战斗中实时解说了。我盯着女王的脚喊道。
「双脚的向下叩击二连击，是从先动的那只脚开始！一定要避到外侧去，不然会吃下第二击的！」
话声刚落我就看到蜘蛛的右前脚正抽动着，于是我往左边跳去。随即在我刚才还站着的地方「兹杠！」一声被巨大的钩爪贯穿，转眼间左前脚也挥下，不过被刚才先落下的右脚所妨碍因此无法完全追上我。当蜘蛛的两只脚刺入地面的瞬间，我大声指示道：
「剑技一发！」
两位女性毫无畏惧初次见到的怪物的样子，用一响即应的反应使各自的爱剑缠上必杀的光芒。把那情景捕捉在视界的边缘，我也使出单发水平斩击《Horizontal》往女王的脚上砍去。三重的光效与声音包裹着蜘蛛的巨体，HP槽也伴随着刺耳的悲鸣减少了三成以上。这难以让人想象是对头目的惊人输出，是因为有基兹梅尔那一击的威力吧。
按这个步调，重视安全性而只使用单发技的话，三个人只需各自使出六发到七发的剑技就能把它打倒。但是我不作喘息，从硬直中恢复过来后马上就行动起来狠盯着络新妇女王的全身。虽然它不过是个只有地下两层的迷宫的主人，不过她【鸣泣：没错，就是"她(彼女)"…】也确实是BOSS怪物。既然有和楼层头目一样存在与封测时代不同的攻击模式的可能性，那么就绝对不能放过它任何些微的举动。
女王突然在原地踏着小碎步，八只脚一口气缩起。
「它要跳了！在它着地的前一瞬我们也跳起来，具体时机听我的的倒数！」
哗的震动着空气，蜘蛛的巨体垂直跳起。到达了洞窟的顶端附近、并开始落下的瞬间，我接着喊道。
「二、一、零！」
波纹状的震动光效从向着女王跳去我们的脚下经过。着地以后，马上就再发动了一击剑技——
在竭尽全部观察力和判断力的战斗中，我不知何时忘却了。这位作为我们可靠同伴的女骑士，实际上并不是人类而是NPC的这一事实。
NPC不遵从自己被赋予的算法【algorithm】，而是听从作为玩家的我那简略到极限的话语所传递的指示这一点，原本应该不可能才对。但是这时的我，却不觉得基兹梅尔的战斗方式有什么不可思议。



在VRMMO中，只靠身体感觉是很难正确地计算战斗时所经过的时间的——基本上，在战斗后都会「才过了一分钟！？」又或者是「居然花了一个小时！？」如此惊叹——大蜘蛛怪物《络新妇女王》被华丽的光效所包裹着爆散，获得LA Bouns的信息在视界中滑过的瞬间，我打开了窗口确认现在的时间。
凌晨四点二十分，换算过来这场战斗大概仅花了三分钟左右，不过对牙王他们察觉到头目的气息消失，再折返回来来说已是相当充分的时间。假使能重施躲进基兹梅尔的光学迷彩斗篷的伎俩，若是他们已经注意到头目战的音效的话就很难再藏到底了。
把窗口关掉的我，再次转向正准备举手击掌的两位女性剑士，将食指抵在嘴边。万幸的是《请安静》的示意手势似乎也能传达予黑精灵族，两人把尚未相击的右手放下了。然后我再次发出《等我一下》的信号，踮着脚移动到这个刚才化为了战场的大房间的入口。把后背紧压在墙上，竖起双耳凝听外侧通道的动静，然而现在却没有听到任何声响或是脚步声。
——不过，才过了凌晨四点不久，换言之那帮家伙到底是有多早就离开街区的啊。不对不对，出乎意外地想要通宵完成公会任务也是一种坚持啊。
就这样抱着对《解放队》的勤劳予半分惊讶半分称赞的感想等待了三秒钟，似乎确实是没有靠近这里的人了。恐怕，是在洞窟的入口附近吸引了杂鱼Mob陷入战斗了吧。我呼地吐出一口气，回到亚丝娜她们的所在地。
「看来牙王他们没有注意到这里。估计那帮家伙，为了继续完成公会任务再一次返回地下二层了吧。趁现在离开洞窟吧。」
对于我的提案报以一句「也对呢」并颔首的亚丝娜，像是突然察觉到般补上了疑问。
「刚才的头目蜘蛛，需要花多少分钟才能复活？」
「那个……」
正当我准备检索封测时期的记忆时，基兹梅尔早我一步答道。

「依那个大小看，要依靠充满在洞窟中的灵力产生出新的主人，最短也需要三小时吧。」
估计基兹梅尔她们是这样来解释Mob的刷新的。虽然我想要问问《灵力》和从艾恩葛朗特失去的《魔力》有什么区别，不过这次亚丝娜抢在我前头发言说道：
「既然需要这么长时间，牙王先生他们也能安全地探索二层了吧。……总感觉，像这样在他们的暗处出手相助有点恼火呢。」
「哈哈哈，不是常说『森见善，虫见恶』嘛。汝等必定是有圣大树的恩惠加身吧。」
【鸣泣译注：原文是“良き行いは森が、悪しき行いは虫が见ている”……这个精灵语就理解为“善有善报恶有恶报”吧……Orz】
「……说、说的没错呢。顺带一提，在人族的国度里，那被称为『善者必有善报』哟。」
【鸣泣译注：“情けは人のためならず”，日本谚语，直译意思是“同情对方并非为了他人，而是这总有一天会回报到自己身上”】
「嗬，我就记下吧。」
眺望着正在交谈着的亚丝娜她们，我脑中存在的，却是「执行把刚才捡到的遗物交到野营地的司令官手中的任务再回到这里然后和头目蜘蛛再打上一场真是费两重工夫啊」这样甚为现实的思考。不过马上，就注意到了脚边的地面上掉落着某样发出黑光的东西。捡起来后，发现那正是从《络新妇女王》口中伸出来的巨大利牙。以防万一用指尖轻触后，〖女王蜘蛛的毒牙〗这个道具名浮现了出来。
如果顺利的话，在把遗物交还司令官并接受接下来的女王讨伐任务后，说不定当场就能用这根牙完成任务了。如果是那样就真是太好了啊，如此想着把它收放在道具栏里，顺便再看一次时间，已经转到四点半了。牙王他们也差不多该回到地下二层了吧。
「那，先回野营地一趟吧。」
我边说着，基兹梅尔和亚丝娜就同时转过头来，同时颔首。
两人的容貌简直完全不相像，说到底基兹梅尔是皮肤呈浅黑色而且耳朵修长的黑精灵族——就像以前的NPC那样，不过并排而立的两人的样子却给我一种不可思议的姐妹的感觉。
*
正如我所料，没有与牙王他们相遇就回到了地面上的我们，边极力回避着战斗边赶回了森林南面的野营地。
看到在浓雾的对侧翻动着的好几面旗帜的时候，从浮游城外周围传来的模糊的紫罗兰色的光，宣告着清晨的到来。十二月中旬的黎明前，在现实世界那边如果没有在毛衣上再套一件羽绒服可能都完全不想外出吧，不过异世界的晨冷对还残留着激战时的热气的身体反而更加舒爽。当然，无论是冷还是热都不过是从Nerve Gear传进脑内的感觉信号而已。
穿过由《沉入森林的咒文》所制造的魔法浓雾，刚进入峡谷的野营地中，三人就一同「嘶」地作了次深呼吸。缓解紧张的同时，还顺带在一定程度上将重武装解除。
和玩家们不同，不使用道具栏【storage】的基兹梅尔对我们呼出的名为《幻书之术》——的菜单窗口再一次评价道「真是便利的东西呐」后，将视线移向野营地的深处。
「——桐人、亚丝娜。在洞窟中找到的徽章，能不能由汝等交给司令呢？」
「啊、啊啊……那倒没所谓……」
「真心拜托了。牺牲的侦察兵，是司令的亲戚啊……我不忍心在报告时面对他。请原谅我的任性吧。」
已经没有向如此说着伏下细长睫毛的基兹梅尔询问，是否回想起和提尔涅尔小姐的有关的回忆的必要了。和我同时点头的亚丝娜，像是安慰般的轻轻牵过精灵骑士的左手细语道。
「知道了，我们会好好地报告的，请放心吧。……基兹梅尔接下来要做什么呢？」
「回到帐篷里稍作休整。需要我的帮助的时候，随时都可以过来说一声。」
边露出模糊微笑边答道的基兹梅尔退过一步，随后伴随着不知从何处传来的寂寥回响的效果音，视界左上角的HP槽消失了一根。同时，传达骑士从队伍中离开的细小系统信息在视野中流过。
目送着行了使铠甲都作响的一礼，并向野营地右边的尽头走去的基兹梅尔的背影离开后，我往身旁轻轻一觑。和预想一样，亚丝娜的侧脸上浮现出半分寂寞半分不安的表情，使我不由得轻声地安慰她：
「没问题的啦，再和她说一遍，无论何时她都会再加入队伍的……我想是这样。」
正以为会像惯例一样惹她动怒，然而她的回答却并非如此。
「……嗯。」
就只有这么一句短短的答复。
细剑使为了转换心情，把摊在背后的大片风帽好好地戴上说道：
「好了，去作任务的报告吧。」

*
黑精灵的先遣队司令官，在我把仿照树叶形状的徽章交到他手中时，并没有为之动容。果然在被配置于这个野营地的NPC中，唯有基兹梅尔一人被赋予了高度的AI，但在和她度过这么长时间后，我也很不可思议地似乎能从司令官那脸不改色的态度的深处感到被隐藏起来的深切的悲伤。
借由交还侦察兵的遗物推进了任务记录，刚被司令官委托以讨伐潜藏于洞窟深处的头目蜘蛛，我就小心翼翼地取出〖女王蜘蛛的毒牙〗放置在司令官面前的大桌子上。幸运的是靠那个满足了完成条件，我们不用再第二次出外探索，就完成了战役任务的第二章《毒蜘蛛讨伐》。接下来的任务，光是在第三层就有包含已完成的两章在内的整整十章，要走的路还有很长。
将报酬的珂尔和经验的道具——我和亚丝娜都选择了附上了使其容量比外表看来更大得多的魔术【咒文】效果的腰包——满怀感激地收下后，再接下了第三章的任务，走出了司令官的大帐篷。
不知何时夜已经完全过去，在野营地上往来的黑精灵也渐渐多了起来，然而在那之中并没有基兹梅尔的身影。在大帐篷前的广场上停下脚步的我，向再次变为仅仅一人的队伍成员问道。
「……怎么办？虽然不论何时都可以邀请基兹梅尔加入队伍……」
「嗯…………」
亚丝娜稍作思考垂下脸，随即轻轻地摇了摇头。
「再稍微，等一会儿吧。……虽然，感觉是个有点奇怪的说法……我想让她先一个人静一静呢。」
「是吗。没什么，这不是很奇怪啊。当然啦，基兹梅尔是个NPC……不过在那之前，她已经是我们的同伴了没错吧。」
「虽然我才没想要做你的同伴。」
「…………是。」
就这样进行着争论的时候，不远处的食堂帐篷中开始飘出不知为何物的香味。正准备向那个方向踏出脚步的我的衣袖，被亚丝娜一下子紧紧拉住。
「在吃饭之前，陪我走一趟。」
「诶？去哪里？」
「我说你啊，不会才一晚就给我忘了吧。说好了凑齐了素材，就到锻冶店把我的剑重制一新的对吧！」
*
存在于SAO中的全部武器和防具，根据其入手方法大致能区分为三个类别。
首先，是击倒包含头目在内的Mob时获得的《怪物掉落品》【Monster Drop】。与从迷宫内的宝箱中获得的《宝箱掉落品》【Chest Drop】合称为《掉落品》【Drop】。
然后，是作为任务完成的报酬，《任务奖励》【Quest Reward】。
最后，则是由玩家或者NPC的锻冶师和皮革品制造工人用素材道具制造的《商店制品》【Shop Made】。
尽管从死亡游戏开始到现在已经过去了一个月加一个星期，不过目前这三个类别在性能上仍是分不出优劣。我的爱剑《Anneal Blade +6》是第一层的任务奖励，而亚丝娜的《Wind Fleuret +4》也同样是第一层产的怪物掉落品。虽然我预想着等级层越往上，任务报酬和NPC制造的武器的各项参数也会越显低下，强力的武器将会偏向于掉落品和玩家制品，不过在SAO中这种情况的到来究竟会在几个月之后呢……真希望不会等上好几年啊。
边恍恍惚惚地循环着如此这般的思考，我稍低着头跟在连帽披风飘舞着的亚丝娜的身后。
明明昨晚已经睡了足足七个小时，然而不知是不是从天暗之际就开始处理繁重的探索的缘故，一沐浴在阳光之下追加的睡意便立马袭来。与这样的我形成对比，细剑使的步伐显得尤为明快，是因为她是与网游玩家的身份不相称的完全白天型的能力构成吗，还是说想要将绕上心头的不安用鞋后跟踢掉呢。
「没关系的哟，一切都会顺利的。」
边眨着惺忪的睡眼，边在几乎处于无意识的状态中扔出这样的台词后，处于前方一米半处的短靴突然停了下来。眼看就要撞上她的后背，而慌慌忙忙地急刹住的我的耳中，传来了掺杂着七分怒气和三分不知为何物的声音。
「……我才没有担心什么呢。」
脑袋再怎么处于低电压模式，起码在这里不应该说什么「骗人啊——」的判断力还是健在的，我只回以了简短的应答。
「是吗……」
「是啊。比起那个，素材之类的已经凑齐了对吧。我讨厌啊，要是现在又要去收集追加素材什么的……」
转过头来说到这里的亚丝娜，把嘴闭上一次后，继续以稍稍变弱的语气说道：
「……总是这样，是不行的吧……」
「诶？你说什么？」
「就是说……我还未能在制作武器所必须的素材种类、还有怪物的攻略方法这些问题上，做到不光靠桐人君而靠自己去弄明白，就是这么一回事啊。」
「啊——……不、不过，在二层的主街区照面的时候，不论是素材道具的种类还是掉落它们的怪物你不都是一清二楚吗。」
我将仅仅在一周前的再会，彷如很久以前的事情般回想起来说出后，亚丝娜那风帽的深处脸上稍稍浮现出苦笑。
「那只是我将阿尔戈小姐的攻略本上，对自己有必要的部分背下来了而已。所以教材没有写到的东西我是完全不知道，也不明白。和来到这个世界之前的我，一模一样。」
「…………」
我对该如何回答这预想之外的话语稍稍迷惑了一会儿，随即轻轻地摇了摇头。
「这一点，连我也是一样的哦。现在单纯是运用着封测时代的知识，要是到了它的有效期限我也会不知所措的吧……」
「不是的，从教材上得到的知识，果然和通过实际体验得到的知识是不同的呢。光是制作一件武器就会变得如此不安，也是因为没有体验这个过程。」
总算是在对话中将睡意挥去的我，放弃了用一句「这不果然还是在担心嘛」来戳穿她，而是继续以一脸认真的神情说道：
「那么，从今以后去体验各种各样的事情就行了哟。现在最重要的事情，那就是活下来继续前进……只有这个了对吧。为此利用上一切能利用的东西就行了。不管是阿尔戈的攻略本，还是我的知识。这么做的话，每多活一天，不同于数字的经验值也会增加的啦。」
【鸣泣：该理解为这是求婚当晚的“那件事”的Flag么……（死）】

虽说是真心话，不过对这种不合自己性格的台词还是感到难为情的我，向着刚刚走出不久的大帐篷的对侧仰望而去。随后，就看到开始从极近的外部处照射进来的曙光，将上层的底部染成一片鲜红。
「…………说得没错呢。新的一天又会像这样迎来开始对吧……」
从亚丝娜的低语中，感觉到直至刚才的紧绷的声音已经变得淡薄，我边点着头轻吐出一口气。再次把视线移向细剑使，若无其事地补充道：
「啊啊，还有，说不定是我忘记说了来着……」
「诶……？」
「和武器的强化不同，制作基本上是不会失败的啦。所以，也不一定要过于不安吧……」
听到此的瞬间，亚丝娜以近乎会产生伤害的力度捅向我的侧腹，发出极其锐利的吼叫声：
「既然如此就请你早说啊！」
*
我暂时与以能踩碎坚硬地面的势头前进的细剑使拉开近二米的距离向前行走，不久就看见了黑精灵野营地里简朴的商业区。
沿道成列的四个悬挂着小旗的帐篷，从跟前起依次是道具店、裁缝店、皮革品制造店、以及锻冶店。店头那排得满满的、在人类街道的商店里没法买到手的各种稀有道具使我的心头雀跃不已，不过每一个对于刚到第3层不久的我的钱包来说都是过于严峻的价位。我拼命忍耐下来，穿过街道，在锻冶店的门前停下。
说起NPC锻冶匠的话那就肯定是老牌的肌肉壮汉了，可是应该说这真不愧是精灵之村么，面朝铁砧【Anvil】挥舞着锤子的是一位把长发束在身后的纤瘦的大哥。外表上符合锻冶店的特征，就只有黑色皮革制的围裙和长及肘部的手套。不过他的武器制作技能的熟练度，正如其右手中握着的上级铁匠锤子所展示的，远高于第3层主街区的NPC工匠。在二层相识的公会《Legend Braves》的涅兹哈转为使用圆月轮的如今，能够拥有超过眼前这位精灵的技艺的玩家应该也不存在。
要说唯一一个，存在的问题的话——。
我和亚丝娜在帐篷前停下后，黑精灵锻冶师以其浅黑色的精悍的面孔往这边一觑，仅仅发出一声「哼」的鼻音就重新投入到了工作中。感觉到身旁涌起了一股负面气息，使我不由得轻轻地拉了拉披风的下摆。这个野营地是整个处于《圈外》的，因此要是立起了犯罪者Flag的话，就很有可能会吃到被如鬼般的强悍卫兵的围殴后驱逐出去的苦头。而且在那之前，眼前的锻冶师似乎也是强得过头了。
幸运的是，亚丝娜没有向店主那冷淡的样子动手动口，取而代之地以锐利的目光狠盯着我。
「……真的没有问题吗？」
对这小声的质问，我一磕一磕地点着头。虽说委托武器强化时不会有绝对，不过就像刚才对亚丝娜说的，制作新的武器时不可能会完全失败。当然，制作者需要达到足够充分的技能熟练度。
我把手从披风上拿开后，亚丝娜往前踏出一步，以恰如其分的礼仪向锻冶师说道：
「不好意思，请帮我制作武器。」
虽然回复也只有第二次的「哼」，不过在亚丝娜面前，出现了NPC商店特有的菜单窗口。玩家经营的商店基本是以口头进行交易的，不过对方是NPC的话在语言的争论中会出现无法顺利进行的情况，因此就辅助性地准备了菜单窗口。
对于精灵来说这个窗口是什么样的咒文呢，我边这样思考着边把头伸过去，亚丝娜则碰了碰窗口的一角使其可视化。纤细的食指在眼看就要按下锻冶店专用菜单的《武器制作》按钮时，停了下来。
「……是吗，在制作前，还有要做的事情对吧。」
听到这极细微的呢喃声，我稍停了一会儿回答：
「那不是必须的，就按亚丝娜你想的来就好了。」
「嗯……——不过，已经决定好了。」
小声地毅然宣言后，亚丝娜中断了商店菜单的操作，用左手把腰间的细剑——收纳于鞘中的《Wind Fleuret +4》解下。
亚丝娜将这在第1层的对阵楼层头目战、艰苦的第2层攻略中，还有来到第3层后都一同并肩作战至今的素朴然而又有着优美设计的武器，用双手紧紧地抱住。以我无法听见的音量低声呓语后，将其递向精灵锻冶师。她没有使用菜单窗口，而是以果敢的声音委托：
「请把这柄剑，熔为铸块【Ingot】。」
我预想着听到此的精灵锻冶师，会炸出第三次的「哼」声，不过不知为何这一次仅仅是无言地伸出右手而已。
虽说没道理是顾虑到亚丝娜的心情了吧，不过他还是小心翼翼地接过Wind Fleuret，将其徐徐地从鞘中拔出。将尽管新品那时的如镜般的光辉已渐淡薄，但仿佛依然沉静地渗出深透光泽的刀身稍作检查后，点了下头就用双手恭敬地举起，将其轻轻地放在背后的炉【Forge】上。
那并非涅兹哈所使用的便携炉，而是以砖四四方方地组建而成的正规的锻冶炉。虽然没有装有用于提升火力的风箱，不过从其上方冒起的火焰呈不可思议的青绿色，估计这也是精灵拿手的魔法动力吧。火焰使银色的刀身转眼之间就变得红热，紧接着从剑锋到刀柄末端都开始眩目地闪耀着。身旁的亚丝娜，将双手置于胸前紧紧握住。
最终，剑的表面上的光释放出一股格外强烈的闪光，一口气地收缩，变化为长约二十厘米的直方体。
光芒平息后，精灵用只戴着手套的右手从火焰中把直方体提起，径直地递出。沐浴在晨曦之下，闪烁着通透银色的一件原料金属【Ingot】。在艾恩葛朗特中，存在着从铁【Iron】或是铜【Copper】这些真实存在的金属，到秘银【Mithril】这种架空金属的庞大种类的原料金属，连我也不能光凭外表来识别道具名。不过，亚丝娜的爱剑所变化而成的，是有着相当稀有度的一种，唯有这一点我再清楚不过。

「十分感谢。」
向精灵致礼后，用双手接过银色立方块的亚丝娜，像是确认着重量般一动不动地将其抱住，然而最后还是打开菜单窗口将其收于道具栏【Storage】中。把窗口关上，再将刚才打开的商店菜单滑到跟前，重新开始操作。
重新按下武器制作按钮，按照单手武器→细剑→选择素材的流程推进。随后从存放于亚丝娜的道具栏中的各种道具中，只抽取能作为素材使用的物品的小窗口会浮现出来，再从每个种类中进行选择。
武器强化的场合，要使用的就只有《基材》和《添加材》，不过制作武器时还需要往其中加入《心材》也就是原料金属。在蜘蛛的洞窟中收集到的矿石也能造出原料金属来，不过这回要将其作为基材来使用。不等我开口说明，亚丝娜的手指就依次地选择了素材，最后将原本为Wind Fleuret的心材——它已经变成了《Argentium Ingot》的名字——指定好。必要的道具全部满足后，要求作出最后确认的YES/NO对话窗口出现了。
亚丝娜再一次把视线投向精灵锻冶师，说出「拜托您了」行过一礼后按下了YES按钮。
「咻嗡」地一声效果音响起，锻冶师身旁的操作台上，出现了两个皮袋和才见过不久的白银的原料金属。精灵无言地伸出手，把装着基材和添加材的两个袋子随手地放进炉里。袋子转眼间就燃烧殆尽，里面的道具群也开始灼烧得赤红。
「……总、总感觉真是随意的操作啊……真的没问题么……」
我极小声地念叨着，而亚丝娜则像是愕然地轻语道。
「说过制造是不会有失败的人是你吧。接下来不就只能相信着让他去做了吧。」
——比起在第2层委托涅兹哈强化Wind Fleuret那时候，这个人也已经变得相当处变不惊了啊。
尽管不禁如此思考着，然而我还是唯独存有一件事，没有敢向亚丝娜说出。
在武器制作中，完全的失败——也就是不仅素材道具全部消失，而且剑还没有完成的这种结果是不可能的。不过从另一方面来说，也不就等于结果已经确定下来了。能由玩家决定的就只有到作成的武器种类为止，而它有着怎样的外形、怎样的名字都是不做出来就不会知道的。换言之，完成品的性能会有上下波动，这一点也是如此。
不过以这一次的情况，完成品是不可能比原本的Wind Fleuret更弱的——应该如此。虽然精灵锻冶师是究极的冷淡不过技能熟练度却很高，而且基材和添加材的质和量都一同到达了上限，更为关键的是其心材【Ingot】中，充满了亚丝娜的思念。被称为超自然的那种力量，即便在这个全是数码资料的世界中也是存在的。我如此深信着。
循环着刹那间的思考的时候，火中的素材群已经熔化崩碎，火焰的颜色变为了明亮的白色。锻冶师间不容发地把原料金属投入焰中。冰冷的金属块，转眼间就开始炫目地闪耀起来。
「支援效果，拿来。」
忽然这阵声音传到耳中，从右手的食指直到无名指的第二关节上，被柔软的手掌紧紧地包住。
——虽说如此，现在根本就没有任何支援效果【Buff】加身，而且说到底即便握住手效果也不会转移对象。
将这些反论踢飞，我把大拇指贴在亚丝娜的手背护甲上，祈祷着能铸出一柄好剑。
【鸣泣：又在立Flag嗯……川原是最无可救药的亚厨不服来辩。在打自己设定耳光的歧途上越走越深】
精灵锻冶师正眼也不瞧正对操作看得出神的我们一眼，把原料金属加热充分并用戴着黑手套的左手将其拿起，移动至铁砧上。把右手中的铁匠锤子抡起，开始以两秒一次的步调有节奏地敲打起来。清晨的野营地中，响起「亢、亢」的澄澈槌声。
敲打的次数，大多与制作的武器的性能成比例。像初期装备的《Plain Rapier》和《Small Sword》那样的，是比强化还少的五次。和《Wind Fleuret》同等级的大概在二十次上下。也就是说，槌声越能持续下去就能做出越强的武器，因此数清其声音在武器制作中，既是最大的乐趣，同时也是最令人紧张的瞬间。
十次。十五次。槌声还在继续。
超过了二十次后，我轻轻地吐出堆积已久的空气。这回基本能确定完成品将会超越Wind Fleuret了。
不过，在数到第二十五次左右的金属音时，肩膀再次使力。连握着亚丝娜的手在不知不觉间变得用力起来都没有察觉到，凝视着被橙色火花所点缀的原料金属。
我的爱剑Anneal Blade是任务报酬的限定品，就算是同等级的剑也应该需要锤打三十次左右。然而锻冶师的铁匠锤子，在简单地超过了那条线后依然持续地奏响着槌声，连第三十五次都越过，在数到第四十次时才终于停了下来。
发出纯白光辉的原料金属，开始慢慢地变形。每一处都纤细、削长、锐利、美丽。在最后再一次释放出强烈的闪光，平息之后，铁砧上已经横放着一柄全身闪耀着白银色的细剑【Rapier】了。
在一言不发地注视着的我和亚丝娜面前，锻冶师握着施加了精细雕刻的剑柄，提了起来。左手的指尖滑走在极其纤细的刀身上，惊异之中发出了一句评论。
「……好剑啊。」
把左手伸向后方的架子，从被收纳着的无数剑鞘中选出一件亮灰色的后，咔地一声收剑入鞘向亚丝娜递出。
这时，我终于意识到自己正紧紧地固定住了亚丝娜的左手，慌忙地把手拿开插进长大衣的口袋里。亚丝娜以实为微妙的表情往这边一瞥后，从精灵锻冶师处接下细剑，很快地低下了头。
「十分感谢。」
这次的回复，终于是「哼」了。
我把微微地苦笑着，正要把新剑悬吊在腰带的扣子上的亚丝娜的左手，再一次抓住。毫不在意她那因惊讶而皱起的眉毛，移动到能在商业区的前方看见的细小的广场里。
我一停下脚，亚丝娜就把手抽出，脸稍稍鼓起后说道。
「等等，到底怎么了？这不是好好地做出一把新剑了嘛。」
「不不，我没有想泼你冷水啦。不过，稍微、那个……首先把那个，给我看看吧。」
我将右手伸出后，亚丝娜边撅起嘴边把崭新的细剑放在上面。
拿到的瞬间，带有密度的重量感就传到掌中。明白到这并非普通货色后，麻利地触碰了下拉出属性窗口，和亚丝娜一起往其中窥视。
显示在最上方的道具名是〖Chivalric Rapier〗。Chivalric……是骑士的意思吧。强化值当然是+0。而在其旁边的，余下的试验次数是——15。
「啥米……」
这么一声意义不明的怪叫声，从我的口中溢出。

虽然外表的作出的反应仅到此为止，不过在内心中，则是受到了相当于边大喊着「为啥啊！！」边轰的一下地跳起来然后头顶撞到上层的底部之后再掉到地上的冲击。
【译注：牙王怒躺一枪嗯……桐人的内心独白正是他的关西腔口头禅「なんでや!!」】
无需再去看在窗口的下方乱七八糟地写着的，攻击力【ATK】啊攻击速度【SPD】啊等等的详细参数了。十五次的强化试验次数，几乎是Anneal Blade的两倍。换言之这柄Chivalric Rapier，单纯地来想是Anneal的两倍强。以层数来说的话那不就是能一直用到第5……不对是第6层吗。
当然，这是应该为之欢呼雀跃的事情。武器的性能，直接关系到生存率。在这个决不能死亡——换而言之，就是所有的战斗都必须取胜的世界中，能守护此身的力量无论有多大也不为过。
不过，事情并非如此单纯。要说为何，那是因为我们并非处于单机RPG中，而是被囚禁在冠以了VRMMO-RPG这个耳生的种类名的游戏里了。
握着从护手到剑柄，连护腕处都是由白银打造的美丽武器，我产生了「这柄细剑不是会改变名为亚丝娜的稀有的细剑使【Fencer】的命运吗」这样的预感——或者说是恐惧，一时之间无言地呆站着。
【鸣泣：两人日后分歧的Flag？】
*
「……你怎么了啊？」
再一次被如此问道，我这才从忧虑中回过神来。抬起脸，目不转睛地盯住亚丝娜的脸后，慌慌忙忙地摇了摇头。
「啊、不是，什么事都没有……不对不对，才不是什么都没有呢。这个，这柄剑，超厉害哦。」
「嗯？超？」
「嗯，超。」
就这样像小学生一样地交谈着，突然亚丝娜扑哧地一声笑了出来。虽然被嘲笑是无可奈何，不过思考回路总算是能正常地运转了，我清咳了一声把细剑归还给她。
等到亚丝娜重新把灰色的剑鞘吊在腰带上后，我开口说道：
「那个……总之，祝贺你更新了主武器【Main Arm】。Wind Fleuret确实地活在这柄剑中……了，我是这样想的啦，嘛，不过该说这种事是人各有己见吗……」
听着这想要中途停下却也没在好的地方收住的台词，亚丝娜的笑容转变为苦笑，不过没有爆发出平时那严厉的吐槽，而是点了点头。
「嗯，谢谢你。我也是这样想的哟……总有着和这孩子一起的话，就能一直战斗下去的感觉。」
「是、是吗？」
「……虽然我觉得桐人君也还记得……」
稍稍停下了话头，亚丝娜的嘴角渗出朦胧的哀切继续说道。
「……从初始之镇走出，以迷宫区为目标开始战斗的时候，我曾认为武器什么的用完扔掉就好了。买了好几柄便宜的《Iron Rapier》，既不强化也不保养，变钝之后就把它们扔到迷宫的地面上。但是……那其中，也有我自己的影子对吧。一直线地，奔跑着无穷无尽地奔跑下去，要是跑不动了就会倒下死掉……我曾以为那样也好……」
将左手提起，用指尖抚摸崭新的细剑的护腕。就像是在把银的感触本身转变为语言一般，一点、一点地讲述着。
「……老实说，我还没有，抱有多大的希望的感觉哦。一百层很远啊……实在是过于遥远了。不过呢……从被你所劝说，买下Wind Fleuret，将它强化，用它来战斗的那时起，我就意识到，自己的想法一点点地改变了。不是通关游戏、回到现实世界什么的……一天，只在今天一天里，心怀生存下去的希望。为此，对剑也好、防具也好都要用心地去呵护，也要学习各种各样的知识，还有就是……对自己，也要进行必要的保养，现在我变得会这么想了。」
【鸣泣：这还是那个连看到睡觉的桐人都忍不住去说两句的副团长么，川原你算计我】
「…………对自己的，保养吗……」
诚然，何止是SAO，就连RPG游戏，亚丝娜都是第一次玩，就现状来说理应是我这边知道的远比她多。不过即便如此，我也感觉到被亚丝娜的话语教会了很重要的东西，在无意识之中我低头看了看自己的右手。
不去正视游戏通关的困难，在某个地方自暴自弃。这一部分，恐怕在我心中也有。正因如此，我才自己报上了《封弊者》的名号，与攻略集团的大流拉开了距离。仰望遥远的第一百层，并以此为目标的勇气，牙王率领的《艾恩葛朗特解放队》和林德率领的《Dragon Knights》他们比我要多得多吧。因为我持续着战斗的理由就只有一个，那就是一心一意地想要强化自己的冲动。
三十九天前，从在初始之街中央广场降临的茅场晶彦那里被告知死亡游戏的开始之后，我马上就开始以下一个村落为目标奔走了。并非为了将游戏通关。而是为了从被聚集于广场的一万的玩家全员之中脱身而出，独自一个人生存下去。
但是，即便是那样的我，也在不知不觉间与为数不少的人们相遇、牵扯上，构筑起与他们的联系。
身为情报商的《鼠》之阿尔戈。斧战士的艾基尔。从锻冶店转职为圆月轮【Chakram】使的涅兹哈。就连在第一层的头目战中殒命的蒂尔贝鲁，还有作为任务NPC的基兹梅尔也是如此。另外当然还有，如今就在我面前的，细剑使亚丝娜——
对于我来说，大概，有着某种责任。为了与我相遇的人们，活下去继续我的战斗的责任。已经不被允许觉得麻烦就把它扔下了。要说为何，那是因为我自己也是，在不知不觉间被他们深深地鼓励着、安慰着，要在这个世界中生存下去啊。
「……没错啊。」
向着对自己的手看得出神的我，亚丝娜一反常态收起毒舌，以已经能称得上温柔的声音说道：
「对自己，也要好好保重对吧。我觉得在辛酸，又或者是悲伤的时候，不要自己一个人去背负而是试着说出来也是很重要的哟。」
「诶……唔、嗯……」
稍稍抬起脸，向沉稳地微笑着的亚丝娜看了一眼，姑且试着问问看。
「……我说，那个，说出来会怎么样啊？」

然后细剑使毫不迟疑地说道。
「像是热气腾腾的《塔兰包子》那样的，不管何时都会请你吃哦。」
「……是，是这样吗？」
稍稍尝到空欢喜了一场的感觉后，马上又在心中「不对不对我才没有在期待些什么啊」地如此逞强。更何况，第2层的名产塔兰包子的味道我可是相当喜欢的啊。只要让它好好地凉下来的话。
「那，某一天我强化失败的话就请破费了。——好了，从现在起要开始进入正题了……」
为转换气氛我如此说完后，亚丝娜那极稀有的微笑，如被太阳晒到的雪花般消失了。
「哈！？刚才的，Wind Fleuret还活着的话题，不是正题吗！？」
「正是如此。」
咳嗽一声，手指指向亚丝娜腰间的新搭档。
「回头想来，那柄《Chivalric Rapier》，对于第3层来说是超乎常理地强。稍加强化的话，大概一击的攻击力连我的Anneal Blade +6都能超过吧。这本身是一件绝好的事情，不过问题是，为什么能做出这么强的剑呢，奇怪的就是这点了。」
「那个……」
亚丝娜轻轻侧首，透过围着狭窄的广场赶造的栅栏，望向隔着十数米的锻冶师的帐篷。我也受其影响移动了视线。从这里是看不到锻冶师的身影的，不过亢、亢地作响的悠然的槌声却不时传来。
「那个锻冶店店主，虽然接客时是那副样子不过手艺却很好吧？只要去委托的话不是无论何时都能做出这种等级的武器吗？虽然接客时是那副样子。」
「不……不对不对，我想不是那么回事啦。来到第3层都已经经过相当的战斗了，Mob的强度和封测时期那会儿相比几乎没有改变。然而光是能入手的武器就已经能强化到比其更强一倍以上了，破坏平衡也得有个度啊。」
「那么，主街区的锻冶店店主等等的都没变化，而更改成了只有这个黑精灵先生能做出强力武器，这说法如何？虽然接客时是那副样子。」
【鸣泣：小姐多大仇…因为很重要所以要说三次？我想起石头门里的“但是却是个男的”了】
「唔——嗯…………」
我把视线从帐篷上移开，向整个野营地环视了一圈。
不知何时已经完全天明，深邃的峡谷被爽朗的晨曦所包容。卫兵、骑士还有辎重兵们在飘忽的朝霭的对侧缓缓往来，食堂帐篷中开始飘出烧面包的芳香气息。与封测时代看到的光景如出一辙。
「……这个野营地，只要在森林中接受了《翡翠的秘钥》探索之后谁都可以前来。我觉得在这层意思上，它和主街区没有多大差别啊……」
「真是的，总觉得很不痛快呢。不管有什么理由，能够通过做出异常强大的武器来破坏游戏平衡的话，不是正中我们下怀吗。反过来才令人困扰啊。」
「啊——，嘛，虽说正是如此……」
亚丝娜的意见再正确不过。我们并非为了堂堂正正地、绅士地攻略这个游戏才会在这里的。管它BUG也好作弊也好，能利用的话那真是荣幸不已。
但是，在此有一个问题。
如果Chivalric Rapier是由于系统异常才会出现的违规项目的话，那么在其存在被管理者侧——虽然在这个世界中是否存在除茅场以外的GM尚且不明——察知到的情况下，就有它会被施以《处理》的可能性了。在这里作出的处理，是指被替换为原本应该被制作出的武器，又或是武器本身被删除。
不，说不定问题不止这个。我们终归不得不与攻略集团会合，向第3层的迷宫区以及头目攻略发起挑战，到那时…………
「那，去验证下吧。」
「诶？」
听到这突如其来的话语，我呆然地眺望着细剑使的脸。
「再一次委托剑的制作，确认现象有没有再现不就行了吗。」
「啊——，原来如此呢……喂。」
嗯、嗯地点了两三次头后，我用食指指向自己的鼻子。
「诶、去造剑，难道是让我？」
「我造出第二柄要怎么用啊。又不能让双手都拿着去战斗。」
「说、说的也没错啦……唔ー嗯……」
边呻吟着边移动右手，想要用还伸直着的食指越过肩去触碰爱剑的护手，这才想起已经把它收回到道具栏了。将无处可放的手，移到头上咔哧咔哧地挠了起来。
要验证现象会不会再现，也就是接客时是那副样子的精灵锻冶师是否总是会造出超高规格的剑，就必须准确地将亚丝娜那时的条件凑齐。大量使用高品质的基材和添加材这自不容说，就连作为心材的原料金属，也有必要由久经磨砺、运用多时的武器熔化制成。换言之，就是从死亡游戏开始不久后一直并肩作战至今的，Anneal Blade +6。
老实说，作为主武器【Main Arm】撑到现在也差不多到极限了。能让剩下两个的强化空位都成功，变为+8的话姑且算是能一直用到第4层吧，不过即便是在这第3层，同在+0时能强于Anneal的剑，就连NPC商店都有出售。当然价格不便宜就是了。

反正——真不想使用这种这种说法啊——Anneal Blade不过是只要完成任务，谁都能入手的报酬武器。根本不能与世界【Server】中仅有数柄级别的稀有武器等量齐观。
可是，会想要将其使用到极限，是因为我喜欢这柄粗糙的单手直剑，这么一回事吧。不仅仅是因为它的参数、外表还有手感。带着初期装备Small Sword从第一层的初始之镇飞奔而出，到达下一个村落，在那里连武器都不更新就接受任务，几经艰辛后最终将其作为完成报酬入手时的成就感。用双手接下与Small Sword完全不同的重量时的，那种感觉。我会和封测时代一样选择单手直剑技能，也是因为加把劲的话在初期就能获得Anneal Blade的这个理由，有数分之一包含在里面了吧。
但是另一方面，我们玩家被卷入的状况，和封测时代相比变得截然不同。在连一次死亡也不被允许的这个过于严峻的束缚中，那就不得不以尽可能快的速度通过楼层。应该被优先看待的，是效率，也就是合理性。对能够替换的道具中投入的个人感情，说不定就是该最先舍弃的东西。我自己不是也在第2层的旅店里对亚丝娜说过吗。要是为了通关死亡游戏而在最前线持续战斗的话，就必须不断地更新武装。MMORPG就是这样的游戏了……
——看来该在这里分别了呐，搭档。
我向道具栏中的爱剑无声地说道。
确实应该验证下黑精灵锻冶师的手艺，而且Anneal Blade的更新时期也的确将要到来。那么这个，大概就是叫做时机的东西了吧。我一边下定决心说：
「我知道了啦……」
不过没等我点头，耸着肩的细剑使干脆地说道：
「不过，不想去做的话就应该停下来呢。」
「哈……咦？」
「总觉得那样，不是会影响到吗？就算重做武器，勉强也不会有好结果什么的。」
「呼……诶？」
「当然我也是有迷惘过的啦，不过一到委托时还是狠狠地下了决心哦。不过你看你，脸上都写出来了哟。想用现在的剑，一直去到能去的地方。」
「嗬……」
「验证的方法再重新考虑吧。而且好好想想的话，仅仅一次根本就不能验证什么吧。想要认真干的话就要准备很多材料，不最少做个一百柄剑，再调查异常强力的武器的出现概率的话……不过就算这样也只能得出很粗略的数据呢……」
一气呵成地说到这里的亚丝娜，仅一瞬之间作出沉思状，把脸转向锻冶店的帐篷那边继续说了下去：
「……不过，总感觉，让那位锻冶师先生……不呢，在这个野营地，不能做这种事。因为不论是锻冶师先生，还是其他的士兵们，都在认认真真地完成自己的任务。明明如此，我们还去下派不上用场的一百柄剑的订单，就算是妨碍经营也得有个度啊，而且这也像是在侮辱工匠什么的……虽然这说法有点奇怪。」
被像是有点害羞地低下的风帽深处中的榛色眼瞳所凝视着，我暂且思考了下应该说的话。结果，从口中说出的是这样的话。
「嗯，那就别这么做了。」
这么一句，就如被聪明的姐姐所告诫过的不聪明的弟弟会说出的话。
仅仅如此就说完也实在是太不像样了，总算是脑中升了一档后补充：
「不过，到锻冶店还有别的事要干。亚丝娜你的那柄细剑，在这里要强化到+5左右吧，我的剑要继续用的话也还要再稍加强化。」
然而，姐姐间不容发的逻辑性地插话进来。
「强化是很好啦，不过基材和添加材不会不够吗？先不论我的细剑，记得桐人君的Anneal Blade +6的八次上限还剩下两次对吧？使用最多的素材，将概率提升到最大值那样会比较…………喂，你那是什么奇怪的表情啊？」
「没什么啦……我是在想那位亚丝娜小姐，也已经成长得如此出色了呐……要是连死记硬背的知识都没有会是怎样的，都完全想象不到……」
虽然对于我来说我只是想把涌上心头的感慨坦率地表达出来，不过听到那些的亚丝娜则又是摆出一副奇怪的表情，数秒之后炸出一声不负于锻冶店的「哼」。
「我的事怎么都好啦。比起那个你要怎么办？现在去收集素材？」
「没有那个必要呐，看这个。」
轻轻一笑后打开窗口，利索地滑动道具栏并使看中的道具实体化。出现的是外表平淡无奇的黑皮袋，不过在侧面却印有一个烙痕。看到那个的亚丝娜，觉得很可疑而皱起了眉。
「那个印记，不是第二层的牛男军团的纹章嘛。里面，不会是什么奇怪的东西吧。」
「很遗憾，不算是很奇怪。」
关闭窗口的我，从左手抱住的皮袋中捏出一样东西。约三厘米×十厘米大，透着黑光的金属板。它的表面上也刻着牛的印记。
「什么啊，不就是金属片【Plank】而已嘛。不过，没怎么见过呢颜色呢……既不是铁，也不是钢……」
也难怪亚丝娜不禁侧首。金属片主要是把在天然系迷宫里采得的矿石溶化后制成的素材道具，不论是就此将其用于强化和制作，还是转化为大型的原料金属都可以。但是我取出的，既是金属片又不是单纯的金属片。边坏笑着，将牛印存在的理由挑明。
「这就是，在第2层的BOSS战中与我们交战的《Nato上校》的Last-Attack Bonus哟。在强化+10未满的武器时，靠它不仅能使成功率飙升到最大，还有能自由选择强化属性这个甚为合算的……」
呆然地将眼和口睁得圆圆的亚丝娜的第一句话就是，
「你早一点说啊！」
这么一句和平时一样的话。

*
虽然接客是那副样子不过手艺却很不错的黑精灵锻冶店店主，虽然看到从广场返回来的我们时依旧只是惯例地「哼」了一声，不过达到最大的百分之九十五成功率的共七次武器强化全部都成功了。
结果，亚丝娜的Chivalric Rapier，从+0变为+5。
我的Anneal Blade则从+6变为+8。
虽然皮袋里还有十个牛印金属片，不过就留到要用的时候再拿吧。把袋子放回道具栏里后，将期盼的完全强化成功了的，锋利度+4、耐久度+4的爱剑拔出。厚重的刀身添上了深沉的光泽，让我感受到猛然一惊的迫力。这样的话，岂止第3层，就连直到第4层终盘的战斗都不在话下。
满足地把剑咔地收进鞘内后，身旁也响起了同样的声音。相互照面，彼此都「呵」地发出大胆的笑声。会由于武器强化而使得情绪高涨的，也正是剑士的行为这种东西了吧。
比我稍早平静下来的亚丝娜，把细剑收回到左腰间，轻咳一声说道：
「让你花掉的五枚金属片的代价，我会好好支付的哦。」
「啊——，不过你看，你也有帮忙打倒Nato上校，这点小事就没关系了。而且当时谁会拿到LA都不奇怪啦。」
「是吗……？那，下次的稀有掉落物我也会让给你的。」
在那时降低了音量，在我的耳边轻声低语道：
「不过，这么一来锻冶店店主先生的手艺就依旧是个谜了对吧。想想办法，起码调查清楚这是不是系统异常什么就好了……」
「说得对呐……唔——嗯…………」
我把剑固定在背上后，一时抱起双手呢喃着。通过大量订单来取得资料的提案已经被驳回，总该不能直接去问当事人吧——
不对。
「啊……对哦，可以诶。」
我抬起脸，打了一个响指。
「去问问就行了。去问对这个野营地了如指掌的人。」
*
筑成于几乎呈圆形的峡谷中的黑精灵野营地，它的东侧是除食堂以外的生活设施以及商业设施，西侧聚集了兵营和仓库，阔广的道路贯穿于正中央。不论规模还是做工能已经是能与小村落匹敌的等级了，实在是难以让人联想到它是只会按正在进行任务的队伍数量生成的临时【Instance】地图。
把商业区放到稍后的我和亚丝娜，横穿主街道进入了兵营区后，在最南边附近的一个帐篷前站住了。把在数小时前才钻过的、用黑色皮毛做成的垂帘稍稍提起，向里面说道。
「早上好，我是桐人，请问能进来吗？」
很快地，
「请进，这边也是刚好准备完早餐。」
这么一声应答道。和亚丝娜同时说着「打扰了——」走进里面的我，先是被盈满于帐篷中的如牛奶般的芳香吸引了注意力，随即又被从里头的靠垫上站起来的女骑士基兹梅尔的身姿打乱了心绪。
昨天傍晚目击到约五秒的紧身连体衣的身姿已经是非常地具有冲击性了，不过今早的基兹梅尔小姐那牛奶咖啡色的肌肤上就只披了薄丝质罩袍而已，而且前襟相当地宽松。
【鸣泣译注：紧身连体衣在原文中是bodysuit……老实说不建议去了解】
——SAO的确是推荐使用者在十二岁以上的评级对吧。或者说死亡游戏化后年龄在那上下的青少年的基准变得暧昧不清了对吧。
如此这般地在脑中循环了瞬间的思考后，感觉到斜右后方的某种压力，我边把视线从骑士那极具天然性的肌肤上移开边说道：
「在用餐时过来麻烦真是抱歉，稍微有点事想拜托基兹梅尔……」
「有新任务的话我会很乐意同行哦。」
「那还真是万分感谢，不过还没到出发的时候。在那之前，有一件事想要请教。」
「哦？那么，边吃边说吧。这就去准备，请坐吧。」
用右手示意铺着软绵绵的皮毛的地板，基兹梅尔转向被设置于帐篷中央的火炉。在这时应该出于礼仪说一句「不用客气」就此接受这好意，于是我以「非常感谢」致意后老实地点下头。亚丝娜也说着「那么，就不客气了」，然后似乎和我一样，都对放置在火炉上的锅所发出的的香气十分在意。
并排着在皮毛上坐下，呆呆地眺望着掀开锅盖往里面搅合的基兹梅尔的身姿，随即听到了从身旁传来的低语声。
「看得太久的话，防骚扰代码会发动的哟。」
「诶，那个不是只会在接触时发动的吗？」
轻声回话之后，糟了这里应该是说「我没在看啊」的场面啊，即便察觉到这点却也为时已晚。
防骚扰代码，是对NPC或者玩家持续进行一定时间的《不当》接触行为后发动的，与防止犯罪指令似是而非的系统。在最初就只有伴随警告的斥力而已，不过重复了好几次后最终会被强制转移到位于第一层初始之街的《黑铁宫》的牢狱区域里。
这个系统能否运用于从危机状况中紧急避难呢，攻略集团似乎对此研究了一段时期。不管怎么说，从区域或者迷宫中瞬间移动，本来就不可能在不使用稀少得惊人的《转移结晶》的情况下实现。说到底，在下层根本无法入手结晶道具。
——不过，看来研究是大失败了啊，喵哈哈哈。向我出售这些内容的情报店的阿尔戈愉快地笑道。
要发动强制转移处置【送入牢狱】，不仅需要边忍受着如电击般不快的——很遗憾我还未体验过——斥力边重复着多次不当接触，而且对方不是异性玩家就不行。在战斗中有优哉游哉地去搞什么接触的空闲还不如直接跑着走人，而且SAO中男女比例有何等不平衡如今也不用多言。即便对方也可以是NPC，不过在危险的迷宫深处也不会那么方便有道具店的大姐姐在吧。
再加上，要从传送终点的牢狱中离开并不简单啊，还有传送时还会发生道具掉落啊等等等等的说法，都将「方便地运用防骚扰代码吧」这个想法简单地粉碎了。我从阿尔戈那里买下这个情报的理由单纯是兴趣使然，绝非是出于钻系统的漏洞以成为一个高明的骚扰者的念头，先不说那个，只凭视线确实是不能发动代码的——应该如此。
【rkl：校对这段的时候我想起了16.5和16.6，桐人你有成为一个优秀的榨汁机的潜质。】
然而，正坐于身旁的亚丝娜的低语声没有停止。
「啊——啊，要发动了哟。好了还有五秒、四、三……」
「诶……诶？诶诶？」
稍稍变得慌张起来，视线在短短的罩袍的下摆间窥视到的赤足与升起热乎乎的水蒸气的锅之间不断来回的时候，倒计时仍在无情地进行着。

「二、一，代码发动。」
咚。
亚丝娜的一记中高拳，打进我的右侧腹。
为什么这一下没有发动真正的代码啊，这样想着扭起身体，随之基兹梅尔回过头来微笑着说道：
「还是一如既往地要好呢。」
*
精灵骑士所准备好的，是将介乎于米和麦之间的谷物煮进牛奶里，用盐调过味再撒上果仁和干果的食物。明明是西式，或者该说是艾恩葛朗特式的东西，不过总觉得也带有令人怀念的味道因此我很喜欢，可惜的是分量是绝对性的不足。边用与装着粥的木制小碗同样是木质的勺子小心地吃着，亚丝娜以感慨的语气说道：
「好吃……没想到，居然能在这里吃到燕麦粥【oat meal】。」
「燕、燕麦粥……哎，就是这种东西吗？」
只知道名字的我问完后，细剑使轻轻颔首。
「嗯。虽然口感稍有不同，不过味道是完美的呢。」
「嘿诶……」
对如此感叹的我，基兹梅尔也应和道：
「嗬……，人族的城镇里也在清晨吃奶粥的吗。我一直都不知道呢……改日……」
我和亚丝娜同时注视着在此合上口的骑士的脸，不过却没能读懂浮现在美貌上的表情。
骑士像是要将心情转换过来般地将奶粥或者说燕麦粥迅速喝完后，看向我们说道：
「话说回来，桐人、亚丝娜，你们不是有什么要问我吗？」
「诶……啊，说的没错。那——个、就是……」
考虑了下应该以怎样的方式说出后，我极其直截了当地，询问应该如何评价在野营地上开店的锻冶店店主的手艺。
基兹梅尔的反应，如混杂了苦笑与赞赏般复杂。其曰道，手艺了得但十分变化无常，极少有地会打造出惊人的利剑，不过对于不问缘由的命令或者是轻率的订单就只会造出钝刀——
听到这里，我和亚丝娜悄悄地相互照面，暂且以视线相互示意。
现在挂于亚丝娜腰间的Chivalric Rapier，就是基兹梅尔所说的《惊人的利剑》了吧。换言之，这并非系统的漏洞，虽然低概率不过确是基于正常情况出现的道具。
虽是大大的喜讯，不过令人不得安心的还是《轻率的订单》这个词语。不管怎么想，为了验证锻冶店店主的能力，而以随随便便的素材下一百柄剑的订单只能用轻率来形容。要是在那个情况下做出的全部都是低品质的武器的话，完全不可能作实质性的检验。
亚丝娜已经做出了强得过头的剑，而且我的剑的完全强化也成功了。仅限于我们来说，已经可以说没有必要再作验证，不过事情没有这么单纯。作为攻略集团的一员，我们有向其他的领跑者提供自己得到的情报的义务。有关于在精灵的野营地上，能入手第6层级别的强力武器的可能性。还有，有关于在《翡翠的秘钥》探索中，应该让精灵骑士的哪一边生存下来的可能性——
边深思着边活动勺子的我，这才注意到不知何时盘中已经变空，便后悔着「糟糕了应该多尝一点味道的」边向基兹梅尔道谢：
「多谢款待，基兹梅尔。粥很好吃，谈话也能提供不少参考了。」
随后，亚丝娜也迅速地点了下头。
「我也觉得很好吃。承蒙款待了。」
「那真是太好了。明天早上，就再做更多的吧。」
脸上浮现出微笑如此说道的基兹梅尔，从我和亚丝娜处接过木碗，收起了表情。
「那么，接下来要怎样呢？既可以在野营地再稍作准备，也可以马上出发执行任务哦。」
「……不。」
我轻轻地摇了摇头，将迷惘抛开向她回答：
「我和亚丝娜，必须先回一次人族的城镇。」

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4

对用精灵的魔法，不对是咒文将我们传送到主街区附近的基兹梅尔的这个提议致以深深的感谢并推辞掉的我和亚丝娜，穿过即便太阳升起却依然被闭锁于浓雾之中的峡谷，向着作为第3层的主区域的森林出发。
回头望去，滞留了约十五小时的黑精灵野营地的旗帜，在山谷的深处微微飘摇。不过再走远仅仅几十米的话，就连它们也会被雾气所遮掩变得无法看见了吧。估计正与我考虑着相同事情的亚丝娜，带着些许不安说道：
「……能好好地，回到这里来的对吧？」
「没问题……我觉得哦。而且也应该被标记在地图上了。」
「觉得？应该？」
亚丝娜的表情变得越发怀疑，于是我以防万一打开了窗口，使地图列表可动化。占据了第3层南半边的《迷雾之森》的大部分仍呈灰色，能可视化的就只有我们走过的道路而已。不过即便如此，昨天从第2层登上来时的带有阶梯的石亭，和女王蜘蛛潜藏的洞窟，还有黑精灵野营地的入口都以发光点标示着，这样大概就完全不会迷路了吧。
让亚丝娜认可之后，我们开始以往返阶梯的亭子为目标进发。当然，这就需要在没有道路的森林中前进，不过心底里那挥之不去的不安感的理由不仅如此。作为NPC高手，不对正确来说是精英级Mob《Dark Elf Royal Guard》的基兹梅尔不在这里，对心理的影响程度就连我自己都感到意外。
——早知如此，把返回街区的行程往后拖个两、三天，一直和基兹梅尔一起进行任务那样会好得多吧。
虽说总不会是被我的胆怯给传染了，不过身旁也传来了不怎么精神的声音：
「我说……基兹梅尔小姐她……到什么时候……」
但是，话语在形成明确的疑问式之前便逐渐消失。向我投以视线，把将风帽甩在身后的细剑使的脸上，随即浮现出掺杂着好几分微妙差别的淡然笑容，轻声说道：
「……像这样子去依赖她是不行的吧，肯定。因为总有一天，分别的时刻必然会到来……」
「……是啊。」
点了下头后，我稍夸张地展开双手补充道：
「而且，关于基兹梅尔的事情，就连我的封弊者知识也派不上用场。在最初的事件战斗中，从亚丝娜将森林精灵的大哥打倒的时候开始，就和我所知道的路线完全分歧开来了。」
「等等，别说成跟我一个人打倒的那样啊。」
「不不，给予的伤害有八成是你那边的点数……」
【鸣泣译注：原文是point，我觉得有两种说法：一，数值；二，细剑对[弱点部位]产生的暴击】
说到这里的时候，我注意到在前方响起了异常的声音，猛地边举起右手停了下来。亚丝娜也闭上口，摆好了架势。
喀撒、喀撒地作响的声音逐渐变大，数秒后，能辨识到从飘忽的迷雾深处偷偷靠近的低矮而细长的轮廓。不是人类型。昆虫……不对，是野兽。在迷雾之森中会有五种野兽型怪物出没，不过那种大小的就只有一种。
我一边把右手伸向背后的Anneal Blade +8，边低声地向亚丝娜讲解：
「是狼。虽然没有麻烦的特殊攻击，不过HP减半之后就会用嗥叫声呼唤同伴。血槽变黄时就用剑技一口气解决。」
「了解。」
和简洁地应答道的亚丝娜同时，我将爱剑拔出。就如被高昂的滑鞘声所挑衅了一般，灰色的劈开浓雾突进过来。从头部延伸到背上的鲜艳的黄色鬃毛，于狼而言也展得甚为细长的鼻梁。毫无疑问，是在封测时代甚为棘手的《Roaring Wolf》。
看来被锁定为目标的是我，于是亚丝娜迅速地移出了攻击范围。狼在冲刺的途中缩起身躯，猛然跳起。几乎是从正上方袭来，体长两米的巨体单以防御应对会有很高概率被推倒，并陷入跌倒【Tumble】状态挨上连续的噬咬攻击。虽然需要进行大幅度的回避或者是以剑技迎击，不过要描画出自下而上的轨道也就是对空技，正是单手直剑所不擅长的范围。就现状而言《Vertical Arc》的第二击最能够争取到角度，不过在第一击打空之后还要让第二击命中其难度实在是过高了。
我将已经架好的爱剑收下，稍稍沉下身体。边狠盯着从上空猛然扑来的狼边计算着时机，毅然地一蹬地面。并非剑，而是右脚上产生了光效，全身被不可视的力量加速。后空翻的同时作出的垂直踢击，体术技能《弦月》捕捉到Roaring Wolf的颈部，狼发出「嗷！」的一声哀鸣被弹回至将近正上方。
在隐居于第2层的胡子师傅的门下，完成了从双重意义上来说都很艰辛的修行而领悟到的体术，是很称手的优秀攻击技能。但是，由于无法把手脚强化得如武器那般，所以给予的伤害量无法匹敌武器攻击。虽然吃下了注入浑身力气的一记反击，不过狼的HP仍剩余有近八成。
在狼重整体势之前用剑去追击是否来得及可说是比较微妙，然而要交接的话不再削减一点的话……边思索着，我摆出了着地姿势。不过，就在我和狼都仍在空中的时候，
「Switch!」
听到这阵声音，披风飘舞着的细剑使从右侧飞奔而出。边奔跑着边把Chivalric Rapier架在右腋下，摆出了二连击技《Parallel Sting》的动作。「剑的重量应该已经改变了，这没问题吧」——如此的担心也不过瞬息之间，曾让我联想到流星的银色之光便闪现在空中，目不可见的突刺技贯穿了将要落下的狼的身体。
随着具有质感的「嗞嘎嘎！」音效响起，Roaring Wolf在空中咕噜咕噜地旋转着被打飞，撞上了离得很远的树木。显示于我的视野中的狼的HP槽剧减，从残余七成一直越过六成的界线——进入了黄色区域。
「……啊。」
定格在着地时的姿势的我呢喃着，刺出细剑的亚丝娜也「啊啦」地叫出了声。
紧接着，两个人同时猛蹬地面，然而那时狼已经立起身，以坐地的姿势抬起脸，开始震响它那细长的喉咙发出「嗷喔喔喔喔喔～～～～喔」的嚎叫声。随即，从森林的四处，传回了「呜喔喔喔喔喔～～～～喔」的声音。
停下脚的亚丝娜，向我轻轻一瞥，耸耸肩说道。
「因为，我实在是没想到两发就能扣那么多嘛。」
*
将稀稀拉拉地聚集而来的狼群全部收拾掉，花了将近十分钟。与拥有《呼叫同伴》能力的Mob对手缠上的话会很危险，不过以现在的位置，要是事态恶化还可以使出逃回后方的野营地里这一招。虽然估计基兹梅尔会惊呆了就是了。
幸运的是没有依靠这个最终手段，而且没有使其再唤来额外的同伴就将五匹狼打倒的我们，呼地叹了一声收剑入鞘。
Anneal Blade +8发挥了于期待以上的性能，不过可怕的果然还是亚丝娜的Chivalric Rapier +5。明明是以连击数为优点的细剑，它的连续技的每一发却有着双手枪般的攻击力。而且，至今为止强化空位还留有多达10个。等到完全强化的那一天到来，又会变成什么样呢？
细剑使大人似乎对我的这般战栗无动于衷，在穿透树叶间隙的阳光下大步流星地行走着。对于她来说，重要的肯定并非剑在数值上的规格而是手感和平衡等感觉上的要素吧。还有，就是和这柄剑在一起的话就能够战斗下去的这份信赖感。
当然感觉是很重要的。即使是在Nerve Gear实用化之前，用平面显示器来游玩作品时，包含我在内的游戏玩家们也会特别在意鼠标和键盘的操作感。我的网游同伴中，只因为停止生产会感到困扰这种理由，就购入复数个自己喜欢的设备存放起来的人也绝不罕见。
然而，在VRMMO中，总感觉比起理论更优先于感觉这种事包含着某种难以言道的危险性。当然没有任何根据，这不过是单纯的《感觉》而已，不过……
「等等。」
突然，在前方行走着的亚丝娜如此低语着的同时站住了脚，我差一点就撞上了她的后背，边以不自然的姿势停下，边慌忙地打量着周围的情况。虽说是在考虑着事情，不过我并没有变得散漫下来的意思。不管是眼还是耳，都没有捕捉到怪物的气息……

不对。
不知从多远处，听到了钦、地一声高而尖锐的金属音。又一次，再是一次。虽不规则但却不绝于耳，那阵声音是——
「剑和剑的战斗……？」
面向如此呢喃着转过头来的亚丝娜，我迅速地点了点头。
不管怎么讲，这里都是Sword Art Online。剑戟的声音绝不稀奇。
然而问题是，在这片《迷雾之森》中，像第一层的Kobold和第二层的Taurus那样使用武器的普通Mob是不会这么喧闹的。要论可能性的话，就只有森林精灵对黑精灵、精灵对玩家的事件战斗——又或者是，玩家对玩家，也就是所谓的PvP。
这并非最后那个组合，希望如此。既不认为有人会同意在这种危险的区域中决斗，而要不是决斗的话，那换言之……
在这里打消思考，我低声地作出提案。
「以防万一，我们看看情况吧。」
虽然亚丝娜看起来稍有迷惑，不过还是马上点头示意。
「……我知道了。」
*
战斗的音效能传达的范围，由地形和天候，以及倾听者的个人属性所左右，原则上来说并不是那么宽广的。向着能听到声音的方向，屈下身子移动了数分钟后，前方的树丛深处那明亮的闪光——剑技的光效正断断续续地闪烁着。
再前进了数米，和亚丝娜并排将后背抵在古木的树干上后，悄悄地从左右两侧窥探过去。
首先看见的，是背向这边展开半圆形阵型的五位玩家。衣服【Doublet】的颜色都是蓝底银色。毫无疑问，是林德所率领的《Dragon Knight》的成员。站立于五人中央，把蓝色的长发束在身后的纤瘦的男人估计就是林德本人了吧。他把右手的曲刀《Pale Edge》高高举起，一副计算着指示的时机的样子。然而，处于待机状态中的五人的对侧，依旧持续着激烈的击剑声。
思忖着究竟是和谁，或者是和什么战斗着呢而立起了脚尖，想要把半圆阵的尽头都收入到视野以内。
首先看到的，是大大地飘舞着的绿色斗篷和铂银色的长发，以及从头的两侧长长伸出的耳朵。不是玩家。是森林精灵的男骑士——而且，和在昨天傍晚与我和亚丝娜交战的《Forest Elven Hallowed Knight》相比，从容姿到细节都完全一样。有着如雪般白皙的肌肤的精灵，背朝向林德他们，正与某个人激烈地交锋。明明其背后仿佛就如无防备般，然而五位玩家依旧是待机着不动。也就是说……
「……那些人也是，正在做《翡翠的秘钥》的任务……？」
听到背靠背站立着的亚丝娜的低语声，我轻轻地点了点头。
「大概是……而且，估计他们想要成为森林精灵的友方吧。也就是说，和那个精灵战斗的对手是……」
正当此时，贯通相互接触的装备，锐利的震响声传出。亚丝娜也和我作出了同样的推测。Dragon Knight的五个人和精英森林精灵向对侧包围而战的，是有着黑色皮肤和紫色头发的《Dark Elven Royal Guard》……换言之，应该就是第二个基兹梅尔没错了。
这确是有可能发生的。倒不如说，这是必然的展开。谁都能接受从第3层开始的战役任务，换而言之作为任务的起点的森林精灵与黑精灵的战斗，在这片森林中将会无穷无尽地重复下去。基兹梅尔有无数个，这个概念也许会让人感到强烈的违和感吧，不过即便如此，我们也没有让除我们以外的玩家不要对这个战役出手的理由。能做的就只有，看着森林精灵的男骑士和黑精灵的女骑士一同殒命——
不对，那是错误的。我已经知道了。回避掉两位精灵同归于尽的结局，使同伴的一方生存下来的可能性。
昨天会如此察觉到，那是因为和亚丝娜一起行动了。恐怕只有我一个的话，会被封测时代的知识所束缚，不使出全力去击败森林精灵而一味贯彻着防守的方针吧。然而亚丝娜以比认真还要认真，甚至是使出了全部的全力向实力远高于自己的精英Mob发起挑战，并出色地将其击败了。当然伤害的大部分来源都是基兹梅尔，我也相当地努力地发起了攻击，不过若是没有亚丝娜的奋斗的话是不可能有这般结果的。
如此看来，林德率领的蓝衣集团，多半是得到了这个任务的情报。是传送门开通仅一天后《阿尔戈攻略本·第3层篇vol1》就派发了吗，还是说从别的途径获得的情报，这些都不得而知，不过林德他们没有鲁莽地介入战斗中而是处于待机状态，毫无疑问是因为他们知道敌方精灵发动大技→友方精灵赌命还击最后双方一同倒下的这个流程。
——怎么办。
在刹那的踌躇之间，我紧咬起嘴唇。
应该闯进战场里，向林德作出『尽全力的话就能够击倒敌方精灵，如此一来己方精灵就会成为强力的护卫』的建议吗。然而在这种状况下，对我的不信任能与牙王匹敌的林德是否会接受这个建议呢。
而且——在那时候，就会变成是我和亚丝娜助他们杀害第二个基兹梅尔了。
当然，这不过是无理透顶的感伤而已。这是因为，昨天我们毫无理由地就把基兹梅尔视为友方，并毫不留情地杀害了敌对的森林精灵。精灵的两个种族都无正义或邪恶可言。假使昨天我们在某种机缘巧合之下加入了森林精灵一侧的话，我和亚丝娜也应该会将基兹梅尔杀害，被招待到森林精灵的野营地里度过一晚，与男骑士结下友谊。说到底就连我自己，也在仅仅数分钟前，不也是净在想在这个世界中把感情优先于道理会带来的危险性吗。
【鸣泣：毫无理由你妹啊，是谁说喜欢黑（da）色（jie）的（jie）？另外我赌五毛对方不是女性你绝对不会原形毕露】
…………不过。
当我更为用力地咬住嘴唇的时候，从身后极近处，听到一反常态的嘶哑声。
「抱歉……就交给桐人君了。」
虽然只是简单的语句，不过在那其中渗出了深深的踌躇。亚丝娜也是，和我陷于同样的困境之中了吧。
——真是的，任务这种东西。
在胸中深处，这番抱怨化为苦涩的气泡绽开了。
有关于被包含MMORPG中的任务内的两难境地，昨晚我才刚和亚丝娜谈论过。在这个同时连进庞大数字的玩家的世界中，不可能存在仅仅一人的勇者这种东西。大家都拥有着体验由自己充当主人公的故事【Quest】的权利。即便在SAO死亡游戏化的如今也是……或者说，正因为是现在才会如此。
然而，在时间上，不同的玩家所走向的不同故事会相互交错。今天早晨在洞窟中擦肩而过的牙王，还有现在站在十几米开外的位置的林德也是，原本是不能与我们相遇的。因为在那个瞬间，故事的唯一性就会消亡。
在接受任务的瞬间，那个玩家或者是队伍就会被隔离至临时【Instance】地图里，直到完成之前都不会和其他玩家相遇。那是理想型的处理方法吧。但是，无论如何要同时生成几十几百个宽广的区域和迷宫都是不可能的。单就那个精灵野营地是临时性的而言，就已经足够令人惊讶了。而且，滥用临时地图也会使MMO失去其作为MMO的必然性。
我边紧咬着牙边如此思考着的时候，精灵骑士们的战斗的激烈程度也在增加。从HP槽的残量来看，想要去尝试说服林德的话，已经没有多少能迷惘的时间了。
不对……实际上，这不是该迷惘的场面。需要优先的不是保全故事性，而是从死亡游戏化的SAO中逃离。要是能提高其可能性的话什么都该去做。
「……去吧。」
我低声地呢喃道，亚丝娜则颔首示意，这时——
交锋势头正旺的两个精灵骑士将站立位置转过了九十度，至今为止都被绿色斗篷遮住的黑精灵的身姿展露了出来。
黑与紫的轻金属铠，长军刀和小型的筝型盾。浅黑色的皮肤，以及暗紫色的头发。到这里为止都和基兹梅尔完全一样。然后——相同的，也就仅此而已。

「诶……！？」
亚丝娜猛地一喘，我也惊讶地睁大了双眼。
把发型梳成大背头的黑精灵骑士的身高，相对于森林精灵骑士并没有多少差距。双臂肌肉发达，容貌俊美而又威猛。换言之，不管怎么看都是个男子。
在我呆然地凝视着的前方，黑精灵的男骑士迅猛地踏出一步钻过森林精灵的长剑的空子，命中了向上斩的一击。金发的骑士被砍飞了数米远，发出呻吟声跌倒在地上。
黑精灵并没有对森林精灵穷追猛打，取而代之的是以他那充满着敌意的双眸望向林德他们。举向左上方的军刀，释放出紫色的光辉。林德将弯刀挥下，一边架起左手的圆盾边叫喊道：
「全员，防御！」
其余的四人，也举起了盾和大型武器摆出防御姿势。事到如今我们已经完全失去了介入的时机了。在这里从后方冲出的话或许会令林德他们动摇，说不定还会导致防御失败。
黑精灵向着稳固了密集的防守的五位玩家，从正面发动了剑技。靠着如滑动般的冲刺在瞬间缩短了距离，将军刀以肉眼所不能及的速度从左往右一闪。每当紫色的光效与林德他们的盾与武器猛撞的时候，轰鸣声和火花就随之迸发。然而，并没有人倒下。
抵住了——虽是这么想着，不过骑士的剑技并非到此告终。将身体如陀螺般回转后，再次沿着相同的轨道的横斩。而且，再一次。三连范围攻击，记得是名为《Treble Scythe》的高位单手曲刀剑技。
第二击就使林德他们的防御崩溃，第三击则将全员远远地打飞了。
他们伴随着夸张的金属音落下的位置，是在隐藏于大树背侧的我和亚丝娜仅六、七米开外的地方。并列在视野中的五根HP槽，一同掉到了黄色的警戒区域以内。
我知道在这之后的展开，而林德他们也应该是一样的。但是，难以抑制的心跳逐渐加速，双手上慢慢地渗出虚拟的汗水。躺倒着仰视着缓缓靠近的黑精灵骑士的五位玩家身上，也传来了与恐慌仅一步之遥的紧迫感。
感觉到背后的亚丝娜动弹了一只脚后，我急忙地用右手捉住风帽的一角。同时，停下脚步的黑骑士，发出了如钢一般锐利的声音。
「遵从警告离去的话，就不会沦落到这般境地了。愚蠢的人类们哟……接下那份愚蠢的报应吧。」
和封测时代的《翡翠的秘钥》任务完全一样的台词。黑精灵朝着处于五人正中间的林德，高高地举起双手握住的军刀。虽然林德以反射性的动作提起了左手的盾牌，不过实在难以想象仅靠那样就能防住接下来的攻击。
精灵的剑伴随着钦嘤嘤嘤地震动声开始闪耀的瞬间——
「你的敌人是我，琉斯拉的骑士！」
不知何时站了起来的森林精灵，尖叫着的同时一蹬地面。长剑上缠绕着绿色的光芒，以可怕的速度斩去。黑精灵无法回避，用军刀接下了斩击。从双方的刀刃的接触点上散发出的冲击波，将林德他们再次推倒在地面上，连藏着我们的大树的树干也被震动起来。
两个精灵骑士的剑嘎吱嘎吱地摩擦着，一时之间寸步不让。然而，HP槽变成红色的森林精灵一方，被一点点地压倒了。军刀逼至眼前之际，森林精灵再一次叫喊道。
「卡雷斯·欧的圣大树哟！赐予我最后的秘迹吧！」
【译注：原文“カレス・オー”直接音译了……不知道是不是Aincrad的设定，有清楚出处的大神请私信】
正当此时，森林精灵的胸口处迸发出鲜艳的黄绿色光芒。其将骑士的全身包裹住，发出「咻磅！」的声音向周围扩散。尽管是令人联想不到攻击的现象，不过绿色的光将黑精灵的HP槽一点不留地尽数夺去，同时森林精灵的槽也清空了。两位骑士，就这样保持着交剑的姿势，慢慢地崩落了。
全部，都是如我记忆的展开。封测时代，我其实三次——一次是作为我自己的任务，有两次是作为援助的队伍成员——目睹了这幅光景。不论是黑精灵侧还是森林精灵侧，经过还是台词都和当时一模一样。
那个时候还没有怀着什么样的感慨，甚至想着这是《很常有的情节》，不过现在不知为何有种如要冲破胸口的感觉袭来，只能紧紧握住亚丝娜的风帽一个劲儿地重复着呼吸。

*
倒在地上的濒死的森林精灵，向林德他们《Dragon Knight》五个人托付了最后的信息后，就和黑精灵一同化为光粒消失了。残留在草地上的小小皮袋，被林德伸出手捡了起来。
就在这时，似乎是处于副领队的地位，记得名字叫哈夫纳的双手剑使边在原地坐下边大喊出声。
「呜啊——真是吓坏了！」
有关于他，在第二层头目攻略战结束后，对着坦白了自己的犯罪行为的锻冶师涅兹哈逼问道『用卖掉我的剑得来的钱去吃尽了好东西』的场景到现在仍记忆犹新。看他那样子，多半是被补偿了同等的剑吧。同样遭到强化欺诈的宽剑使西瓦塔的身影，也在那五个人之中。剩余的两人的名字尚不知道，不过对其中一个的脸有见过的，印象。
那边的，右手上携带着附锁的打击武器——就是所谓的连枷的男人，用左手猛地拍了拍哈夫纳的肩膀说道：
「都说没问题啦，哈夫先生。刚才的换言之就是必败事件什么的啊。」
「话是那么说，你也吓得够呛吧，那伽。」
「那当然是有点害怕了。况且那个精灵，指针深过了红色都变成黑的了。我还是第一次看见那样的呢。」
「对吧——，很糟糕啊，真是。」
只从他们的对话听来，似乎哪边都不是原封测者。在稍远处说着什么的林德和西瓦塔，大概也不是吧。那么，我边如此想着注视着第五个人。



纤瘦的男性，武器和我一样是Anneal Blade。虽然被锁子甲的头巾【Coif】深深盖住的侧脸只能看见一部分，不过看上去应该是没有参加第2层BOSS战的玩家。
尽管亚丝娜也想予以确认，不过五个人距离藏着我们的大树只有仅仅十米，所以即便是低语【Whisper】也有被发现的可能性。当然或许说着「你好」走出去就被举剑相向是不会发生的吧，但是我没有会被友好对待的自信。虽说在这个场面下我干脆想使用隐蔽【Hiding】技能，不过被看穿了的话，事情就会变得更为麻烦。
幸运的是，五个人简直就像完全注意不到我们的存在那样，听从林德的指示集中到一个地方开始了会议。由于音量下降了所以我只能听到零碎的部分，不过林德发言的内容姑且是传了过来。
「……的话来看，接下来要到位于森林北边的……那里去，进行任务…………下一个目的地，和公会任务是共同的，所以先前往那边…………傍晚在主街区有第一次的全体会议，所以在那之前要将公会…………」
…………唔嗯。在心中点了下头。
从刚才的说法推测，任务的情报并非来自阿尔戈的攻略本，而似乎从原封测者那里得到的。那样的话，恐怕不知其名的第五人就是那位封测者的可能性很高。把那家伙的情报从阿尔戈那里买下来，在脑中如此暗记后，我进一步竖起双耳。
可是在那之后，就是以对森林中出现的怪物的应战方法为主，并没有什么崭新的内容。五个人最后轻轻举起拳，向着北边走去。
咖恰咖恰地喧闹的脚步声一消失，一句「放开手」这样的稍稍带刺的声音边越过右肩传来。回头望去，终于注意到自己的右手仍然牢牢地捉住亚丝娜的风帽。
「抱、抱歉。」
边道歉着边迅速地把手拿开，细剑使轻轻地哼了一下重新披上风帽。万幸的是，在那时表情从愤怒模式变为了疑惑模式，发出了惘然般的低语声：
【鸣泣：还分愤怒模式和疑惑模式……这是怪物猎人么（喂）】
「呐……刚才的，是怎么回事……？」
暂且考虑了下「刚才的」这个词语，是指发生一连串事件的哪个部分后，我耸了耸肩答道：
「不知道。我也净是以为会出现第二个基兹梅尔啊……不过完全换了一个人呢……」
「明明森林精灵那边是同样的人……」
「就是那对吧。如果两边都不同的话，每当事件发生NPC也会随之改变……这个解释也算是能令人接受呐。」
边抱起胳膊边这样说着，亚丝娜从风帽深处往这边悄然一瞥。
「封测的时候，一直都是同样的人对吧？」
「啊啊。虽说实际上我参加过的事件战斗就只有三次，不过一直以来森林精灵都是金色长发的男性，黑精灵是短发的大姐……也就是基兹梅尔。从外表来看，是这样没错。」
「唔嗯……」
听到我的应答的亚丝娜，稍作出一副沉思状的表情后，轻轻地摇摇头说道：
「至少不再一次看看刚才的事件的话，也不能说是什么呢。总之……我们也移动吧。雾要出来了哦。」
听到这句话而向周围眺望后，的确西侧的树丛的深处渐渐染上了白色。被卷入《迷雾之森》所特有的浓雾的话视野宽度会缩减到仅仅五六米，与怪物遭遇时的危险度也会增加。幸运的是，作为目标的往返阶梯在东北方向，所以并没有冲进雾里或者是迂回的必要。
「了解。他们说全体会议要到傍晚才开，所以也不用着急，尽可能回避战斗地去吧。」
我如此应答道便从大树的树干处离开，走出了几步后，就注意到亚丝娜没有跟来而停下了脚步回头望去。
细剑使目不转睛地把视线投向知道几分钟前还发生着事件战斗的空地，不过很快就折返转身小跑着追了上来。虽然想开口询问究竟在看着什么，不过再经思考后最终就只是轻轻地点了点头，我再次开始向深远的森林的尽头走去。
*
是没有被迷雾追上，而且遇敌也抑制至只有两回的缘故吗，意外地简单就到达了目的地的亭子。
长苔的地板中央，黑乎乎地张开着通往第二层的往返阶梯的洞口。虽然从这里上来起才经过了十七、八小时，不过不知为何却感觉那像是好几天之前的事了。不知亚丝娜是不是也被同样的想法纠缠，只见她俯视着往下的阶梯嘟囔道：
「难道那个精灵野营地，时间的流速是不同的……没可能有这种事吧。」
「哈哈，就算是Nerve Gear，要对时间本身动手脚是不是太勉强了啊。」
笑着应答道后，可怕的目光从风帽的深处瞪来。
「那可说不准哟。正因为能向我们的五感传达予如此真实的情报，所以说不定能操作时间感觉什么的，我只是稍微这么想了一下。」
「只有感觉……吗。也就是说，实际上只经过了一天，却感觉到像是过了三天，这样子……？」
「诶诶…………啊，果然，刚才的不算。那种功能没有就好了。」
「哈？」
我不得其解地侧了侧头后，亚丝娜像是在组织着语言般眨了好几下眼，随即减弱语气呢喃着答道：
「因为不想从虚伪的希望中逃出来。」
听到这里，我终于理解了。亚丝娜肯定是认为从死亡游戏SAO开始后过去的三十九天间，在现实世界中要更短暂……例如说十天，或者是一天，干脆不过是一秒间发生的事情的话，估计她是在这么想吧。如果这是真的话，那么多少心灵能够得到救赎啊。
然而很遗憾，要使完全潜行中的感觉和思考加速几百倍什么的，不论怎么想都不可能。即便是并不十分了解Nerve Gear的工作原理的我，也能如此断言。
取代「的确是逃避式的希望啊」这个回答，我把从胸中自然地涌起的东西就此说了出来。
「……在今天一天里，生存下去。我觉得这是很好的话语哟。一天、一天地积累起来……因为像这样思考事情，我以前未曾试过嘛。」
然后细剑使再次露出像是在思考该说的话语般的表情，随即模糊地微笑道：
「难道说，你以前是不擅长每天的学习的那种人？」
「那是啊。在快要测验时半哭着临阵磨枪，完事后就全部忘光的人就是我这种来着。」
「果然。嘛啊，不过，多亏你的记忆容量花费在SAO的封测数据上才帮了各种各样的大忙啊，不道谢可不行呢。」
「……那个，我能当做是在夸奖我吗？」
「当然。好了，差不多该去主街区了。从这里走的话很近的对吧？」
虽然稍感到无法释然，不过我还是点头道。
「啊啊。沿着在前头分开的道路向东走的话很快就能见到哟。名字是那个，什么来着……斯……斯什么的……」
看着为了唤醒消失的记忆而呻吟起来的我，亚丝娜一脸吃惊地评价道：
「……夸奖，撤回。」

*
把亭子甩到身后，沿着森林的小道前进了仅仅五分钟，由粗壮的圆木并排筑成的墙壁便在前方出现。话说回来，和精灵的城镇的分辨方法就是是否使用了砍伐的木材吧，边这样回想着就已逐渐接近。
小道被吞并至巨大的铸铁制的大门里，从其对侧传来了人类的城镇特有的热闹。封测时代从精灵野营地回到主街区时总会有松了一口气的感觉，不过不知为何现在那种感觉已然淡薄。
看到身旁的亚丝娜将风帽拉得更低，我也考虑着是否应该把在第2层爱用的变装用头带装备起来，不过想到在这个时间的城镇中还不会有多少玩家我也就这样继续走着。一到达大门处，就向举着大型战戟的卫兵——当然耳朵是短的——搭起话来。
「那个，这个城镇的名字，是什么来着？」
一脸严肃的NPC以可怕的目光俯视着我后，哼哼着说道：
「这里是《兹穆弗特》的城镇。」
「谢谢。」
利索地道谢后，一从铁质的大门踏进隧道状的通道，亚丝娜就毫不迟疑地吐槽：
「就连斯也不是呢。」
「名、名字什么问下就行了。重要的是城镇的哪里有什么……」
「那能不能请你马上带路到推荐的旅馆呢？」
「好好。条件是？」
对于我的提问，亚丝娜一脸正经地想了一会儿才答道。
「浴室……虽然是想这么说，不过反正今晚也要回到野营地那就没所谓啦。床要上等货、周围要安静、还有就是远景够好的话剩下的就随便了。」
「…………《剩下》什么的这还能再有其他么……」
尽管小声地发了下牢骚，不过仅限于这个兹穆弗特的城镇中，要满足安静而远景又好的这些条件绝非那么困难。要说为何，那是因为构成城镇的并非普通的建筑物，而是彼此挨近耸立的三根巨木。如猴面包树般的鬼怪般的数干直径有三十米，高达六十米。由于其内部建造着打通了好几层的城镇，所以只要越往上层远眺也就越好，地上的喧闹声也会随着远离。
一从接在大门后的隧道中穿出，三根粗犷的超大巨木就出现在眼前，亚丝娜的眼睛也因此睁圆了。
「哇啊……好厉害，简直就像是大厦……」
「里面也完全是大厦哦。毕竟记得到最顶上是有二十层呐。在上层眺望那是最佳的，不过，只有一个问题。」
「……什么啊？」
「没有升降机。」
「区区这种小事没问题哦」，我在见识了亚丝娜如此的大度之后，向呈∴形状排布的三株拔地而起的巨大猴面包树中右下角的一根迈出脚步。
被巨树围起的空间，是兹穆弗特的传送门广场。虽然距其被激活已经过了将近一天，不过摇曳着的蓝色门扉中仍在以每数十秒一次的步调持续闪现着人影。而且看起来，也有为数不少穿着初期装备或者非武装的玩家，应该是从第一层初始之镇过来参观的吧。虽然想说别走到镇子外面去啊——什么的，不过从另一方面来想，就连留在圈内的人们也逐渐恢复了到刚开通不久的层数游玩的那份从容，这一点让我稍稍放下心来。
传送门广场的北侧，是在第一层的托尔巴纳也有的呈半圆形的会议场，按照推测，林德话语中的《第一次的会议》就会在这里举行。我边观察着现在只有游客的广场，一边走近东南的巨大猴面包树。
从根部直到略上方的入口处都设有宽阔的阶梯，揭示板则立在旁边。当然，在板上贴出羊皮纸，就是这设备本来的用途。贴在正中间的大号字通告映入眼帘，并不需要特意寻找。
「攻略会议，是从下午五点开始对吧。还有不少时间呢……」
向低语着的亚丝娜，作出「先去租房间再想吧」的提案后，我踏上约有十级台阶的通道。
钻过利用了自然的树洞的正面入口后，第一层宽阔的大厅在视野中展开。玩家以及NPC正谈笑着在擦亮得连年轮的花纹都清晰地浮现出来的地面上互打招呼。门厅的外围以贩卖食品为主的店铺鳞次栉比，耸立于正中的巨大螺旋阶梯贯穿了天花板。
「哇啊……」
边发出细小的感叹声边接近阶梯的亚丝娜，目不转睛地从地板一直眺望到木纹与其相连的踏板和扶手说道：
「这一整个建筑物，就是所谓的独木雕像吧。雕刻的过程大概很复杂呢。」
在这里不应该作出因为这是虚拟世界的物件而已所以那种事轻而易举之类的扫兴评论，虽然我不过是个中学二年级学生，但这种程度的判断力还是有的。我「嗯唔」了一下，带着一本正经的表情点了点头，右手「亢」地拍在了扶手上。
「后头深处那大块头的猴面包树……在设定上似乎是叫《紫杉树》这名字来着，向在那上面的镇长搭话之后，他就会让你听雕刻这棵树是何等壮大的事业这样的非～～常长的故事哟。虽说公会探索最初的任务就仅此而已了。」
「唔嗯……公会和木雕又有什么关系呢？」
「那正是非～～常长的故事，简单说来，就是很久以前将三棵树木分别雕刻好的三个人经常争执，于是有个战士兼锻冶师兼木匠的厉害大叔就把他们的纠纷加以调解并建成了城镇，因其功绩他就被某一层的王授予了公会领队的印章【Sigil】这样一回事……」
「呼嗯。」
「然后呢，那个大叔的子孙就代代世袭兹穆弗特的镇长，不过现任的镇长上位后印章就被偷走了，帮他把那个拿回来就是公会探索的主要内容。」
「呼嗯。」
「……那个，亚丝娜小姐，是不是对于公会的事情没有什么兴趣啊？」
「现在可没有哦。」
干脆地回答后，细剑使弯起她那姣好的嘴唇继续说道：
「因为，虽然阿尔戈的书上只略微解说过，不过公会那东西，会自动征收成员赚到的钱的若干个百分点对吧？」
「嘛，嘛也对。话说那可是领队印章不可多得的机能所以……」
「没什么，我也不是吝惜金钱才这么说的。只是讨厌那种强权性的东西，或者说是讨厌这种类似强加于人的感觉罢了。」
「原来如此。」
想了想，这也理所当然。不过我在接受这番说辞的同时，也从她的反应中感到了难以名状的恐惧。
尽管感觉已经是很久以前的事了，不过我曾在从第一层的头目房间上至第二层的阶梯的入口时对亚丝娜说过几句话。
「所以，如果遇到哪个值得信赖的人邀请你加入公会，可不要拒绝哟。SOLO可是有着绝对的极限啊……」
我早已理解到，亚丝娜并非是会受人影响又或是宣誓忠诚于谁的性格。但同时我也认为，她的身上蕴含着我所没有的资质。这就是领导他人的才能，换而言之即是leadership。虽说有点难以想象她会主动担当公会的领头人，不过要是作为大规模公会的干部玩家的话，即便现在，她说不准也能绽放出胜人一倍的光彩……
在我思考着这些不合身份的内容时，亚丝娜依旧把嘴唇弯成へ字反问道：
「说起来你又如何？封测的时候，有加入公会吗？」
「不……没有加入……」
察觉到各方面都已被看透，用不清晰的声音嘟囔着回答后，不死心地补充道。
「不过我也不是讨厌自动征收或者是寄人篱下这种比较『那个』的事情，这个、单纯是……」
「效率上的问题？」
由于再次被漂亮地看穿，我只好举手投降。
「嘛，也对。在SAO里，比起满员队伍反而是独行或者组合更能够赚取经验，这个在MMO中是很罕见的情况呢……虽然说不定只是序盘的情况。因为在封测的时候，只是考虑着在一个月内究竟能去到什么地方啊。」
在这里，想了下是否应该补充上刚刚在脑中重现的自己过去的台词——《独行的绝对性的极限》这么一句，不过还是认为现在没有那必要。
「原来如此。」
不知是否姑且理解了我的回答，轻轻颔首的亚丝娜的嘴角终于回到了通常位置。虽然看起来还想要再说些什么，不过她也很快地合上了嘴唇仰望着螺旋阶梯，为转换心情而「亢亢」地踩着短靴的鞋跟。
「……那么，差不多该挑战爬楼梯了。最顶上是二十层来着？住宿费会依据楼层数而有所不同吗？」
「不，就只有房间的大小和窗户的有无会不同。虽然到上面的话景致很怡人，不过上下往来就会变麻烦了。」
「了解。……话先说在前头，往最顶上赛跑这种东西是不会有的哦。」
「那、那种事情没人说过吧！」
趁着我驳斥的空隙，亚丝娜敏捷地翻过阶梯的扶手抄起近路，以漂亮的步调开始上楼。我慌忙追了上去，和她并驾齐驱，不过由于她紧压在于螺旋阶梯中具有绝对性的优势的内侧，所以一旦松懈就会被甩下。而且在SAO中，移动速度基本上是由装备重量和敏捷值所决定的，想要保持在以优雅步伐上登着的速度型的亚丝娜的旁边的话，平衡型的我就必须花上很大力气。到最后靠着半分逞强爬尽二十层的阶梯，把双手撑在膝盖上呼哧呼哧地说出「明明没有这个必要的」后，比我早一秒到达的亚丝娜用清爽的声音说道：
「是我赢了呢。作为胜者的权利，房间就由我来决定哦。」
「太……太狡猾了，不弄赛跑什么的……不是你说的么……」
「啊啦，我可没有跑哟。我看看，旅店的人在……啊，找到了找到了。」
哎呀哎呀地叹息着目送在宽敞大厅中大步流星的细剑使的后背，
「…………嗯？」
随即弯起了头。虽然察觉到刚才的台词有些许奇怪的部分，不过当事人已经利索地向NPC搭话，呼出了菜单窗口。一般来说旅店的登记是需要在一楼（又或者是相当于一楼的地方）办理手续的，不过像这种大型设施中去找被配置在各层的NPC也是可以的——不对不对，现在不是考虑那种事的时候。
莫名地压低脚步声靠近后，就看见亚丝娜一脸认真的表情紧盯着空余房间的列表，最后宣言着「这里！」摁向窗口。设定好住宿人数，完成了支付。她关上窗口，转过头来，以罕见的笑颜说道：
「拿了南侧的看起来很不错的房间哦。虽然有点高，不过打了半价这也不错吧。好啦，这边！」
她用力地推着我的后背，开始快步地移动。正圆形的楼层似乎是中间为阶梯走廊，而外侧为客房这样绘画着双重的圆的配置。换言之，内侧的房间没有窗户。
亚丝娜选择的，理所当然是外侧的房间。一握住带走【2038】的标识的门把，门锁便随着房客识别而打开了。我在摇曳着的斗篷消失在敞开的门扉中后，迷惘了近两秒才往她身后追去。
的确，在至今为止我所住过的房间中，就景致来说这一间是具有绝对性优势地排在第一。不仅宽敞，而且南侧的墙壁上有扇巨大的窗户，从这距地六十米的高处能将第3层的深邃森林以及其对侧的外围尽收眼底。亚丝娜率先靠到窗户旁，发出简短的欢呼声后，回过头叫道：
「好厉害啊桐人君，整个迷雾之森都能够看……见…………」
欢愉声在中途减速的理由，一定是因为如今终于把握了现状吧。
冻结住的笑颜渐薄，嘴角紧绷，从脖子直到脸一下子变红。双唇张合了两、三次后，像是在寻找什么般左右张望，随即握起一个被摆设在身旁的桌子上的疑为迎宾水果的谜之果实。

边用那个化作一个漂亮的肩上投球朝我的脸全力投出，同时以能使耳朵嗡地震响的音量——
【鸣泣译注：over-throw，棒球的一种投法】
「……为什么在这里啊！！」
确实我是在各方各面都考虑不周的人。不过，唯有现在这么想不也可以么。
——实在是太没天理了吧。



有着粉色外皮配上紫色条纹的设计的果实，该说幸运还是不巧呢，相当的坚硬，即便直击到我的额头也没有粉碎而只是分成两半而已。当然因为这里是《圈内》，即便造成冲击也不会有数值上的伤害。
我用两手抓住果实，总之先咬一块试试。乳白色的果肉有着松脆的口感，像是由苹果和梨子和荔枝混合起来的味道也相当怡人。
【鸣泣：你真是到死不改吃货本性】
从五米开外的位置紧盯着无言地咔哧咔哧咔哧咔哧地不停进食水果的我的亚丝娜，虽然呼吸一时变得混乱，不过最终还是理解了招致眼前这般事态的责任有过半在自己身上吧。她一点点地并拢双肩，忸忸怩怩地停顿了一会儿后，轻声向我道歉：
「……很对不起。不管怎么想，都不是你的错。」
「嘛，一声不响就跟着你走的我也有错啦。」
虽然在这里打算卖一个人情而试着回答，不过依旧涨红了脸的亚丝娜看起来实在是太过于无地自容，让我不由得发话为她解围。
「昨晚，在基兹梅尔的帐篷里寄宿时的那种感觉，也许你是对那个情不自禁了吧……不过这里是亚丝娜租借的房间，所以在一开始就应该问一句以作确认哟。」
「嗯嗯，而且把你硬拉过来的也是我……——那个，不好意思扔东西砸了你。」
情感特效终于淡薄下来的亚丝娜，再次说出谢罪的话语，接着像是突然察觉到了什么般歪了歪头。
「……我记得，旅店的房间，只要是队伍成员就能自由进入的吧？」
「嗯。」
「……那么，住宿费要怎么办？自动平均分摊什么的吗？」
「啊啊，那要看租借时的设置了。在窗口上，有住宿人数的输入栏对吧？那里写了一个人就由自己全额支付，两个人以上就是平均分摊。」
「……」
沉默下来的亚丝娜的表情实在是充满了微妙的差异，应该是因为想起自己设定了两人吧。换言之我的钱包中已经被划取了这个豪华客房的半数寄宿费，不过这并非是无法恢复的问题。
【鸣泣：就是因为你在这种地方大手大脚所以最后才会没钱买房子】
「没关系的，解除组队后我就去租借其他的房间啦。嘛，虽然已经支付掉的珂尔没法退回来。」
「……」
即便听到我那装作玩笑的回答，细剑使也依旧一时紧闭着口，最终像是下定决心般说道：
「……在这里，不是住过一晚，只是休息到傍晚的会议前而已吧？」
「嘛、嘛啊，是这么打算来着……而且我晚上想回到黑精灵的野营地那边……」
「……那么，嗯，就那样干吧。」
「那、那样是指，哪样啊？」
「……因为，是以分给两个人为前提的价位嘛，这里。明明不在这里住，却支付那么一大笔金额什么的实在太过浪费了哦。」
如此宣言后，亚丝娜的视线左右来回，指向被设置在房间两侧的两张床中的东侧那张。
「我呢，就用那边的好了。另外，以防万一先说一句，这附近是有国境线的，所以就麻烦你了。」
她用鞋尖在两张床的正中间描下一条纵线，然后走进自己的领土，将左腰的Chivalric Rapier +5和胸甲板、连帽斗篷、手套和靴子等装备利索地解除。变得一身轻松的身体靠坐在床上，仰视呆站着的我说道：
「我要稍微小睡一会儿。桐人君也是，趁现在休息下会比较好哟。」
「哈、哈……」
【鸣泣：计画通り】
除了点头，我也做不出什么了。
确实，该节约的钱就得节约，该休息的时候也该休息，不过昨晚也是这样，而且恐怕今晚也会在同一个房间——不对，是帐篷里同眠吧。事到如今可不是陷入《混乱》负面状态的场合。不对，SAO中不存在混乱类的负面效果。
总之我移动到被给予的领土里，将背后的Anneal Blade +8和长外套等防具除下。由于在床上坐下就会变成和亚丝娜面对面这样的状态，总感觉这样很害羞，所以我就随随便便地躺下了。不愧是高额房间所独有的配置，枕头和床垫都很软和，即便是在这种状况下睡意都不知不觉间迅速到来。回头想来，今天是凌晨两点起床的。暂且将这的那的置之不顾，先稍稍睡上一会儿也是能被允许的吧……
「呐，刚才谈到的那个。」
声音从房间的对侧传来，我把不知何时闭上了的眼睑睁开了七成。
「刚才……谈到的？」
边用暧昧的语气反问道边投以视线，就看到亚丝娜仍坐在床的边上。她晃荡着脱下靴子的脚，说出了意想不到的话语。
「比起队伍，独行或者搭档的玩家赚取经验值的效率更高的那件事。」
「……？那个，怎么了吗？」
歪了歪稍稍抬起的头后，我终于恍然大悟。确实，在一楼的螺旋阶梯前提到这回事的时候，亚丝娜一副欲言又止的样子……似乎是这样。
「那个，如果只论独行和搭档的话，究竟是哪一边呢？」
「你说哪一边……啊啊，是问哪一边更能赚经验值？」
看到细剑使点了点头，我再次把头靠回枕头上。将闪现了好几次的睡意挥去，稍作思考后开始说道：
「唔——嗯……那个呢，不能一概而言呐。之所以满员队伍赚不着什么经验，是因为如今他们的战力被浪费掉了。又不会由六个人围起小型mob一同挥舞武器，而且分成两个三人小队也很难取得切换的时机。虽说会涌出大量的大型mob的地图那又是另一回事了呐……当然，人数多的话，安全度也会上升。」

我在说完开场白后，继续回答亚丝娜的问题：
「将独行和搭档相比的情况也差不多。组成搭档，并能以高独行若干倍的步调狩猎的话经验值效率自然也会更高。不过嘛，那可是颇有难度的。起码不做到靠剑技之后的切换立即【チョク】连上剑技这种程度的话……」
说明到这里后，我总算是能够理解亚丝娜在意着什么了——个人感觉上是这样。我再一次转过脸去，恰好形成了四目相对的情况，于是下意识地把视线错开到天花板上后故意清咳了一下。
「嗯，那个，嘛，这也不过是理想模型罢了，搭档要能够变得像那么默契相互协助需要耗费时间，而且以现在的状况来说比起效率更应该重视安全，在那层意义上搭档比独行要更……」
「桐人君。如果我碍手碍脚的话，你要好好说出来哦。」
沉静却又凛然作响的宣言，让我情不自禁地屏住呼吸。
刚才的慌张模样就如是谎言一般，细剑使以毅然的表情向我定睛而视，把双拳放在并起的膝盖上继续说道：
「在托尔巴纳也说过了，我是为了成为真正的自己才会从初始之镇里走出来的。不过呢……说不准会在某个时候，大概就会将那份决心一点一点地忘记了。虽然从在第2层的乌尔巴斯相会以来，就一直并肩作战至今……不过如果因此增加了你的负担，又或是让你升级的步调下滑，就不是我所希望的结果了。」
「……」
为了成为真正的自己。
就好好地理解那句话语的意义来说，我对于人心这样东西实在是过于无知了。毕竟，我连自己要如何接受这个异常到极点的死亡游戏世界，都不是十分清楚。当然，还是有感到恐惧，想要被尽早解放。不论是不想死去的想法，还是对谋划了这一切的茅场晶彦的憎恨的感情都是理所当然的。
然而，要将像那样的感情，变为怎样的行动才好呢……这一点我不知道。
从结果来看，我从正式开服的那天起，就只是一心一意地以强化自己为目标。重视效率，四处搜罗情报，在摸索角色构成【Build】的最优解的同时，也舍弃了很多东西。
所以，像现在这样与名为亚丝娜的细剑使共同行动，也不过是为了生存下去，判断为有利于自我强化的结果而已。除此以外的理由并不存在。并不存在——应该如此。
「……你很强哟。」
经过片刻的思量，我把内心的感受坦率说出。
「碍手碍脚什么的，完全没有。连同Chivalric Rapier的参数计算在内的话，我想每秒伤害值【DPS】已经比我还要高了……不对，不光是数字，无论是战斗中的走位，还是剑技，都完全没有我能指出缺陷的地方哦。所以……那个，倒不如说，想请你和我继续组队下去，对这边也是帮了大忙。」
听到不礼貌地躺着的我嘀嘀咕咕地说出的台词的亚丝娜，一时绷紧了挺直的脊背陷入了沉默，忽然那纤细的身体浑然发抖。看起来是这样。
——诶，刚才那是什么反应？
刚这么想，就被投以冷淡的话语。
「呼嗯。那么，暂时就请再多指教了。」
「唔……嗯，这边才是。」
这是至少应该轻轻地握下手的场面吧，我从枕上探起头，不过亚丝娜那时已经躺倒在自己的领土的床上，咕噜咕噜地滚向对侧的墙边了。保持背朝这边的状态，再次麻利地说道：
「那么，我就小睡到中午了。注意休息。」
「唔……嗯，辛苦了。」
究竟是什么呢，我边这么想着把头转了回去。尽管感觉还有很多应该考虑的事情，不过却无法抵抗再次壮大起来的睡意，我姑且设定好起床铃声后闭上了眼睑。
在转眼之间扩散开来的意识的表面上，几重的思考化为细小的泡沫绽开。
——仅仅一天里，就发生了各种各样的事情啊。
——照这节奏，看来第3层的攻略会相当繁忙呢。
——不过嘛啊，有了能托付的人这一点，也颇为不赖嘛……
*
在这个时候，我还完全没有想到。
仅仅七小时后，会由于我无能为力的外界因素，而被逼入要解除搭档关系的状况。

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5

「我们也非常明白这是一个很没有道理的请求。」
把蓝色的长发束在身后的弯刀使——成为了公会《Dragon Knights Brigade【DKB】》的初代领队的林德，在临时赶制的讲坛上郑重说道：
「不过，也恳请你们能够理解一件事情。在顶尖玩家像这样分为两批的现在，我们必须恒久地维持两个公会之间的友好关系，在攻略过程中互相协助。」
与打下DKB的根基，如今已经逝世的《骑士【Knight】》蒂尔贝鲁相比不论表情还是措辞都更为生硬，不过也已经能让人充分感受到其在十天之间指挥大型团队过来的威严了。
率领着另一个集团，也是正式组成了公会的《艾恩葛朗特解放队【ALS】》的牙王的仙人掌头也在坛上。但是和林德不同，他坐在椅子上，抱起双臂盘着双腿保持着沉默。即便站在他身旁的林德结束了发言，也仍是紧绷着嘴一动不动。
【鸣泣译注：原文没有提及解放队的全写…个人估计是Aincrad Liberate Squad】
要问为何，那是因为林德的话语，并非是对着牙王说的。弯刀使的锐利视线所注视的，是即使在既不属于DKB亦不属于ALS的那少数攻略玩家中也显得更为不合群的人，唯一一个公开自己原封测者身份的《封弊者》——
换句话说，就是我。
*
约五小时三十分前，于两重的意义上在高额房间里通过小睡恢复了隐藏参数的精神和干劲的我和亚丝娜，再次走下长长的螺旋阶梯——这一回没有赛跑——大量购入食品和饮剂，一并接受了在兹穆弗特能够受理的单次任务之后走出街道。并非是为了返回黑精灵野营地，而是为了在时隔数日之后，定下心来赚取经验值。
虽然在RPG里说赚取经验值是工作也不为过，但赚取经验值的方法会体现出不同玩家的倾向——大致可以分为《重视任务派》和《重视狩猎派》吧。如果说前者是奔走于各个场景中不断完成任务，赚取奖励经验值的类型，那么后者就是停留于狭窄的区域，一个劲儿地持续狩猎再涌出【Re-pop】的mob。
要说属于哪边的话，我算是定点狩猎派，不过经过第二层的头目攻略战后我稍微改变了想法。封测时代在《Nato上校》和《Balan将军》之后本应就此完结的头目战，随着能猛烈地吐出雷属性气息的《Asterios王》的登场，联队眼看就到了破灭的生死关头。如果不是情报商阿尔戈在地道里搞定了任务，注意到追加了真正头目的可能性，恐怕林德和牙王，还有我和亚丝娜都会死亡的吧。在任务中能得到的东西绝非仅有报酬和经验值，这个教训决不能忘记。
但是，定点狩猎当然也能获得珂尔和经验值以外的重要的东西。那就是只能依靠不断重复战斗来磨砺的，所谓的玩家技能。在让假想体如真正的肉身般活动起来战斗的VRMMO中，这是与数值上的属性等同甚至在那之上的重要能力。实际上，即便显示在窗口上的攻击速度的数字相同，能纯熟运用那项剑技的人和做不到这一点的人在技能的发动速度上会出现相当的差距。此外，准确的走位和对危机的应对能力，这些要依靠玩家本身的部分也相当多。
因此，我和亚丝娜制定了一边进行讨伐·收集系的任务，找到高效率的刷怪点就集中地定点狩猎这样的贪婪计划，再次进入了外部区域。在直到傍晚前的五小时内将数不尽的mob化为刀上鲜血——准确来说是多边形碎片后回到城镇里，作为将满足了完成条件的七项任务依次报告的结果，我的等级上升了一到达15，亚丝娜更是升了两级到达了14。
我们带着满溢心中的舒服的疲劳感和成就感在酒吧里轻轻举起庆祝的酒杯，在被揭示版所告知的下午五点的十分钟前，动身前往第三层的初次的攻略集团全体会议。
被三根巨大的猴面包树围棋的蒜臼状的会议场中，早已到来的大批玩家熙熙攘攘。从第一层托尔巴纳的会议开始就关照过我们好几次的双手斧使艾基尔也在其中，在我们向他打过招呼，被他调侃至今仍和亚丝娜组队一事，并把由锻冶商涅兹哈转让的《Vendor's Carpet》送给他后，五点的钟声响起。兹穆弗特的时钟，是从巨大的猴面包树的树干中把舌和支柱整个削出来的东西。我们边倾听着宣告黄昏到来的哀伤旋律边照惯例在角落坐下，当牙王和林德在被设置于舞台的讲坛上登场时，便和大家一同鼓掌。
重新清数一次会议的参加者，连同坛上的两位领头在内合共是四十二个人。昨天的第二层头目攻略战中共有四十七，不对是四十八个人参加，现在刚好少了一个队伍的人数。不见踪影的，是公会《Legend Braves》的六个人。
在等级上没有到达攻略集团的平均值的他们之所以能在第二层头目战中如此活跃，是依靠全身上下被强化了的武器防具提高了状态值的缘故。然而他们坦白了自己为了得到强化的本金而多次进行欺诈行为，并把全部装备转让给了攻略集团。虽然要恢复到能在最前线战斗的实力大概要花上一段时间，不过只要他们有坚强的意志，总有一天一定能回来。
在我思考着那种事情的时候，林德和牙王已经打过简单的招呼，攻略会议终于开始了。
最初的议题，是至今为止都担当攻略集团的主力的蓝组和绿组，终于成为了正式的公会的报告。对此我也从心底感到佩服。要得到结成公会所需要的印章，必须要完成跑腿和讨伐和收集和事件战斗等连绵不绝的——当然与精灵战争的战役任务相比规模要小得多——麻烦的连续任务，记忆中封测时的平均所需时间是二十小时左右的程度。由于距到达第三层才过去了一天不到，所以不管牙王还是林德都是废寝忘食地往任务迈进的吧。特别是对于本应没有封测时代的情报的《解放队》并未被《Knights》甩下这一点，就连林德也应该是感到惊讶的吧。
接着是发表两个公会的正式名称和三个英文字母的简称，介绍目前所属于其的玩家，最后就是发出招募公会成员的号召。虽说如此，聚集于会议场的四十二个人中，不管哪边的公会都不加入的就只有重斧使艾基尔和他的同伴们，还有我和亚丝娜在内的合共六人。
当然我并没有加入任何一方的公会的打算，亚丝娜在如今也没有那个想法，恐怕艾基尔他们也是一样吧。六个人谁也不举手的话第一个议题便就此终了——我是如此预想的。
就在这个时候，DKB的领队林德说出了完全令人意想不到的话。
「在募集公会成员之时，我们打算尽可能地降低门槛。目前的加入条件，是达到10级，仅此而已。」
在那时旁边的牙王突然站起身来。

「咱们是9级啊！」
他只喊了这一句便再次坐下。林德的额上在一瞬间涨起青筋，不过马上又冷静下来，继续说明：
「参加了这个会议，而且还没有加入任何一方的诸位，应该全员都满足那个条件的了。所以，只要举起手的话我们都会很荣幸地迎接各位。只是……仅有一个，需要补充在特定的人身上的条件。这是我和牙王先生商量过的决定。」
这次，则是牙王的眉间皱起深深的纵纹了。虽然很不爽但是没有办法，大概他是想表达这个意思吧。这时候，我也在不慌不忙之中作着诸如「特定的人？谁？」的思考。所以，当坛上的林德的双眼笔直地向这边望来的瞬间，我差点从阶梯状的座位上摔了下去。
【鸣泣：这么淡定是闹哪样…用脑子想想都知道是你要中枪了= =】
「……桐人先生。」
被生硬的声音所喊到时，终于彻底理解了，原来是这么一回事。换言之，因为你是封弊者所以不能加入公会，林德大概是想这么说吧。事到如今也没什么好惊讶的，说到底我也没想过要求你让我加入。
「啊啊，我知道了……」
我如此说道。然而林德在那时把视线往左边一转，喊出了另外一个玩家的名字。
「还有，亚丝娜小姐。」
照惯例深深地披上了风帽的亚丝娜，肩头抽搐了一下。她的表情就连坐在旁边的我也看不清楚。
依次审视过陷入沉默的我，还有从最开始就一言不发的亚丝娜后，林德清咳一声说道：
「要认可你们二位加入公会，除了等级以外，还有单独的一个条件。那就是，两人分别加入DKB和ALS。」
「……分别？」
由于顷刻之间不能理解他的话，我低声重复道。身旁的亚丝娜则没有任何反应。
再次大声清咳的林德，快速做出了补充：
「从昨天的头目攻略战中就能一目了然，桐人先生和亚丝娜小姐的实力，即便在我等顶级玩家集团中也尤为突出。毕竟，你们可是把三只头目的LA奖励全部都拿到手了。当然我不是因为这件事而责怪你们。只是，考虑到今后的情况，并不希望你们两人一起加入同一边公会的这种事态发生。因为那会使在目前姑且可以说是对等的两个公会的战斗力，产生过大的差距。」
是被姑且这个词惹着了吗，这回牙王的额上冒出了青筋。彷如毫不关己般远眺着他的那副样子，我继续听着成为了SAO第一个公会领队的男人的提案。
「我们也非常明白这是一个很没有道理的请求。但是，恳请你们也对此表示理解……」
*
他们到哪部分为止是在认真地讲的呢。
这是我最先考虑的问题。
归根结底林德和牙王向我和亚丝娜提出的条件，就是想加入公会的话两个人要分开吧。但是，说到底《想加入的话》这个前提就已经不成立了。因为不管是哪个公会我都完全没有加入的打算。不仅林德应该知道这一点，而且对于牙王来说，要是让作为封弊者的我加入公会的话，这就等于否定了他主张已久的反封测者主义。
即使不在如此公开的场合之下蛮不讲理，在会议前找到我们，「有加入公会的打算么？没有？OK。」这么问一句不就能完事了吗。实际上，DKB、ALS两个公会的成员大半都一脸迷惑地喧闹不已，就连坐在前一级的座位上的艾基尔，也像是对对方究竟在说什么蠢话感到奇怪般张开双手摇着头。看着这一幕，实在是难以想象这会提高他们的声誉。到底这对他们有什么好处呢。
尽管脑中尽是问号，不过看来坛上的林德还在等待这这边的答复，总之先站起来后我说道：
「那个……虽然对你赞赏我实力突出感到过意不去，不过目前不管是哪边的公会我都没有参加的打算哦。……虽然我想这个回答，你们应该也已经预想到了。」
随即牙王哼地发出一声鼻音，林德仅有一瞬间像是苦笑了一下，不过马上又恢复了原本那生硬的表情后轻轻颔首。
「了解了。——顺带一提，能在这种状况下，也能敢于不加入公会的如此决断的理由能告诉我吗？」
「诶？……嗯……」
我因无法推测出其话语的意思而一时踌躇不语。
这个状况——是说死亡游戏本身吗。换言之，林德是认为为了达成《游戏通关》和《生存》这两个相反的目标，成立集团【公会】会是最佳的选择吧。那么，果然从那个前提开始就已经无法与我相容了。然而，在这里将我的想法从头说起的时间，以及情理都不存在。
「……并不是决断什么的夸张的东西啊。有点和我的性格不符……就仅此而已。」
「唔嗯。那么桐人先生，目前你既不打算加入公会，也不打算成为公会的首脑，是不是能这么说呢？」
听到他的话，这回轮到我苦笑了。
「这么说就行了。明明连好好地当一个成员的意思都没有，更何况不管怎么想担子都重得过头的领队了……」
……哈哈，是这么回事吗。
以自己的台词作为提示，我察觉到自己终于搞懂了林德真正的想法，在内心说了句原来如此点了点头。
归根结底，林德不就是想要在公开的场合，把我刚才的那句话引出来嘛。为了在事前就把我兴师第三个公会的这一可能性粉碎。
若是如此，那他还真是绕了好大的圈子啊。就算我真的组建了《Black Beaters（暂定）》这种公会我也不认为会有希望参加的人，而且面对面地向我问道「有建立公会的打算么？没有？OK」那就——不对，更加直接地「你丫别搞公会」这样要求，估计我也会说一声「好啊」然后就点点头。
不过，惊讶的同时，也不是不能理解他们警戒着轻率地硬碰硬反而会引得我想要组建公会这样自找麻烦的展开的想法。这个慎重到极点的做法，让我猛地回想起一个男人。作为公会DKB前身的蓝组，还有全攻略集团的初代领队的《骑士》蒂尔贝鲁。
从第一层头目攻略战的稍前起，我就通过情报商阿尔戈，三度收到了买走Anneal Blade的出价。委托的来源，是当时仍在孤军奋战的牙王，而指使牙王的男人正是蒂尔贝鲁。他为了使自己的领导力变得不可动摇，想要着实地取得第一层头目《Illfang the Kobold-Lord》的最后一击。因此，他想要削弱被其断定为最大障碍的玩家，也就是我的战斗力。实在是太绕圈子的做法了——仅一句「把LA让给我吧」这么的请求，我觉得我就能理解了。嘛啊，虽然说不定会要求他付出得说得过去的代价啦。
不管当时还是现在，我都不觉得林德已经（曾经）知道蒂尔贝鲁那次所做的手脚。这次他会选择如此相似的暗攻法，估计一半是偶然，另一半是他所认识到的蒂尔贝鲁的印象这原因所致吧。
突然陷入沉默的我，依旧被坛上的林德那锐利的视线紧抓不放。
我才注意到明明已经相识了十天以上，这是我初次从正面看着名为林德的男人的脸。由于牙王这个角色更为鲜明，所以林德总是令人感觉并不显眼，然而锐利地向上吊起的双眼深处凝聚着强烈的光。
就我所知，他在众多的人面前爆发出自己活生生的情感就只有一次而已。Illfang战结束后，对着我逼问道，为什么要对蒂尔贝鲁先生见死不救啊，就只有那个时候而已。
在下次相会时，林德像《骑士》那样把头发染成蓝色，装备上银色的装甲，指挥着蓝组。他会选择那条道路的理由，是因为他尊敬着蒂尔贝鲁吗。还是说，想要超越他的那份竞争心吗。又或者说——打算成为蒂尔贝鲁本人吗。
我觉得第三项很难哦，林德。
这就是我内心深处的自言自语。