第11回 五道庙前许下愿
（纵然从未敬过香，出发之时也彷徨；五道庙前许下愿，造福乡里看俺们。）
在慢慢敞亮起来的晨光中，那头非常通人性的黑灰色大毛驴精神抖擞地拉起平车，载着一车行囊和耿家父子们的满怀希望，昂首疾步“哒哒哒”向南而去，转眼之间就来到了丁字路口的五道庙前。
无数年以来，每年的八月十五节前后三日内，这座五道庙的庙门都是敞开着的。端坐在庙堂里的五道爷，无比幸福安逸地享受着“三六九镇”上淳朴乡民们虔诚的香火和供奉……
说起来，识文断字，并且曾经走南闯北，颇晓得一些古今文化知识的耿老爹并不是一个特别迷信的乡巴佬，而他的妻子郭氏也很受其影响，并不咋喜欢做那些个烧香拜佛的事情；所以，他和家人从来都没有专门来这里给五道爷敬过香。平日里，凡是和乡民们说起来这一类事情的时候，耿老爹经常会置之一笑，然后轻轻地说一句：“哦，这事情嘛，敬神神常在，不敬也不怪！”
然而如今，当他就要带着自己的三个儿女背井离乡，去一个完全陌生的地方打拼创业的时候，那种对于渺渺前程既怀有无比美好的憧憬，而同时又难免忐忑不安的复杂心情，使他不由自主地打心眼儿里很想把自己此时此刻的全部想法，郑重地亲口告诉给这位千百年来一直安坐在这个丁字路口上，“保佑”着全镇乡民们平安过日子的五道爷……
事实上，耿老爹早在离家之前就已经做了简单的准备呢！
“吁—”
耿老爹吆喝驴车停了下来，朗声招呼耿正兄妹三个下车：“来，娃儿们，俺们给五道爷磕个头，许个愿哇！”
说着话，耿老爹自己已经麻利地跳下车来，并且伸手从搭连里取出来三柱香和一个很好用的火镰子。耿正、耿英和耿直也赶快跟着爹爹下车，父子四人一溜儿快步来到五道庙前。耿老爹先用火镰子打火点着了三柱香，再把它们稳稳地并排插在了庙前的香炉里。然后，他把火镰子装进衣袋里，回头看看身后的三个儿女，自己先恭恭敬敬地跪了下去。耿正、耿英和耿直也赶快跪在爹爹的身后。
耿老爹十二分虔诚地双手合十抬头望着庙堂里端坐着的五道爷塑像，非常字正腔圆地认真说道：“请五道爷保佑俺们父子四人此趟出门一路顺利，南下创业赚钱遂心如愿，早日衣锦还乡，全家团圆，光宗耀祖，造福乡里！”
耿正、耿英和耿直也十二分虔诚地双手合十抬头望着庙堂里端坐着的五道爷塑像，齐声跟着爹爹说道：“请五道爷保佑俺们父子四人此趟出门一路顺利，南下创业赚钱遂心如愿，早日衣锦还乡，全家团圆，光宗耀祖，造福乡里！”
随后，在耿老爹的带领下，父子四人一起，十二分虔诚地给端坐在庙堂里的五道爷塑像标标准准地磕了三个头。
磕完头以后，父子们站起身来双手合十各自许愿。实际上，耿正兄妹三个所许的愿，都只不过是把刚才说给五道爷听的那些话，又都在心里边默默地说了几遍罢了。然而，耿老爹此时在心里边默默地跟五道爷述说的，却更加地具体和详细了许多。他衷心地希望，五道爷能够听得到他的心里话！他相信，五道爷已经听到他在心里说的话了！并且，他更愿意相信，五道爷一定能够保佑他父子们此趟出门创业一路顺利，也一定能够衣锦还乡造福乡里！
许完了愿，耿老爹举起右手有力地一挥，大声说：“娃儿们，上车喽！”
大家又上车坐回到各自的位置上。
耿老爹拉起缰绳一声吆喝：“咦—”
黑灰色毛驴拉着平车转向左边，又精神抖擞地“哒哒哒”向东疾步而行。
在一片敞亮的晨光中，坐在驾车位置上的耿老爹目光坚毅神采奕奕，那些个曾经在他的脑海里设想过无数回的巨大成功，此时仿佛已经在向他父子们招手了！望着前方宽阔的东西大道，他爽朗地大声对耿正、耿英和耿直说：“这条东西大道无论是往东走，还是往西走，只要在第一个路口往南拐，就都能通往俺们要去的地方。今儿个俺们打东边儿去，到南面儿转他一圈儿，找个能站得住脚的好地儿，痛痛快快地好好儿干上一番！等到过几年赚发了以后，俺们再从西边儿回来！”
然而，尽管耿老爹此时是如此得信心满满且神情朗朗，但耿正、耿英和耿直毕竟是平生第一次背井离乡啊！前方的道路对于还尚未成人的他们来说，既充满向往，但更多的还是忐忑和不安。此刻，驴车转弯了，家门已经望不见了，而他们即将要去的地方会是个什么样子呢？而且他们什么时候才能到达？所有这一切的一切，是谁也不知道的啊！所以，随着驴车“咕噜噜”继续前行，他们三个的心情和表情都无以言表地越来越复杂起来……
这一切耿老爹都看在眼里，而且他自己的内心里边，也不能说没有这种忧虑啊！但此时此刻，他父子们已经是开弓之箭了；所能够做的，唯有充满信心地向前走了！
为了让孩子们快乐起来，耿老爹说：“娃儿们，爹给你们唱上一段儿！”
说完，他清清嗓子，甩手一个响鞭后，随即就信心满满地即兴吟唱道：
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晨风那个轻吹啊，日头要升哪，
驴蹄声儿清脆呀，车轱辘辘转；
吃苦那个受累啊，他算个啥呀，
人生那个在世嘛，就是要争口气哟。
啊啦咳，咱耿家父子们必须得争口气！
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看今儿个啊，八月好时光呀，
俺父子们满怀着希望啊，打东路去嘞；
等他年儿啊，春暖花开时哟，
俺父子们定能满载白银啊从西路归。
啊啦咳，俺们满载着那白花花的银子从西路归！
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骨肉啊，亲人咱再团圆哪，
光宗那个耀祖啊，就看俺们嘞：
先建那个一个“耿家”小学堂哪，
再盖他一座“三六九镇”大戏台。
啊啦咳，咱耿家人啊，一定要建学堂哪盖戏台！
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从此那个以后哟，
咱乡镇里啊，日日都有读书的声儿；
以后那个从此哟，
咱乡镇里哪，夜夜都有歌声声儿飞。
啊啦咳，朗朗的读书声儿哟，还有那个歌声声儿飞！
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春秋那个轮回啊，人心儿乐哪，
俺们这“三六九镇”啊，
越来越是个美！
啊啦咳，俺们的“三六九镇”啊，
越来越是个美！
是个美嘞，
是个美，
哎呵咳……
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耿正、耿英和耿直眼含热泪，认真地听着，听着……
他们用心地把爹爹唱出来的每一个字，全部都牢牢地记在了心里……

第12回 初见黄河满心喜
（金秋时节南下路，轻松愉快不觉苦；初见黄河满心喜，岸边小院儿拉二胡。）
那一年是旱年，因此并没有出现秋雨连绵的情况，这倒也给耿家父子们的出行带来了不少方便。他们每日里天亮即行，近黄昏了就找个沿途的客栈借宿。一路上，只有早饭和晚饭可以在客栈里汤汤水水吃得比较舒服一些，午饭大多是找个有水有草的地方，先将毛驴卸了车，让其溜达着吃一些鲜草，喝点儿水歇歇；父子们也喝点儿水，吃一些干粮了事。
离家之前，耿老爹已经准备了一个带盖儿的木制大水桶和两个大大的铜水盆儿，以及碗筷什么的。这两个大铜盆儿，有一个是专门备上给毛驴饮水用的。耿老爹年轻的时候曾经多次徒步出远门，因此，对于长途跋涉所需要准备些什么行囊还是很有经验的。走的时候带上的大饼、咸菜什么的吃完了，耿老爹就在沿途的客栈里再买一些备上；毛驴的草料不多了，也不断地补充一些。
每天早上从客栈出发前，耿老爹都会把大水桶里加满水。如果中午前后遇不到一个有自然水源的地方小歇，耿老爹就把水桶里的水往饮驴用的铜盆儿里倒上半盆儿，给毛驴也喝一些。如此，一日不停息地向南进发。
沿路的风景每日里都在变化，但天气并没有冷起来，似乎永远都是家乡的金秋时节，让人感觉实在不错。而且，对于还尚未成年的孩子们来说，总会有一些新鲜的事物在前面，倒也确实是大好事一件，耿直甚至快乐起来了。再说还有驴车代步，所以父子们并不觉得特别辛苦。
九月初的一天下午，太阳还有一杆子高的时候，耿家父子四人乘坐驴车来到了黄河边儿上。
第一次上了堤岸见到波浪滔滔的黄河，耿正、耿英和耿直都非常激动。耿直兴奋地说：“呵，好大的河哇，可比俺们家的那条小河大多了！”
而耿英看了一会儿，却有点儿惋惜地说：“可这大河里的水怎么不清澈呢？怎么洗衣裳啊！”
耿正新奇兴奋了一会儿后，挠挠头犯愁地说：“怎么过去呢？俺们还有驴和车！”
耿老爹笑了，说：“不用愁，有渡船呢！”
“驴和车也能渡过去？”
“都能渡过去！”
大家放心了，又观赏游玩一会儿。
抬头看看日头即将落山了，耿老爹对耿正兄妹三人说：“娃儿们，今儿个别再玩儿了，俺们得去旁边的村儿里找个地儿住下来呢。明儿个咱不着急过河，你们没有玩儿够，就多玩儿两天！”
远远望去，往西大约一里多远的岸边上，有一个约莫五、六十户人家的小村庄。走近了发现，村口一棵高大的椿树枝桠上挂着一个大木牌，木牌上面刻有三个大字：滩头村。进了村一打听，才知道村子里并没有客栈可住。
在村子的最南端，一对年长的老夫妇正坐在自家个儿门前的井台边儿上闲坐着聊天呢。耿老爹恭恭敬敬地走上前去说明情况，请求能在老人家里留宿两日。
和善的老爷子笑笑还没有开口，老妇人就爽快地说：“行啊，出门在外的不容易，还带着三个娃娃呢。俺们家现成着就有两间空着的干净房子呢，平时留给女儿们回来住的，只要简单打扫一下就行啦！”
如此顺利就问得了可以留宿的地方，真正让耿老爹喜出望外，不免千恩万谢几句。而这一对慈眉善目的老夫妇并不多说什么，只是赶快起身推开大门让耿家父子们进院儿。
没有门槛的大门相当宽敞。征得老夫妇同意后，耿老爹将驴车停在了老人家的院子里。耿正帮着爹卸了车后，耿老爹随手把驴子拴在院里的一棵滩枣树上。树上的枣儿已经打了，但地上有不少枣树叶子，驴子就使劲地够着添吃周围的枣叶。
老妇人看着笑了，对耿老爹说：“你把大门关上，放开它哇！看它可怜的！”
耿老爹说：“它倒是不会跑了的，但到处走动怕糟践了您老人家的院子呢！”
“不碍事，不碍事，你放开它，让它自己吃枣叶，看它香得！”
耿老爹心里暗想：真正遇上好人啦！于是放开毛驴，把院子里散乱的家什和柴火规整一番。完了又问两位老人家：“有什么需要力气的活儿？俺闲着也是闲着，不如帮您二老做做！”
老爷子连忙摆摆手说：“不用，不用，女儿女婿们常来的，家里现在没有什么需要使力气的活儿。你们赶路辛苦，歇着哇！”。
老妇人则说：“俺这就做饭去，给你们好好吃一顿哇。看你们爷儿几个这一路上分餐露宿的！”
耿英听老妇人说要去做饭，马上过来说：“奶奶，俺来帮您做哇！”
老妇人乐了，笑着说：“真是个好闺女！俺要是有这么一个孙女就好喽。”
耿英和老妇人一起进屋做饭去了。
耿正说：“俺去挑担水哇！”
耿老爹说：“俺去挑哇，你拉一段好听的二胡曲儿给爷爷听，让爷爷乐呵乐呵！”
老爷子一听这话，立刻就高兴得眉开眼笑，说：“哎呀，这娃儿还会拉二胡哇，快拉给爷爷听听！唉，爷爷奶奶老嘞，走不了远路，俺们有好几年没有去镇上赶庙会了呢。常年儿呆在家里，自然就没有机会听这些个热闹了哇。每日里能够听到的，除了鸡鸣狗叫什么的，再就是狂风暴雨后那怪吓人的波涛声儿了。今儿个正好用好听的曲儿给爷爷洗洗耳朵！”
耿正笑了，说：“爷爷，俺拉得没有多好，但总归还是可以给您换个声儿听的！您请坐，俺这就拉给您听！”
说着话，耿正去车上取来二胡，又看看周围，先请老爷子坐在屋门旁檐台上那个松松软软的厚草垫子上。然后，自己搬把高脚凳子坐在老爷子的对面亲切地问：“爷爷，您爱听哪一段儿？”
老爷子想也没有想就说：“你就将最顺手的拉哇，爷爷什么曲儿都爱听！”
自来熟耿直也很想表现表现，于是就高兴地跳到老爷子的背后，声音甜甜地说：“那俺给爷爷捶捶背哇。俺爹说啦，经常锤捶背身子骨儿好！”
在优美的二胡曲儿声中，耿直不轻不重地为老人家捶着背。老爷子眯缝着眼睛幸福惬意地享受着……
在屋里做饭的老妇人听着美妙的二胡曲儿，高兴地对耿英说：“哎哟哟，这莫不是老天爷给俺们俩老东西送来了仙人儿嘛！”
热汤热菜的舒舒服服吃完晚饭之后，耿正又为两位老人家拉了好一会儿。
次日早饭后，耿老爹将毛驴重新拴在滩枣树上，给它喂上草料，饮上水。然后对老夫妇说，想带娃娃们到黄河边上玩玩儿去。两位老人家相视而笑了。老爷子摇着头说：“唉，没有见过黄河的人，都觉得这条大河新奇呢。其实哇，这黄河可不见得是一个好东西！你让娃娃们离远点儿瞧瞧就是了。你们打北面过来的人，肯定不会水的，千万别失足落进去哇！”
老妇人也说：“是啊，这黄河自古以来就经常祸害人呢。说不定什么时候不高兴了，就冲破堤坝，好像脱缰的野马一样。你们可一定小心啊，离远点儿瞧！对啦，不要走太远了，中午还回来吃饭，俺给咱们做打卤刀削面。”
耿老爹感激地说：“好的，俺们一定小心，也不会走太远了。中午还回来吃饭，您做简单点儿！”
当耿家父子四人辞别两位老人家再次上了堤岸来到黄河边儿上的时候，他们对眼前的这条仍然还是波浪滔滔的大河，已经远没有昨天下午第一次看到时那样感兴趣了。毫无疑问，两位善良老人家对这条大河的那一番不乍欣赏的评价，已经深深地感染了他们。
沿岸走了一会儿后，耿直甚至说：“听这声音，这黄河真得很像脱缰的野马呢！”
耿正说：“不，这黄河水现在还只是被圈在堤坝里边的野马，还没有脱缰呢！”
耿英说：“你们看，这河水看起来也多像一群野马哇，不断地翻滚咆哮着！俺可知道了，为什么爷爷和奶奶叫咱们站远点儿瞧。咱们离得这么远呢，这看得久了，俺都有些腿发软了呢！”
耿老爹指着河面对耿正兄妹三人说：“你们仔细看看，这黄河是不是比堤岸下面的地面高出一些啊？”
三人仔细观看一番，都说好像是这么回事儿呢！
耿正奇怪地说：“怎么会是这样呢？在咱们老家那一带，凡有水流过，地面都会被冲成沟渠的哇！”
耿英也说：“是哇，这河水应该比地面低一些才对哩！”
耿直自言自语地念叨：“这是为什么啊？”
看到三个娃儿都在用心琢磨，耿老爹很高兴，有意进一步启发他们，就又问：“那你们说，这水为什么不清澈呢？”
耿正说：“肯定是里边有泥沙啦！”
耿英也说：“所以俺说洗不了衣裳嘛！”
耿直撇撇嘴说：“这个连俺都知道呢！”
耿老爹笑了，说：“如果水里边泥沙太多呢？”
兄妹三人恍然大悟！
耿正脱口而出：“就会在水下形成很多淤泥！”
耿英接着哥哥的话说：“淤泥越积越多，河道就抬高了，河水自然也就高了！”
耿直眼珠子滴溜溜一转，大声说：“那河堤也得越垒越高才能拦住河水哇！”
耿老爹满意地笑了，说：“所以啊，人们历来就将黄河称为悬河呢。说的就是，这是一条悬在地面之上的大河啊！想想看，滔滔的河水在高处流，而人是住在低处的。这样的一条大河一旦决了堤，那要不像是一群脱缰的野马才怪呢！”
兄妹三人听了，吃惊地直倒吸凉气。

第12回 初见黄河满心喜（续）
远远地望到在滔滔波浪中漂过来一个瓜皮小船儿，船头船尾各站着一个人在用力地撑篙摇橹。再仔细看时，发现船上还坐着两个人，小小的船舱里还放了一些什么东西。一会儿，小船儿飘荡过来了，在距离耿家父子四人百步之外靠西的一个简易小渡口上，站在船尾的人用力撑住小船。船上坐着的两个人特别麻利地跳上了岸，船头摇橹的人弯腰拿起船舱里的东西递给他们。然后，瓜皮小船儿就掉转船头向南岸飘荡而去了。再看那两个上了岸的人，他们已经背起东西快步往西走去了。远远望去，那里好像也有一个小村庄呢。
耿直吃惊地瞪大眼睛说：“俺的娘耶，他们怎么这么大的胆子哇，就不怕掉到水里！这么大的水，还翻滚着呢。这要掉进去了，肯定就没命了哇！”
耿老爹说：“住在这黄河边儿上的人，没有一个不会游水的。即使是不小心掉进去了，他们也会游上岸的。只要不是发生就像决堤那样的大灾难，他们都不会有事儿。不像俺们这些旱鸭子，一见了深水就害怕！”
父子四人随便聊着继续转悠一会儿。看看日头已经快正午了，耿老爹说：“咱们回去哇，不可以让爷爷奶奶久等的。你们如果还没有玩儿够，咱们下午再出来哇！”
耿直说：“俺可不想再出来玩儿了。除了这让人看着头晕的洪水，就是轰轰隆隆一个声调的波涛声儿，还不如在小院儿里给爷爷奶奶拉二胡好呢！”
耿正和耿英也都说：“算啦，咱们下午不再出来了，就在小院儿里给爷爷奶奶拉二胡哇，让他们多高兴高兴！”
耿老爹说：“也好，那咱们今儿个下午都歇息一会儿，然后把院子里好好打扫收拾一遍，再就陪爷爷奶奶说说话，给他们拉二胡听。明儿个早饭后，咱们就渡河南下哇！”
那日中午，老妇人做的打卤刀削面非常好吃。大家高高兴兴地吃完饭后，耿英照例帮着老人收拾洗刷干净。然后，就都歇午觉了。一觉睡到半下午了，父子四人方才醒来，感觉挺舒坦。出屋看看，发现两位老人家都已经又到门外闲坐去了，父子们就自己倒些热水喝喝，然后一起动手，把小院子打扫收拾得干干净净。
近黄昏时，两位老人回来了。老妇人看着干净整洁的院子，对老爷子说：“看这爷儿几个，就是闲不住哇！”
老爷子说：“咱们今儿个早点儿吃晚饭，俺还想听娃儿拉二胡呢！”
听到这夫妇俩人回来了，耿老爹赶快出来，说：“回来了哇！哎呀，看俺们爷儿几个，一觉睡到什么时候了。”
老妇人说：“你们是前晌给跑累了呢！俺今儿个早点儿给咱们做晚饭哇，这老头子还急着要听娃儿拉二胡呢！”
耿老爹笑了，说：“嗨，这还不容易，现在就可以拉哇！”
耿正兄妹三人也都出屋来和爷爷奶奶打招呼。
老妇人高兴地说：“俺今儿个做午饭时专门多烧了开水，你们可都喝过了？”
大家都说喝过了。于是，耿英去帮助老妇人做饭，耿老爹陪老爷子坐在檐台前聊天，耿直跑到屋里看奶奶和姐姐做饭去了。
耿正问老爷子：“爷爷，俺现在就给您拉二胡听？”
老爷子和善地笑笑，开玩笑地说：“娃儿，等咱们吃了饭你再拉哇，俺怕听开了就不让你吃饭了呢！还有哇，今儿个晚上让你奶奶也坐在这儿好好儿地听个完整的。”
耿正笑了，也坐下来说话。
晚饭做好了，耿直跑出来喊大家进屋吃饭。鸡蛋煎饼、素炒土豆丝加上新熬的小米稀饭，大家吃得很香甜。饭后，耿英帮着老奶奶洗刷碗筷，其他人先去院子里聊天儿。耿老爹没说几句话就站了起来，利用这个时间给老人家的水缸里存满了水，又放了两桶。这时候，耿英也高高兴兴地挽着老奶奶出来了。
老爷子还悠闲地坐在檐台上的那个松松软软的厚草垫子上。看到耿英挽着老伴儿出来了，耿老爹也忙活完了，他高兴地对耿正说：“娃儿，咱们人全了，你可以开拉了！”
耿英挽着老奶奶一起坐在早已经摆放好的一条长凳子上。耿老爹也拉个草垫子坐在老爷子身边。耿直则没个准地儿，一会儿这儿蹭蹭，一会儿又到那儿坐坐。耿正稍微挪动一下屁股下面的那把高脚凳子。面向大家伙儿坐好后，他笑着说：“爷爷奶奶想听哪段尽管说，只要俺会拉的，今儿个晚上一定让爷爷奶奶听好！”
老奶奶说：“俺们也不会点什么，你随意拉哇，拉什么爷爷奶奶都爱听呢！”
老爷爷也说：“昨儿个拉的就挺好听呢！挑拣你顺手的拉就最好了。”
于是，耿正轻松优雅地拉起来，拉了一曲又一曲。耿直高兴了，竟然跟着二胡的乐曲儿在那里比划着演唱起来！逗得两位老人家高兴地笑个不停。
一直到很晚了，老人家的院子里还充满了欢声和笑语。
次日清晨临走之前，耿老爹取出一些银子要给老夫妇留下，但两位老人执意不收。
老妇人说：“你们爷儿四个带给俺们的欢乐用多少银子也买不来哇！”
老爷子说：“你们爷儿四个什么时候返回来了，可一定要再来啊！”
耿老爹满口答应：“俺们返回来的时候，一定会再来看望二位老人家的，请二老保重！”
双方依依不舍告别不提。
按照老人家的指点，耿家父子四人乘坐驴车来到村东二里远的“滩头村渡口”，并且顺利地登上了一条大渡船。船家担心从来没有乘过船的驴子怕水，在上船之前还用黑布把它的眼睛给蒙上了。这样，耿家父子四人连同驴和车，顺顺当当地一起渡过了黄河。
重新上车南行之前，父子四人都回头看了看。与对岸的情况一样，码头旁边一块儿巨大的石头上也刻着“滩头村渡口”五个大字。
耿老爹说：“记着啊，俺们将来回来的时候还从这里渡河。过去后，一定要带上南方的特产去看望两位好心的老人家！”

第13回 耿记粮油零售店
（过了黄河离乡土，继续南下谋立足；首先落脚汉口镇，开了粮油零售店。）
进入河南境界以后，耿家父子四人一日不停继续乘坐驴车向南进发。之后的一路上，耿老爹都在不间断地向沿途客栈掌柜的打听一些当地或附近的民生现状，以及物产流通情况等等，末了再打探一番往武汉三镇去的最佳路线。如此，一日日南下，就进入到湖北境内了。由于沿途并没有发现中意的立足之地，耿老爹也就不再多想什么，干脆驾车直奔东南方向的武汉三镇去了。
这一路上，耿正兄妹三人可算开了眼界，不但了解了沿途各地的不少风土人情，而且还学会了不同地区的很多方言。结合这些个所见所闻，爹爹给他们细心地讲述了他所知道的全部经商故事，和他所能够想得到的所有的经商理念。
耿老爹语重心长地告诉耿正兄妹三人：“这俗话不是说了嘛，‘荞麦三棱麦子尖，十里乡俗不一般’。所以哇，俺们在外地做生意，一定要尽可能多地了解当地的风土人情和乡俗习惯。与人交流时，要尽量地说当地的方言，而且还要学会使用场面上的那些个客套用语。每到一个新的地方，要多看少说。每每遇到了一时不能够理解的现象，要学会多用心琢磨。当然啦，虚心向一些比较可靠的人请教也是必须的喽。此外哇，即使是哪一天突然见到了一些从来没有见过的新奇事物，也切忌不可以有‘山里娃进了城’的样子。还有，俺们以后做生意是要跟各种各样的人打交道的，所以啊，你们一定要牢牢地记住，必须做到既要礼贤下士、诚恳待人，又要表现得很有骨气，不卑不亢……”
而从小就习惯于勤奋好学的耿正兄妹三人，对于出门以来的所见有闻和爹爹的谆谆教诲，全都看在眼里，记在心里，每时每刻都在学习，进步很快。与此同时，耿正还不失时机地学到了不少伺弄驴子和赶车的技术和技巧。
此外，耿老爹还特别嘱咐耿正兄妹三人：“咱们出门在外，不可以再说老家的土话‘俺’了，一定要改说‘我’！”
耿正说：“爹，俺早就听人说过，这些老习惯是大人们不好改呢。所以啊，只要你能改了，我们绝对没有问题！”
耿英说：“爹你看，我哥已经改了！”
耿直高兴地叫起来：“姐姐，你也改了！”
耿英摸摸弟弟的脑袋说：“小直子，你还没有改呢！”
耿直大声说：“我也改了！”
耿正转头看着爹，笑着说：“爹，就看你了！”
耿老爹笑着说：“爹也改！”
耿英和耿直一起叫起来：“爹，你还没有改呢！”
耿老爹哈哈大笑，说：“我也改！”
兄妹三人也高兴地哈哈大笑起来。
耿正笑着回头对弟弟和妹妹说：“咱爹也改啦！”
“我们都改嘞！”
耿老爹扬手一个响鞭，黑灰色大毛驴跑得欢快了……
如此，父子四人高兴地哼着小调，一路上欢声笑语不断……
十月中旬，耿家父子四人终于乘坐自家的自制旅游车，长途跋涉转辗来到了武汉三镇之一的汉口镇。
十月中旬的汉口镇气温依然十分宜人，路旁还有野草野花，地里还长着绿油油的蔬菜，并不像北方一样一派万物萧条的冬日光景。
那日里半上午时分，耿老爹赶着驴车进的镇来。但见街道两旁各种店铺交错毗邻让人目不暇接，人们进进出出很是热闹。耿老爹向人打听到这里口碑最好的骡马大店在镇的东头，于是就驾车直奔那里去了。
到地儿之后，耿老爹直接把驴车赶进了该大店特别宽敞的院子里来。一个伙计赶快迎上来热情地问：“客官可是来住店的？”
“是想住店，但不知房间、费用等是否合适？”
这边说着话，耿正兄妹三人已经下了车。伙计问：“四位可是一家人了？”
“正是。请问贵客栈可有套房，我带儿女们住了方便！”
“有有有，我们是本镇上最大的骡马大店，各种类型的客房都有，而且价格甚是合理。请客官跟我来这边挑选。”
于是，耿老爹吩咐耿英和耿直照看驴车，自己带着耿正去挑选客房。
父子俩没有用多长时间就看好了一套一大一小两居室的房间。然后，耿老爹又与店家商讨费用等一应事宜。商讨的结果很让耿老爹满意：十五钱银子一宿的费用中还包括了一日三餐，以及牲畜的草料。耿老爹喜出望外，当即带着儿女们住了下来。将所有的行李全部搬入客房里后，伙计又为耿家的驴和车安排了一个单独的车棚，并且对耿老爹说：“我们店里安排有专人负责照顾客人们的牲畜。您只管休息办事去吧，不用操心这毛驴了！”
但耿老爹担心店里的伙计照顾不好自己心爱的驴子，就对他说：“你告诉那位伙计，我的这头毛驴就不劳烦他了。我担心它认生呢，还是由我们自己来照顾它吧。”
伙计答应着去了。
耿正帮着爹爹将驴子卸了车，拴在马厩里喂上草料，饮好水。又将平车安置好后，父子俩人就回客房去了。
午饭后，父子四人在房间内美美地歇息了半下午。耿老爹和两儿子睡大房间内那张八尺多宽的大床并不显得太挤，而耿英独自睡小套间内的单人床自然再舒服不过了。一觉醒来，大家都感觉特别神清气爽。
耿老爹去外面招呼一声，上午接待耿老爹的伙计马上送来一大坛子已经泡好的热茶水，后面跟着另一个小伙计，端着一个大磁盘，磁盘里倒扣着四个敞口大茶杯。小伙计将磁盘放在大房间内靠近窗户的桌子上，掀起茶杯，各倒上多半杯茶水。俩伙计伸手让道：“请各位慢用！”
耿老爹点点头，说声：“谢谢！”
两个伙计退出去了。
耿老爹慈爱地挨个儿看过耿正兄妹三个，说：“咱们终于到得这富庶的长江边儿上了。如果这汉口镇上可以落脚，咱就不再走了。接下来，咱就去街面上好好转一转去，看看干哪一行当的买卖比较合适一些。你们还记得吗？咱们上午来这里的路上，经过几家卖衣帽的大铺子呢。你们都喝点儿水，然后咱们这就出去，给每人买上两套衣服；还有鞋帽什么的，也都买一些，不要让人家看咱们土里土气的不像当地人！”
耿老爹原本是打算给每人买两套相同尺码的衣服的，这样可以倒换着穿。但临到买时，想一想父子们开店在即，用银子的地方很多，不如先买一套吧！可又仔细查看衣服的款式质地和手工实在不错，干脆就买两套得了，只是给耿正和耿英买的另一套大了半个尺码，给耿直买的另一套大了一个尺码。
耿英不解，奇怪地问爹：“怎么不买一样大的？大的穿了不合适啊！”
耿老爹说：“买大点儿吧，你们还要长个儿呢！”
耿老爹父子四人买好衣物返回房间时，店里刚好到了晚饭时间。
饭后，耿老爹带耿正又去给驴子添些草料，饮足水。还为它刷刷皮毛，轻轻地按按它的腰，说：“老伙计，远路风尘的一路上辛苦你了呢。咱们终于到地儿了，以后不会再那么辛苦了。好好儿歇着吧！”

第13回 耿记粮油零售店（续）
说着，又爱怜地摸摸驴子的长脸，把缰绳放松一点儿，这才转身对耿正说：“走，我们也早点儿歇了。明儿个早饭后，咱们就去街面上走走，琢磨一下应该做什么生意，在哪里盘一个合适的店面。”
这汉口镇位于汉水进入长江的入江口，周围水资源充足，土地肥沃，物产非常丰富，素有鱼米之乡的美誉。加之这里紧邻长江，具有传统的商贸优势，自古以来就是当地的商品集散地。镇上的大街小巷均由青石板铺砌，颇有别样的风情韵味儿。大街上商铺林立，不但有大大小小经营各种商品的零售铺，而且还有好几个规模较大的商品批发店。各地的商人云集这里，将批量采购的商品装船后，经长江水路运往其他的地方。而那些商品零售店铺，也从批发店廉价买得各自所经营的商品，然后零售出去赚取差价。
在接下来几天内，耿老爹父子四人将汉口镇仔仔细细地转了一个遍。镇上异常繁华的商贸环境和良好的商贸秩序让耿老爹非常高兴，他对三个孩子说：“看来，这汉口镇确实是一个养人的好地方啊！”
父子四人在汉口镇的街面上一边走，一边看，并一边不断地盘算着。看着那一个个买卖兴隆的商品批发店，尤其是粮油批发店，让耿老爹好不眼红。
他无限羡慕地对耿正兄妹三人说：“这些个批发店的生意是多么好啊！但是，要想做大一些的生意，就必须有较多的本钱才行啊！可我们手里的银子是很有限的，只能是先开一个门面小一点儿的粮油零售店了。等掌握了足够的经商经验，也赚得了一些银子之后，咱再慢慢地扩大门面。等到所有的时机完全成熟之后，咱们也雇佣一些伙计，开一个像模像样的粮油批发店。虽说眼下咱们开的零售店只能是面对居民散客了，但等到以后开了大的批发店时，咱们就可以面对零售店，甚至与那些商船做生意了。到那个时候，咱就可以好好地赚上一大笔，然后回家乡去实现咱们光宗耀祖的梦想了！”
耿老爹注意到，汉口镇上之前就已经有三家粮油零售店了，但这些零售店全都不在当地的居民区内，其中最近的一个距离人口集中居住区也有上百步远呢！
于是，他对耿正兄妹三人说：“粮油零售面对的是当地的居民。没有人愿意扛着粮食米面，抱着油罐子提着油桶走远路的。我们应该在人口集中居住区域的附近，盘一个大小适中，价格也比较合适的门面店。这样一来，我们会占有一些地理方面的优势。相同的价格，人们肯定更愿意从我们的店铺里购买！”
没有费太多的周折，耿老爹就租赁到了一处非常理想的房子。这是一座新盖的临街小二楼，只有上下各两间，并且下面的两间还是一个大通间。他决定将上层的两间作为父子四人的起居生活住房，他和两个儿子住一间，另一间是耿英的卧房兼厨房。由于手头的本钱有限不可能做得太大，所以只将下层的大通间作为店面使用就足够了。
这下层的大通间店面房既可以从里边关上，也可以从外边锁上。而最让耿老爹满意的是，这个不大的临街小二楼还带有一个独门独户的小院儿，简单地搭建一个棚子，就可以将驴子和平车也安顿好了。小院儿的简易院门儿并没有设置门槛，平时可以从外面锁起来，只有驴车出入时才打开。而一楼的大通间店面房还另有一个与小院儿相通，并且可以从里边关上的后门。此外，小院儿里还有一口甜水井，水桶和提绳就搁在井台边上，吃水用水非常方便。
接下来的几天里，耿家父子四人都非常忙碌。耿正和耿直跟着爹爹从镇周围找来一些废弃的木料和砖瓦等建房器材，没有花一文钱就自己动手，为驴子和平车搭建起一个蛮像样的简易车棚。在此期间，耿英则把两层楼房的上上下下，全部打扫收拾得干干净净。然后，父子四人又一起去了二手货交易市场上，以很低的价格选购了一些必备的生活用品，其中包括大小两张木床、两张结构简单，但带有抽屉的桌子（其中的一张放在了一楼的店铺内）、一口大水缸、一个铁炉子、一个带有台面的橱柜兼碗橱以及所需要的各种炊具等家什，又去一般市场上买了足够的餐具，以及自家个儿吃的粮、油、蔬、果和煤炭、柴火，还有其他一些必备的小东西，包括一些文房四宝、两个账本儿、一个算盘，以及两把大铁锁和两个小巧精致小锁子。房东原先锁楼门儿和院门儿的那两把旧铁锁就搁在店铺里边的窗台上不再使用了。
看看这边的一切都已经准备就绪了，耿老爹就带着耿正兄妹仨去旅住的骡马大店与账房结算利落，父子四人当即就在这个临街的独门独户楼房院落里安顿了下来。
然后，耿老爹从小后院儿的甜水井里打上水来，将放是二楼厨房里的大水缸装满。看到耿英准备做晚饭了，耿老爹说：“英子，不着急做饭，爹还有东西要放进水缸里呢！”
说着，从怀里掏出了一个小布包，说：“这个小包爹一直揣在怀里，里边包着咱家堂屋台阶下的一攫土，咱得把这攫土放进水缸里！”
耿英不明白爹爹为什么要这么做，说：“爹，你这是何苦呢？放水之前我还仔细地把这大缸洗刷了好几遍呢，你这倒要往里放土！”
耿老爹说：“这是咱们老家人由来已久的习俗了，出远门的人必须在落脚地儿的水缸里放一些故乡的土。这样，出门在外的人就不会出现不服远方水土的情况了。这还是你娘亲自挖了包好让爹带上的呢，咱得放进去！”
耿英的心里虽然有些不愿意，但想到娘的一番心意和爹揣在怀里带了一路的辛苦，只好一声不吭地看着爹把这个小布包打开，又将里边的牛皮纸包打开，这才看到那一攫黄土。当这攫黄土出现在眼前时，耿英突然被深深地震撼了！
她猛然间喊道：“爹，等一等！哥，小直子，你们快进来！”
耿正和耿直不知何故，赶快进来，几乎同时问：“怎么了？什么事？”
耿英指着爹手里捧着那一攫黄土，激动地说：“你们看，这是娘在咱家堂屋台阶下挖的一攫土，爹揣在怀里一路带来的！”
耿正和耿直看了这一攫黄土也很激动，大家轮流着闻一闻。
然后，耿老爹把这一攫黄土全部倒进了水缸里！
当这一攫黄土全部沉入到水缸底部之后，耿英舀一些水为父子们熬粥做饭。用这些融入了故乡黄土的汉口镇的井水做出来的饭，似乎带有了故乡饭菜的味道……
安顿下来之后，耿老爹又请人定制了一些做粮油零售生意所需要的器具和器械，搬运回来摆放好了。与此同时，还定做了一个“耿记粮油零售店”的牌匾放在一楼店铺内。然后，耿老爹就带着耿正赶着自家的驴车，从一家顾客盈门的粮油批发店购里选购了各色粮油商品，整齐有序地摆放在了一楼店铺内。
到底是自家养的毛驴，加之耿正从小就对驴和车非常熟悉，如今又一路坐车从老家来汉口镇，路上也曾经掌鞭驾驭过驴车；因此，往返几趟之后，耿正已经可以单独驾车，由弟弟耿直陪同着进货了。
待一切准备就绪之后，耿老爹挑选农历十月二十六日作为吉日。在一阵响亮的鞭炮声中，“耿记粮油零售店”正式挂牌开业了。

第14回 生意兴隆认老乡
（诚信为本巧经营，地利人和生意兴；喜认豪爽张老乡，拜托带话捎书信。）
“耿记粮油零售店”开业之初，耿老爹不失时机地来了一个开业月二十日大酬宾活动，承诺在十一月十六之前，所有的商品全部让出50%的利润敞开销售。这一举措，一时间在汉口镇上取得了几乎前所未有的轰动效应，前来购买粮油的顾客络绎不绝，真正应验了“薄利多销”这句老话的受欢迎程度。
那些天，耿老爹和耿英在店里忙着招呼顾客，称粮油收钱；耿正和耿直则不断地往返于自家的粮油零售店与粮油批发店之间。如此，至十一月十六，“耿记粮油零售店”已经获得了非常不错的盈利。
开业大酬宾活动结束后。“耿记粮油零售店”开始以正常的零售价格销售各种粮油商品。这些粮油商品的价格与汉口镇上另外几家粮油零售店的价格完全相同。
耿老爹郑重地告诫耿正兄妹仨：“咱们初来乍到的，一定要和当地的同行商铺搞好关系。在地利方面我们已经占有了优势，不可以在价格方面再出风头了。不过，在商品的质量方面我们倒是还可以好好地做一些文章的呢！”
说着转头看着耿正，认真叮嘱他说：“正儿，这一点在进货的时候就必须把好关！”
耿正点头回答：“爹你放心，我一定把好进货的质量关！”。
耿老爹又转向耿英，嘱咐她：“英子，你给顾客称米粮和打油时，一定要给足分量！”
耿英说：“放心吧爹，我肯定不会缺斤少两的。事实上，每次给顾客称好后，我还要给他们再抓一把米，再铲一点儿面呢！每次打够了油，我也要再给他们点上一点儿。他们总是高高兴兴离去的耶！”
“这就对了。这样，他们以后肯定会成为咱们店里的回头客！”
末了，耿老爹又说：“你们一定要记住，信誉是商人成功的根本。奸商只能占得了一时的便宜，但天长日久了，总归是要吃大亏的！”
如此，在耿家父子们的热诚经营下，大酬宾活动结束之后，“耿记粮油零售店”的营销状态仍然非常不错。
进入腊月以后，耿老爹从前来采购粮油的顾客嘴里得知，镇上的其他几家粮油零售店铺在正月初一至初五都是歇业的，等到初六才重新开门迎客。晚饭后，他和耿正兄妹三个商议：“咱们刚刚转遍了整个汉口镇，不如过年也不歇业，或许还能再销售一些。”
于是，耿正赶着驴车，带领耿直进一步加快了进货的步伐。除了满足店铺里的日常销售之外，到除夕那天，还在楼后的小院儿里也存放了一些，以备批发店过年歇业的几天内，自家的零售店仍然还有存货可售。
在除夕的上午，“耿记粮油零售店”早早地就贴出了过年不歇业的告示，并且在告示上明确注明：凡在初一至初五来店里购买50斤或50斤以上米面、10斤或10斤以上油的顾客，都可以获得店家赠送的贺年糖果一份。果然不出所料，在其他商铺歇业的几天内，“耿记粮油零售店”又卖出不少，可谓开业大吉，一切顺利。
开春后的一日上午，耿老爹与来店里闲转的一位常客聊天儿。顾客说：“老兄你这店开得不错呢！但你自家有驴有车的，只从批发店进货有点儿亏了。”
耿老爹赶快问道：“请教老兄您了，那我应该怎么进货呢？”
这位顾客说：“只从批发店进货，你们只能够赚得到批发与零售之间的差价，而且自古以来就有整称足，零卖缺的说法，加之你们给顾客的分量又很足，这中间就会有不少的损耗。如果你们辛苦点儿直接从粮农和作坊那里进货，岂不连批发商与产农和作坊之间的差价也赚了？而且粮农和作坊不比批发商，他们不会斤斤计较的。进货的时候，他们在分量上往往还会做出一些让步呢！”
耿老爹恍然大悟，感激地说：“老兄您说得太有道理了；只是我们人生地不熟的，没有进货渠道啊！”
“这个好办！我是本地人，哪个村子里有粮，哪个作坊的米面和麻油好，我是一清二楚的呢。我可以给您引见啊！”
于是，在这位热心顾客的引见下，耿老爹和耿正认识了汉口镇周围村落里的一些粮农和米面粮油作坊。这些地儿的粮油产量不是很大，但质量绝对没得说。而那些大的批发商们进货时，又常常因为这里的货物少，不愿意专程来采购；于是，零散的粮农和小作坊只好自己去镇上推销，既费力又费时。见到“耿记粮油零售店”上门采购，真正喜出望外，都愿意以低于批发商不少的价格，将自己的产品卖给耿老爹。
从此之后，“耿记粮油零售店”就不再从镇上的粮油批发店进货了。尽管耿正兄弟两人从这些零散的粮农和小作坊进货，要比从镇上的粮油批发店进货辛苦一些，但是，“耿记粮油零售店”的利润却由此而翻着倍增加起来。

第14回 生意兴隆认老乡（续）
端午节快到了。
屈指算来，耿家父子四人出门至今已经多半年了。此期间除了赶路，就是为生意奔忙，父子们倒是一点儿也没有感觉到时间的漫长。但耿老爹想到，离家之前曾经告诉过妻子，等到爷儿四个的生活稳定下来后，就会想办法捎书信回家来。如今，眼见的已经在这里落下根儿来，是应该写一封书信托人捎回家了。但在当时，要想把书信顺利地送达家里绝非易事，必须有同乡熟人帮助捎带才行。于是，耿老爹四处打听终于获知，老家西北邻县郡境界内的一位姓张的老乡，也在汉口镇上与人合伙做日杂店的生意，并且该老乡准备很快就回老家看望家小了。耿老爹喜出望外，赶快修的书信一封。当日晚饭后，就带上耿正兄妹三人一起出门儿了。
父子四人先在镇上最大的食品铺子里称了二斤上好的点心，然后专程上张老乡的住所拜访去了。双方互道姓名认了老乡并问了年庚之后，方知这位张氏老乡还大耿老爹一岁呢。两人当下就以兄弟相称，甚是投缘儿。
耿老爹又将耿正兄妹仨挨个儿介绍给这位张老乡。三人都向张伯伯问了好，道了谢。
原来，这位张老乡和耿家父子们虽然不是同一个县的人，但老家却都在相邻县界的边儿上，相距也就二十五里远的路程。俗话说“人不亲土亲”，两人都有一种相见恨晚的感觉，越谈越高兴。
叙了一会儿话后，耿老爹从怀里拿出书信，对张老乡说：“听说张兄近日准备回归故里看望高堂和妻儿。请回家后一定抽时间辛苦一趟，帮我把这封书信送到我婆姨郭氏的手里。我家的住址和我的名字，我已经详细地写在信封上了。唉，我们走的时候，我的小女儿耿兰才只有四岁，还不大记事儿呢。等到我们十年八载的回去了，只怕早就不认得我这个爹了哇！”
人常说“老乡见老乡，两眼泪汪汪”，这话实在不假。这位张老乡对于耿老爹思念妻儿的心情恰是感同身受，而耿老爹家中的妻子对于出门人的挂念他又何尝不能理解呢！于是，他很爽快地答应了耿老爹的请求，说：“唉，出门在外的不容易啊！家中弟妹也一定在日夜牵挂着你们父子四个呢。莫说是来回只有五十里路，就是再远一些，我也一定帮你送到，只管放心就是了。送到以后，我让弟妹也修一封家书，待我返回来的时候再给你们带回来！”
耿老爹感激地说：“那感情好啊！我开的‘耿记粮油零售店’就在镇西人口居住最集中的地方，是一个带有小后院儿的临街两层小楼，上面两间我们父子四个人住，下面两间是店铺。”
张老乡说：“哦，那一片儿我很熟悉的。待十一月里我返回来以后，就给你送去家书，顺便到你们的店铺里看看！”
对于这位张老乡的豪爽与好意，耿老爹实在是千恩万谢难以表达。他挨个儿看过耿正兄妹三个对张老乡说：“我这三个娃娃张大哥你也看到了，都好着呢。你见了他们的娘就告诉她，娃娃们都很好，叫她放心就是。告诉她娃娃们还长高了呢，尤其是我这小儿子，窜高了一大截子不说，也懂事了不少。现在，他已经成了哥哥的好帮手了，每日里随他哥哥跑外进货呢。还有，我这女娃儿和我在店里做零售，接待顾客和管理账目都挺顺手的，是我的好帮手哩！”
张老乡再次挨个儿看过耿正兄妹三人，赞叹地说：“耿兄弟这三个娃娃可真齐整，一看就知道是聪明能干的孩子。放心，我一定把你说的话都给弟妹带到！”
耿老爹笑着点头。耿正兄妹三个也都说：“谢谢伯伯！”
张老乡伸手摸一摸坐在旁边的耿直的脑袋，笑着对耿正兄妹三个说：“伯伯几句话的事儿，谢什么啊！”
又问耿老爹：“耿兄弟家里高堂安在？”
耿老爹说：“我乃爹娘的老生子，二老早不在了，现在只有年迈的岳父母还好。我的岳丈家也在镇上，看我带娃娃们出来，姥爷和姥娘老大不放心呢！”
这位张老乡若有所思地点点头，说：“是啊，怎么能够放心得下呢。”
耿老爹又问：“张大哥你这趟回去准备怎么走啊?”
张老乡说：“店里的一位老顾客过一段时间正好运货到我们老家的省城太原府。我坐顺风马车到达后，还需要为这边店铺里的事情耽搁几日。然后，再去已经在那里安了家做生意的表哥家里看看，年迈的舅舅舅母跟着表哥一家在那儿住着呢。等到一切事情都办妥之后，我雇一头毛驴，或者徒步走回去都行。总之啊，争取赶八月十五节能帮耿兄弟把书信送到！”
略顿一顿，张老乡又说：“忘了说了，我这次回家陪爹娘住些日子以后，返回来时，准备把家眷也一起带来。我的两个小子也大了，想让他们都跟着我先在店里学学，以后好开个父子店！”
耿老爹说：“那感情好哇！而且嫂子来了，也好照顾你们爷儿几个。只是家里高堂身边可还有人？”
“有哇，我兄弟和姊妹都在跟前呢，而且爹娘的身体目前还挺硬朗，我多留些银子也就是了。等过几年两个小子能完全自立的时候，我和老伴儿就回去了。这里虽然富庶，但落叶归根啊，我还是喜欢我们的穷故乡！”
临告别时，耿老爹拿出二两银子，以贴补张老乡的路途花费，恳请一定收下。
张老乡执意不收，说：“这又是何必呢，咱们是老乡啊！这次是我给兄弟你带书信回去，下次说不定就是你给大哥我带了哇！”
然后，张老乡一直将耿家父子四人送至租住小院儿的巷子口上，双方才拱手道别。

第15回 端午节日乐消遣
（事事皆顺心情好，好事随之入梦来；端午节日收铺后，父子四人乐消遣。）
托张老乡带回去书信以后，耿家父子四人干得更欢了，“耿记粮油零售店”的收益也越来越好。
端午节那天一早起来，耿老爹特别高兴。因为就在昨儿晚上，他梦见张老乡把书信送回家啦！梦见妻子郭氏拿着书信给左邻右舍看，还梦见了小女儿耿兰高兴地蹦着跳着。直到天亮了醒来，耳朵里还满是耿兰“咯咯咯”的笑声。这个梦可真好啊！
转身看看，耿正和耿直兄弟俩也都醒了。耿直瞪着眼问：“爹，你做什么好梦来？都笑出声了！”
耿老爹高兴地说“是做了个好梦啊，梦见你们张伯伯把书信送回家啦，你妹妹在‘咯咯咯’地笑呢！怎么，我笑出声了？”
耿正笑着说“可不是笑出声了，声音还很大哩，都把我们俩给吵醒了！”
“哈哈哈，爹笑醒了高兴，你们被笑声吵醒了也不赖。起床！”
爷儿三个高高兴兴地起床。耿正收拾床铺，耿直跑姐姐屋里去了。耿老爹打开窗户，无比清香的新鲜空气扑面而来。抬头看看，晴空万里，天儿瓦蓝瓦蓝的。不远处，几只白鸽飞过，留下一串清脆的哨铃声。放眼望去，整洁的青石板街道两旁，铺面林立，无数座平房和小楼沐浴在晨风中；这些房屋虽然高低不一，但错落有致，一点儿也不显得凌乱。在一些人家的屋顶上，已经飘起来袅袅炊烟。耿老爹第一次发现，汉口镇的清晨竟然如此美丽！
耿正收拾好床铺后，看到爹爹还在高兴地欣赏窗外的景致，就说：“爹，我下楼伺候咱们的驴子去了！”
耿老爹笑着说：“咱爷儿俩一起去！”
一会儿，耿英也起床收拾利索了。她吩咐弟弟去楼下不远的早餐店买一斤油条回来，自己则麻利地炒了一个豆芽菜，做了一锅西红柿鸡蛋汤。
油条买回来了，耿老爹和耿正也照顾好了驴子上楼来。耿英把一大盘子炒豆芽端上饭桌，又给每人盛了一碗西红柿鸡蛋汤。大家坐下来吃早饭。
耿正边吃着油条边对爹说：“昨儿个听东弯村王家米面作坊掌柜的说，往南十里远的南头庄有一家香油作坊，他们生产的石磨香油不但品质上乘，而且价格非常便宜。今儿个上午，我想和弟弟到那里看看，合适的话就进一些回来。”
耿英说：“也是，咱店里香油的存货已经不太多了。”
耿老爹想一想，说：“就是远了一点儿啊。这来回将近四十里了呢！”
耿正说：“如果能便宜一成，还是挺合算的。”
耿老爹点点头说：“那就去一趟吧。多带点儿银子。如果合适，就多进一些，跑一趟不容易呢。”
又说：“估计你俩的午饭得在路上了。记着多带点儿水，顺路再买些吃食带上。”
转身摸摸小儿子的脑袋，说：“今儿个要和哥哥跑远路了，多吃点儿啊！”
耿直小孩子家才不管什么跑近路跑远路呢，只要是跑新的地方他就特别高兴。于是大声回答：“放心吧爹，我吃得多呢！”
早饭后，耿英收拾碗筷。耿老爹下楼开了店门。耿正和弟弟带上水罐，又拿了一把油布伞，也下楼套车去了。
平车刚刚套好了赶出来停在店门前，耿英也正好下楼来了。耿正进店里来，耿英打开抽屉为哥哥带上足够的散碎银子和铜板。耿正跳上车正准备吆喝毛驴出发，耿老爹追出来吩咐：“你们回来时，顺路在草料市场上买上一捆儿新鲜的苜蓿草！”
半下午时分，耿正兄弟俩赶着驴车回来了。南头庄香油作坊的香油果然不错，而且价格比其他作坊便宜得多。讨价还价一番之后，作坊掌柜的居然同意以便宜两成的低价成交。于是，耿正买了满满两大桶回来。
耿老爹有点儿不相信似地问大儿子：“你说，这作坊掌柜的真舍得这么便宜卖给咱们？”
耿正说：“他们没有办法啊，没有人愿意跑那么远去买他们的货。再说了，咱们辛苦了，就应该多赚点儿啊！”
耿老爹点点头说：“说得是！”
回头吩咐耿直：“你去打开后院儿的门儿，把这捆儿鲜苜蓿抱到院子里向阳的地方解开，摊薄点儿晾一晾水汽儿，待会儿好喂咱的毛驴！”
耿直答应着开门儿晾鲜苜蓿去了。
耿英也出来帮忙，父子几个将两个香油桶卸下来放到店铺内。耿正把驴车赶回后院儿里卸了，然后出来把院门儿锁上，从前面进门面铺里来。耿直将鲜苜蓿凉开了后，从后门儿进入店铺内。
耿老爹问：“你俩的晌午饭可吃了点儿什么？”
耿正说：“吃过了。今儿个高兴，吃了不少呢。带的水也全喝光了，现在不渴不饿，别管我们。”
耿直说：“我吃了两个大烙饼。现在还饱着呢。喏，那个作坊掌柜的很客气，还说要请我们吃饭呢。我哥说：‘今儿个我们带干粮了，下次吧’。临了人家还硬塞给我们两个大苹果哩！”
耿正说：“乡下人就是淳朴实在，搞得我倒有些不好意思了。”
耿老爹感慨地说“唉，看来啊，这普天下人的心都是相通的，怎么有点儿像咱们镇子上的人呢！你俩上楼歇着去吧，今儿个晚上咱们不自己做饭了，下馆子去。然后，咱再在街面上转悠转悠，或者看场戏，再吃吃这里最有名的夜宵！”
耿直一听更高兴了，拉了哥哥就要上楼。一个顾客进来说要买米，耿英一边挖米一边转头对耿正说：“哥，爹买了一大把香蕉，你和小直子都吃两根啊！”

第15回 端午节日乐消遣（续）
天儿黄昏了。送走最后一个顾客后，耿英先去关上后门，又转回身来关上店门，和爹爹一起上楼来。这时候，耿正已经烧好一锅开水，盛出来四碗凉在桌子上了。
耿英去自己屋里擦了把脸，转身出来喝水，说：“爹，你也去洗洗脸再喝水吧！”
一会儿，耿老爹也过来喝水。耿英一看，爹爹不但洗了脸，并且还刮了胡子，一脸的精神气儿！她高兴地对哥哥和弟弟说“你们快看咱爹，年轻了五岁！”
耿老爹摸摸光光的下巴，说：“是吗？你们的爹就是还不老嘛！”
说完，端起水碗一饮而进。看看兄妹三人都已经喝完了，耿老爹说：“走，下楼去，喂上毛驴以后，咱们就去下馆子。只顾了忙活店里的生意了，还一直没有带你们去消遣消遣呢！吃完饭后，咱们是逛街，还是去看戏，由你们定。然后，咱们再品尝品尝这里有名的夜宵‘烤龙虾’！”
新鲜苜蓿上的水汽已经完全晾干了，软软嫩嫩的摸着怪舒服的。耿老爹将这些软软嫩嫩的鲜苜蓿全部放在毛驴的食槽内。看着毛驴香甜地大口吃起来，耿老爹拍拍它的肩膀子深情地说：“老伙计啊，辛苦你了。你对我们耿家是有大功劳的。等你老了拉不动车驮不了货了的时候，我和娃儿们为你养老送终！”
毛驴好像听懂了似的仰了一下头。耿老爹又拍拍毛驴的长脸，亲切地说“吃吧，吃吧！今儿个吃得是新鲜苜蓿草，不用加料豆，也不用喝水了。吃饱了就睡觉啊！”
耿直笑着说：“爹，看你那个认真劲儿，它能听懂吗？”
耿老爹一本正经地说：“它能听懂的，只不过是不会说话罢了！”
耿正和耿英也说：“应该是能听懂的，我们的毛驴灵得很！”
那一晚，耿家父子四个第一次下馆子吃了大餐，其中也包括每年的端午节必吃的粽子。然后，父子们就兴致勃勃地逛大街去了，第一次尽情观赏了汉口镇美丽的夜景。
当他们高高兴兴地品尝了汉口镇上有名的夜宵“烤龙虾”，再慢慢转悠着返回店铺里时，已经近半夜了。爷儿几个简单洗漱之后，很快就进入到了甜蜜的梦乡之中。
在这一晚的甜蜜梦乡里，父子四人全都回到了久别的美丽故乡，回到了那个虽然很简朴，但却非常幸福温暖的家里，并且都见到了每一个特别想念的亲人……耿老爹甚至还梦见，他亲自策划设计的小学堂和大戏台已经建成了。恍惚中，自己正站在讲台上为故乡的小学童们讲授课程……
大戏台上，一些乡亲们正在认真地排练一部他自己亲自编排的土戏……

第16回 故乡中秋月又圆
（故乡中秋月又圆，离人书信未回转；满腹焦虑无以述，共度中秋暖心田。）
一晃，耿家父子四人出门南下将近一年了。
“三六九镇”上的人们总算是挺过了上一年的大旱灾。今年的年景看来还算不错，人们的脸上也露出了久违的笑容。
然而，一直不见丈夫托人捎书信回来，郭氏心里的焦虑却是与日俱增起来。没事儿的时候，她总是站在家门口顺着大路向南张望，一站就是老半天。老远里看到有陌生人走来，她就会心情激动地往前走上几步，期盼着他就是捎来书信的人。然而，一个又一个的陌生人不停脚地走远了，留给她的是一次又一次的失望。
位于“三六九镇”十字大街中心位置的娘家相距也就数百步远，但郭氏并不经常过去。因为每次去了，屁股还没有坐稳，老爹老娘就会争着问：“兰儿她爹捎书信回来没有啊？”
千篇一律的摇头和回答，老爹一声接一声的叹息，老娘流不完的眼泪，这让本来就已经非常焦虑不安的郭氏实在是承受不了。
眼见着八月十五又要到了，“望节”是必须的。八月十三那天，郭氏带上月饼和水果，拉着耿兰慢吞吞地往娘家走去。想着去年的今日，全家六口子一起去娘家“望节”兼话别。尽管当时的心情也不好受，但毕竟全家人还在一起啊！如今，郭氏拉着五岁的小女儿，想着远在天涯音讯全无的丈夫和三个孩子，那个苦哇……
但是，无论心里有多么苦痛，郭氏都绝对不在小女儿耿兰的面前流泪。大女儿耿英在这一点儿上就很像她。
娘家就在眼前了，郭氏在心里祈祷着：老爹老娘啊，你们可不要跟俺提起兰儿她爹和娃儿们啊！但这可能吗？
没有办法，郭氏咬咬牙进了院门儿。
看到姥爷和姥娘俩人正面对面坐在台阶儿前的小板凳上择菜呢，耿兰放开娘的手蹦蹦跳跳地一边跑去一边喊：“姥爷姥娘，俺可想你们了！”
俩老人急忙站起身来。老娘说：“哦，过来了，快进家哇！不要带那么多东西，俺们吃不了多少。”
耿兰牵着姥爷的手跑去打开屋门，郭氏上前扶着娘的胳膊走进屋里。大家刚刚坐下，俩老人心疼地看着自己的宝贝女儿又要迟疑着张口问了。
不等他们问出口来，郭氏就赶快摇摇头，尽量地稳定情绪耐着性子安慰他们说：“你们都少操些心哇。兰儿他爹找个顺道儿的人捎书信回来哪里有那么容易哩。你们只管放宽心好了，如今太平盛世的，他爹又不是没有出过门子的人。你们照顾好自己，身体硬朗一些，俺也好放心啊！再说了，娃儿们还等着回来吃俺爹亲手打的大饼呢！”
老爷子轻轻地叹一口气，说：“唉，也是啊，问也没有用。俺们能硬硬朗朗地多活几年，亲眼看着他们回来，比什么都强哇！”
郭氏放心地说：“爹这话啊，可就说对了呢！”
又叙了一会儿话，娘说：“刚才你弟妹还说了，叫你和兰儿后儿个一早就过来，咱们一起过节哇！”
郭氏赶快说：“不用了娘，憨子家弟妹和家成嫂子她们俩前几天就和俺说好了，这往后哇，在兰儿她爹和她哥哥姐姐们回来之前，每年的八月十五节‘供月’俺们还一起热闹。俺们已经说好了，今年在家成哥家热闹，明年在憨子家热闹。俺和兰儿中午的饺子也随这个了。家成嫂子还说了，不用俺动手呢，只管中午到他们家吃现成饭去。当然啦，俺还是要帮她包饺子去的。这几天儿男人们都在忙着收秋呢，妞儿才比咱家兰儿大一岁，就她一个人做饭。要包那么多人吃的饺子哩，她忙活不过来的！”
八月十五是一个大晴天，郭氏早早就起来了。她和小女儿耿兰吃过简单的早饭以后，娘儿俩就去门前不远的水田里掰苞米去了。约莫半上午时分，郭氏背了一筐掰好的苞米，拉着耿兰回来了，她惦记着帮刘氏包饺子的事儿呢。
回家放下苞米棒子后，郭氏就带着耿兰过董家成家来了。六岁的董妞儿正拿着一小块儿面团在一旁捏小人儿呢。看到耿兰来了，赶快把自己捏了一半的小面人儿拽一半给了好朋友，俩人就兴高采烈地玩儿了起来。再看看刘氏，正一个人在灶台旁边脚踢手打地忙活着呢。
看到郭氏来了，刘氏高兴地说：“弟妹啊，说好了让你和兰兰吃现成的呢，你到底还是来帮俺包饺子了哇！也好，咱就一起包哇，面团这就揉好了！对了，你去看看俺和的馅儿怎么样？”
郭氏夹一筷子放在鼻子下闻一闻，说：“很不错，挺香呢！”
刘氏放心地笑了，高兴地说：“那就好，俺可是用心和的呢，就怕不对弟妹和兰兰的口味儿！”
郭氏笑着说：“就你这个直性子的急脾气，俺和兰兰有那么娇气吗？”
刘氏却非常认真地说：“看你说的，不娇气也要吃得香才行哇！这是必须得！”
郭氏笑着不再说什么了。一会儿，面团揉好了。刘氏说：“好了，这面团不软不硬正好使呢！喏，那边桌子上，俺已经把面板、切刀、拍拍儿和小擀面杖都放好了，咱们现在就包哇！中午俺给咱们多炒几个菜，好几样儿鲜菜俺一早起来就都洗干净空在漏箩里了。你大哥早起去张家肉铺割羊肉的时候，还顺便割回二斤猪肉来呢！俺把羊肉和了馅儿，猪肉都切了片儿拌酱油淹上了；还有哇，昨儿个晚上，俺还做了凉拌海带丝和芥菜丝呢！”
郭氏笑着说：“看你们张罗的，随便吃顿饺子就好了嘛！不过啊，说到这两种凉菜，俺可早就知道，它们是嫂子你的拿手好戏呢！”
刘氏笑了，说：“做得不少，等吃了饭你和兰兰走的时候，给你们带两大碗过去！悬在你家地窖里，够你们娘儿俩吃两天的了！”
有郭氏帮着包饺子，刘氏的午饭做得很利索。正午时分，忙着收秋的董家成和大壮，以及帮着打下手干一些零碎小活计的二壮都回来了。大家围着满满一大桌子香喷喷的各色荤素炒菜、两盘子凉拌菜和一大盘子浓香四溢的新葱鲜羊肉大水饺坐了。二壮有一些羞涩地自顾自悄悄儿吃饭；董家成、刘氏和大壮轮番给郭氏娘儿俩人的碗里夹菜，夹水饺……
六岁的董妞儿挡着不让爹娘和大哥给耿兰碗里夹菜和夹饺子。她大声说：“不要你们动手，兰妹妹的菜和饺子俺来夹！”
说着，高兴地不断往耿兰碗里放……
就好像在自己家里一样，郭氏娘儿俩人吃得很高兴，很香……
饭后，刘氏坚持不让郭氏帮着收拾洗刷，说：“下午时间长着呢，俺慢慢收拾洗刷哇，你带兰兰回去歇息一会儿哇。晚上月儿上来了过来就行，咱们拉呱着一起拜月吃月饼！对了，俺这就给你盛凉菜去！”
郭氏也不客气，拉着耿兰，端了一大碗凉拌海带丝就回去了；另一大碗凉拌芥菜丝，由大壮端着送过来。将两大碗凉拌菜悬挂到地窖里之后，少歇息一会儿，娘儿俩又下地掰苞米去了。

第16回 故乡中秋月又圆（续）
黄昏时分，郭氏和耿兰刚从地里回来，秀儿和青山、青海就送来了不少新鲜的瓜果。青山、青海放下东西就跑出去玩儿了，秀儿没有走，她挑拣高兴的话题，东拉西扯地和郭氏聊天。一直聊到月亮升起来了，才一起来到董家成家的小院儿里。秀儿是一个很善良又很心细的女娃儿，“每逢佳节倍思亲”，她理解郭氏这个时候的心情，而她自己又何尝不是呢。
八月十五的月亮升高了，照样又大又圆，但耿老爹父子四人不在场，大家伙儿总感觉缺了一大块儿；而且，这父子四个离家就要整整一年了，还一直没有见到有书信捎回来，更是让人快乐不起来。但不管怎么说，日子总得过下去啊！看着团团围坐在桌子周围的娃儿们，大人们整个晚上都在努力地活跃气氛，郭氏也尽量地强作欢颜，不提起在外的丈夫儿女一个字。
拜月和许愿仪式结束后，刘氏招呼大家伙儿吃月饼吃瓜果，不一尽述。
然后，青山、青海、二壮、董妞儿和耿兰跑出去看摇火团儿了。
秀儿对着月亮出了一会儿神，站起身来说：“俺吃好了，先回家去了。娘，把院门儿的钥匙给俺，俺忘记带了。”
裴氏从衣袋里掏出钥匙递给女儿。秀儿慢慢地出门，往左一拐，开门回家去了。
大壮默默地吃了一块儿月饼以后，又拿起一个苹果，说：“俺出去走一走。”
刘氏冲他背影说：“早点儿回来啊，还等你把桌子上的那一篮鲜果子给你婶儿送过去呢！”
小院儿里只剩下五个大人了。大家伙儿一边继续吃着瓜果，一边随便聊着。说到今年的收成，大家的心情好了一些。董家成说：“今年雨水不错，应该是一个九成好的丰收年了。”
耿憨说：“是啊，不说水田里的庄禾了，就是坡地上的收成，今年儿也少见得好呢。咱这地方也是，什么都好，就怕天儿旱；只要老天爷给多下点儿雨，总会有好收成的。”
董家成笑着说：“这雨水当然很重要了，可你的那几口猪，那些圈肥，也是立了功的。明摆着呢，你那坡地上的庄禾，就比别人家的长得更好嘛！”
耿憨点点头说：“是哩，看来这圈肥是不错。等我秋后再多养几口，赶明年咱们都用上这圈肥！”
董家成说：“这感情好哇！而且啊，这收成不错，你的粉坊也就可以扩大了；粉坊扩大了，正好多养猪。这叫‘环环套’，不发财才叫个怪呢！”
说着话，他又转头对郭氏说：“弟妹你不要着急，水田的庄禾熟得慢。俺和大壮说了，等俺们把东山上的那几亩谷子收回来以后，就去帮你掰苞米。”
耿憨也说：“嫂子不要着急，等把山上的小杂粮收回来以后，你那点儿活儿，大家伙儿一伸手就干完了！”
郭氏忙说：“不用，不用，街门边上的那点儿活儿不愁俺干。你们地多，又远，今年又没有牲口驮运了，够你们忙的！”
这样，话题又转到了耿老爹父子四人的身上，大伙儿免不了唉声叹气一番。裴氏和刘氏又开始撩起衣襟擦眼泪了。郭氏自己则强忍眼泪，说：“着急也没有用，不如干脆不着急。他爹是出过门子的人，遇到事情知道该怎么做的。俺估摸着哇，应该快有书信回来了呢！”
大家都说：“是啊，这都要满一年了，应该快有书信回来了！”
门外摇火团儿的欢呼声儿停息了以后，二壮拉着董妞儿和耿兰回来了。他见裴氏和耿憨都还在，就对他们说：“憨叔，婶儿，青山和青海见你们家的门儿开着呢，已经都回去了。”
耿憨笑着说：“看这俩家巴子，倒是忘不了回家哦！”
裴氏轻轻地说：“回去了好，省得他们姐姐一个人在家里闷着。”
很快，大壮也回来，但他只是和大家伙儿打个招呼以后，就自个儿闷着头进屋里去了。郭氏看在眼里，知道这憨厚的男娃儿今儿晚上心情不佳的原因。再看看耿憨夫妻，他们尽管是在尽量地遮掩着，但也都免不了流露出一些心事重重的样子，于是就对董家成和刘氏说：“天儿不早了，明儿个还要收秋哩。俺们这就各回各家哇，你们也好歇息了！”
董家成看到他们三人几乎同时站了起来，就真挚地挽留说：“再坐会儿哇，这天儿还早着呢！”
刘氏却笑着瞥了丈夫一眼，说：“你当谁都和你这头牛一样吗！自己倒是干惯了地里的活计了不觉得有多么累，憨子他可不是每天都下地的人哇。这大收秋的，能不累嘛！还有哇，弟妹明儿个还要带兰兰去水田里掰苞米呢，是该回去歇息了呢！”
说完这话，她又抬头冲着屋里大声说：“壮子，把桌子上放的那一篮子鲜果子提上，给你婶儿和兰兰送过去！”

第17回 老乡送书信喜煞人
（喜鹊飞来报喜讯，老乡送书信喜煞人；全家人述说心里话，老乡代笔写家信。）
和去年一样，秋高气爽的八月十六又是一个大晴天。
郭氏一早就起床了。尽管心里老想着去年今日里此时此刻的情景，眼前老是晃动着朦胧的晨光中丈夫和三个儿女匆匆离家时的身影，耳畔好像还能听到他们说话的声音；但今年的庄禾长得挺好，三亩水田的苞米呢，她得去掰啊！秋收的日子里家家都很忙呢，郭氏打心眼儿里不想给大家伙儿添麻烦，希望自己带着耿兰全部收回来。
娘儿俩简单地吃完早饭后，郭氏收拾了俩人的碗筷，顺便洗了两个苹果放到耿兰的小竹篮子里，对瞪着一双好看的丹凤眼爬在桌子边儿上看她收拾这一切的耿兰说：“兰儿走哇，和娘一起掰苞米去！”
耿兰跨起自己的小竹篮子，高高兴兴地：“好啊，俺们这就走。俺长大了，能帮娘干活儿了。今儿个，俺要多拿几个苞米回来！”
耿老爹家的三亩水田就在门前往走南二十余步之后，再往西拐不远的小河边上。娘儿俩没用多长时间就走到了。这两天，郭氏已经把地边上的苞米都掰完了，而地里边的苞米掰起来就有些费劲了。郭氏得先进到地里把苞米掰下来，积攒一些之后再一次一次地抱出来堆放在地边上。耿兰则听话地坐在地埂上，用小手将残留在苞米棒子上的苞米叶子摘干净了以后，再一个一个地装进娘的背篓内。
约莫半上午时分，一群喜鹊飞来了。只见它们就好似商量好了一般，呼呼啦啦地落在还没有掰了苞米穗子的苞米杆儿上。于是，这些苞米杆儿就一起整齐地摇晃了起来。而且，这些喜鹊在郭氏的面前一边荡着苞米杆儿“秋千”，一边还在“喳喳喳”地叫个不停呢。
老话说：“喜鹊叫，喜事到！”
郭氏心里一动：莫不是？赶快抬头向不远处的大路张望去，但张望一会儿，却很失望地没有看到一个人影……
唉，想什么呢，继续干活儿哇……
忽然，董妞儿上气不接下气地跑来了。她人还没有跑到地边儿上，就喘息着喊了起来：“婶儿，快，快回家！书信，俺叔的书信，有人，送来了……”
郭氏楞了一下，马上就明白了：望眼欲穿的书信终于等回来了！一瞬间，狂喜使她一句话也说不出来，只知道顺手扔掉刚掰下来的苞米，发疯似的跑出了苞米地儿。出了苞米地儿以后，她一边继续往东朝南北大路跑去，一边回头对还楞在地边儿上的耿兰喊：“娘先回去了，你和妞儿姐姐也快回来！”
郭氏一跑上南北大路，远远地就望见一个肩膀上搭着白色褡裢的陌生男人正站在自家的院门儿前和刘氏说话呢。郭氏努力定定神儿，大口喘息片刻，然后撩起衣襟擦擦脸，再抬手往两耳后理理头发，有些失态地小跑着快步往家门口走去了。
远远地看到郭氏回来了，刘氏隔着老远就高兴地喊起来：“弟妹，耿兄弟托这位大哥捎书信回来啦！”
郭氏赶快紧走几步从衣袋里掏出钥匙开了门，前言不搭后语地说：“这位大哥，你看，这，辛苦你了。快，快进屋啊！”
把客人让进堂屋后，郭氏急忙拿起抹布擦擦桌椅，说：“这位大哥你坐下，俺给你烧水泡茶去！”
客人忙说：“弟妹别忙着烧水泡茶，俺不渴。俺自己介绍一下哇，俺姓张，比耿兄弟大一岁，老家离这里并不太远。刚才路过镇里的大街，已经喝了两杯热茶了。”
“那，你是打北面过来的？”
“是啊，老家在你们镇的西北方向。这镇子规模不小啊，挺热闹呢。对啦，耿兄弟说了，是叫‘三六九镇’？”
“噢，是叫‘三六九镇’。娃娃们和他爹可好哇！”
张老乡从褡裢的夹层里拿出来耿老爹托他带的书信，说：“耿兄弟托俺捎书信回来。他和娃娃们都很好，叫你放心！”
郭氏刚接过书信，耿兰和妞儿就喘着气跑回来了。刘氏提着半篮子水果，裴氏抱着一颗西瓜也紧跟着进了堂屋。
郭氏说：“俺这里西瓜和水果多着呢！你们看俺，都不晓得怎么招待这位张大哥了！”
郭氏说着，把书信放在桌子上就要去切西瓜洗水果。耿兰赶快踮起脚，伸出小手把书信摸到了手里。只见她把书信拿下来之后，先是双手捧在面前仔细地看了看，然后又努起小嘴儿亲一亲，让张老乡看着眼眶直发热。他伸手拦住准备切西瓜洗水果的郭氏，说：“弟妹别忙，你听俺说话。这个女娃就是耿兰了？和她姐姐长得可真像哇！”
“你见着她姐姐和哥哥们了？”
“见着了，都见着了。这样吧，耿兄弟还惦念着他的老岳父和老岳母呢！要不咱们去老人家那里再细说？”
“好好好，咱们去，咱们去。俺爹娘也老在念叨他们呢！”
大家出来，郭氏锁了院门儿。耿兰拿着爹爹捎回来的书信，蹦蹦跳跳往姥娘家去了。郭氏回头对刘氏和裴氏说：“那俺们先去俺娘家啦！”
妞儿也要跟着去，被刘氏拉住了，说：“俺们和你爹，你哥哥他们一会儿再去！”
刘氏和裴氏站在路边高兴地挥手道别。刘氏说：“俺们大家一会子都过去和这位张大哥叙话啊！”
裴氏说：“你们快去哇，俺们大家伙儿吃罢饭再去叙话！这位张大哥，真是辛苦了呢！”
很快就到郭氏娘家了。耿兰一跑进姥娘家的院门儿就高举着爹爹捎回来的书信喊起来：“姥娘姥爷，俺爹捎书信回来啦！”
两位老人正在院子里翻晒粮食，猛然间听到耿兰高兴的喊叫声，倒不知道说什么好了。俩老人都愣愣地停下手来，几乎同时脱口问道：“什么？你爹捎书信回来啦？”
耿兰把书信举到姥爷的面前，撒着娇说：“姥爷，你快读给俺听嘛！”
郭氏和张老乡也进来了。郭氏强忍着激动，声音颤抖地说：“爹，娘，这位张大哥捎回书信来了！”
张老乡赶忙拱手施礼，说：“大伯大婶好！耿兄弟在外，很惦念二位老人家呢。”
大家忙不迭地把张老乡让到屋里坐下。郭氏娘高兴地有些语无伦次了，嘴里直说：“哎呀，这，这，真辛苦这位大侄子了……快，锅里有新熬的绿豆汤，俺给你盛一碗喝哇。别看这，已经中秋时节了，但今年儿这秋老虎忒厉害哩。你走远路，一定渴坏了！”
郭氏说：“娘你坐，俺去给张大哥盛绿豆汤。”
说着话，张老乡从随身带的褡裢两头各取出来一小瓷瓶上好的米酒，说：“这是耿兄弟特地为两位老人家买得米酒！”

@烟草燃烧的思念 2016-06-14 21:29:19
楼主如此勤奋，献上贤惠美女一名，以资鼓励。

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感谢读书来，但你贴的啥图片啊？不好！

第17回 老乡送书信喜煞人（续）
原来，这位张老乡是个特别细心的人。那天听耿老爹提到岳父母时的歉意，老乡已经看在眼里。但他知道，此趟回家路途遥远，除了一封书信之外，耿老爹是绝对不会开口请他给家里捎带任何东西的。于是，他就从自己给爹娘带的米酒中匀出来两小瓶给老人家带来了，并且说是耿老爹托他为岳父母带的。
两位老人接过米酒感激地说：“大侄子给你添累了，这远路风尘的。俺们这个女婿也真是不懂事啊，捎回书信来已经是很不容易了，怎么还能再让你带米酒呢！”
张老乡和善地笑一笑，说：“不添累不添累，老人家快别这样说，你们的女婿可是个好人哩，俺们很说得来。”
郭氏端来一大碗绿豆汤，说：“张大哥快喝吧，温热的，正好喝！”
张老乡接过来一口气喝完，把空碗递给郭氏，说：“真好喝！”
郭氏接过空碗，问：“俺再给你盛一碗？”
张老乡摆摆手，说：“不要再盛了，俺喝好了！”
那边，耿兰已经找到了姥爷的老花镜，踮起脚来给姥爷戴上，说：“姥爷，你快点儿读俺爹的书信嘛，大声读！”
看老人家眯着眼睛磕磕巴巴读得很费劲，张老乡说：“老人家如果不介意，不如让俺来读哇。俺认得几个字，眼睛也好使一些。”
老人家赶快把书信递给张老乡，说：“不介意，不介意，介意什么呢？你快读，你快读！”
张老乡口齿清楚地大声读着这封望眼欲穿的书信，两位老人和郭氏忍不住喜泪涟涟……
郭氏娘一边擦眼泪一边对耿兰说：“兰儿啊，快去告诉你舅舅和舅母……”
话音未落，耿兰已经跑出去了。
很快，郭氏的弟弟和弟媳拉着六岁的儿子郭栋从饼铺的前台跑过来了。张老乡就将他见到耿家父子四人的详细情况，以及耿老爹要他带的话、“耿记粮油零售店”的经营状况等等，都仔仔细细地讲给大家伙儿听了。泪水和笑容同时出现在每一个人的脸上。
等大家伙儿激动的情绪稍事平息下来后，郭氏的弟弟急切地问张老乡：“张大哥，你还去那边做生意吗？”
“还去啊，那边事情不少，很忙呢。俺本来想着八月十三可以到家的，这样，过节之前就可以把书信送来的。结果在省城的表哥家里给多耽搁了两日，直到昨儿个下午才到家。俺不能多住，准备月底就走，而且走的时候连家眷也一起带上。这以后哇，就在那边安顿下来生活了。今儿个你们就修一封书信哇，俺好给耿兄弟和娃娃们带过去！”
郭氏的弟弟高兴地说：“正是哩。俺这就去拿纸、墨、笔、砚来！”
郭氏的弟媳也高兴地说：“俺这就去对面的饭铺去，告诉他们给咱们准备好午饭！”
不等谁回话再说什么，夫妻俩就小跑着一起出门去了。
他们走后，郭老爷子试探着问张老乡：“你爹娘年纪也不小了哇，跟前可还有人？”
张老乡说：“有的，俺的兄弟和姊妹都在跟前，而且爹娘的身体都很硬朗，不需要太多的照顾，俺会给他们多留些银子的。”
看到郭老爷子在不经意间轻微地叹息了一声之后，又无声地点点头，张老乡已经明白老人在想些什么了。他重重地叹了一口气，无奈地说：“唉，做人难哪，不能两全哇！你们是不知道，这去汉口镇的路途太遥远了，来来回回的很耽误时间呢！所以啊，俺以后恐怕只能隔几年回来看望一次了。眼下外边的生意做得挺好，倘若不再做了，真很可惜的。所以俺想再做些年，把俺那两个小子也培养出来。等到俺的爹娘老了需要照顾的时候，俺们老两口也该能落叶归根回来了。”
郭老爷子听了，使劲地点点头，亲切地对张老乡说：“大侄子你说得很对，过些年就回来哇！这老话不是说了嘛，‘父母在，儿不远行’，尤其是爹娘年纪大了的时候，他们最需要的，不一定是你能给他们多少银子哇！”
说着话，郭氏的弟弟已经抱着文房四宝，郭氏的弟媳拿着一沓子信纸回来了。此时，郭氏已经把桌子收拾开了，夫妻俩就把这些东西都放在桌子上。郭氏赶快起身往砚台里放些水，弟弟很快就“嚓嚓嚓”磨好了墨。这边，郭氏和弟媳把信纸也铺好了，弟弟高兴地拿起毛笔给张老乡递过来，说：“就请张大哥代笔写哇。张大哥是文化人儿，俺那两字说不明白事儿。”
张老乡也不客气，伸手接过毛笔笑着说：“好哇，那就由俺来代笔了。大家伙儿把想说的话都说出来，俺看怎么写最合适。等写完了以后，俺读给大家伙儿听。如果写得不合适，咱们再修改，直到大家伙儿全都满意了，咱才算写好了！”
如此，在全家人七嘴八舌的热闹气氛中，张老乡终于把家书写好了。读了两遍，大家都说写得比他们想说的还好，还完善。于是，张老乡从褡裢的夹层里取出来一个早已准备好的牛皮纸信封，将这满载全家人殷切希望和谆谆叮嘱的千言万语装了进去。然后，他一边小心地把书信放回到褡裢的夹层里，一边感慨万千地说：“‘家书抵万金’啊，俺可得保存好嘞！”

第17回 老乡送书信喜煞人（续+）
此时，日头已经走到中天了。郭氏的弟弟说：“娃儿他娘已经告诉对面的饭铺了，咱们到那里吃饭去。定了大肉面、羊肉焖饼子和各种时令小炒菜。大家伙儿光顾了高兴，张大哥一定饿坏了！”
午饭后，大家伙儿返回郭氏娘家屋里继续说话。很快，董家成和耿憨两家人也都过来了，屋子里坐不了这么多人，大家伙儿就干脆坐在院子里聊上了。
张老乡兴致勃勃地说：“耿兄弟是个做生意的好手，三个娃娃也很聪明能干，并且都很能吃苦，他父子们现在干得蛮好呢。照俺看啊，就这个干法，不出三年就做大了。这到时候哇，那肯定是需要增加人手的哩。”
他环顾四周，对董家成和耿憨说：“这几个大一些的娃儿都可以出去和他们爷儿四个一起干，说不定还能发展成一个大商行呢！”
但郭氏却摇摇头说：“俺知道，他不会一直在外面发展的。他太离不开这个生他养他的‘三六九镇’了。在家的时候，他就老是念叨着，要是有朝一日发家了，首先做的就是在镇上建一个小学堂！他说了，镇上的娃娃们太需要念书了。还说，如果可能，再盖一座像模像样的戏台，咱三六九镇上不能没有戏台。大家伙儿除了做活计，还应该有一个了解古今大事的场子。老话不是说了嘛，唱戏哩，劝世哩，这话是很有道理的。唉，他的这些个话呀，俺听得多了，倒能给背下来了。”
张老乡由衷地说：“这位耿兄弟，真是让人敬佩！”
郭老爷子说：“娃娃们是需要念书认字的。大侄子你不知道，俺女婿可是俺们这镇子上的文化人儿呢，三个大点儿的外甥也跟他爹学了不少，尤其是俺的大外甥和大外甥女，写写算算的已经没有一点儿问题了，这可是很让俺开心的事儿呢！”
郭氏的弟弟说：“是啊爹，不像咱爷儿俩，刚不是个睁眼瞎，认的那两字儿，只勉强处理得了咱饼铺的日常账目。”
于是，几家的大人们都说：“说得是，娃娃们念书认字是个大事情！”
大壮终于找着机会插话了，有些不好意思地轻轻说：“俺和秀儿也跟耿正和耿英认了一些字呢，只是还远远不够用啊。等以后有机会了，可一定要好好儿学了。没有文化知识还真是不行，连封书信也写不了，干着急呢！”
刘氏和裴氏相视一看，会心地笑了。裴氏说：“傻小子，一定会有机会让你好好儿学的！”
她说这话的时候，刘氏和郭氏一起瞥了一眼秀儿。秀儿那两个漂亮的白净脸蛋儿立马就变成了两个大红苹果。
这一切都没有逃过张老乡的锐眼，他开心地笑了，爽朗地说：“俺可知道俺这位耿兄弟为什么那么热爱他的‘三六九镇’了。这里确实是个人杰地灵的好地方呢。看来，他们父子还真值得为这个好地方做一些事情啊！”
郭氏的弟媳已经帮着婆婆重新烧好了一大锅绿豆汤，用好多个碗盛了凉着。大家伙儿又继续与张老乡聊天，七嘴八舌地问了一些耿家父子们在汉口镇上的情况。
裴氏附在郭氏的耳边说：“何不请这位张兄弟也帮咱修封书信给他耿伯他们带去呢？”
郭氏悄悄地告诉她：“吃午饭之前已经写好了。告诉娃儿们他爹，咱这儿今年的年景儿不错，咱们大家伙儿一切都很好，叫他和娃儿们不用惦记，安心做他们的生意就好了。”
裴氏说：“这就好了！”
刘氏已经听到了她俩说的话，也说：“咱们在家里，一切都好说，主要是他们，出门在外的，叫人不放心。现在好了，阿弥陀佛，大人和娃娃们都好，生意也好！”
大壮给张老乡端来一碗凉好的绿豆汤，小声儿问：“张大伯，汉口镇那一带可还算太平？”
张老乡接过绿豆汤来，非常善解人意地看了一眼大壮那憨憨的可爱模样，哈哈大笑道：“太平盛世，当然是太平盛世啦！那地方富庶得很，乡俗民风也很好，‘盛世少贼人，盛世无赖人’嘛。耿兄弟说了，他和耿英在店里做销售，耿正和弟弟赶车进货。耿英眼活手勤，能说会道，很是个做生意的好手呢！”
大家伙儿也跟着笑了。董家成说：“张大哥你不知道，耿英可是一个难得的好女娃儿啦！怎么说的呢？是，是……”
耿憨见他拍着自己的脑袋说上来下文的着急样子，赶快说：“是文武全才！”
董家成赶快接话说：“对对对，是文武全才！”
刘氏笑着说：“看他拙嘴笨舌的样子，想夸一夸吧，还不会！”
大壮不好意思地躲到屋子里去了。
秀儿也小声儿问张老乡：“张伯伯，你说耿正学会赶车了，还能带小直子进货？”
张老乡看秀儿老大不放心的样子，点点头说：“是啊，‘耿记粮油零售店’现在销售的所有商品都是由耿正和他兄弟采购进货的。放心，耿正跟他爹一样，是块儿做生意的好材料！至于赶车嘛，已经是个好把式了。再说了，自家养得毛驴，认得人呢！”
见大家伙儿都在看她，秀儿不好意思地躲到娘的背后不敢再说话了。
就这样，大家伙儿一边喝着温热的绿豆汤，一边兴高采烈地聊着。不知不觉地，日头有点偏西了。张老乡站起身来，环顾一下大家伙儿，说：“天儿凉快了，俺得走了。今儿个俺非常高兴，但不能再聊了。若再不走，俺可得赶夜路喽！”
大家伙儿看看天色，确实该走了，有二十五里路需要赶呢。于是不再挽留，前呼后拥地把张老乡送出门来。
郭氏一再嘱咐：“张大哥以后回老家来，一定再来！”
张老乡说：“一定会来的。等俺将来回乡养老的时候，还要来耿兄弟开办的小学堂里当教书先生呢！”
大家恋恋不舍地挥手告别不提。
然而万万没有想到的是，这位热情豪爽而又善良心细的张老乡并没有能够把那封满载全家人殷切希望的“千金”家书送到耿老爹的手里：在带着家眷返回汉口镇的途中，过黄河时遭遇少见的龙卷风，渡船倾翻，全船人无一生还，其中就包括可亲可敬的张老乡和他的家人。那封“千金”家信，也随着滔滔黄河水漂向东海，从此无影无踪。
当然，这些事情，也是几年之后才知道的……

第18回 汉口洒泪思亲人
（入秋汉口雨水频，影响生意苦熬煎；中秋之夜无圆月，凄然洒泪思亲人。）
那一年入夏后，江汉一带的雨水逐渐多了起来。而对于刚刚步入正规的“耿记粮油零售店”来说，雨水太多可不是一件好事情；但老天爷非要下雨，谁又能管得了呢！
进入七月以后，情况变得越来越糟糕了。由于频繁的降雨，直接影响到了耿正兄弟俩的进货。不得已，当道路实在湿滑泥泞，不便于驴车到汉口镇周围村落的粮农和米面粮油作坊进货时，就只能从镇上的粮油批发店里进货，进行整买零售了。这样一来，利润空间至少就少去了一半。
这还不算，进入八月以后，当地的水涝形势日显严重起来。于是，各种粮油商品纷纷涨价，从而导致“耿记粮油零售店”的进货成本大幅度增长。在这种情况下，尽管零售价格也有所增长，但人们的购买习惯一时难以改变，纷纷议论粮油价格无法承受。为了能够挽留住那些来之不易的老客户，“耿记粮油零售店”的零售价格并没有似进货成本那样的幅度上涨，致使小店的利润空间越来越小，只能说是勉强维持了。
眼见着八月十五就要到了。这是耿家父子们离家之后的第一个八月十五节。如果张老乡归途顺利的话，家里的亲人们也应该快要见到捎回去的书信了。无奈“耿记粮油零售店”的生意遇到了不小的困难，这就注定了耿老爹是没有好心情和三个娃儿好好地庆祝这个节日的。
时间在无奈和期盼中不紧不慢地流逝着，八月十五终于到了。一早起来，耿老爹抬头看看天色，太阳似乎还是不太愿意露出它那久违的笑脸儿来。不过，好在也不像是还会下雨的样子了。如果可以转晴，两三天后路面见干，耿正兄弟俩就可以去镇周围村落里的粮农和米面粮油作坊进货了。尽管那里的粮油米面价格很可能也会涨一些的，但与批发店里相比，肯定会便宜不少。这样想着，耿老爹的心情略微轻松了一些。
早饭后，耿老爹对耿正和耿直说：“你俩今儿个不用去批发店进货了。这些天销量不是很大，店里的存货还够销售三五天呢。我想啊，如果天气能转晴了，过两天就可以去外边进货了。”
耿正从窗户往外看看天色，说：“也是，只要能转晴了，两三天以后，驴车就可以上路了呢。”
耿直说：“爹，那我和哥哥今儿个就在店里接待顾客吧，我早就想像姐姐一样给人称米称面和打油收钱了。我认的字虽然没有姐姐多，但也看得懂咱们店的销售账本呢！姐姐还教了我怎样看称，怎样倒油。至于算钱嘛，应该也行。再说了，还有你和哥哥姐姐在跟前呢，看着我点儿。”
看到小儿子越来越懂事好学了，耿老爹很高兴。他拍拍耿直的肩膀，笑着说：“爹就是这样想的啊！今儿个是八月十五节，托你们张伯伯捎的书信，你娘也该收到了，咱们今儿个应该是过节加喜事儿呢。只是眼下这个多雨的天气，给咱们的店造成了不小的麻烦。所以啊，咱们也就不进行特别的庆祝了，还按照老家的习惯，中午包饺子，晚上吃月饼！”
耿英已经把刚洗干净的碗筷收拾到碗橱里边了。听了爹的话，她一边擦桌子一边说：“爹，那我醒上面团就去割肉买菜吧，顺便把月饼和瓜果也挑拣着买几样回来。你只管在店里关照我哥和小直子就行了，他俩还没有做过给人称米称面打油收钱的事情哩，一开始恐怕不太上手呢！”
“噢，是这样哩。你一会儿出去了，多买点儿蒜薹、芹菜什么的。中午多炒几个青菜就可以了，别再做杂烩菜，做多了吃不了。”
“哎，知道了！”
耿英答应着，麻利地从橱柜里取出和面盆，打开白面袋子，盛上足够的面粉和面去了。
耿老爹对两个儿子说：“走，我们下楼开门营业去，你俩也正好学一学做零售的活计！”
尽管整个白天都没有落雨，但太阳也始终没有完全露出脸儿来。到了晚上，云层显得更加厚实了。在老家时，尽管也有“八月十五云遮月，正月十五雪打灯”的情况，但在八月十五的夜晚，却很少有这么厚的云层。仰头望望，满天空黑沉沉一片，让人怀疑，那一轮明晃晃的圆月，此时还是否悬挂在半空中。
那天下午，小店的生意依然如故。耿英说，她已经泡上莲子了，煮莲子粥很费时间的，就提前上楼去了。
看看时间已经到了傍晚时分，估计不会再有人来关顾小店了，耿老爹就把销售账本和一些零散的碎银子锁在抽屉里，又和耿正将店铺里边的粮油米面规整收拾一番，就从里边关上了店门。然后，父子三人从铺子的后门去了后边的小院儿，给驴子喂上草料，饮好水，就一起上楼去了。
这时候，耿英已经煮好一锅链子粥。这些天以来，爹爹因为生意上不顺利很是焦虑，大家的心情也不好。耿英想着给家人煮点儿链子粥喝喝；一来可以补补身子，二来也好换换心情。
早在煮粥的空档，耿英就已经把几样瓜果洗干净了摆在临窗的桌子上，并且把月饼摞在一个盘子里放在了瓜果中间。
看到爹爹和哥哥弟弟上楼来了，耿英就把在煮粥的时候已经顺便蒸热了剩饺子和剩菜端了上来，然后一边给大家盛链子粥一边说：“我没有给咱们再新做主食和菜，待会儿要吃月饼和果子呢，中午剩的这些也凑乎够了。”
耿老爹说：“是啊，喝碗粥少吃点儿就行了，一会儿有的吃呢！”
耿直调皮地说：“我真想现在就吃月饼！还有那几个苹果，又红又大，看着真馋啊！”
耿正拍拍弟弟的肩膀亲切地说：“先喝粥吧，吃那些供品还不到时候呢！”
简单吃完晚饭收拾好后，天儿已经完全黑了，父子四人各搬一把椅子来到临窗的桌子前。在这个看不见圆月的八月十五夜里，耿老爹的心情是异常复杂的。在家里时，一直都是妻子郭氏操持“供月”仪式的，他自己只是参与仪式后半部分的许愿程序而已。然而在今儿晚上，却是只有他和三个娃儿一起过节，而他自己又不会絮叨那些个“请月儿爷爷享用月饼瓜果”之类的话；再说了，天空中也看不到月儿爷爷！
于是，耿老爹建议：“娃儿们，反正这天上也看不到月儿爷爷，咱们不如干脆免了‘供月’仪式得了。月儿爷爷若想要享用这些东西，欢迎光临自行享用就是了！咱们现在就坐了恭候吧；略等一等，谁想吃什么，就吃一些！”
耿正兄妹三人觉得也是，到处都是黑乎乎的，“供”得哪门子“月”啊！于是，耿正和耿老爹坐在桌子两边，耿英挨着爹坐下，耿直坐在哥哥和姐姐的中间，大家一起默默地望着黑乎乎的夜空，好一会儿谁也没有说话。
黑暗中，耿直忽然抽泣起来，并且带着哭声说：“我，我想娘，想兰兰……”
耿英伸出一只胳膊揽住弟弟不断颤动着的小肩膀，柔声安慰他说：“小直子，别难过……”
耿老爹站起身来要去点灯，耿英赶忙拉住爹爹的胳膊，低声说：“爹，别，别点灯……”
是啊，想要抛洒眼泪的人是不需要光亮的。在黑暗中，人的内心更加安静，可以想得更多、思得更远……
在这个本应该明月高悬的八月十五夜，远离故土的耿家父子四人，在黑暗中守着摆在面前的月饼和瓜果，想着故乡的亲人和明月，心潮涌动，思绪万千……
他们除了思念，还是思念……
那些南国的月饼和瓜果，谁也没有去动。
此时此刻，除了默默地流泪，谁也不再想做其他的任何事情了……
耿直低低的抽泣声一直持续了很久很久……

第19回 无奈过江再谋生
（江水决堤睡梦中，一片汪洋五雷轰；汉口灾重难复荣，无奈过江再谋生。）
约莫半夜时分，外面风雨大作。呼呼的风声伴着瓢泼一般的大雨越下越大，似有排山倒海之势，让人听了不免有些胆战心惊。耿直大概是昨儿晚上哭累了吧，躺下后就沉沉地睡着了。耿老爹、耿正和耿英都想着心事，本来就睡得不踏实，听着风雨声如此猛烈，更是无法入睡。一直挨到将近天亮，外面的风雨声渐渐小了一些，三人才迷迷糊糊地睡着了。
猛然间，一阵“轰隆隆”、“空哩咣当”的声音将耿家父子四人全部惊醒了。耿老爹和耿正披起衣服奔到窗前往外一看，眼前的一幕一下子把他们惊呆了：风雨虽然已经停息了；但在淡淡的晨曦中，美丽的汉口镇完全不见了，所能够望及之处皆是一片汪洋；再低头一看，混浊的水已经漫过了一楼的多半个窗户！探出头再往旁边看去，院墙已经倒塌了，小院儿内的杂物正接二连三地漂出来……
耿直还楞在床上，吃惊地问爹和哥哥：“怎么回事？什么声音啊？”
这时，耿英已经三把两把穿好自己的衣服，又赶快跑过来帮弟弟穿。她手忙脚乱地一边帮弟弟扣衣扣，一边简单地对他说：“发大水了！”
耿直听了，吓得一句话也说不出来，赶快推开姐姐跳下床来。
耿英着急地对父亲说：“爹，怎么办呀？我们都不会水哇！”
耿正此时已经回过神儿来了，惋惜地说：“毛驴和平车肯定是完了！”
耿老爹看着窗外混浊的水仍然还是慢慢地上涨，只感到四肢冰凉六神无主，心中暗暗叫苦：老天爷呀，我父子们千里迢迢来到这里，甘愿吃苦受累，一心想着赚得家业光宗耀祖造福乡里何罪之有，你为何要用如此手段来惩罚我们啊！我死无憾，可我这三个娃娃怎么办呢？都是爹害了你们啊！
一贯坚强的耿老爹忍不住苦泪涟涟，双膝一软跪倒在窗前抱头痛哭：“老天爷呀，求你救救我的娃娃们啊！”
“爹你干什么呢，快起来！”耿正心疼地说着，赶快和妹妹一边一个扶起爹爹。
耿英转身拿来毛巾，一边给爹擦去眼泪，一边自己流着泪说：“我想起来娘说过的一句话：‘谋事在人，成事在天’，这也许就是命吧。我们只能认命了，听天由命吧。好在我们在二楼住，眼下人还没事！”
耿正表现得倒还镇静一些。他安慰爹和妹妹说：“你们不要太着急，看看情况再说！”
耿直一直看着窗外的洪水。听到哥哥的话，他赶快说：“哥你看，这水好像不再上涨了！”
耿正也从窗户往外观察一阵子，发现远处不断有各种各样的东西漂浮下来，但水却似乎不再上涨了。他赶快回头说：“爹，水真得不再上涨了耶！”
耿老爹和耿英止住眼泪也来到窗前，看到此时洪水已经完全漫过一楼的窗户了。再仔细观察一会儿，确认水真得不再上涨了。于是，父子们稍微放心一些。
这场罕见的大洪水一直到两天之后才慢慢退去。水退之后的汉口镇满目疮痍，一片狼藉。昔日的繁华景象一去不复返了，留下来的只是倒塌了的房屋和满街道一尺多厚的淤泥。幸存下来的当地人心里明白，这是久经雨涝的长江大堤经受不住那一晚暴风雨的猛烈袭击发生决堤了。美丽富饶的武汉三镇最怕的就是洪灾，而这场罕见的大洪灾却无端地让耿家父子们给赶上了。
在这场大洪灾中，凡在平房和一楼居住的人们，几乎无一能够幸免于难。部分居住在二楼的人们，也因为楼房被洪水长时间浸泡之后而倒塌，又死伤了不少。而那些在睡梦中被洪水冲走的数千人却是连尸首也无法找到了。周围数百里范围内，农田的损毁和人口的伤亡数字更是无法统计。
由于张老乡与人合伙开的日杂店位于汉口镇上地势最低洼的东大街上，并且全部都是平房店铺，所以，在这场大洪灾中荡然无存恐怕已经是确信无疑的事情了。而回家探亲的张老乡还全然不知道这里已经遭受到如此大的灾难，还在兴致勃勃地准备携家眷前来呢。即使听到这里已经遭难的消息时，大概也已经是在南下的途中了。如果他一定要来看个究竟，到时候全家人可如何在这个遭受了如此大劫难的汉口镇上落脚啊！想到这些，耿老爹不禁潸然泪下。
大水退去之后，耿家父子们首先是清理开楼梯，然后下得楼来将门里的淤泥铲开一个空间。打开门后，再将一楼内地板上和窗台上的淤泥全部清理到门外面的路边儿上。最后，耿英拿钥匙好不容易打开抽屉上的小锁子，用力拉开抽屉将零用的散碎银子和铜板全部取出来，用一小块布包了拿到楼上清理干净。只可惜了多半店铺的粮油米面，全部都给毁掉了。再继续清理到小院儿里，发现驴和平车，以及简易车棚早已没了踪影，而且水井已经被浑水倒灌，恐怕在短期内不能再用了。
说起来，耿家父子四人应该是很幸运的了。无情的洪水虽然冲走了立下汗马功劳的毛驴和平车，损失了一楼店铺内所有的粮油米面，但四个人全都安然无恙，而且手里还尚有一些银两，不至于两手空空的。此外，二楼上还存有一些粮油米面和一大水缸的饮用水，勉强维持几日问题还不算太大。
接下来的几天，幸存下来的一些人开始清理街道，而更多的人则已经在准备或开始纷纷外逃了。原来，这次长江决堤只发生在北岸，南岸一点儿没有受到损害，这些人是准备渡江南下谋生的。
前思后想一番之后，耿老爹和三个孩子商量：“这场大水，已经使周围数百里今年不可能再有多少收成了，而且镇上的人口也损失了一大半。看来，咱们的粮油零售店已经不可能在这里继续维持下去了。我想啊，现在唯一的办法只能是过江去再做打算了。”
耿正兄妹三人面面相觑。听爹爹说得在理，都点头称是。于是，耿老爹当即拍板：“事不宜迟，那我们及早准备动身。”
没有了毛驴和平车，耿老爹和耿正只能四处寻找扁担和箩筐。但是，在这场罕见的大洪灾之后，偌大的汉口镇已经被洗劫一空，像扁担和箩筐这一类的家伙什儿，大多已经随着洪水漂走了。父子俩人转了大半天，好不容易才寻得一副，耿老爹不惜重金买了下来。
由于小二楼的房主已经在这场大洪灾中遇难了，所以，耿老爹不需要交涉退房事宜，收拾好自己的东西抬腿走人即可。
想到张老乡在临别时曾经说，待十一月里返回来之后要亲自到店铺送书信来，耿老爹的心里一阵阵作痛。他找出纸墨和笔，为张老乡写了一纸留言贴在门上。尽管明知张老乡即使真得返回汉口镇，也是百日之后的事情了。这期间风吹日晒雨淋的，加上楼房易主，张老乡到时候能够看到留言的机会是极小的，但耿老爹还是很认真地写了。耿老爹在留言上仔细说明，自己在这里已经无法继续开店，也没有条件坚持等到十月以后了，只能现在就带着三个孩子过江南去另谋生路。希望张老乡携家眷来到汉口镇的时候，这里的情况已经有所好转。倘若在这里无法立足，也下江南来吧。如果苍天有眼，希望大家还能在江南再次相遇，共叙友情，云云。
耿英把剩余的白面全部打成大饼，用包裹包好了放到箩筐内，作为父子四人路上吃的干粮。

第19回 无奈过江再谋生（续）
次日清晨，天气完全放晴了，但街道上大量尚未清理掉的厚淤泥踩上去仍然还有点儿陷脚。耿家父子四人饱餐一顿之后，先将剩余的粮油米面和锅碗瓢盆等规整好了放在箩筐内，再把所有的衣物被褥等打了大小三包，耿正将开店以来一直没有再拉的二胡用一块儿厚厚的布包好了别在最大的行李卷上。至于木床、桌子、水缸、铁炉子和橱柜什么的大家什儿是没有办法带的，只能是丢弃了。
然后，父子四人把所有能够带着走的东西全部搬到楼外。耿老爹和耿英恋恋不舍地又返回店铺内转了一圈。耿老爹把称米面用的盘秤和秤砣拿起来看看，说：“这个以后也许还用得着呢，带上吧！”
说罢，用扫把清理了一番，拿出来放到箩筐里。
耿英拿下挂在抽屉拉环上的小铁锁，又用力拉开抽屉欲拿起销售账本再看看，但那个字迹早已模糊不清的账本，稍微一翻动就立刻变作支离破碎的纸片了。
耿英轻轻叹一口气走出来拉上店门。锁店门的大铁锁也是耿老爹租赁下这座小二楼以后自己买的，于是，耿英也把这把大铁锁从门环上取下来拿在手里。然后，再细细看一遍爹爹贴的留言。
耿直抬起头来问爹爹：“张伯伯能看到你写的留言吗？”
耿老爹没有说话。耿正拍拍弟弟的肩膀说：“但愿张伯伯能够早点儿听到这儿遭水灾的消息，先不要来了。即使是两、三个月之后，这里的条件也好不到那里去。万一他们真的来了，全家人举目无亲的，可如何安身立命啊！”
耿英看着爹爹留在店门上的一纸情真意切的留言，满怀深情地说：“真想再见到张伯伯啊！”
想一想，耿英又推开店门走进店内，确认后门已经关上了，这才又走出店门。由于房东原来用的那两把旧铁锁一直搁在店铺里边的窗台上，父子们前两日在清理窗台上的淤泥时已经都给扔掉了，耿英就用手里的这把大铁锁锁上了店门。
耿直不解，嘟哝了一句：“姐姐还锁门干啥呢？以后没有人住了。”
耿正说：“还是锁上的好，免得这无主的房子过早地荒废了。那样，即使两、三个月以后张伯伯真得来了，也不太可能看到咱爹写的留言了。”
耿老爹赞许地点点头没有说话。
然后，父子们仰头望望二楼上紧闭着的窗户，看一眼已经没有了院墙和院门的小后院儿，痛心地想一想为父子们南下立足而立下了汗马功劳的老朋友——那只高大的黑灰色毛驴和它拉的那挂再熟悉不过的平板车，一阵说不上来的悲切感一瞬间涌上了大家的心头……
少顷，耿老爹拿起扁担，对耿正兄妹三人说：“走吧。估计等着渡江的人不少呢，咱们得赶早。”
耿老爹挑起箩筐，耿正兄妹三人各背起一卷行李，踏着坑坑洼洼的泥泞路，异常艰难地一步一步朝着汉口镇东南方向的长江渡口走去……
当日头缓慢地移动到中天时，耿家父子四人终于来到了长江渡口上。到了这里才发现，渡口上排队等待过江的人非常多，全部都是锅碗瓢盆拖家带口的，但秩序尚好。父子四人顺序排到队尾，疲惫地靠在行李上歇息着。此时，久违的正午艳阳不适时宜地放射着炙热的光线，更让逃难的人们感到异常的心力交瘁。江面上，几艘渡船不断地往返送客。前面的人们陆续上船了，后面的人们就顺序往前挪一点儿。疲惫不堪的人们有的靠在自家的行李上打盹，还有的干脆就铺一点儿草席什么的躺在潮湿的岸边睡着了。
不远处，官府正在组织几百号人的队伍在前几天发生决口的地方重新打桩筑堤，劳动的口号声此起彼伏，但听起来却不免让人有一种无以言表的悲壮感觉。想着肆虐的洪水给汉口镇造成的巨大损害，耿家兄妹三人无论如何也不愿意用美丽这个字眼来形容眼前的这条滔滔大江了。他们只是有点儿麻木地坐在长江边上，无奈地望着眼前仍然还非常宽阔的江面，耐心地等待过江。虽然“耿记粮油零售店”的一切依然还那么清晰地留在他们的心里，甚至有点儿不相信她已经永远地消失了，但他们必须得面对这无情的现实，必须得在炎热与疲惫中经过漫长的等待，渡过这条无情的长江去。因为爹说了，他们的希望只能是在江南了……
耿老爹关照兄妹三个是否吃点儿干粮，大家都摇摇头。他又说“那就喝点儿水吧，别上火了。”
于是，大家都喝了点儿水继续等待。
在日头偏西的时候，终于轮到耿家父子们上船了。由于想要过江的人太多，船家为了多赚取渡运费，就尽量地满载运渡，所以渡船上显得非常拥挤。好在时间不长，就顺利地渡过去了。
下了渡船就到了武昌镇的境界了。武昌镇实际上比汉口镇还要繁华得多，只是最近几天渡江过来的人太多，估计已经是不堪重负了。走出渡口后，耿老爹向一位黑红脸膛，壮壮实实的脚夫打听：“请问，附近可有客栈可以借宿吗？”
这位脚夫连连摇摇头，说：“没有没有。甭说附近了，就是整个武昌镇上，所有的客栈恐怕也都已经住满了！”
看看父子四人肩挑背扛的疲惫模样，脚夫又说：“可需要我去招呼几个兄弟替各位往哪里送一送行李？”
耿老爹忙说：“谢谢，不用了。您去忙吧！”
脚夫转身走了。耿老爹抬头看看天色，对耿正兄妹三人说：“天儿快黑了，咱们得赶快进镇，无论如何也得寻找到一个可以临时栖身的场所！”
父子四人一路走来，沿途看到很多从江北渡船过来的人，一个个都无精打采灰头土脸的。他们有的坐在路边的简易饭摊边上吃面、吃米饭，有的坐在路边啃吃干粮，更多的人干脆就将随身携带的铺盖卷沿街边展开倒头睡觉了。
耿老爹对耿正兄妹三人说：“咱们再往里走一走试试看，如果实在找不到可以借宿的房子，就先找个有饮用水的地方想办法熬点儿粥，吃点儿干粮，然后咱们也来个露宿街头。好在现在天气并不凉，咱们人又多，轮流照看着点儿，先歇息一晚上也无妨。”
于是，父子四人继续往武昌镇的中心位置走去。一边走一边打听，在天完全黑下来之前，终于找到了一个可以勉强落脚的地方。

第20回 白家留宿落难人
（灾民蜂拥武昌镇，客栈爆满住无门；好心婆婆善指点，白家留宿落难人。）
这是一个比较简陋的小院落，位于武昌镇西街北侧一条小巷子的边上。当耿家父子们疲惫不堪地走到这里的时候，小院儿对面的门槛儿上坐着一位正在哄小孩子玩儿的老婆婆。耿老爹放下挑担，走上前来恭恭敬敬地拱手问到：“请问老人家，您知道附近可有人家愿意留宿过江落难客的？”
这位老婆婆仔细打量一番耿老爹，再看看耿正兄妹三人之后，这才说：“看你们着实很难，但我们家里是没有空房子可以住的。”
想一想，又指着对面的院门儿说：“要不你去这家问问看，或许可以暂留你们住一宿的。这倒不是因为他们家房子多，而是他们的当家人白百大是一个船运夫，这些天正好出江押运送货去了，家里只有婆姨乔氏和丫头小青俩人。只要她们母女俩暂时搬一起住，就可以给你们腾挪出一个屋子来的。”
耿老爹一听这家只有母女俩人，马上再次对老婆婆拱手施礼，说：“多谢老人家了。不过，这家既然眼下家里只有母女俩人，我父子们去借宿恐怕多有不便。不如另选一家试试，还请老人家再为我们指点一家如何？”
然而让耿老爹没有想到的是，老婆婆听了这话，反而更加坚持自己的看法了。她热情地说：“真得没有比这家更合适的了呢！这家人虽然家景比较贫寒一些，但人品极好，非常乐善好施，街坊邻居没有不夸赞的。这母女俩人手工刺绣活计做得不错，平时总不适闲。更重要的是，这家人的为人处事，实在是极好的。要依我说，你们爷儿几个还是进去问一问得好！”
听老婆婆如此说，耿老爹决定硬着头皮去碰碰运气。更何况，就眼下情况看，要想找个临时借宿的地儿实在是太难了。于是，他再次谢过老婆婆后，就将挑担放在白家门外，然后走上前去叩门。
和老婆婆玩儿的那个小娃儿看见门前突然出现了这么多陌生的面孔，转身跑回自家院儿里去了。老婆婆赶快起身追回去，嘴里喊着：“小伢子，别跑啊，给你姆妈添乱了，看她打你屁股！”
不轻不重叩门几声之后，耿老爹耐心地等在门外。少顷，“咣当”一声院门儿打开了。来开门的是一个约莫十七、八岁，衣着虽然很朴素，但容貌却楚楚可人的女娃儿。这姑娘非常谨慎而又不适礼貌地问：“请问您找谁？”
耿老爹说：“请问这是白大哥家吗？”
看来人一脸倦容，但很是面善，并且又提到了爹爹的姓氏，姑娘就将耿老爹让进院儿里。
耿老爹迈步进门时，才发现脚下并没有门槛儿。
进入院儿内，一眼看到正面西侧只有大小三间屋子，而且中间位置的那间所谓的“屋子”，实际上只不过是一个大约有半间房子宽的过厅而已，有点儿类似于北方宅院的堂屋，但并没有屋门。而在正面东侧的大片地方，只有几间简易棚房，里面似乎堆满了木料、砖瓦、柴火等杂物。在简易棚房的前面，种了几架西红柿，亦或茄子什么的蔬菜，以及一些花花草草什么的。
很快，一位约莫四十岁左右的妇人从西侧的屋子里走了出来。但她没有一直往前走，而是端端正正地站在台阶上注视着这位陌生的来客。耿老爹心下里想：这二位应该就是白家母女俩了。
想到这里，耿老爹恭恭敬敬地站在院子中间拱手施礼，说：“请问您是白夫人，这位就是小青姑娘了？”
妇人未答是否，只问道：“客官从哪里来？来我家有何事？”
耿老爹就简单扼要地与女主人说明事由，说自己是北方人，带着三个孩子来汉口镇开了个店。遇到洪灾，小店给毁了，没有办法逃难过来的，特别提到自己还带着一个比小青姑娘小几岁的女儿。由于镇上所有的客栈都已经住满人了，眼下实在无处可住，恳请能够在舍下借宿一晚。这母女俩听了耿老爹坦诚的叙述和恳求之后很是同情。她们快速地交换一下眼色，然后又相互点点头。
乔氏说：“我们家房子不多，平日里是不会留客人住的。照你说，你们爷儿几个实在是遭难了啊。我看你是个实在人，就先带孩子们住下来吧。我们家的房子你也看到了，除了中间的过厅之外，能住人的也就这东、西两间了。西边这一间是我和小青她爹住的，小青住东边那间。她爹现在出江送货去了不在家，估计还得几日才能回来。这样吧，让小青搬到我和她爹这边的屋子里来，你们暂且住在她的屋子里吧。挤是挤了一些，但总归还是比那些露宿街头的人们要好一些呢！”
耿老爹说：“多谢夫人和这位妹子的好意！您也听说有不少露宿街头的人了？”
乔氏说：“听说了啊。唉，这场少见的大洪灾可把人们给害苦了！”
说着转身吩咐女儿：“小青，快去把你的被褥和刺绣活计什儿搬到这边屋里来，我去看看那几个落难的娃娃们！”
小青答应一声，去东边的屋子搬东西去了。
乔氏陪同耿老爹一起出门来接耿正兄妹三人。父子们进门后，将挑担和行李卷放在院子里，方才放心地长长出了一口气。
小青把自己的被褥搬到母亲屋里之后，又将刺绣活计什儿抱了出来，转头对耿正兄妹三人说：“我搬完了，你们把行李搬进去吧！”
于是，父子四人一起动手，把所有的行李都挪进了东边的屋子里放下来。此时，各人只感觉浑身上下已经没有一点儿力气了，耿英和耿直更是软软地坐在那张挺宽敞的大床边上，再也不想动弹了。
看着耿老爹父子四人疲惫不堪的样子，乔氏说：“还没有吃饭吧？我这就给你们做点儿便饭去！”
耿老爹忙说：“不劳您费心了，我们带着干粮呢，只要有点儿热水喝也就行了。”
乔氏不依，说：“那怎么行呢？娃娃们已经疲累得这个样子了。”
耿老爹说：“那就麻烦您熬点儿粥吧，我挑的这箩筐里还有些米呢！”
乔氏摆摆手说：“别，不用动你们带的那点儿米了。我们家的日子虽然没有多么富裕，但几顿便饭还有得吃。喝点儿粥也好，家里正好有新鲜的百合和莲子，喝点儿百合莲子粥清心安神呢。我再炒一个油菜蘑菇，你把干粮拿出来，将就着吃了好早点儿歇了。”
转头又招呼女儿：“小青，水罐里还有不少温热的开水呢，你快去给客人每人倒上一碗端过来吧！”
见乔氏要去熬粥，耿英站起身来要去帮忙。
乔氏说：“丫头啊，快去洗把脸歇着吧，看你累得够呛。”
在如此困境中能遇到这样的好心人着实不容易，耿家父子们连声道谢不迭。而乔氏母女俩并不多说什么，只管忙活去了。

第20回 白家留宿落难人（续）
耿老爹刚从挑担中取出脸盆儿，小青和乔氏就各端着两碗热水过来了。耿家父子们赶快接过碗来再次道谢。
乔氏说：“不要说那么多客气话了，你们先喝碗水歇着吧！哦，你们带着脸盆啊？”
小青说：“我去给你们打水！”
父子们都简单洗把脸，又各自喝了一碗温热的开水，感觉体力恢复了一些。
半个时辰后，乔氏母女终于熬好了一大锅百合莲子粥，炒了一大盘子油菜蘑菇。小青过来对大家说：“我姆妈说，你们这个屋里东西多，乱呢。都到我们那边屋里吃饭吧！”
“多谢多谢！”
耿老爹说着，端起装有10个大饼的大盘子，带着耿正兄妹三人，跟随小青来到西边的屋子里。耿英顺便把喝了水的四个碗也端了过来。
乔氏接过盘子，说：“就将就点儿吃你们自己带的干粮吧。”
又说：“我们娘儿俩也还没有吃晚饭呢，正好大家一块儿吃。”
见耿英把四个碗也端过来了，她轻轻笑笑接过来放在一旁，就招呼大家围坐在一张不大不小的圆桌边。在桌子的中间，已经放了一大盘子还冒着热气儿的香喷喷的油菜蘑菇，她把菜盘子往旁边推一推，将大饼盘子也摆在桌上，然后给每人盛上一碗百合莲子粥，笑眯眯地说：“平日里经常是我们娘儿俩吃饭，总感觉这张圆桌太大了。今儿个看来，还嫌小了呢！”
说着正要坐下，小青说：“姆妈，你把中午剩的米饭给我！”
耿英忙说：“娘娘您别拿剩米饭了，让小青姐姐尝尝我做的大饼吧！”
耿老爹也说：“拿啥剩米饭呢？大家都吃大饼吧。如果这些不够吃，箩筐里还有呢！”
乔氏说：“这大的大饼这么多了，哪里能吃得了呢。”
乔氏一边说着，一边坐下来高兴地对女儿说：“那就都吃这位妹子做的大饼吧，我闻着就香呢！”
说着掰开一个大饼，把一半递给女儿，说：“大家喝口粥，快就着菜吃啊！唉，一定饿坏了。出门在外的不容易，又赶上这天灾。”
耿直喝一口香喷喷的百合莲子粥，感激地说：“娘娘啊，我们能遇上您和小青姐姐这样的好人，是我们的福气耶！”
乔氏开心地笑了，说：“这小伢子真会说话！你们来娘娘家住，可不是我们有天大的缘分哩！”
转头招呼大家：“快吃快吃！”
自己咬一口大饼，说：“哦，这大饼打得不错，真好吃！”
耿英不好意思地说：“好啥呢？我姥爷打得大饼才好吃呢！”
耿正也说：“我姥爷打得大饼在我们那一带很有名气，他开的可是‘三六九镇’第一饼铺呢！”
小青说：“那，这位妹妹，你可得教教我怎么做了，我以后好给爹和姆妈做这种饼子吃！”
耿老爹这才想起来，还没有给这好心的母女俩介绍自己和耿正兄妹们的名字呢。于是赶快说：“看看，我们爷儿几个都住下来吃饭了，都还没有报上来姓名呢！我叫耿得喜。”
又顺序指着耿正兄妹三人：“这个是老大耿正，这是老二耿直，这是丫头耿英。”
小青调皮地忽闪着一双漂亮的杏仁眼说：“你们的名字很好记咧：得到高兴的事情，就是得喜；人很好，就是耿正；人很正直，就是耿直；至于耿英嘛，让我想一想……唔，就是很耿正，很耿直，很有英雄气概的意思！”
小青的话把大家伙儿都给逗乐了，乔氏笑着说：“我这个丫头打小儿就爱动一些歪歪脑筋说笑话给我和她爹逗乐子。不过啊，今儿个听她这一说，倒还真有那么点儿意思呢！”
耿老爹也笑着说：“我们的名字倒不值得夸了，但我看得出来，小青姑娘实在是很有文采呢！”
大家高高兴兴地说说笑笑吃饭不提。
饭后，乔氏让女儿小青搭手帮助，从旁边堆放杂物的简易棚子里搬出来几块儿宽大的长木板，又抱出一张厚墩墩的大草帘子。她将这些东西清扫敲打一番之后，对耿老爹说：“这些木板是准备盖房子用的，这张草帘子是小青他爹跑船运用过的，说是铺在船板上睡觉时，挺暖和呢。东屋里小青的木床虽然不窄，但无论如何是睡不开你们父子四人的。再打一个地铺吧。劳累一整天儿了，好歹要歇息好啊！”