法军的汇报更是揭穿了清方的老底。法国军队于下午5点50分就已攻占北宁，并没有打到半夜一说。至于清军的抵抗更是微不足道，法军实际仅阵亡6人，受伤25人。
清军重兵屯守、苦心经营的北宁真打起来还不如山西。所谓指天发誓，“誓与北宁共存亡”的“天良”早已被清军抛到脑后了。
北宁之战后法军非洲游击兵对路上行人随意射杀，法军枪决营房中残存的中国人。随后第1旅旅长尼格里率军西进轻松击溃太原的清军守军，后返回北宁。清军再次占据太原，法军再次驱逐。清军将太原城焚烧一空后撤离。北宁清军和黑旗军的残兵纷纷退往谅山方向。
清军苦心经营了一年之久的北宁防线，被6000法军花了一周时间扫荡一空，法军损失微不足道，清军则是大败亏输，其在越南境内的防线彻底崩溃了。
北宁之战引起清廷巨大震动，慈禧趁机改组军机处，以恭亲王奕为首的全体军机大臣被撤，换上了慈禧的自己人。至此慈禧大权独揽，奕被贬回家中“养疾”。
其他清廷大臣也吃了瓜落儿，李鸿章、左宗棠降二级留任。
曾经力荐徐延旭的张之洞因为修建马尾船厂有功降一级留任，同样力荐徐延旭但官职最小的都察院左副都御使张佩纶被“发往军台效力赎罪”，他这一“效力”就效力出另一场大祸。
黄桂兰自知罪孽深重，畏惧清廷惩办于1884年4月11日服毒自尽。
徐延旭、赵沃两人于1884年年年底被抓回北京，定为秋后问斩。
但1886年又被改判为发配新疆，至于之后如何就无人知晓了。
至此法方认为北越境内主要战争已经结束，开始把视线转向海洋。
这一回该清末名臣刘铭传登场了。

刘铭传出身安徽团练武装，在镇压太平天国的战争中受李鸿章重用，一路从“铭字营”发展为“铭军”最多时统率2万余人。刘铭传29岁即被升为直隶提督，是清廷中少有的能战之将。李鸿章也大力保举，“查刘铭传智勇才略可当一面，于军事历著成效，久在圣明洞鉴之中。其治军以操练纪律为要，爱民除害为本，至其意度豁达，性情爽直，能驾驭将士而使各尽力，能决机俄顷而应变不穷。”

和其他晚清大臣不同，刘铭传颇识洋务，明白到洋枪洋炮的威力。1884年6月26日清廷下令调刘铭传处理台湾军务，其于7月16日抵达基隆，15天后法军即进攻台湾。
法军为什么会入侵台湾呢？那就要说到“观音桥事件”了。前面提到1884年3月法军占领北宁，扫荡了平原地区的清军。事后清政府改任命潘鼎新为广西巡抚统领军务，各省抽调精锐再组新军。潘鼎新1849年中举，后为李鸿章部下，在镇压太平天国的战争中不断升官。后李鸿章试图保举潘鼎新担任广西巡抚，但被张佩纶等人谏止。此次徐延旭军大败，张佩纶被革职，正好安排潘鼎新顶上。
由于潘鼎新是李鸿章线上的人，自然获得李的大力援助。所需军费72万两如数拨给，同时调拨最新式毛瑟枪1000支，林明敦后膛枪1000支，士乃得后膛枪2000支，及克虏伯过山炮几十门。已被解除两广总督职务的张树声也提供毛瑟枪千杆，张之洞也拿出桂军士乃得枪1500支。曾国荃亦调拨新式枪支数百支，这批武器装备远胜之前入越桂军的“前膛枪1万支”，是当时世界上最先进水平的枪炮了。
有钱有枪，广西前线兵势为之一振。

不过清廷在军事方面虽然增加了筹码，但在政治方面依然极为被动。尤其在4月份李鸿章听说法国计划继续攻击清国沿海地区之后，就坐不住了，向朝廷流露了谈和的意思“若此时与议，似兵费可免，边界可商，若待彼深人，或更用兵船攻夺沿海地方，恐并此亦办不到。与其兵连祸结，日久不解，待至中国饷源匮绝，兵心民心摇动，或更生他变，似不若随机因应，早图收束之有裨全局矣。”之后李鸿章多次催促朝廷表示“法越事宜以分界、通商为归宿，当审势量力，持重待时，挽救不宜再迟。”即如果不用赔偿军费的话可以承认法方对越南的吞并，放弃越南。清政府将李鸿章的建议及法方条件交予在京重臣讨论，讨论的结果是。
1、不可放弃对越藩属关系。
2、在越南境内通商可以，但不能从越南向大清通商。
3、黑旗军保留
4、此次是法国先挑战，所以清国不会赔偿军费
李鸿章遂与法方代表福禄诺做出简单约定——《中法简明条款》（李福协定）
1、法国不会入侵中越边境中方一侧。
2、在1的基础上清军将撤回中国。
3、法方不要战争赔偿，边界物资可以随意销售
4、越南与法国的条约不会妨碍清国体面，先前越法条约也照此办理。
5、三个月后继续详细商谈。
法方认为，这一条约意味着清国放弃了宗主权，但其实李用语模糊并未明确此点，对于李鸿章来说法军不要求赔偿军费、保证不入侵清国这两点比较重要。至于黑旗军是死是活，李中堂是毫不在意的。而宗主权这种虚名，暂时只能含糊处理。退兵一事因为怕得罪主战派，李鸿章根本就没向上汇报。
但法方据此要求清军迅速撤出其在越南残余的部队，李鸿章想拖一拖含糊应对。
这一拖拖出大事来了。

法国政府根据福禄诺的汇报觉得可以去接收谅山了，于是法军远征军总司令派遣杜森尼率领500法军+300越军，共800人前往接收。这时清军唐景崧部正在观音桥一带收拢桂军溃兵。
1884年6月23日法军先头部队渡河时遇到桂军使者，使者表示已知相关条约。但要给清军一段时间才能撤军。杜森尼表示清军现在就要撤离，自己也没有收到停止前进的命令，需要见清方司令官商讨此事。这时清军出面接待的军官万重暄责备杜森尼，表示“款议既成，何得复生枝节？”在此双方发生冲突。越军溃散，法军与清军正面交火。
对于此战清军的记载是：“俟法队攻扑前进，枪炮对施，各勇即分队绕出，奋勇直前。又以大队冲杀其后，敌势不支，拼命奔溃，炮毙一画（少尉）、二画（中尉）、三画（上尉）、四画（少校）头目各一名，并匪党千余，夺获军械、骡马无数。我军亦于申刻收队，查点伤亡，共三百余人。”
至于清军记述是否准确，那就是天知道了。

虽然事情不是很大，但是法国总理茹费理借此狮子大开口，索要军费2.5亿法郎。这个价格相当于白银3500万两（1000万英镑），如果清政府不出钱法国海军就要占领华北某地作为担保，逼迫其出钱赎回。此举和之前英法占领广州、天津等地勒索赎城费是一个道理。
真是闭门家中坐祸从天上来。这么大一笔赔款是清国无论如何也筹措不出的。清政府决定“不能认此无名兵费”。

曾国荃一度还价称只愿出这个价格的1/70,即50万两作为观音桥事件法方死者的抚恤金。被清廷知道后批驳为“实属不知大体！”清国表示钱是一分也没有的。8月1日法方代表私下表示你们清国2天内给300万两（2100万法郎）也行，这事儿就算了解，再迟就没用了。清方表示就是没钱……
至此谈判破裂。

不给钱就打呗！法方考虑了一下，如果打华北可能会惹翻前不久还在签和平协议的直隶总督李鸿章，不如打下台湾的优良港口基隆，占据其商业港口和周边矿上，预计一年也可以赚300万法郎（42万两白银），多占据几年这钱自然补上了。当然如果清国为了赎回基隆甘愿赔款，那是再好不过。
1884年8月4日法国海军真的行动起来了。
三艘法国军舰，总兵力700人炮击台湾基隆，并派陆战队上陆作战，炸毁克虏伯大炮，捣毁基隆炮台，后因人数太少没有占据基隆而是退回海上。此役法军战***，战伤10人。
当然刘铭传借这个机会吹了一把，“毙伤敌军百人”什么的也属日常操作，但刘铭传这一吹可让清廷大为振奋，觉得法军也没什么了不起的嘛。谁知道这次法国海军仅仅是试探而已，不久之后他们还会带上大批部队卷土重来。

马尾船厂于1865年由闽浙总督左宗棠兴办，当时聘用的是法国人日意格，因此法国比较了解马尾船的情况。1884年7月3日清流派领袖、主战最为激烈的张佩纶到达马尾。

此时的马尾船厂已粗具规模，共有工厂11间，轮船24艘，在建1艘。虽然福建水师/马尾船厂理论上归南洋大臣管辖，但实际上独立发展，自成一派。自中法谈判破裂之后这里突然成为最为敏感的前线地带。
张佩纶1848年生人，是同治年间进士，是清国清流派领袖，主战派成员。1882年就曾上奏《保小捍边当谋自强折》（附后）立陈对法作战的必要性与紧迫性，从纵论天下大势开始，一步步分析到具体作战方式，提出了一个堪称华（hu）丽（qin）的作战设（wang）想（xiang）。
张佩纶对于中法战争的作战设（wang）想（xiang）是：
以广西、云南部队为正面进攻力量，以“知兵大员”徐延旭、唐炯领军出征，因其“得交民心”所以军饷可以由越南方面解决，在当地利用刘永福、陆之平（另一股败退到越南的清国造反者）的部队。
清军陆军进攻法军，海军溯河而上直接占领河内。越南君主受法方威逼，老百姓受困于法国税负。清军正义之师可以轻易占领越南。等到清国把越南占领了，再堂堂正正的还给越南。从海南到西贡仅需两天，法军虽然海军天下闻名，但是他们在西贡的军舰仅仅和我国威远等船相似（威远号排水量1310吨，为木质蒸汽船，载炮7门，乘员110人），在内河的十几艘船也和我军差不多。法军军舰估计和越南富良江（即今日之红河，经由河内流入北部湾）土著的平底船相似。我军以大军舰封堵越南出海口，以快船、鱼类进入攻击，并且搞好和越南人民的关系。法国就不敢全力攻击越南首都（顺化）了，我军胜的话可以直捣敌军老巢，退也可以作为牵制。这样既能保存阮朝了。
可见这位老兄对于法军的战斗力毫无认识，甚至认为法军的铁甲舰不过是“平底河船”的水平。张佩纶据此制定了用清军木质蒸汽船行驶1000公里攻击西贡直捣法军老巢的华丽计划。唯一的问题是张佩伦一辈子没统过兵打过仗，更没当过一天海军。他的种种“实力对比”“远距离奔袭”计划纯属纸上谈兵，和今天网上的键盘军事家没有任何区别。

此公自打1883年当上左副都御史后频频弹劾要员，更是有点膨胀。直到北宁惨败才意识到自己犯了错误，不过也仅限于“举荐失当”而已，对当时中法真正的实力对比依然茫然无知。
前面说过因为北宁惨败，慈禧借机夺取了军机处的大权。相关责任人都受到了降级处理，当初推荐徐延旭最起劲的张佩纶被“贬斥”前往“军门效力”但其实与其说张佩纶被削除了职务，不如说反而得到重用，其被派往福建前线成为一方大员。
张佩纶作为“星使”（帝王的使者）在马尾船厂获得了极大的指挥权。
慈禧这位真正高明的权谋高手不想轻易放弃张佩纶这张牌，她还要留着张佩纶来制衡李鸿章呢。倘若“主战清流”能够建立功勋，那加官进爵就会接踵而至，再要压制李鸿章也容易多了。
连张佩纶都知道自己并未失宠，他致信李鸿章说“恭（亲王），李（鸿藻）黜，徐（延旭）、唐（炯）逮，而鄙人独中流容与，如绵之受弹愈起，岂非咄咄怪事哉”但北宁惨败实在丢人，所以慈禧只能把他暂时调离京师这个是非之地，算是给了他一个极好的台阶下“丹老（阎敬铭，新任军机大臣）来述慈圣面谕，命不候假满即出。似此内隙可弭，深恩难负。鄙人当腼颜一出，涕泣一陈，冀回天恩。”

等到张佩纶真的抵达前线，才知道他在京师庙堂之上的高论有多么脱离现实“抵闽三日，略得大凡。炮台苦卑，船局苦敝，枪炮苦杂，子药苦少，而十羊九牧，朝令暮更，尤其锢弊。……局船散在各省，嗜好赌博，百弊丛生，各省用以应差转运，养而不教”亲眼见到这一情况张星使发挥弹劾的特长紧急撤换了福建水师的负责人蔡康业，以张诚代之。算是救了蔡康业一命。自此“马尾一切水师，惟张诚号令是听。”张佩纶也曾想“抽练局船”可惜的是尚未等他好整以暇慢慢训练，法军远东舰队司令孤拔就来了。
7月13日法军军舰大模大样的停泊在马尾出海口，封锁了福建水师的出海通道。
中法军舰就这样在刀尖上互相对峙了40天。
对峙期间，张佩纶还没放弃他“船多就能赢”的想象，奏称“彼（法军）深入，非战外海，敌船多，敌胜，我船多，我胜，促南北速以船入口，勿失机养患。”

既然谁船多谁赢，那就好办了，让全国调船即可。张佩纶求助于南北洋，要求全国海军聚兵一处攻击法国海军。这个道理本来不错，不过南北洋将领都知道自己手上的军舰远远不如法国铁甲舰，实在不敢参与。
李鸿章直接说北洋海军军舰实力太弱，我之前在烟台看过法国人的铁甲舰，远非中国现在的军舰可比。我军军舰铁板仅厚5分，在海口炮台迎敌尚且勉强，在海上作战纯属白给，徒然让人笑话。现在需要做的是花大价钱建设海军才行（附后）（后来清军引以为傲的定远、镇远两艘铁甲舰此时尚在德国，因为爆发中法战争，德国恪守中立，没敢交付清国，两舰于1885年10月入列北洋水师。其实早在1883年7月21日眼见局势危急，李鸿章就曾催促德国赶紧交付军舰，但驻外大使曾纪泽回复说德国不敢交付。1884年5月，李鸿章又以《中法简明条约》已签订为理由再次敦促德方交舰，但被观音桥事件打断）。
李鸿章转头告诉总理衙门说，我本来和法国人谈得好好的，但是被孤拔、福禄诺等人破坏了，马尾现在危险了，张佩纶（幼樵）之前还吹牛军事实力强，真是不自量力。现在我全力整备边疆军事，法国人如果掉陆军北上可以防守的住。想防守烟台就够呛了，如果被法国人占领那南北交通就被截断了，想向之前一样和谈也难了。（附后）。至于如何对敌，李鸿章的建议是船队逃走，把船厂留给法国人，等谈完了再拿回来，这样才能保住船厂。“我自度兵轮不敌，莫如全调以往，腾出一座空厂，彼即暂据，事定必仍原物交还。否则，一遭轰毁，从此海防根本扫尽，力难兴复。”

张佩纶自然没有听从这一建议，毕竟不能怂嘛。
张李比较，张实在是理想主义过了头，李虽然也有不少空想成分，但相对而言要务实一些。
如果南北洋水师真的听从张佩纶的调遣南下，且不说能否击败法国海军，单以清末各军拥兵自重的风气来看，真打起来各军能不能否稳住阵线，不率先逃跑，都很难说。至于李鸿章保船避战的建议，在当时看来也只是无奈的选择，在张佩纶眼中自然不值一提。
眼见南北洋不愿出兵，张佩纶和船政大臣何如璋又想出了新的奇谋，撞碎敌舰！
“与水师游击张成率扬武兵船一艘，暨两小蚊船，与敌船首尾衔接相泊，备敌猝发，即与击撞并碎，为死战孤注计。”

撞击敌舰与之共沉，的确是古代海军中一条行之有效的战术。电影“北洋水师”中还有“撞沉吉野”的说法嘛。但撞击战术的前提是双方军舰材料一致，或者以强欺弱。比如木船可以撞木船，铁船可以撞铁船，铁船更可以撞木船。
但福建水师的船是什么船呢？
11艘战舰自旗舰扬武（排水量1560吨）以下都是木船，连铁皮都没有……总排水量虽然达到10000吨，但是面对法军铁甲舰可以说毫无战斗力。
与福建水师对阵的法国海军也是11艘军舰，分别是凯旋号装甲战列舰，野猫号铁甲炮舰，德斯丹号、杜居士路因号、费勒斯号一级巡洋舰。窝达尔号轻巡洋舰，以及炮舰两艘，运输舰一艘，鱼雷艇两艘，汽艇四只。总排水量15000吨。至于火力根本不必比较，法军是清军火力的N倍。用木船撞击铁甲舰实在和自杀差不多。就这张佩纶还觉得自己神机妙算“足以制敌”不晓得他是从哪里来的迷之自信。

大战在即，张佩纶反倒不敢严格治军了，“以勃敌在前，姑事含容，以免哗溃”，“前敌百弊，不敢深治”庙堂上的侃侃而谈此时全变成了笑话。
到了8月22日法军决定不再等待，告知清军明天将要开战。
但此时中方舰队不但没有严加准备，反而摆成一个举世罕见的一字形队列，即所谓“连樯阵”。
这个阵型是张佩纶、何如璋两人特意安排的，因为张佩纶觉得福建水师战斗意志不行，如果分散马上就会逃走，所以必须连成一线以便监督。
“有人陈连舰之非者，（张佩纶）即唾而使之出。意以为吾之船与炮不如彼之坚且利。带船之管驾，大副、二副半出自船厂之学童，使分散他处，昔走耳。吾故为此淮阴背水之阵，为督兵者目所能见，将于死中求生，亡中求存。”

面对这一布置清军海军将领们简直惊诧莫名，各位管带好歹也是学习过西洋海军战术的人。采用这种上古战法怎么可能取胜！于是在战争爆发的前夜，海军将领们极力反对：
“（张佩纶）身为将帅，足未登于轮船，聚十一艘于马江，环以自卫。各轮船管驾迭陈连舰之非”
“有言于张成者，谓华船与法船并泊太近，敌先开炮，我军立烬，须与师船疏密相间，首尾数里，以资救应”
“至七月初二晚，各管驾知和议决裂，即恐有战事，同谒帅府，力陈连樯列阵之非，并呈图说。张、何二大臣仍复未行改动。”
面对海军将领的强烈反对张佩纶丝毫不以为意，反而站在道德的制高点上批驳了一番
“事急乞缓师于敌，如国体何？开炮而先狂窜，如军令何？”
“亦以各员为怯，置之不理。”

8月23日马尾海战爆发，此战不过与其说是海战不如说是屠杀。
开战时清军军舰密密麻麻，排着接受检阅的阵型。几秒钟内“扬武号”旗舰被击伤，舰队失去指挥。30分钟内，福建水师兵船11艘，运输船19艘被全部击沉。
陆上炮台也未发挥作用。
第二天法军军舰大大咧咧的轰击马尾船厂，清廷耗费十年心血建成的工厂毁于一旦。
此战清国海军官兵阵亡800多人。法方仅战死6人，受伤27人。
败得无以复加。

要知道战前“最负盛名而喜谈兵略者，南为吴清卿（吴大澂）北则张幼樵（张佩纶）……幼樵论兵事如掌上螺纹”现在连最喜“谈兵略”的清流派领袖都输得这么惨，之前“士论皆主战，弹劾李鸿章无虚日”“集矢鸿章，指为通夷，致比秦桧、贾似道”的清流派也只能哑火了。
李鸿章倒是一语中的，指出：“近日廷臣中如二张（张之洞、张佩纶）黄（体芳）宝（廷）诸君，皆鲠直敢言，雅负时望。然阅历太少，自命太高，局外执人长短，与局中任事者不同，恐骛虚名而鲜实际。尊意能使在外历练，所成当未可限量，是为当今储才切要之图。惟此中机括，不在疆吏而在朝廷倘朝廷。……不妨使诸君出而扬历，始计资格授以司道，他日可不仅托之空言。”

简单汇成一句话就是，“你行你上,不行别哔哔”。
战后张佩纶、何如璋被判流放张家口。

《保小捍边当谋自强折》张佩纶
夫环地球各国，俄最大，英最富，德暴兴，兵最精，彼若协以谋我，斯为大敌。今俄内乱而新与我平，英畏俄、德猜法、美自雄一洲，夙亲中国，仅不戢将焚之倭，收合余烬之法，妄思席卷小邦，蚕食属国，譬诸徐偃王、宋襄公之求霸耳。此殆天之所以资中国也。乌可纵敌贻患，长寇启戎也哉？况日本之于琉球，法兰西之于越南，谋之豫而发之也锐，此必非口舌所能争也。争以口舌，虽仪、秦在前，贾、何在后，不能得之。
……
云贵总督刘长佑、两广总督张树声，皆以军旅起家，长佑老矣，粤督治广州，去镇南迥远，而云南抚臣、广西抚臣，皆文吏不习边事。文吏不习边事。窃以为两抚臣当以知兵大员代之，责粤督治水师为奇兵，而广西、云南治陆师为正兵也。自云南入越有三道，而以蒙自趋右陇关为坦途。自广西入越亦有三道，而以镇南关为熟径。应敕两省各练精兵万人，扼险屯札，以伺利便。安襄郧荆道徐延旭，久守梧州，屡出关治群盗，屡出关治群盗，得交人心，滇中有事，必资蜀饷。四川司道中建昌道唐炯，名知兵，可任艰钜。若以徐延旭领粤西一军，唐炯领滇南一军，则交人乐附，滇饷有资，所益必大。刘永福者，尝于太原败法师而歼其酋，越南授为提督，阮氏尚文，永福心尝鞅鞅。李扬材就禽，而陆之平党众，犹啸聚山泽间，似皆可罗致为用，以得越南阮塞险易，法诚窥越，滇军循洮江右岸以攻其背。粤军长驱越富良江，以取河内诸省。越君劫于法威，越民困于法赋，中国有德于越，兵以义动，争致箪壶，三圻可断而有也。夫我不取越，越终折而入于法，不如暂取而还封之。戍越裳即以固吾圉，知非贪边功而勤远略者比矣。至水师之下交趾，马援以来即行之，故地志以出钦州为制交一奇，别道由广西、龙州、博沧溪河，至越之沲海江，仅半日程，则明洪武间责交趾输粮及乾隆间黎氏来奔所经。钦州道阻修，龙州水潆冱，、撼西贡耳。盖法所取南圻嘉定，即越故都农耐，兼火舍水爪哇高蛮诸国地，非交趾旧封，故形势亦异也。琼去西贡，轮舟仅两日程。法以水师名天下，其在西贡，则海拨仅与我威远诸船埒，而河江橘十余艘，亦仅与我根钵诸船埒。其留越南战舰可以驶行富良江中，则亦江榷之属。南圻汊港纷歧，彼俗有“出门三里即是江程”之语,而富良江各处土人，皆行平底水舟，故法之水师，仅仅如此。我若以水师大船坐镇珠崖，而以快船、水雷船出入其神投海口，与越之民团相联络，以遥为两陆军声援，则法不敢以全力往越都，我胜足以批亢捣虚，退足以东西牵制，或者法人不疾战而阮宗可幸存乎。如此，则三省皆有见兵，可战可守，疆臣乃能临几审变，操纵自如。彼法特乘俄乱未平，德人失助，始敢逞志于南交。若见我锐意出援，则法且狼顾狐疑，谋或可以中戢。倘我以同室相斗而例为乡邻，同舟遏风而执为垌越，在今日坐观成败,岂不节用息民，转瞬之间，越南效秦庭之哭，我将何以应之？法人为邕管之寇，我又将何以应之？必事事冀焦头烂额之功，成亡羊补牢之憾，不已晚乎？夫因日本而筹南北之海防，因越南而筹滇、粤之边防，度朝廷密虑深谋，必已见及。

《直督李鸿致枢垣拨船赴闽适以饵敌电》李鸿章
拨船援闽，适以饵敌速变，江沪亦宜自防等语。北船亦不能远出，鸿等前在烟台，曾上法铁舰看操其船坚炮巨，实非南、北各船所能敌。今法两铁甲驻闽港口，以堵外援，我船铁板厚仅五分，易被轰沉。即日尾缀勿战，若开衅，彼必在海面寻战，倘有挫失，徒自损威，于事何济？……张佩纶似未深知彼己。鸿饬各船与海口炮台依护夹击，亦稍牵制敌势。中国非筹款大办水师，断难在洋面与西舰争锋。