——该不会，被森林精灵的夜巡发现了？在距离露营地好几十米的这个位置？
一边进行着这番思考，一边出于本能反应跳到右方的崖下隐去身姿。迅速地往周围张望，然而没有发现红色指针。
而且，仔细想来的话，声音是从很远处传来的。说白了，看到处于单独行动中的我也不可能会喊出「你们这帮家伙」这种话来。——这么说，究竟是怎么回事呢。
缓缓地探起身，从悬崖边缘稍稍伸出脸后，双眼紧紧地凝视于描绘出半圆形的山丘下部附近。
然后，便看见了在我所藏身之处的对侧，从南边登上山丘的小道入口附近，有复数个人影。再有，就是内容无法听清的某人的怒吼声。看来，似乎是两个五～六人左右的集团正在对峙。
估计是森林精灵和黑精灵的小队吧。那样的话，说不定是类似于《翡翠的秘钥》那样的事件战斗要开始了。可是，在就我所知的《潜入》任务中，应该不存在这种展开。
边诧异着，边往双眼注进所有力量注视远方的集团。在索敌技能的补正启动，远景的清晰度增加的同时，好几个如线头般细小的颜色指针出现。
在目击到其颜色的瞬间，我低沉地一喘。
「什…………」
指针全部都是绿色。
那两个集团的成员，都是玩家。

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8

因为被建在山丘上的森林精灵的大型露营地，并非为只有进行着关联任务的玩家才能够进入的临时【Instant】地图，所以在偶然之下出现了复数个队伍都以那里为目的地是有可能的。而且，围绕着完成顺序产生了麻烦，也不能说是绝对没有。
然而其概率依照最前线组只有区区数十人的现状应该相当地低才对，说到底正在进行着精灵战争任务的就唯独我和亚丝娜，还有公会DKB而已。那么我所看到的，是DKB的内讧吗。
虽然并不想掺和到那种事情里去，不过就在我窥探情况的数秒之间，对峙着的两个集团的情绪似乎更为高涨了。在那个地方闹得再厉害一点的话，山丘上的露营地里的精灵战士们说不定会对此作出反应，加强警备。无可奈何之下，我姑且为了把握情况而静悄悄地攀上山崖。
我现在的位置，是在向南边描出半圆的山丘的西端。估计约有十数人规模的集团则是聚集于南端。两个地点之间的斜面上就只有一点点树丛，再怎么说也不能一直线地接近那里。首先进入环绕着山丘的森林，再跨过蜿蜒在地面上的树根和灌木往东南方向前进。
或许是通过数日来在森林中的生活形成了习惯吧，仅在数十秒之间就畅行无碍地到达了目标地点。在森林的边缘耸立着预期之中的大树，于是紧贴到粗壮树干的里侧，以防万一又发动了隐蔽技能后再偷偷地窥视过去。
山丘的山脚下，被踩硬的小路往东西方向延伸，登上山丘的道路在它的中间分歧向北面。在那条T字路——虽然从我的位置来看是⊥字路——部分上，有着相互敌视着的两个集团。人数是，东侧六人。相对的，西侧大概超过了十人。如果是DKB的内部纠纷，集合在这里的应该几乎是公会的全员了。
被朦胧的月光所映照的玩家们，现在似乎还不至于拔出剑来。然而，已经把手放在武器的柄上的人也为数不少，险恶的氛围如同能令人生疼般地传递了过来。尽管刚才的那阵对骂声有所收敛，可是却反而让人觉得紧迫的程度愈发增长。
就在我探视到那里的时候，从人数较少的右侧的集团中，走出了一位玩家。
把长发束在身后，左腰上挂着细长的弯刀。那毫无疑问就是《Dragon Knights Brigade》的领队，林德。虽然从我的位置几乎只能看到轮廓，不过也能感觉到那张原本就很锐利的面容似乎格外紧张。
林德向对峙着的集团的中央定睛而视，随即用低沉的声音说道。
「再这么争论下去也只会没完没了的。率先到达这个地点的是我们。依照规矩，请让我们这边进行任务。」
就内讧而言，这交谈方式有点拘谨啊……不过这番思考也不过瞬息之间。
从左侧也猛地跳出了一个人，用右手的食指指在林德的眼前。
「就算你说什么率先也不过几十秒吧！」
——！！
我险些就发出了声音，慌忙之间闭上了嘴。
如流星锤【Morning Star】般地长着刺的发型、背上的单手剑、还有那比起其他都更为引人注目的充满气势的关西腔。公会ALS——《艾恩葛朗特解放队》的领队牙王，只可能是那个人。
这样的话也就是说，与包含林德在内的六人对峙的十数人，是ALS的成员吗。可是，他们为什么会到这个露营地里来。
我的疑问，被牙王接下来的发怒声解答了一半。
「说到底，规矩是啥啊！要是你自个儿决定的话，咱可没有照那个干的道理！咱说什么也得把这里的袭击任务干完啊！」
把袭击任务，干完。
牙王的确是这么说的。那么，ALS一方，也正在进行着精灵战争战役任务——而且还是在黑精灵一方——是这么一回事吗。可是，明明在今天……不对，昨天中午前进行的地区头目攻略战中，向ALS的成员绕着圈子提起时，他们说了对战役什么的毫无兴趣之类的话。
可能性有两种。是向全部公会成员提出了封口令吗，还是说从昨天的午后就开始任务，在仅仅十二小时内就到达了第六章呢？
后者有点令人难以置信。姑且不论仅战斗一回就能完成的《翡翠的秘钥》，要在半天以内接二连三地把《毒蜘蛛讨伐》、《饯别之花》、《紧急指令》、《消失的士兵》完成的话，就绝对有由熟知这些任务的人……例如原封测者来充当向导的必要…………
——有。
在ALS中，也有满足那个条件的玩家。
在区区数分钟前，于山丘背侧的河岸边和我交锋的锁头巾【Coif】男，摩尔提。那家伙遮住了脸，换掉了主武器，潜入到了两边的公会之中。如果他能做DKB的向导的话，当然在ALS一方也可以。
换句话说，牙王向摩尔提寻求了帮助，火急火燎地把战役任务推进到这个地步了？可是，对于那个男人来说，应该是有着《不和原封测者打交道》这个政策才对的。不惜违背这个准则，为何这么突然地……？
把双眼凝视于即便陷入混乱也依旧对峙着的两位领队身上，这次是林德发出了无法掩饰其焦躁的声音。
「任务和狩猎场要按顺序来，这个是理所当然的规矩吧！牙王先生，如果你现在也是处于率领公会的立场上的话，不懂得这个道理可是会很令人困扰的！」
听到这对于林德来说算是很稀奇的以势压人的措辞后，我感觉到牙王咯地咬响了他那硕大的犬齿。
「道理？你说道理？林德亲，你是在说那个么？」
把双手倏地抱在胸前，大大地把身体后仰，瞪着比自己要高的林德的脸补充道。
「那么咱也要得唠两句了。你啊，到了第三层来之后一直捂着不说对吧。这个精灵任务，对于楼层头目攻略来说可是必须的啊！」
「哈……！？」
就在这阵惊愕的声响，化为音量震动假想的空气的前一刻，我急急忙忙地捂住嘴巴。
确实，进行战役就能够获得作为报酬的钱【Cor】和经验值和道具，不过还不至于说它到了楼层攻略所必须的地步。不管是否接受任务，迷宫区的门扉都会打开，也能够进入头目房间，只要打倒了楼层头目就能前往上面的楼层。至少，在封测时代，不对，就连正式开服后的第一层和第二层亦是如此。即便万一，从这个第三层起改变了模式能在这个阶段就得知这一点的人也应该是不存在的。
可是，牙王就像是对他的话语有着绝对的自信般，继续着那充满愤慨的谴责。
「才五天前的事儿呀，你也还记得吧。在第二层的头目战里，咱就因为不知道头目牛会增到三头，所以才差点全灭了唷。同样的坑，在这个第三层也挖好了。不完成任务、把个啥道具弄到手的话，在头目战里就会碰上大麻烦呐。你啊，明明知道这件事，在之前的会议里却一个字儿也不说！这算个哪门子道理啊！」
「……不……」
——不对！
【鸣泣：论破！それは违うぞ！】
躲在大树后面的我拼命地压抑住想和林德同时喊出的冲动。

至少，在封测的时候，即便把在第三层能够进行的范围内的战役任务全部完成也没有入手什么对楼层头目专用的特效道具。正如刚才也考虑过的，尽管或许报酬自封测那时有所更改，不过就算是这样，能够对此断言的，也仅限于已经把在这一层会延续到第十章的任务给全部完成了的人而已。从自第三层开通算起才过去了四天不到的现状来看，实在是无法想象会存在那种玩家。直到战役的中盘的确是可以一路冲刺，不过第九、第十章可是会耗费上一天时间的长篇任务。
换言之，牙王说出的那番有关特效道具的话，有很高的可能性是由某人有意图地传播出去的假情报。而那个某人，恐怕就是……。
「……不对，我不知道有那种事！」
林德的叫声，使我的的思考一时停止了。对准双眼的焦点后，弯刀使的眉间刻上了即便从这个距离也能一清二楚的深谷般的皱纹，瞪着挺起胸脯的牙王。
「DKB【我们】会进行战役任务，单纯是以经验值和报酬道具为目标！因为这是理所当然的事所以没必要说，仅此而已！！」
「哈，那个报酬道具的啥玩意儿就是头目战必须要用到的对吧！」
牙王猛地挺身上前，从极近的距离对上了林德的视线。
「你到最后，不还是想当前线组的头头嘛！咱才不要被那种谈资论辈的规矩说三道四咧，这里让咱们先过去。你们老老实实地在那里等着啊！」
准备断然地转过身去的牙王的左肩，被林德的手按住了。随即，并排在两者后方的公会成员们之间，也流动起紧张的气氛。
「等等，别做这种自作主张的事！说不定你们还没知道，那边的关键地点在某个人完成任务后就会消失，再在森林的某处随机刷出。就算在这里等着也好，我们这边就不能完成了啊！」
听到那句话，牙王也伸出左手揪住林德的胸襟。
「说白了不还是这个嘛！也就是说，你们完成了咱不就不能完成了吗！」
「所以我不是说了吗，先到达的一方有优先权啊！」
「都说了，我才不晓得那种规矩咧！要咱说，就用更好懂的规矩来决定咋样啊！」
「……你那是什么意思！」
……糟糕。
两个人都完全血涌上头了。虽然在发展为真正的危险前，DKB的西瓦塔等人说不定会介入调停，不过要是ALS那边没有同等资格的、而且是如今还能保持冷静的干部，就不可能达成一致。
虽说如此，也实在是无法想象我跳出去后能为他们仲裁。究竟要怎么做，才能够使这个状况冷静下来呢……
正当我用力紧咬住臼齿的时候。
林德在仅仅数秒前说过的话语于脑海深处响起。
——那边的关键地点，在某个人完成任务后就会消失。
*
据我事后听闻，相互揪住对方前襟的牙王和林德双方都寸步不让，最终两个公会总共十八人争先恐后地冲上山丘往露营地里一拥而入——似乎已经几乎要发展到那个地步了。
在进行着森林精灵一侧的任务的DKB的任务，是向露营地的队长精灵转交来自野营地的补给物资。
跟随黑精灵一方的ALS的任务，是和我相同的夺取指令书。
换言之，如果出现两大公会同时闯入的情况，在露营地内部的十多位森林精灵，对于DKB就是友好的NPC、对于ALS则会成为棘手的（虽然比起作为精英型的基兹梅尔要弱很多）敌方【Active】怪物。当然，牙王所率领的十二人与森林精灵们的战斗便会在林德所率领的六人面前开始。
那个时候，DKB会如何行动呢。
最理性的应对方法，就是无视被杀掉的己方士兵，直接把补给物资交予队长完成任务吧。露营地是否会在那瞬间连同整群士兵一起消失仍未成定论，说到底应该在战斗中的队长会不会接受物资也很微妙，不过至少攻略集团整体不会遭受重创。
可是，就林德和DKB的精神状态而言，也很有可能会引起最糟糕的事态。换言之，就是DKB向森林精灵们提供援助，而对ALS成员们举剑相向这样的展开。
DKB的六个人再加上精灵部队的十多人的话，与ALS十二人在战力上几乎并驾齐驱。应该不会有一一提出决斗申请的空闲，从而使得双方都出现犯罪者【Orange】化的玩家吧。若是那样的话，混战就会变得一发不可收拾。在这样的局面之下，假使不慎出现了自第一层头目攻略战以来的死者——而且还是丧命于玩家的剑下的话，攻略集团就无法再次团结一致。
或许会对死亡游戏的攻略强行造成长期的停滞的那种惨剧，这次却在千钧一发之际得以回避。
要说为何，那是因为在牙王和林德开始相互顶着肩往山丘上赶去的那个瞬间，被构筑于顶端的大型露营地便简直宛如魔法一般（虽然照SAO的解释还真是精灵的魔法）消失了。
两位公会领队，以及合共十六人的公会成员，维持着彷如截出了全力奔走中的一个镜头般的姿势，目瞪口呆地仰望着山丘的顶峰。
最终，有一个玩家沿着月光洒落的小道，不住脚地走了下来。当看到比两大阵营更早一步完成任务、使得露营地消失的当事人的容颜的瞬间，有为数不少的人都在想着一句话：「又是这家伙吗」。——虽说那部分，充其量不过是我的想象。

而遭到十八人份的视线注视的我，却并非像露出的表情那般平心静气。
在决心要率先完成任务后，我所采取的行动就如下所述。

以从森林中前来时数倍的速度返回溪流边，冲过河滩到达露营地正下方，随后沿着高达七米的山崖一口气登上去。顺利地潜入露营地后，避过在必经之路上巡查的守夜者的耳目入侵到队长的帐篷里。一边窥探着在深处的床铺上入睡的队长精灵的气息，一边拿走中央被放置于中央的桌子上的指令书。走出帐篷，再次跟在巡逻士兵的死角里从背面的山崖落下。
看似简单，不过要是没有在封测时代从经验者那里请教到要点的话，毫无疑问在途中就会被发现了吧。脚一落到崖下的河滩上，任务记录刷新的时候，安心得差点就那样跌坐在地上了。
老实说，也不是不没有想过就此返回野营地。可是，要想办法解决DKB和ALS那一触即发的状态的话，光是使露营地消失还不够。有必要让某个人把他是否完成了任务——虽说因为还没向司令官报告所以属于暂定事项——这一点挑明白。
再一次登上山崖，刚好赶上整个露营地被绿色的光所包裹并消失的那一刻。接下来想要完成这个《潜入》任务、又或者是森林精灵侧的跑腿任务的人，就必须依靠显示在地图上的新的光点，从广阔的迷雾之森的某处找出刷新【Re-pop】的露营地。虽然不管是怎样的位置似乎都有从暗处偷偷潜入的手段，不过我能打探到细节的就只有这里的登崖路线而已。把这个任务的攻略法做成书的时候，就连那位《老鼠》阿尔戈也在情报收集上大费周折了吧。
边思考着以上问题，我穿过连一根栏杆都不剩的山丘上的空地，沿着延向山脚的小道走下。
在瞠目结舌地仰望着这边的两大公会的主力成员们的稍远处止住脚，慢慢地打开窗口确认时间。夺取指令书所需的时间，包含移动在内不到五分钟。换言之，林德和牙王在那之后又再耗费了这么长的时间试图说服对方。可惜的是，那番努力并没有结出成果。
把关上了窗口的右插进外套的口袋里，我以连自己都感到冷淡的语气说道：
「抱歉啊，这里的任务让我给完成了，你们去找别的露营地吧。」
紧接着，林德的脸唰的发白，牙王的脸倏地变黑。仅凭月光我无法判断究竟哪一边更加生气。
可是，先开口说话的，果然还是依旧燃起对原封测者的对抗心的男人牙王。
「……咱还想着为啥最近见不着呢，原来封弊者小鬼头也在干战役啊。大概，和这个发髻男一样，你这小鬼头也明知头目攻略肯定要用到任务报酬但又不说吧。」
用手肘猛地推开站在旁边的DKB领队后，交替着瞪住我和林德，恶狠狠地歪起了嘴。
「对你们这帮家伙来说，到头来，把困在这个鬼游戏里的八千人解放出去的目标不过是摆在第二第三更后头的。不过是想抢先别人一步，把强力武器啥的道具啥的攒个够，装成一副了不起的顶尖玩家样子留在前线而已咧。和在最开始那天，从初始之街上一溜烟地跑掉的几百个封弊者一个鸟样。那种家伙，哪来的当蒂尔贝鲁亲的后继者的资格！」
直到刚才为止还姑且顾虑着音量，不过山丘上的露营地消失后限制器也被解除了吧。牙王舌锋如火地喋喋不休起来后，背后的十一位ALS成员也七嘴八舌地喊起了「就是啊就是啊！」「你这个角色扮演混蛋！」这样的叫声。
【译注：直译的话是COSPLAY混蛋……违和感略强】
牙王挂在嘴边的后继者等等的谴责，还有公会成员附加上的角色扮演混蛋的恶骂声，针对的是在蒂尔贝鲁死后把发色变为蓝色的林德。看起来牙王等人的怒火，即便在我抢走了任务后还是有大半部分转向了DKB。
脸色苍白得就连在月光下也看得出来的林德，其眯细的吊角眼中翻腾起异样的光，咯地咬紧了牙。
可是并没有到达爆发的程度，用左手制止住后方的想要对喊回去的DKB成员。估计林德对自己险些就向露营地发起突击一事也有反省，尽管被说到那个份上也还是想要抑制住自己的那股精神力令人钦佩，不过恐怕相对地他的心理压力也无止境地高涨起来了。
深深地吸了一口气，把口闭上一次后，林德用低沉且紧绷着的声音问道：
「牙王先生。请让我重新说一遍，战役任务的报酬道具在头目攻略中必会用到的这种事，包括我在内，不论哪个DKB成员都是闻所未闻的。倒是你是在哪里打听到那种事情的呢。」
然而，却被激愤所驱使的牙王一口拒绝。
「咱可是看透了，才不会上你这当呢！你又想像这样，一个人独占情报吧！」
「所以啊，我不是说了不是这样的吗！」
远眺着快要再次开始相互怒吼起来的两位，我稍微产生了应付不来的感觉。
尽管被称作为攻略集团，在最前线战斗的玩家，也并非是团结得坚如磐石。
想要成为最精锐部队的公会DKB、以扩大规模为目标的ALS、中立派的艾基尔组、还有就是身为离群的封弊者的我和不知为何依旧和我组队的亚丝娜。再加上，其本意至今未明但却渗透到两大公会中并诱导他们进行战役任务的摩尔提、以及充当他的决斗练习对手的某人也能看待为一股势力吧。
怀着感到讽刺的心情，回想起基兹梅尔所提及过的，人类的国家曾经分裂为九个的那段世界历史，我再次开口说道：
「林德先生，还有牙王先生。」
搭过话后，相互顶撞的两人一同瞪向这边。
并不存在能使关系不和至今的两大阵营和解的魔法话语。因为自远古的《大切断》以来，所有的魔法就从这座浮游城中消失了。身为愚蠢的人族的我们，只不过能做现在自己力所能及的事情而已。
「正如你们所知，我是封弊者。所以，精灵战争战役任务的报酬会是什么、拥有怎样的效果我都一清二楚。但是，我会进行这个战役，并非是以报酬道具为目的。而是为了提升等级、强化装备、打倒头目。你们会不辞劳苦地完成公会任务，也不是为了像这样反目成仇的对吧？」
一听到我说的话，牙王就伸出右手的食指指向我。
「明明是没羞没躁地横插一脚把这里的任务抢走的，你别在那说漂亮话！扯什么没有瞄上报酬任务，你要怎么证明啊！？反正，在心坎儿里，都忍不住马上去做下一个任务了吧！！」
「我会就此中断战役任务。」
面无表情地如此宣告后，牙王喊着「啊啊？」张开了口，林德的眉间也刻上了深深的皱纹。我从外套的口袋中抽出右手，竖起拇指指向正后方——示意在平坦山丘的遥远彼方耸立起其乌黑的威容的第三层迷宫区后，说道：
「我从现在开始，就开始攻略迷宫区。毕竟正当你们在一章章的任务上纠缠不休争论不止的时候，迷宫区的宝箱（ハコ）和矿石素材（イシ）都是随我开任我采呐。要是不追到头目房间来的话，我擅自组织攻略成员冲进去你们也不要有所怨言哦。因为我只是作为一个领跑者，做我应该做的事情而已。」
闭上嘴、垂下右手后，也没有想要喊出声音的人。要对满布于山丘斜面上的沉默进行成分分析的话，估计会是惊讶两成、愤怒三成、还有愕然五成吧。尽管这是一番就连作为发言者本人的我也不禁感到「再怎么说这也太过了吧」的台词，不过为了平息现场的紧张状态，我只能想到这么多了。
最初作出反应的，这次也还是牙王。
「……把难得进行到第六章的战役，整个儿丢掉么。」
「没错。」
点头的同时，感觉到胸中的深处一跳一跳地生疼。
仅是三层就有十章，而直到于遥远上方的第九层等待着我们的最终章，则合计还有好几十章的连续任务，要在这样的序盘就中断掉实在是令人遗憾得无以复加。虽然从系统上来说，在攻略迷宫区后再返回来重开也是可以的，不过恐怕牙王他们，会要求我证明自己并非看上了报酬道具而把刚才得到手的指令书舍弃吧。一旦失去了关键道具，就永远都不能完成《潜入》任务了。
不仅仅如此，把战役任务舍弃这件事，换言之就是意味着与基兹梅尔分别。她会与我们共同行动至今，是因为我和亚丝娜要协助黑精灵先遣队与森林精灵战斗。要是放弃这个任务，必然的，基兹梅尔也就失去了借予我们力量的理由。
可是，这正是名为大规模战役任务之物。

把单独任务比作单本的书的话，战役就应该会被比喻为延续好几册的长篇系列吧。仅仅在不断阅读着那个系列的时候，我们会成为故事的登场人物。然而一旦合上书页，就无法再与故事的舞台和登场人物相互接触。通关报酬的道具和经验值充其量不过是附加物而已。战役任务真正给予玩家的，是赋予这个临时的世界以血肉的故事本身……
在不知觉间微微低下了头，突然，高亢的喊叫声扎进我的双耳。
「才不可能做到的吧！」
抬起脸后，在ALS的中间附近，有一个气势汹汹地挥舞着举起的右手的男人。伸得细长的纤瘦身体，被作为公会色的苔绿色的衣服和黝黑的Studded Leather Armor所包裹，戴着只有双眼和嘴巴开了口的同色的皮面具。因为其他的成员的阴影，没能看到武器。
男人用我曾听过的尖细声音继续叫道。
「那家伙，在胡说八道！才不可能一个人到达头目房间呢ー！扮作去迷宫区的样子，其实是想自己独自完成战役啊！」
听到这番话的ALS成员、紧接着连DKB成员也开始逐渐地吵嚷起来。光从传出的话语声中的只言片语听来，对我的宣言产生怀疑的声音似乎更多。
削瘦的男人，再次用尖细的嗓音叫唤道：
「别被封弊者混蛋给骗了啊！就是因为那家伙的错蒂尔贝鲁先生才死的！无视那种家伙，我们也要把战役……」
「闭嘴吧，乔。」
牙王悄悄地如此命令后，被称为乔的面具男才以一副不情不愿的样子垂下了右手。
趁着这个时机，这回是林德开口了。
「……桐人先生，我确实对你的实力表示认可，不过再怎么说一个人去攻略迷宫区要太乱来了吧。虽说不是我赞同ALS，但是要中断战役的那句话，我是没法这么轻易地就相信的啊。而且……」
以锐利的双眼往周围一瞥后继续道。
「……你的搭档在哪里呢？该不会是，趁着你在这里拖住我们的时候，被转交了关键道具的搭档去推进战役了什么的吧？」
虽说是错得一塌糊涂，不过却又是一时之间难以加以反驳的指责。我的搭档——正确来说是暂定的队伍成员，应该正在野营地的帐篷里和基兹梅尔偎依入睡，要让她马上出现在这里澄清嫌疑是不可能的。
闭口不言的我，不时地遭到两大公会的成员投以谴责的声音。
一边无言地承担着徐徐增加了音量的怒声，一丝既视感涌上了我的心头。五天前，在第二层头目攻略战后没多久。对坦白出染指强化欺诈一事的公会《Legend Braves》的锻冶师涅兹哈来说，也是像这样被一大批人声讨。
那个时候，最后连「用命来偿还」这句话也涌现而出。要不是Braves的成员一同下跪的话，说不定真的会有人拔出剑来。
没错……回想起来，间接性地招致了那种紧张状态的，是为Braves指点了强化欺诈的诡计的谜之黑风衣男。和诱导了这次的事态的锁头巾【Coif】男摩尔提的立场很相似。
同一人物——这种事，有可能吗？
如果那是真的话，摩尔提的行动原理就是完全的恶了。有意图地使两大公会分开至森林精灵和黑精灵两侧进行战役任务，一手导演了这个山丘上所发生的冲突。他不惜在河岸隐蔽起来都不想令妨碍者——也就是我接近露营地的理由，就是因为我先把任务完成了的话露营地本身就会消失了。
可是。
使DKB和ALS发生冲突，这个男人又能从中获得什么好处呢。
尽管不是坚如磐石，攻略集团至今为止也是突破了第一层、第二层，还到达了距离迷宫区相当近的地方。使这个集团相互争斗并弱化的话，死亡游戏的攻略恐怕会受到相当大的拖延吧。比起PK了我一个人，影响还要大得多。
摩尔提……他不想，从这个电子牢狱中脱身而出吗？
那种人，真的是存在的吗……？
「你说句话啊！」
照旧的尖细声再次响起，我抬起脸。被牙王称呼为《乔》的皮面具男，在从洞中窥探出来的双眼中迸发出锐利的光芒并发出喊叫声。
「在哪里啊，那个女人！不会就是抢先去进行任务了吧！我说错了的话，就让她出来这里看看啊！」
回答了那句话的，既非我、亦非牙王、也非林德。
沉静地、却又蕴含着凛然的意志的声音，强有力地震响了夜晚中森林的空气。

「如果是指我的话，就在这里哟。」

后来——真的是很后很后了，亚丝娜说：『要是有谁在那时拔出剑来的话，说不定我会变成橙名哟ー』，而且还轻飘飘地笑着。
万幸的是血雨没有就此降下，可是不同于至那为止的另一种紧迫感一下子就支配了现场，
两大公会的成员，自然是相当地震惊吧。
可是，就连我也打自心底地惊愕不已。惊讶得有一瞬间，都把那本不该在现在这个地方听到的声音，误以为是幻听了。
直站在通往山丘下的小道中间，呆然地远眺着堵在眼下的人墙。终于，就如同被某样看不见的东西所推动一般，ALS成员向右、DKB成员向左渐渐退开。
空出的小道，在山丘的山脚下分岔向东西两边，其前方直通到深邃的森林中。在T字路的正面，耸立着一棵比其它的树丛要粗上一圈的古木。从我刚才躲在树干背后偷听牙王等人的对话时的那棵大树里侧，现出一个玩家的身姿。
稍稍带灰的红色连帽风衣。深红色的束腰长衣，以及皮革长靴。另外，腰间挂着即便在朦胧的月光下也发出格外澄澈的光芒的银色细剑。
……从那棵大树的后方走出来，也就是说并非一直隐藏在那里，而是在从我移动到露营地后算起的十分钟多一点的时间内到达的吧。

脑内循环这个并不怎么重要的推测的我的略下方，林德和牙王也往左右退下几步。沿着变得畅通无阻的小路，闯入者以毅然的步伐登了上来。被夜风摇动的风帽深处，浅茶色的眼瞳中浮现出强烈的光辉。现在无法读懂其内里所蕴含的感情。
在我的右侧停下脚步，潇洒地转过身后，既为攻略集团唯一的女性玩家亦为我暂定搭档的精明能干的细剑使亚丝娜再次震响了凛然的声音。
「只要和这个组成搭档，我当然也会前往迷宫区。然后去了之后，会以头目房间为目标哦。记得，最先到达的人就是团队领队了对吧。」
林德和牙王的脸色一转，后方的十六人也低声地喧闹起来。虽然那是从某种意义上更胜我一筹的豪言壮语，不过没有人能马上反应过来，则是因为还沉浸在对亚丝娜的突如其来所感到的震惊中时，又被闪耀于她的腰际的崭新主武器《Chivalric Rapier》的存在感压服了吧。拥有着远强于我的Anneal Blade +8的参数的骑士剑，在青色月光之下放射出甚至称得上是妖气的压力。
如此想来，「在精灵野营地存在着造出这种级别的剑的可能性」这一情报本来是想在四天前的会议上向攻略集团全体传达的，不过由于林德那《各自分开加入公会的发言》的影响而错失了机会。然而现在重新考量的话，公开了那个情报也会有可能令两个公会以总动员的阵势往战役任务使力，真要演变成那样，在这个地方可是会涌现出两倍的人数。
果然还是仔细地验证过有关那个谜之高超冷淡锻冶师的事情之后再公开吧……正当我的思考飘上了这条岔道的那个时候。
「我……我知道的！！那帮家伙，不管是一层还是二层都不会正经地标记好地图，只会一溜烟地跑去打开剩下的宝箱的！那种家伙，就算从一个变成了两个也不可能去得到头目房间的！！」
尖细声的主人，这次依旧是ALS的乔先生。多亏集团往右移动，其被遮住的全身得以露出。在细瘦的腰间耷拉着垂下的，是极度弯曲的短剑。记得固有名是《Numb Dagger》，会以低概率从第二层迷宫区的牛男身上掉落，是能以低概率使被斩中的对手眩晕的珍稀武器。
认识到短剑使这一点时，我终于想起来了。会对声音有印象那是理所当然的，乔他就是在第二层头目房间，坚持说因为涅兹哈强化欺诈的错而出现了死者的男人……还有在第一层头目房间中，最先谴责我为原封测者的男人。虽然很可惜由于他戴着全覆式面具所以对脸没有印象，不过既然他至今为止都对这边投以敌意的话，今后也应该注意他的存在吧。之前一直都没有这么做让我有些许后悔。
我的恶习兼弱点，那就是不会去好好看别人的脸，而且连名字也不会好好记住。意识到或许会因此而招来危机的同时，我边把如棒般细瘦的矮小身姿刻在脑海里。
直到确信自己能在下次看到时就迅速回想起来后，我张开了已经合上两分钟以上的口：
「认为我们没法到达头目房间的话，把我们放到一边不管不就行了吗，乔先生。反正这边只会如宣言一样前往迷宫区而已。」
「就算你不说也不会管你的！已经够了吧牙先生，不要总是在这种事情上磨蹭，快点去下一个……」
公会领队锐利的一瞥，使得用尖细嗓音叫唤着的短剑使沉默了。
「别让我说那么多次啊乔，你先给咱闭嘴吧。」
以令人胆颤的声音命令后，牙王重新把整个身转向我和亚丝娜。咯吱咯吱地挠起生刺的头后，嘟囔着说道：
「……咱啊，好像已经糊涂了啊。咱们，是不是真的能不拿着战役探的报酬任务就去和头目干架呢。就算在头目攻略中必须用到报酬的可能性就那么一丁点儿，在确认之后再去打也不晚吧。」
「确实如此。」
点一点头后，我依次凝视着两位领队答道。
「可是，如果是以验证报酬道具为目的的话，那么就应该由DKB和ALS中的某一方，来放弃战役才对。要是同时进行森林精灵和黑精灵两侧的任务，可是又会引起像这次一样的冲突的哦。一旦林德先生和牙王先生商谈过，决定了由某一边辞退，我也会等待验证的结果的。」
听到我的话语，站在数米开外的两人、及其后方的公会成员们再次脸色一变。不知悔改的乔不知为何似乎想要再次喊出声来，不过被站在他旁边的双手剑使拽住了他的手使他闭上了口。
其实，我是在想在这里，说出两个公会都被一个男人所诱导而开始了战役任务的可能性。然而遗憾的是，我并没有能够说明新加入DKB的单手剑使摩尔提，和在洞窟中于牙王的队伍里看见的单手斧使是同一个人的证据。要是把不确凿的情报说出口，事态很有可能变得愈发不可收拾。

我一边板着脸，一边在心里怀以祈祷般的心情，继续紧盯着两位领队。如果使两大公会相争是摩尔提的目的，那么我无论如何都要防止攻略集团的解体。并不是因为心怀正义感那种了不起的东西，而只是因为摩尔提对于我来说是无法相容的敌人这一很单纯的事情。这正是，我和摩尔提之间的，另一种形式的决斗【Duel】。
牙王和林德同时侧过脸，交换视线约两秒后，一同用鼻子哼了一声。相对于把头扭向一边的ALS领队，DKB领队往我这边看上来，大大地摇摇头：
「那是个无理的要求啊，桐人先生。如果是序盘那还好，不论是我们还是他们都已经把任务进行到第六章了。在这里放弃的话，损失实在是太大了。」
我挺住差点耷拉下来的肩膀，面不改色地点头回答：
「……是吗。那么，就在你们互相纠缠不休的时候，我们就只会登上迷宫区而已。」
「很遗憾，那句话，我现在也只能把它当作是虚张声势了。就算是你们，迷宫区也不会简单到，仅凭两个人就能到达头目房间的地步。……本来不应该在这种时候说的，一意孤行也差不多是极限了吧？事到如今也不要再拘泥于独行和组合了，试试加入公会如何呢。虽然就如前些天我所说的，因为战力平衡的关系，没法让两人一同加入我们就是了。」
——喂喂，现在还来说那个啊。
我心里一下子变得铁青。《各自分开加入公会》对于亚丝娜来说是最大级的地雷关键词啊。
正如预想，在右侧暂时保持着沉默的细剑使，一听到林德的话语便往前踏出了一步。
可是，她所说出的话语，是我完全没有想到的。
「才不是只有两个人呢。」
…………哈？
转眼之间。
就在我的左侧，仅有月光照下的空间，无声地左右分开。
那个恰如空间内外颠倒般的现象，我在四天前的傍晚，就在主街区兹穆弗特近郊的森林中目击过。不对，正确来说是仅仅从背后听到过斗篷摩擦的声音而已，不过那毫无疑问就是相同的能力。
【译注：Web原文中川原在这里手滑把主街区的名字写成“ザムフト”（扎穆弗特），文库本已经修正。】
换言之。虽说是夜里，但却能够在被月光照射的空无一物的草地的正中间的这个恶劣的条件之下，从包含我在内的近二十位玩家的眼皮底下隐藏【Hide】了近数分钟的人是——
附有透明化的咒文的斗篷左右展开后，首先是如丝绢般的鲜艳的淡紫色头发在月光的照射之下炫目地闪耀着。接着，在黑色底料上施加了紫色镶花的优美的金属胸甲被展示出来。左手和左腰上，是能令人联想到秘银【Mithril】的释放出深沉光芒的Kite Shield和Long Saber。露出的手臂和脚的肌肤，如今呈现出深深的蓝色。
把为了能被斗篷遮住而低下的脸昂然地抬起后，单侧留长的头发轻轻地滑下，堪称惊为天人的美貌和尖长的耳朵露出。用玛瑙色的眼瞳，把目瞪口呆的攻略集团玩家们环视一遍后，《第三人》发出了凛冽的声音：
「吾名为基兹梅尔。正是所属于琉斯拉王国槐树骑士团的近卫骑士！」
从斗篷下伸出的右手，猛地指向我和亚丝娜。
「遵循盟约，我、人族的剑士桐人、亚丝娜将会一同赴往《天柱之塔》！在我的剑刃面前，即便是塔的守护兽也会如朝露一般消逝殆尽！」
因为已经把战役任务推进到第六章，不论DKB还是ALS，都了解到基兹梅尔说出口的国名就是黑精灵女王所治理的国家了吧。《天柱之塔》这个名称，也很容易就能让人想象到那是指迷宫区的高塔。
可是，包含两位领队在内的全员——就连那个饶舌的乔也睁大了双眼和嘴巴而哑口无言，是因为基兹梅尔的美貌吗，还是对于会把我和亚丝娜的名字说出口的NPC的惊讶呢，又或者说是被作为16级的精英怪物那深不见底的迫力所压倒了呢——
……嘛，全部都有吧。
正当我这么想着的时候，神色再次变得如冰一般苍白的林德，后退了一步、两步。
「……站，站在那里不会出事吗，桐人先生。」
「诶……你在说什么？」
「那个黑精灵，指针可是黑透了的哦……这不是明摆着，等级比在最初的任务中交战的精英mob还要高吗……」
原来如此，这么想着在心中点点头。自不用说我和亚丝娜，在正处于黑精灵一方推进战役的ALS成员看来，基兹梅尔的颜色指针是NPC颜色的黄色，不过加入了森林精灵一方的林德等DKB成员们，则会看到表示怪物的红色。另外，怪物的红色指针会依据玩家本人与其的参数差从浅粉一直变化到暗红色，因此自本来就十分强悍的精英骑士大人再经过升级的基兹梅尔，在等级估计在15左右的林德眼中看来才会是接近黑色。
林德一步步地往后退下，和斗篷随夜风飘舞的基兹梅尔相互对视的牙王也在后退几步后，向劲敌问道：
「你说指针是黑的，真的假的啊。」
「啊啊……要是战斗起来，就算是这个人数多半也赢不了」
「那种荒唐事……为啥呀，为啥那种无情的东西会成了那帮小子的同伙呀……」
那阵呻吟声，估计基兹梅尔也听到了吧。把脸稍稍凑过来后，低语道：
「人族的话语，比我想象的还要复杂呐。」
毫无疑问，是听到了牙王的关西腔后做出的评价吧。作为AI的基兹梅尔所拥有的，大概名为《语言引擎》什么的程序恐怕只对应标准日语吧，所以可能无法理解牙王的台词中近一半的内容。
我不由自主地苦笑后，突然察觉到了一件事。

刚才在这个地方，《任务》和《战役》还有《关键道具》这种游戏用语交错乱飞。诸如此类的话语，都明示着这里是仅存在于设置在现实世界的服务器中的假想世界的这个事实。浮游城艾恩葛朗特，实际上并不是因为从远古的《大地切断》而从大陆上分离出来的，而只是名为《Sword Art Online》的VRMMO游戏的舞台而已。
当然，基兹梅尔倒不会有那种理解。对于作为黑精灵在这个世界上降生、长大、成为骑士、奋战至今的她来说，究竟要如何理解玩家们的话语呢。又是否能够说，那番理解，绝对不会对基兹梅尔的AI造成一丝一毫的损伤呢。
林德和牙王，一点点地撤下山丘后与各自的同伴会合，抱作一团开始商量起什么。
在这个时候，我应该把至今为止都未曾说出的话，传达给基兹梅尔。因为我并不是把她当作单纯的协助NPC，而是当成了真正的同伴……真正的朋友。
「……基兹梅尔。」
大概是从我的呢喃声中，感觉到了什么吧。不光是站在左边的黑精灵骑士，就连右侧的细剑使也转过脸来。
「那个啊……我和亚丝娜，和基兹梅尔不一样，不是在这座城里出生的。是从很远很远的地方被带到这里来，为了能回到自己的世界而战斗的。」
【鸣泣：我怎么觉得这个梗已经在不同作品里见过无数次了……】
一听到这里，我就感觉到亚丝娜猛地倒吸了一口凉气。动了动右手，轻轻地触碰她的手甲附近后，把整个身子转向基兹梅尔。
骑士以一脸似乎带有一丝不可思议的表情，紧紧地盯着我。我并没有办法知晓，那玛瑙色的双眸的深处究竟在进行着怎样的信息处理。
——那是不能说的吗。在下一个瞬间，GM【Game Master】或是什么别的就会现身，把她回收，将其格式化吗。
在经过了漫长得无以复加的数秒后，基兹梅尔那美艳的嘴唇动了起来。
「当然，我早已知晓。」
「……诶……？」
「虽说至今为止都仍未勉强发问，不过那就是残存于人族之中的最大的咒文了吧？将战士从异国召唤而来，使他们为了把《天柱之塔》连为一体而战斗……和我等黑精灵也很相似的啊，因为我们是为了从森林精灵那里坚守住全部的秘钥，保住圣堂的封印而延续着这漫长的战争的呐……」
「……那，那个啊……就是，这样的吧……」
基兹梅尔的话语，充其量不过把SAO事件按照这个世界的设定所进行的解释而已，但我也根本没有必要把这番理解胡乱地加以破坏。朝向点着头的我，骑士展露出淡淡的笑容。
「由于我等是依靠转移的咒文来往于楼层之间的，因此并没有进入人类所迷恋的《天柱之塔》的必要，不过如果是汝等希望如此的话我就贡献一臂之力吧。不过，也对呐，相对的……」
基兹梅尔微微地舒展笑容，交替地凝视着我和亚丝娜并说道。
「……有机会，说说汝等的出生国家的事情吧。是在怎样的家庭下，被怎样养育的，说说这些吧。」
「……啊啊，知道了。我保证。」
一边颔首，我沈浸在一份感慨之中。
拘泥于这座浮游城艾恩葛朗特虽是假想世界却也是游戏这一点，又有什么意义可言呢。对于基兹梅尔来说，还有对于我和亚丝娜来说，现在这个世界就是唯一的现实了。把《Quest》这个游戏用语，替换为《任务》这个带有人族风格的说法……这不就挺好了吗。
【rkl：quest这个词我纠结了很长时间，以我这个Light User的考虑感觉翻译成“任务”更为合适，不过这里二者有所差别，所以还是写了原文。如有问题，还请指出。】
「且不论那些，这次，我会告诉各种各样的人族语言哟。因为要在迷宫区……我们是这样称呼天柱之塔来着啦，要在那里战斗的话会用上这些的」
「啊啊，那就拜托了。」
听到我的话语后基兹梅尔点点头，亚丝娜则是露出了微笑的气息，就在这时——
「让你们久等了啊，我们得出大致的结论了。」
林德的声音响起，我们一同将身体转向山丘之下。
弯刀使似乎依旧是一副不肯接近基兹梅尔的样子，不过也还是如下定了决心般往斜坡登上了数步继续他的发言。
「从结论开始说吧……我们《Dragon Knights Brigade》，还有牙王先生的《艾恩葛朗特解放队》，两边一起放弃战役任务。」
——居然。
这让我感到些许，不对，是相当程度的惊讶，不过还是注意着不露声色地等待他后面的话语。
「但是保险起见，战役的报酬对于楼层头目的攻略来说是必须的这番话也有必要进行验证。因此，那个任务，希望能够拜托给桐人先生你们。」
——居然。
虽然心中再次震惊，不过我还是摆出一副扑克脸反问道：
「那倒是没有问题，不过你们接下来要怎么办？」
随即，代替了稍稍有点不快而闭上嘴的林德，牙王以似乎带着一丝自暴自弃的势头喊道。
「这不是明摆着的嘛！咱们去迷宫区里做标记啊，光靠你们那丁点儿人要是出事故死了咱连觉都睡不踏实了呀！」
「……原来如此。」
对此就只能情不自禁地报以苦笑了。身旁的亚丝娜，也用惊讶的声音嘟囔了「真是闻其言知其人呢」这么一句。



可是，恐怕那就是最好的决定了吧。虽然谜之男摩尔提没有在这里现身，不过他应该还是DKB的登记成员，也理应还保持着与ALS之间的联系才对。两大公会继续进行战役的话，不论什么时候，这种一触即发的事态再次在摩尔提的引导，不，是煽动之下发生也毫不奇怪。有必要尽可能早地找到有关摩尔提的企图的证据，在公开场合之下质问他的本意。

这么说来，虽不及摩尔提，但对我敌意仍是一目了然的乔对于这个决定有什么感想呢，正当我这么想着并寻找他的身影时，就看见他缩在ALS集团的角落，背朝着这边把双手抱在后脑勺上。在为他那再显而易见不过的闹别扭感到佩服的同时，对于能把那个男人收为公会成员牙王的气量也需要重作评价了。
虽说如此我也当然是没有把这说出口，在深深地吸了一口气后，再一次看向林德并说道：
「了解了。今天是十九日，头目攻略战预定是在二十一日对吧。那么，我们会在二十日的夜晚前结束掉第三层的战役，把结果报告给你们。……虽然说是建立在我们的情报能得到信任的这个前提上呐。」
随之这次是林德，在嘴角露出了勉勉强强的苦笑。
「事到如今也不会在那里泼冷水啦。……桐人先生，刚才你说过吧。作为领跑者，唯有做好应该做的事，这句话。虽然心有不甘……听到那里时，我回想起了蒂尔贝鲁先生哟。」
他的表情一转，紧咬住嘴唇好几次后，继续往下说道：
「……蒂尔贝鲁先生他，在召开于第一层的托尔巴纳的，第一次攻略会议上这么说过。必须要打到头目、到达第二层、并且把这个死亡游戏是能够有朝一日打通关的信息传达给大家。那便是我们这些顶尖玩家的义务，呐。我啊……想要继承那个人的意志啊。创建了本应由那个人创建的公会，培育它并使它成为最强……那就是我的责任……」
对于至今为止都几乎未曾表露过自己内心的林德的这番突如其来的独白，不仅仅是DKB的哈夫纳和西瓦塔，就连ALS的众人都一言不发了。在一片寂静之中，把稍稍俯下的脸抬起来的林德，仿佛下定了决心一般凝视着我，发出了令我意想不到的疑问：
「……这是个好机会，请告诉我一件事情吧。听到了蒂尔贝鲁先生在逝世之际的话语的，就只有桐人先生了。那个人……在最后，说了什么？」
我，没能够马上做出回答。
当然并不是把蒂尔贝鲁最后的话语遗忘了。然而那又是太过于简短，却无比认真的一言。林德所渴求的东西究竟是否存在于那其中，在顷刻之间我无法做出判断。
可是，自不必言胡编乱造一番谎言，就连不说出来的选择肢我也是没有的。我一瞬间合上眼睛，把四散前的《骑士》的面容回想起来后回答道：
「后面就拜托了。把头目，打倒吧。…………蒂尔贝鲁他，是这么说的。」
随即林德突然侧过脸，然后深深地低下了头。
最后，颤抖着的声音，乘着夜风传到了我的耳中。
「…………会打倒的。这一层的也是……下一层也是，再下一层也是。因为，Dragon Knights正是为此才成立的呐。」
他低下头转身面向五位同伴后，伸出了握得坚实的右拳。由副领队的双手剑使哈夫纳带头，单手剑使西瓦塔、连枷使那伽、还有我仍未知晓名字的两人，卯足劲地相互击拳。
再次舒展脊背后，转过身来的林德的脸上，满溢着一如既往的傲慢的优越感。依次望了望我和牙王后，弯刀使说道。
「我们DKB，在天亮后便会马上开始对迷宫区进行攻略。下一次会议，就定于二十七日的十七时在兹穆弗特的会议场上。那么，就此告辞了。」
不只是我们，就连牙王也彷如一时没了脾气般，目送着那支沙沙作响地用力踏着草地的六人队伍往东边离去，不过最终还是使劲力气「呸！」的吐出一声。
「还真是像往常那样摆出一副了不起的嘴脸的小鬼啊！蒂尔贝鲁亲的遗志，咱可也是继承得满满的咧！喂，咱们也要走了哦！最先找到头目房间的可是这边呐！」
对领队的这番鼓劲答以「喔！」的一阵雄壮的声音后，ALS的十二人开始往西边走去。看来他们，多半已经把据点转移到下一个小镇了。
站在两支队伍的最后头的牙王，沿着山丘的斜面前进了约五米后停下了脚步，以一个微妙的角度回过头来。
「喂，小子……」
在那里一时闭上嘴，摆出一副像是喝了解毒药剂的表情后：
「……桐人……亲」
被这么叫了一声后，我哑然地睁圆了双眼，亚丝娜则发出了「呼噗」的一阵怪声。所幸的是牙王似乎完全没有注意到这边的反应，边嘎吱嘎吱地挠着他那长着刺的头边说道。
「结果咱也是没有能继续把任务往下做呐，咱可不会道谢哦。只是……像你这样的家伙，在前线组里有那么一个也挺好的啊，这种感觉也不是连一丁点儿都没有的啦。就这样。」
【鸣泣：WTH……我和我的小伙伴都惊呆了……居然连牙王也能傲娇得起来，川原你一定是有什么搞错了】
向着准备往同伴们追去的背影，我姑且是发出了唯一一句话。
「……下次把『亲』字去掉就行了。」
作为回应轻轻挥动右手后，ALS领队的身影也消失在斜面的对侧。
十人份的脚步声渐远，待到显示在视界中的颜色指针全部消失后，亚丝娜马上「呼ー」地长吐出一口气。
往那边悄悄一瞥后，刚好与在同时抬起了脸的细剑使准确地对上了眼。
如此想来，关于不叫醒就寝中的亚丝娜就一个人来完成任务的这件事，还是只字未提啊。虽然看起来还不像有动怒，不过说不定这更胜于前几天的愤怒模式，于是我小心翼翼地开口道。
「那个……我觉得，您一定是有很多想说的吧……」
「那是当然。」
「是，是的。」
「不过嘛，就留到返回野营地之后好了。」
「是，好的。」
偷偷地松了口气后，这次转眼望向基兹梅尔。
黑精灵骑士还在无言地朝着ALS离去的方向远眺而视，不过终究还是注意到我的视线并轻轻地微笑道：
「人族的骑士团，也是颇有斤两的呐。当然，还远不及我等槐树骑士团就是了。」
「嘛，算是吧。我们并不是叫骑士团，而是叫《公会》的来着。」
「我就记下吧。……可是桐人啊，太过乱来的话我可是不敢恭维的呐。如果不是我醒来以后，察觉到你已不在，可就不会赶来这里了哦。」
「十、十分抱歉。还有……非常感谢。」
看起来，先醒来的似乎并不是亚丝娜而是基兹梅尔啊。或许是察觉到我的这番思考，亚丝娜稍稍嘟起嘴唇补充道：
「说要追来的可是我呢。因为我在想，反正你多半又是在做些不可理喻的事情。实际上也如此就是了……真是的，明明对我说别和公会的人作对的就是你……」
「很、很对不起。真的是非常感谢。」
向两人致以深深的一礼后，我从外套的口袋中把圈起的羊皮纸取出。当然，那是从森林精灵的露营地偷出的指令书。
「那么，迷宫区就交给他们，我们就把这东西送到我们的司令官殿下手上去吧。」

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9

宣称要以十二月二十日的傍晚五时为期限——换言之实际是用约四十小时，把在第三层一直延续到第十章的战役任务完成的我，在返回黑精灵野营地并向司令官作出《潜入》任务的完成报告后，马上就开始进行接下来的任务。
第七章《蝴蝶采集》，是只需在野营地周边寻找森林精灵为了侦察而放出的巨大蝴蝶并将其打倒的放松性的任务。如果提升过投剑技能的话会更为简单，不过毕竟从现状来看技能槽还是不够，所以不得不在黎明的森林中追踪蝴蝶，拼命地扔出捡回来的石头才勉强完成。
【鸣泣：这哪里是放松……】
在第八章《西之灵树》中，读过我们带回来的绝密指令书后，司令官知晓了森林精灵那番不惜向野营地发起强袭的觉悟，由此下定了秘密地把《秘钥》送到第四层的基地里的决心。我和亚丝娜和基兹梅尔，伴随三个黑精灵骑士，前往黑精灵会用于在楼层之间来往的《灵树》。
可是，那个重要道具的搬运任务并不是平安无事地顺利结束的，朝着位于森林西端的灵树前行的我们，遭到了谜之黑衣集团的袭击。【鸣泣：你等等这不是柯南么！？难道你们的秘钥（药）叫APTX4869？】全员的脸都被面具挡住，有着《Unknown Marauder》这个固有名的四个袭击者中的三人，要打倒也并非那么棘手。毕竟，我和亚丝娜的等级比预定的高出了不少，而且还有基兹梅尔这个精英级骑士同行。可是第四个人突然炸响了烟雾弹，趁着混乱之际从黑精灵士兵的怀里抢走了秘钥。
【鸣泣：不怕神一般的对手就怕猪一般的队友Orz】
当然我在事前就知道了袭击这件事，因此也有尝试过尽力地去把四人一同打倒，不过看来那果然是无法避免的展开。倒下的三人的尸体也马上融化为黑色消失了，在这个时候还无法查明对方究竟是什么来头。
在紧接着的第九章《追踪》中就需要去追寻逃往森林深处的盗贼了，不过在封测时代光是这一个任务就几乎从早上忙到了夜里。理由是，要在森林中把作为唯一的线索的《发光的记号》——精灵士兵，貌似打碎了逃走的盗贼身上的发光药的小瓶子——给找出来，实在是麻烦得一塌糊涂。
第九章开始的时候已经到了十九日的正午，所以我作好了要忙到深夜的觉悟。可是令人惊讶的是……不对，老实说的话从一开始就已经对基兹梅尔的力量心悦诚服了，屹立在队伍前头的骑士大人边说着「在那里」「接下来是那个」边间不容发地接连找出记号，因此在午后二时就得以发现盗贼逃进的洞窟。
在那时暂且被要求向司令官作一次报告，于是便返回到野营地顺便吃过饭和休息，傍晚后终于开始了作为第三层最终任务的第十章《夺回秘钥》。这是一个需要攻略虽不及迷宫区却也甚为广阔的地下迷宫的难关，到底是没法在当天内完成。而且在从黎明前就开始的长途跋涉中也积累了疲劳，所以在打倒了地下一层的超巨大无鞭目型头目后便见好就收了。
【译注：无鞭目，Amblypygi，节足动物蛛形纲的一个目，心理承受能力差的不要随便维基】
在深夜十一时回到野营地，交班入浴。这回基兹梅尔倒是冲进了亚丝娜使用中的浴池帐篷，总感觉似乎发生了各种各样的事情，不过很可惜的是透过了垂帘的只有轻微的悲鸣和水声和笑声所以要推测究竟发生了何种状况是不可能的。吃过迟来的晚饭之后就寝，在第二天十二月二十日的早上起床。到锻冶店维护装备，在道具屋补充了消耗品后，我们意气轩昂地朝着巨大地下迷宫的地下二层出发。
虽然在返回野营地一次后三个士兵就不会再跟随过来，不过仅有我和亚丝娜、基兹梅尔时反而在战斗中更为默契。轻而易举地把以虫型和兽型为主的怪物群收拾掉，在地下迷宫的最深部终于发现了蒙面盗贼的基地。
用隐秘行动【Sneaking】潜入里面，从窗口往像是食堂般的大厅窥探进去，在那里发现了还没有带上面具的五个盗贼。他们既不是森林精灵，当然也不是黑精灵。而是有着如同坏死般的黑绿色的皮肤，以及看起来有点像恶魔的容貌的异形种族。
指针所显示的名字是《Fallen Elf Warrior》。尽管基兹梅尔的脸上显现出紧张的神情，但在这里并没有去打听那个的空闲。进入到更深处，取得几场无法回避的战斗的胜利后，地下迷宫的——而且也是这个任务的最终头目《Fallen Elf Commander》终于现身。
虽然喽啰【Minion】很多，也是个颇为棘手的敌人，不过并不至于使已提升到这一楼层的极限等级的我们陷入危机。被亚丝娜的Chivalric Rapier刺以索命一击，指挥官边吐出诅咒的台词发黑并溶解消失了。
在成为了战场的大厅的尽头，连同着大量的宝藏把翡翠的秘钥夺回，走出地下迷宫。这次才是要把秘钥运送到《西之灵树》那里，这么一来漫长的战役任务（虽说充其量不过是第三层的分量）终于要结束了——
正当我和亚丝娜准备高举击掌的那个时候，基兹梅尔对我们说出了意想不到的话语。
*
「亚丝娜……，还有桐人。」
柔和的日光从紫色的头发上滑下，美丽的骑士像是把每一个字每一个字都咬紧了般说道。
「既然知道了《堕落》那帮家伙已经和森林精灵联手，那么哪怕是早一刻也好，我都必须尽可能快地将这把秘钥送到上层的城寨里。为了着实地完成约定，或许需要我直接运送过去吧……」
「诶……」
轻轻地睁圆了双眼的亚丝娜，往前走出一步后，彷如预感到什么般，脸上浮现出稍带勉强的笑容。
「那、那么，我们也会一起去哟。再被袭击的话就不得了了嘛。」
「十分感谢，亚丝娜。你的那份心意，实在让我欣喜不已。」
在那里一时把话停下的基兹梅尔，边走到亚丝娜的身旁边转过头，抬起了视线。
此处将近外部，因此一碧如洗的晴空在正面扩展开来。以那天蓝色为背景，《灵树》枝条繁盛的树干高高地耸立着。
直径达到五米的巨树的根部附近张开了一个大大的洞口，虽然里面是一片空洞，不过似乎并非是像兹穆弗特的街道那样由人手所雕刻出来的。在洞穴深处的黑暗中，能看见朦胧的搏动着的蓝光。在大树的周围，筑起了用生出青苔的岩石建成的坚牢的墙壁，唯一一扇大门被四位黑精灵的精英士兵守护着。
这棵灵树对于精灵族来说是传送门，森林精灵的那一扇，也存在于楼层的正对侧。在封测时代，理所当然地有人提出了利用那个是否可以不突破迷宫区就能直接前往上层的议论。实际上，貌似也有组起三十人规模的团队企图突破大门的公会，不过似乎被四个士兵轻而易举地打垮了。不过假使能够突破，玩家进入树里面后也肯定不会发生任何现象就是了——
我在当时的那番设想，被基兹梅尔在仰望着大树时说出的话语肯定了。
「……可是，很遗憾，能被容许通过这扇灵树之门的，就唯独我等琉斯拉的子民而已……」
多半也在预想之内吧。亚丝娜在经过数瞬间的沉默后，轻轻地点了点头。
「是这样吗……」
「啊啊……」
基兹梅尔也只是回以微微的颔首便暂时又合上了嘴唇，不过突然间却转过身去悄悄地把双手环绕到亚丝娜的背后。细剑使虽然稍稍睁大了双眼，不过自己也马上紧抱住骑士的身体。
把嘴角贴到亚丝娜耳边的基兹梅尔，用勉勉强强能够传到我的耳中的音量呓语道。
「……一个月前妹妹丧命之后，我一直在寻求着能够战死之处。和卡雷斯·欧的白骑士交锋的时候，我认为自己也终于能够前去妹妹所在的地方了。不过……汝和桐人出现了，拯救了我。这一定是，那个孩子在引导着汝等吧……」
我并不知道名为提尔涅尔的黑精灵药师是否真的存在于艾恩葛朗特中。说不定黑精灵和森林精灵在一个玩家也看不到的地方真刀实枪地进行过大规模战斗，又或者那份记忆——包含提尔涅尔的存在在内，都不过是作为核心内容被给予基兹梅尔的设定。
可是我的双眼，确实在那个时候，在相互拥抱的亚丝娜和基兹梅尔的身旁看见了如海市蜃楼般摇曳的淡薄光芒。那是从灵树的群叶间照射下来的光效吗……还是说。
「…………还能，再次相会的对吗？」
把脸埋在基兹梅尔的头发中的亚丝娜呢喃道，骑士则深深地颔首示意。
「嗯，一定会。圣大树会引导我们。」

往双手注进力量后，慢慢地解开了怀抱。最后再一次笑着与亚丝娜相互点头的基兹梅尔，随之把视线转向了我。
在这里应该握个手，不对，是来个击掌吧……这样想着也不过转瞬之间。迈开大步走过来的基兹梅尔，毫不犹豫地用两只手臂包住了我。金属铠甲那凉飕飕的光滑感、以及让人联想到针叶树的清爽芳香，给我带来如同处于深邃的森林之中的感觉。
「……桐人。下次相会的话，就和汝说说梦的续章吧。」
在耳边留下了这番低语声后，我自己也用双手轻轻地触碰着基兹梅尔的后背回答道：
「啊啊。一定会的。」
「唔嗯。约好了哦。」
基兹梅尔在最后以精英骑士的腕力紧紧地抱住我后松开了双手。退下了一步、两步，把右拳抵在左胸前行过一礼。我和亚丝娜也自然地以相同的姿势回礼。
【鸣泣：献上我们的心脏！……川原你果然是巨人看多了吧（要问为什么说果然……去看看AW15第2章吧）】
「那么……暂时别过了。没能同行前往《天柱之塔》真是抱歉，没什么，只要是汝等的剑力就连守护兽也绝不会是敌手。轻松地把它踢飞，登上来吧。我会在第四层等着你们的呐。」
「嗯。基兹梅尔也是，要小心哦。」
听到亚丝娜的话语，微笑着点点头后，骑士毅然地转过身去。长长的斗篷随风飘舞，向着大门迈步走去。卫兵们左右退开，待骑士从中穿过，门便再次合上。
基兹梅尔毫不回首地进入到灵树的洞内，在内部的黑暗中消却了踪影。数秒后，蓝光强烈地闪烁——
在我的视界左上方，这一星期间一直显示着的第三根HP槽，无声地消失了。
*
到头来，在精灵战争战役任务第三层篇的完全通关报酬中，并不存在类似于用在迷宫区头目身上的特效道具。
从野营地司令官处，伴随犒劳的话语被展示出来的报酬选择列表中并排着六种武器防具，可是朝全部道具的参数和特殊效果，甚至连背景【Flavor】描述都盯得快像是要开了个窟窿，却还是没有看到任何与楼层头目有所关联的文字信息。
结果，我选择了带有跌倒【Tumble】抗性和跳跃增幅效果的皮革靴子（因为对在与摩尔提决斗时脚底打滑一事作出了反思），而亚丝娜则是拿下了由与基兹梅尔爱用的斗篷相同的素材制成的连帽风衣。发着低调的光泽的淡紫色风衣，似乎拥有虽不及原版但也十分高的隐蔽能力，还有提升AGI的功效。
至今为止都是贯彻事务性的——或者该说NPC的态度的黑精灵司令官，在我们结束了对报酬的选择后从椅子上站了起来，摆出仿佛带有一丝忧虑的表情说道：
「尽管我等精灵长存至今，不过承下刀刃便会受伤，伤重便会殒命。就肉体的强度来说，并不及人族和矮人族。与汝等在地下迷宫战斗的堕落精灵，是在远古的大地切断以前，企图通过圣大树的力量得到不会为刀刃所伤的身体，被流放的家伙们的后代。那帮家伙在这座城里横行霸道，而且如果他们与森林精灵联手盯上秘钥那可是不容乐观的事态……我等先遣队现在会暂时留在这里，在调查过堕落的痕迹后再返回第四层的城寨中。汝等若是能继续助以一臂之力那就是再好不过。」
我和亚丝娜情不自禁地双眼对视过后，同时点了点头。
「是、是，那是当然。」
「只要我们力所能及，都会尽力帮忙。」
「唔嗯。我很期待哦……若是汝等的话，城寨的将军殿下估计也会加以厚待吧。汝等带上这张介绍信好了。」
这么说着，司令官从桌子上拿起一张卷得纤细的羊皮纸，递了过来。受宠若惊地接过这个附加的报酬，退下了一步的我们，再次被司令官叫住了。
「汝等，是要登上天柱之塔前往第四层对吧？」
「是……是的，正是如此。」
「那么，要好好注意守护兽的施毒攻击呐。在这个野营地里，充分地准备好解毒药会更为妥当吧。」
「谢，谢谢，有劳操心了。」
老实地点了下头，这才离开帐篷。
一走到外面，宣告正午到来的角笛声便响彻野营地。我被从食堂里流出的沁人芳香吸引着走出约十步后，和亚丝娜四目对视。
「……最后的建议，说值得庆幸那是很值得庆幸啦……」
「不过这么一来，关于任务报酬的事是是真是假，就变得有点微妙了对吧……」
我在昨天，对亚丝娜说明了那个名为摩尔提的单手剑/单手斧使的出现，以及他那形迹可疑的动向。
摩尔提加入了公会《Dragon Knights Brigade》，并充当了战役任务的向导这一点，从阿尔戈的情报来看确是事实。另一方面，更换主武装潜入到《艾恩葛朗特解放队》中这一条也应该没错。
可是，作为牙王如此仓促地开始战役的动机，泄露「通关报酬对于攻略楼层头目来说是必须的」这个情报的人是摩尔提，这一条则是我的想象。如果那个情报是个谎言，我就计划针对那一点向牙王打听出情报的出处，不过看来——
「……在通关报酬道具里面，带有对付楼层头目的特殊效果的家伙连一个都没有。因为牙王说的是『不通关精灵任务获得某个道具就会在头目战中遇到危险』，所以那个情报是谎言……我觉得说是能够这么说呐……」
「说得对呢……不过，司令官所说的『不带上解毒药剂就会有危险』就是指那个啊，被他这么反驳的话我觉得也没法断然地否定呢。」
亚丝娜向「嗯唔唔”地肯定着陷入沉思的我」展示出无愧于仅属于AGI型的转换速度继续说了下去：
「接下来要做的，就只剩在傍晚的会议上，把事情原原本本地进行说明而已呢。说不定在那时看看那个叫摩尔提的人会有什么反应就能明白了……总而言之，先去吃饭，在出发前稍作休息吧。要是基兹梅尔的帐篷还能够让我们用的话也不错。」
「……也，也是呐。」
因为所有者已经出发前往第四层，所以即便能够使用，在那种情况下也只会有我们两个寄宿在那里了。没有把想到的这番话说出口，我向正在前往食堂帐篷的亚丝娜追赶而去。
所幸——或许该这么说吧，由于帐篷里并不存在能让注意到这次也是两人一室的状态的亚丝娜掷出的水果，因此取而代之的只被投以柔软的坐垫后就完事了。
【鸣泣：你有完没完啊……我都已经厌倦了= =】

*
傍晚五时。
在主街区兹穆弗特的会议场上，召开了第二次的攻略会议。
林德率领的DKB，以及牙王率领的ALS，如其所宣言的一样完成了直到迷宫区最上层头目房间的地图标示。最早到达头目房间门前的，似乎是取得毫厘之差的优势的DKB。因此，会议的司仪，还有正式攻略的团队领队也和第二层时一样是林德。
出乎我和亚丝娜意料的是，在会议场中并没有发现摩尔提的身影。我也想过他或许是把整套武装换下了——即便没有对应种类的技能，就因为是在城镇里，所以不论是武器还是铠甲都能随意装备——，脱掉锁头巾，以我所无法辨认的样子混了进来，不过就亚丝娜检查的来看，两个公会的人员和第二层头目战的时候相比似乎毫无变化。
会议的议题，从预定于明早开始的楼层头目攻略战的日程表，推移到具体的战术。《阿尔戈的攻略本·头目篇》已经散发完毕，因此根据基于上面所记载的封测时的情报决定好了各支队伍的任务。
在质疑与应答告一段落后，林德向我请求发言。自不用多言，是关于战役任务的报酬。站起身后，首先说明任务的大致流程。在提及堕落精灵的登场时稍稍喧哗起来，虽然似乎也有想要打听有关详细内容的人，不过那部分应该会刊登在近日发行的《阿尔戈的攻略本·精灵战争篇Ⅱ》上所以只好作罢，把话题转移到重点上。
「……从结论来说，道具本身没有对楼层头目专用的特别效果。不过……在接受了报酬之后，精灵的司令官给出了一个关于头目战的建议。」
为了不漏过接下来的内容，全员一同安静了下来。然而——
「那个……『头目会用毒攻击攻过来，所以准备好一大堆解毒pot吧』……就是这些。」
听到我的这番话，议场被微妙的气氛笼罩。该说是太过于简单好呢还是基本好呢，毕竟这是会让人不禁回答「解毒药剂什么的就算你不说我也会带着的啊」的建议。我清咳一声后，为了司令官的名誉补充道：
「话先说在前头，封测时代的头目，可不是会这么大阵势地使出毒攻击的。正因为这说不定就是这次的不同点，所以我觉得唯有解毒pot再多拿一点会比较好。……这个情报，是否能算为《攻略头目所必须的任务报酬》，就交由林德先生和牙王先生判断了。」
发言结束的我一坐下，会议场就一下子喧闹起来。既有「不是特效道具真扫兴啊」这样的意见，也有「这可是比道具还要重要得多的情报」这样坚持的人。后者的代表人就是ALS的乔先生，他用一如既往的尖细声「现在全部人马上去做战役的话，说不定能听到更加重要的东西」如此喋喋不休着。
【鸣泣：就你丫话多……】
然而这次他也被牙王的一句话喝住并沉默了下来，在议场重归寂静后，讲坛上的林德发挥了他那甚为得心应手的领队能力总结道：
「关于解毒药剂，请各位到下层的街道的道具屋跑一趟，在今晚准备好更甚于充分的数量。行动的开始，正如预定一样顶在明天早上的九点。集合地点是在兹穆弗特北门。全员一同移动到最接近迷宫区的德赛尔小镇，休息后，进入塔内。击破楼层头目的目标时间，定为下午两点。」
弯刀使在这时闭上了口，从左到右把会议场内的四十余人扫视一遍后，用充满气势的声音大喊：
「明天的夜晚里在第四层主街区中举杯庆祝吧！诸位……要赢哦！」
在上一次的会议中，看着和现在一样站在讲坛上的林德时，我是这么想的。我觉得你想要代替蒂尔贝鲁是很难的哦，这样。
可是，就算不成为蒂尔贝鲁那个人，林德也是有着非他不能完成的任务的吧。比起逃避着各种各样的事情的我这种人重要得多的……为了以遥远的第一百层为目标的，必须由某个人来承担的任务。
另一方面，染指了《谁也不能承担的任务》的人也是有的。想要使DKB和ALS发生冲突的摩尔提、还有教唆了Legend Braves进行强化欺诈的黑风衣男。他们的本意至今仍是不明，不过恐怕肯定又会下好什么圈套伺机而动吧。为了有备无患，我也必须把我应该完成的任务贯彻到底。就算是脱离了攻略集团的人，应该也有力所能及的事情的。
和周围的玩家们一起，一边朝着在百米上空延展开来的石与铁的盖子举起右手，我把崭新的决意强有力地紧握于拳头之中。
*
翌日——二〇二二年十二月二十一日星期三，下午一时二十分。
艾恩葛朗特第三层头目怪物《Nerius The Evil-Treant》，被由七支队伍共四十二人的联队击破了。
尽管大型树木型头目频繁地发动了相异于封测时代的大范围毒化技能，不过早已准备好的大量解毒药剂毫无枯竭的迹象。正如我所预想的，携带着Chivalric Rapier的亚丝娜的攻击力很明显鹤立鸡群，而从现状来看众人皆只能惊叹不已。
战斗时间为五十三分钟。牺牲者和第二层时一样为零。
联队中，并没有斧头使摩尔提的身影。

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10

「…………我也，盯上了的说。」
边沿着通往第四层的螺旋阶梯往上爬，亚丝娜轻轻地鼓起了脸说道。
「哈？什么？」
如此反问后，细剑使的嘴唇变得更加尖细。
「那不是明摆着的嘛。Last-Attack Bonus哦。」
「啊……哈、哈啊……」
「最后，你的剑技不是和我的剑技同时击中了嘛。两边的技能都是二连击，而且我的细剑的攻击力应该比你的剑还高对吧？」
「是、是啊……」
「既然如此，为什么是你拿到了啊。按道理不应该是我的一击成为LA的吗？」
【鸣泣：我不看也知道是谁拿到了，你看看你看看，计划通啊】
「那ー个，这是、那个……大概，会不会是我的技能早了那么一瞬间打中了呢ー什么的……」
「不对！就・是・同・时・没・错！！」
倏地仰起脸，亚丝娜增快了攀登楼梯的步调。边慌慌忙忙地追在她的后面，我姑且尝试下转换话题。
「那、那个我说啊你看，登上从第二层通往第三层的阶梯时，我说过SAO的战斗就是Concerto对吧？用日语来说就是那ー啥，二重奏……不对不对……」
「协奏曲！」
【译注：本篇的标题是《黒白のコンチェルト》，桐人读的是标题中的片假名（英语），亚丝娜用的是日语音读（在原文中就是“协奏曲”这三个汉字）】
被背朝着这边的她严厉地加以订正后，虽然应该看不到不过我还是说着「就是它！」指向摇动着的风帽。
「没错没错，那个叫协奏曲的，是以一个主乐器和复数个管弦乐器互相组合的形式……是这样吧。虽然我把那个，解释为一人对多数的战斗，不过会不会是错了呢什么的……」
「……唔嗯？」
亚丝娜徐徐地放缓脚步，并排到我的身旁后以一副诧异的表情看了过来。
「那么，是什么意思呢？」
「那ー个……就算组成了队伍和团队，自己也是一如既往的一个人的样子……不过，遇到危机时看看周围的话就会发现同伴也在哦，这样的……」
「……和你的风格一点不像的发言呢。」
被她一脸正经地如此评论后，我理所当然地点点头。一定，是时逢一周的楼层头目战的兴奋感还没有褪去吧。
亚丝娜向着那样的我投以掺杂了惊讶和怀疑的视线，不过最后还是呼地吐出了一口气微笑道：
「照那个解释的话，第三层的独奏乐器就既不是你也不是我了对吧。」
「……诶，那，是谁？」
「当然，是基兹梅尔哟。」
被马上回答后，我再次深深颔首。在长达十章的战役任务几乎全部的战斗中，基兹梅尔都充分地发挥出她那压倒性的战斗力，而我和亚丝娜则围绕着她进行支援。以第三层的深邃森林作为舞台被奏响的协奏曲【Concerto】的主角，毫无疑问是身为黑精灵的女骑士。
「…………还能够，见面的对吧？」
没有马上对亚丝娜的呢喃声作出回答，我往在前方稍稍浮现出的大门仰视而去。
DKB的林德等人、以及ALS的牙王他们，这回也为了进行名为战斗处理——的掉落道具分配掷骰大会而留在头目房间里。因此第一个打开最新一层的门扉、向阿尔戈报以击破头目的消息的任务，就再次落到我们的头上了。
我的心绪奔往任何一位玩家都未曾踏足过……然而仍有重要的同伴在等待着我的崭新楼层，说道：
「能见面的。一定能。」

（黑与白的协奏曲　终）

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后记

我是川原。十分感谢各位能抽空垂阅这本『Sword Art Online: Progressive 2』。
虽说是在看似差不多开始动笔也大概没问题的时候才开始写的，不过这本带着「重新把浮游城艾恩葛朗特的攻略从第一层往下追溯」这个无谋观念的『SAO Progressive』，最开始并非是基于那个意图而开始的。
我想观看过于二〇一二年七月至十二月播放的电视动画版SAO的诸位都已经知道了，动画版是由以时间推移为发展顺序，将原作的各个章节进行排列的这一形式所构成的。可是另一方面，在原作中几乎没有描写过艾恩葛朗特攻略的序盘。从剧中二〇二二年十月死亡游戏开始起，一直到翌年二〇二三年四月桐人与《月夜的黑猫团》相遇时的半年间都完全是一片空白。
如此一来，动画的第一话与第二话之间的剧情就实在是太具有飞跃性了，于是便发展为「至少到突破第一层为止都要好好地写一下吧！」的这个情况，我首先以小说形式将从桐人与亚丝娜的初次相遇直到第一层攻略战为止的故事写了出来。因为一不小心就暴增到指定页数的两倍分量所以还甚至出现了诸如制作人们露出了发青的微笑（？）的一幕，总而言之被收录于前卷的『无星夜的咏叹调』大致就是经过那种事情而诞生的。
换言之，尽管就工作来说已经没有必要再去写它的后续了，不过在写完『咏叹调』以后，我心里就一直残留着「在那之后桐人和亚丝娜怎么样了呢」的这番感想。那番纠结也在前卷的后记中有说过，像是追赶着在到达了第二层后的两人（和阿尔戈和艾基尔和牙王）一样，不过一旦开始写那个就再也没有退路，而且和既刊的矛盾也会层出不穷，于是我一时之间陷入了迷惘之中。
然而，一旦有了想要写的东西就非写不可算是作家的习性吧……不管三七二十一就开始着手『胧幻剑的轮舞曲』，尽管这次又是超出了预想以内的分量不过好歹是完成了，然后在二〇一二年十月就出版了把『咏叹调』和『轮舞曲』收录于一册之内的文库本。也就是说，这个Progressive，是建立于某种程度的《逐渐推移》上而开始的系列。若不是如此，要将总共百层的艾恩葛朗特重新从最初往上写的觉悟——且不论我怀有何种程度的想要写的心情——绝不会这么不可动摇。
不过嘛啊，一旦开始往上攀爬就不能再回到初始之街了！综上所述，就在此送上让各位久等了好一段时间的第三层攻略篇『黑与白的协奏曲』。虽然本来是打算就如前卷的预告那样让《战役任务》作为大主题的，不过由于在下不才导致了整篇反而一味以NPC基兹梅尔小姐作为焦点而任务后半还得一路冲刺的这种情况。
在执笔时我又重新认识到了，MMORPG的任务这东西真是不可思议呢。如果是单人用的RPG的话，因为主人公就是在他的那个世界诞生，并于某一天踏上旅程的冒险者，被卷入形形色色的冒险之中也并非那么的不可思议。不过，MMO的PC【Player Character】，则会存在一些让人感觉像是异国者【Stranger】的部分。该说具有肉身的玩家要素要更大吗……。在实际存在的MMO中也偶尔有过这种感觉，而在架空的VRMMO的SAO中则是完完全全的角色=玩家，因此桐人和亚丝娜是作为从叫做现实世界的异国来访到艾恩葛朗特的这一存在，向任务发起挑战的。在那其中会发生些什么呢，而两人又会感觉到什么呢……『协奏曲』就是我思索着这件事情而写下来的。必然的，也会深入到浮游城艾恩葛朗特是在何时、如何诞生……的这些部分，不过大概会在今后的故事中一点点触及吧。而且看来战役任务距离结束还是遥遥无期呢。
第四层攻略篇应该会在来年出版，我会怀着和桐人他们一同以第一百层为目标的觉悟继续写下去的，所以请各位多多指教奉陪下去了。下一本SAO是本篇第14卷，整合骑士化的优吉欧和桐人的对决的进展将会是怎么样的呢！已经预定以这一部分为开头了。本篇也请各位多多指教！
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又一次在超Dangerous的日程表中画好了超Cool超Exciting的插画的abec桑，还有从我那难以解读的记录中制作了超Beautiful的地图的来栖先生，以及一如往常地给你们添了大麻烦的责编三木先生和土屋先生，十分感谢！最后，能耐心地将本人累计的第三十册的这本书读到这里的各位也是，真的是非常感谢！！明年也请各位多多指教了！

二〇一三年十月某日 川原砾

搬运完成，楼下开始自由发言，此楼为分界线。

封面修图清晰版补充

@多明戈的枪械@绯夜色的幻喵@優昙華宛

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没人啊…



--夜夜，此刻在我胸口中盘旋着的这肮脏的感情到底是什么？