赤井秀一回京日子渐近，明美便该回府了。有希子却是越发舍不得，成日要明美作伴。志保见此忍不住戏谑，道太后定是后悔，怎么当日赐婚的不是姐姐呢。


“小明美和小志保我都喜欢的，小志保难道是吃醋了？”有希子抿着唇笑，“有小新一喜欢你就行了，不然，他该嫌我这母后碍事了。”有希子说着忽然想起什么，兴冲冲拉着明美的手道：“呀，过些时日我和优作要去南方玩儿，你要不然和我们一起散心去吧。”


明美闻言便是一怔。恰好优作练剑回来，含笑嗔自家媳妇儿：“可是胡说了。明美有着身孕，怎好陪你闹？”


有希子嘟着嘴，似是真心烦恼忧虑：“不放心嘛。小志保有小新一照顾，小明美怎么办……”


“我也已经嫁人了，太后娘娘。”明美柔柔一笑，“秀一他，亦是很照顾我的。”


有希子听了这话方才恍神，颔首轻笑道：“也是啊……”志保看在眼里，竟不知那一瞬她心中所想。

前朝政事繁多，工藤新一已是多日未曾入过后宫，只有毛利兰偶尔在御书房伴驾。志保乐得清闲，除却陪明美闲话、做些小婴儿的衣物，偶也邀保本光来静澜斋，一面指导她琴艺，另一面也是要她帮忙补全《清平散》。


这日明美被有希子拉去挑料子，志保唤了保本光前来，叫她试奏曲谱最后一段，两人又商议修改了几处。保本光这些日子琴艺大有进益，正待感谢志保教导，却听闻外面渐进的击掌声。知是圣驾到来，慌忙理了理裙衫。却见静澜斋中众人俱是如常，饶是面上多了一丝喜色，仍是不急不忙。凝贵妃更是显得有几分无奈，摇头笑道：“偏是这时候有空了。”虽这样说，仍是叫人去煮水备茶来。


保本光素日在南府，从未如此近地得见圣颜，心底不禁既紧张又有些莫名喜悦。只见一抹明黄一闪，年轻皇帝已是快步进门，他行走间带起一阵风，有隐约如松如竹的清冽香气。他咧嘴一笑，那笑容光风霁月，却只对一个人。


他眼中只有一个人。他径直向那人走过去，牵过她手，动作熟稔仿佛已如此千万遍。他一面往殿内走，一面侧过头低声问：“想我了没有？”


“还有旁人呢。”那向来清冷的女子面上浮起浅淡红晕，眼波流转间，竟是艳色倾城。


皇帝闻言，这才看见她。“你是何人？”


“奴婢是南府乐伎保本光，承蒙凝贵妃娘娘青睐，得以向娘娘讨教琴艺。”保本光低眉恭谨答道。


“她肯指导你，是你的福气。”皇帝只是略一点头，沉吟片刻方道，“保本……朕听着有些耳熟……你家里人……”


她慌忙跪地道：“奴婢父亲……罪父曾是通政使司，熹和十八年因贪渎获罪……”


“是了，你父亲畏罪自尽，父皇雷霆震怒，将保本家男子流放充军，女眷没为官婢。你能入南府，已是造化一桩。”皇帝高高端坐，缓缓颔首，只轻飘飘一句便定下了她一生。


她却不敢说一句话，只听得他对身边女子笑道：“倒是难得你有这份闲心。朕方才过来就听你这边有琴声，却不像是你。”


“皇上好耳力。”凝贵妃语带戏谑。


“哼，别的不说，听音识人的本事朕还是有的。”他神色自得，颇像是在心上人面前逞能的少年。凝贵妃听了只是低声笑。保本光心知自己多留无益，便告退了。


她迈出殿门的时候，最后听得皇帝贵妃间低语。


“还没回答朕，想我了没有？”


“皇上猜吧。若猜对了，那就是想的。”


“哈哈哈……容我三思。那我只能猜——不想。对不对？”


保本光快步从静澜斋离开，却在拐角抱着琴陷入了沉思。从前她只听人说天家无情，却从未想到，帝妃相处原是这般模样。

新一多日没见志保，如今朝思暮想的人就在眼前，鼻间萦绕着她清冷香气，这才觉得心底安稳。


“朕那么忙，你也不知道去看看朕，也不问问朕这些日子胃口可好，休息可好。”新一语气里颇有几分哀怨。


“皇上政务繁忙，臣妾哪里敢去叨扰呢？”志保浅笑，斟了茶递给他，“再者皇上佳人在侧，臣妾去岂不多此一举。”
听得她这样说，新一故意板起脸，上上下下不住打量她。


“怎么了？我脸上有什么东西？”志保不解。


“不是，”新一捧着茶盏，故作探究，“我是想看看，是不是哪里来的小妖精附在我媳妇儿身上了。从前怎么不见你吃醋的？”


志保勾唇一笑，眸光明澈。“因为从前，我还没有像现在这样喜欢你呢。”


她声音的余韵像是轻柔暖风，拂过他心尖微微的痒。他畅怀大笑，握着她的手道：“我可舍不得叫我媳妇儿天天吃醋，可是怎么办呢，我偏喜欢看你吃醋的样子。”


志保啐他一口，扭过头道：“那皇上去吧，看哪个美人顺眼就去找她，只消给臣妾送两缸醋来就好了。正巧我这几日随姐姐的胃口，喜欢吃酸的。”


新一只是笑，捏着她素白指尖一件件跟她讲：“毛利小五郎明日便启程回边关了。他一心想娶冲野洋子做侧室，怎奈英理阿姨不允。”


“毛利夫人自然是不会同意的。”志保轻轻摇头，“此事须得靠皇上英明决断。只是都说清官难断家务事，不知皇上如何处置了？”


“朕能怎么办，朕也很无奈啊。”新一夸张苦笑，“亏的是毛利要回边关驻守，朕只得想个折中的法子，准他带冲野洋子一道随军返程。这样全了他两人，英理阿姨也眼不见心不烦。”


“皇上圣明。”志保噙着一丝笑，复又叹气，“只是那洋子小姐身怀六甲，不知是否受得了长途奔徙呢。”


“那就不是我管得了的事儿了。”新一忽地正色，望着她皎洁面容道：“不过……朕倒有一件事，须得同你商议。”

“什么事？”志保见他神色严肃，不免也敛了笑。


“赤井秀一出发前，朕同他谈过。”新一把她的手攥得更紧了些，一字一句似乎都在斟酌，“你也知道，他如今官职基本算个闲差。他若想自己挣个前程，须得有些实绩。朕想来想去，外放离京，做出一番成绩许是更好。悬州是西北重镇，除了冬天冷些，气候水土也算宜人。朕想着等他这次差事办完回来，调他去那边任巡抚。”


志保咬了咬唇，思忖片刻，缓缓道：“皇上是替姐夫仕途考虑，臣妾感激。只是姐姐也是有孕在身，恐怕近日无法成行呢。”


“就知道你顾虑这一层，”新一就笑，“朕会从太医院指可靠地太医，随他们一起去悬州，必定保赤井夫人安然无恙，可好？”


志保叹气：“离那么远，我总归是不放心的。而且我们姐妹相认不过五个月，一下子又要分离，若是换作皇上易地而处，可舍得？”


“我知道你舍不得。所幸也不会太久，顶多三年五载，也就调回京来了。而且京中尚有些事务要赤井秀一处理，怎么也要年后呢。”他点点她微翘红唇，调笑道：“你总不会想着，这几年都把你姐姐接进宫里来日日住着吧。那我岂不是要独守空房？不行不行，这绝对不准。”


志保皱了皱鼻子：“原来在皇上眼里，臣妾这般小气了。若臣妾家人俱在，一起接进宫来才好呢，左右是花的皇上的钱。”


她语气柔软娇嗔，一双琉璃般的眼湿漉漉的，看得他心软得一塌糊涂。他握着她的手，凑到唇边吻了吻：“我就是你的家人啊。不光我，还有父皇母后，我们都是一家人。”他窃窃地笑，对着她泛红的耳朵低声道：“以后我们有了孩子，家里的人就更多了……”


她身边一个小针线箩筐，里面放着做到一半的小婴儿衣物，轻软精细，煞是可爱。她神情似羞似恼，瞪了他一眼。可是眸光潋滟，倒看得他一时口干舌燥。

志保后来将秀一调任的事情告诉明美，明美却是全然意料之中的反应。


——“秀一他也提过的，他又担心留在京中，升迁太快，会被人闲话是借了你的荣宠。所以他自己去跟皇上提了，如有机会，去边疆历练一番也好。


——“你不必担心，我现在身体强健，胎像稳固，不会有什么问题的。”


——“其实呀，你姐夫早说过，有朝一日，我们一起去看塞北风光，放马牧羊。我呀，也很是向往呢。”


志保虽是在心底叹气，却也知道阻止不了。她自然不愿与姐姐相隔万里，但再转念一想，姐姐离了京中，也就远离了那些动荡风波，未尝不是好事。


她摆弄着小小虎头鞋上的东珠，一时竟有些惘然。


这时外头通传，白马先生来请平安脉了。


“瞧着师兄痊愈，我也放心了。”志保细细打量探面色，轻舒口气。


“本就小伤，不值一提。”探笑着道，又将阿笠身体情况交待一番，教她放心。


“对了，这些日子，你可曾见过羽王？”探忽地问。


志保略一思忖：“三天前在太后宫里见过一面，羽王近来也是公事繁忙，听闻过些日子还要去南方。师兄何故问起他？”


“没什么大事，”探随口应，“这人欠我些东西，须得找他要回来。”探心底暗暗咬牙，上次这人敢偷偷潜入自家宅院，拿走木盒里的东西，看来是要新仇旧怨一块算算了。


志保点头，顺手将几件婴儿小衣叠好：“听说前些日子，铃木家被怪盗基德登门造访了，倒是没丢什么。”


“嗯，”探摩挲下巴，似是心有筹谋，眼底蓦地闪过一丝精光，“自然是去找那个东西的。这人最近蹬鼻子上脸，看来是不得不给他些颜色看看了。”


“师兄万勿冲动，他到底是王爷，事情闹大了不好收场的。”志保觉得有些好笑，她这师兄素来淡漠随性，甚少有人能令他苦恼，竟意气用事起来。


探闻言略挑了眉：“真是嫁出去的女儿泼出去的水，这就开始护着他了。你放心，这是我和他的事，不会牵扯旁人。”


他语气中藏了几分生硬，志保只得温言道：“话不是这么说。那人既有这层身份在，咱们就不能拿江湖上那一套对付他，两败俱伤，反倒不美。”她打量探神色，知他听了进去，便复又笑道：“对了，师兄来得正好。下月便是你生辰，我准备了一份礼物，正好拿给你。”说着起身去书架上拿下一个锦盒，格外郑重地递给他。


探不觉含笑：“难为你这小丫头还有心，”说着打开锦盒，见了里面东西不由得一怔，“这是……”


志保笑容明媚，颇有些邀功请赏的意味：“可费了我好大功夫呢，怎样，这份礼物师兄可还满意？”


探低声笑，不住点头：“时至今日，才觉得我有个兄长的待遇。”


志保眉眼弯弯，垂眸笑了一会儿，似是下定了决心一般，定定望着探道：“那兄长，可愿意帮妹妹一个忙？”


“什么帮不帮的，你且说就是了。”探正珍而重之地将琴谱收回盒内，闻听她接下来话语，动作不由得一顿。


“我想……”她指尖攥着袖口，是甚少见的羞涩，“我想自己身体进来调养的好些了，不知要到何时才能……我也想，有个孩子。”


探面色微白，一瞬后又恢复惯常的温和：“寒气侵体，你这病最是急不得。师父为你调理这许多年，刚有些起色，现在要……备孕，不仅困难，而且也有风险。”


志保婉转道：“前些日子，在藏书阁看到一本医书，里面记载了些西洋偏方……我想，或可一试。师兄只要帮我准备这几味药材就行……”


“胡闹，”探低声斥道，“那些偏方来路不明，怎好随便用的？你底子虚弱，但凡猛药都受不住，何况奇诡偏方？”


“那师兄便帮我看看……”志保还想辩解，却被探打断。


“我只问你，是他要你如此吗？”探语带颤抖，仿佛在强忍着什么。


“不是……”她摇头，眸色柔软，“是我自己也想……”


她唇角有微翘的弧度，清淡又甜蜜。他看在眼里，却是一阵苦涩。“所以，你如今……愿意为他生儿育女……所以，你真的觉得他可以依靠，是吗？”


“他……他很好。”她缓缓道，“他会是个好父皇。”


探沉默片刻，僵硬地点了点头。“你既如此想，我也不能拦你。我还有事，先走了。”


白马探提着药箱快步离开了，迈出殿门的一刻脚步踉跄了一下。志保望着他远去的身影，动了动唇却没有挽留。那装着琴谱的盒子孤零零放在一边。


师兄的情意，她怎会全然不知呢。


从前也不是没有想过，若是自己命运并非如此，那兴许到了婚嫁之龄，他师兄妹未尝做不得一对神仙眷侣。然而她此生姻缘既定，况且认识那个人后，方才明白，原来情之一字，最是无可辩驳，无可替代。


所以，她不愿让师兄耽搁在自己身上。然则几次暗示，他却似是无知无觉。


那便总归要想个由头，叫他彻底死心，也好过浪费真心。


她抱着盒子轻轻叹气，心想着下次再见他，要把话说清楚才好。


然而三天又三天，她没见到他。是眼下带着阴影满脸疲惫的新一来看她的时候，说起来京郊十余里外的镇子爆发了时疫，来势汹汹。白马探从前便是治疗时疫有功，此番自告奋勇，带了太医院一队人手去了疫区。

【五七】
【一枝一叶总关情】


这场时疫来得突然，疫区离京城又近，朝中上下如临大敌。皇帝钦点羽亲王为赈灾使，带领医官及大量药材亲赴疫区，设立病迁坊，控制来往出入。京城门前设置关卡，所有从疫区方向过来的人都要在城外羁留五日，确认没有任何症状方可进城。


宫内更是为着预防做足了准备。百官上朝前需先盥手熏艾，太医院院正新出义辉带人在宫中各种日夜两次焚烧艾叶。志保所能做的事只有教步美等人在随身佩戴的荷包里填上药材，少往人多的地方去。心中又记挂明美和阿笠，幸好前朝传来的消息是百官家中也都分发了预防的药物，阿笠与秀一日日觐见，应是无事。


志保最是忧心探的安危，这人一声不吭直接去了疫区，也不知准备是否妥当。师兄医术自是高明，但时疫来势凶猛，往往又千奇百怪难以定论，可不是那么简单的。若在往常，探至少会派华生来传个信儿，而今这人像是赌气一般，一点音讯也无。


人一闲下来就容易胡思乱想，而更难办的，是胡思乱想却又没有任何头绪。志保越是担忧，越是心情烦乱。已是深秋，御花园里花叶凋零，空气中弥漫着熏艾的刺鼻气味。忽地一片黯淡中现出一抹亮色来，是毛利兰带着几个婢女缓缓而来。


“妹妹今日难得有兴致啊。可惜天气冷了，这园子里光剩些树叶子草叶子，看见了心情也不好。”兰声音柔软，却是有些恹恹的。


志保莞尔：“四时之景不同，而乐亦无穷也。兰姐姐是忧心过重，所以见了这天高气爽，心情也难以畅快。”


“自然比不得妹妹豁达。”兰轻抚头上一支鎏金点翠鸾鸟步摇，“本宫听说，妹妹近日愿意纡尊降贵，指点南府一个小小乐伎呢，当真是有闲心。”


“姐姐这是笑话我呢，”志保轻笑，“都怪我偏生是个好为人师的性子。看那孩子在音律上颇有天赋，只是心力不足，觉得可惜罢了。”


兰缓缓摇头，曼声道：“你可知，那乐伎的身世？她可是罪臣之女，你招惹上她，可不一定是好事。”


“我从前并不知她身世。”志保淡然，“罪臣之女又如何，她自己的命运前程，是她自己的。”


兰颇为诧异，短促冷笑一声：“这样说来，你是下定决心要抬举她？”


志保亦是不解，烟眉微蹙道：“姐姐误会了。保本姑娘心底纯净，而且我想她许是心有所属，不会起攀附之心的。”


兰不禁扬眉，一双杏眸在她身上定定瞧了半晌，轻轻叹息。


这时远处来了几个医官打扮的人，是新出义辉带领太医来御花园中焚艾了。志保知道新出智明也随赈灾队伍去了疫区，便随口一问。


提起儿子，新出义辉颇有些自矜：“智明的医术自然没话说。他留在宫里固是良助，但这孩子志向高远，道是治疗时疫，总归是要亲见病人才好诊断。只叹我老迈，否则也该当亲赴前线才是。”


志保端坐亭中，唇角带着一丝笑意听新出义辉回话。新出义辉统领太医院二十余载，新出智明又尽得其真传，他父子二人在宫中可谓是风头无两。然而自打白马探入职以来，新出家在太医院的地位已是隐隐受到威胁。新出智明主动请去疫区，未尝不是存了与白马探较量的心思。


“新出大人可别这么说，这宫里要没有大人坐镇，我们可要惶惶不安了呢。”兰声音柔美婉约，听着就叫人舒服。


志保便点头道：“兰姐姐所言极是。如今太上皇、太后与皇上的安危，都系于新出大人身上呢。如今京城里情况稳定，不知大人可曾收到疫区消息，可知那边情形如何？”


新出义辉捋一捋胡子，慢悠悠道：“昨日羽王殿下派人送了口信，病发最严重的只是一个小村子。娘娘不必太过操心了。”


兰不以为意：“一个小村子能有多少人，太医院可是派了十位国手前往呢。妹妹有这时间，还是多关心皇上吧。皇上为着时疫，忧心忡忡，寝食难安。我昨日见，觉得他又清瘦了不少呢。”


志保闻言只是浅笑：“是啊，咱们没办法替皇上分忧，只能做好本分了。”

半个月过去，京中虽没发现病患，却是隐有流言，疫情非但没有控制住，去赈灾的医官中，也有一些已经感染。


一时间人心惶惶。皇帝令朝中大小官员简衣素食，宫内一应用度削减，节约钱粮用于救济灾民。志保听了元太带来的消息，不免心焦。又过了两日，红子想方设法进了宫，却是带来一个坏消息。


“他不许我跟着去，昨天却派飞鸽传书给我送来这个。”红子口中所言正是赈灾使快斗。她小心翼翼从怀里掏出一封短信，纸张微微的卷。


志保迅速读了一遍，容色大变，面上血色尽褪。


信中写道，太医对时疫束手无策，快斗为顾全大局，只有将整个村子封锁隔离，全部人手都已准备撤离。而当他们离开后，却不见了白马探踪影。


“你说，这可如何是好？”红子亦是不安，“这人能去哪儿呢？疫情控制不住不说，他们回京复命后，白马探一定会被认定是擅离职守，到时王爷就算回护，怕也是有心无力啊。”


志保屏退所有下人，微阖了眼，指尖揉了揉胀痛的太阳穴，思虑片刻。


“红子，帮我一个忙。”她声音低沉，却清泠坚定。


时疫猖狂，钦天监夜观天象，称鸾星格外明亮，且移动方向指向箕宿。箕宿属水属东，又与吉星鸾星相应，钦天监认为天象所示乃是提点解决之道。而当夜凝贵妃梦中见得佛祖喻示，告诉她心诚则灵。钦天监道鸾星意指女子，五行中水合冬季，凝贵妃是唯一一个生辰在冬天的后宫嫔妃，所居宫殿也是在宫城东方。结合此梦，便是要凝贵妃潜心向佛，便能化解时疫危情。


凝贵妃听闻钦天监解析，便毫不犹豫向皇上请旨，亲往普云寺为天下苍生祈福。

天刚蒙蒙亮，送凝贵妃去普云寺的车队便已出发。凝贵妃为国祈福，是后宫表率，皇上本意要设全套贵妃仪仗出行，是凝贵妃道赈济灾民是头等大事，出行用度理应从简，只两驾马车而已，由一队御林军护送。连随侍宫人都只带了步美一个，另有红子作陪。


“我瞧着，皇上对你，可是百般不舍呢。”红子看着闭目沉思的志保，有心调笑，“你心却硬，为了旁人丢下他不管。”


“他身边没有我，还会有别人照顾，”志保缓缓睁开眼，眸中尽是坦然，“可是师兄，我恐怕他一己之力无法应对。况且，陷他于如今境地的，是我。”


红子听见她话尾的轻声叹息，红色深瞳中闪过一丝不忍。“你且放宽心，我已经通知了王爷，他会着人接应你，送你去寻白马探的。”


“红子，”志保忽地握住她的手，“要不然，你先回去吧。我还是有些担心，事情一旦败露便是欺君之罪，我是无妨，你却会被我牵累……”


“都这个时候了，怎么还瞻前顾后起来？”红子嗐了一声，“咱们这个计划没有破绽。你只要快去快回，别的事情都交给我就好。”


志保仍是迟疑。红子便摇头道：“我知道你总是为旁人担忧，可是，事情总有轻重缓急，而且就算是为了白马探，这个忙我也是要帮的。”


“红子……”志保心绪大动，胸口微微起伏。


“好啦，不说这些了，好好整理一下，就快到了。”红子从窗帘缝隙中向外望去，已看得见普云寺一角飞檐。

普云寺僧众得知贵妃为国离宫礼佛，一早便洒扫山门，在寺外静候。但见女子妆饰素简，一袭白衣，清逸出尘。行走间从容端庄，恍若谪仙。身后又有两名少女相随，一个黑发黑眸，一张圆脸仍有些稚气；另一个眼眸发丝却是罕见的火红，饶是素面朝天也难掩冶艳，她只顾盼流转间，便教几个小和尚红了脸。


“阿弥陀佛。”仍是空闻方丈，合十为礼，眸光澄澈和煦，“凝贵妃娘娘为百姓疾苦，肯舍身向佛，贫僧心中十分感念。”


“天象示意，佛祖诏谕，本宫为皇上分忧，本就是理所应当。”志保笑容温和。


“数月不见，娘娘又清减了些，想是忧思不断啊。”空闻指引志保往寺内走，一面温声寒暄。


“我等俗世之人，自然免不得红尘琐事烦忧。本宫也私心想着，能在寺中谋个清静。”志保声音清泠，“怕叨扰了各位高僧修行，还请方丈只消安排一间最普通的禅室，能容本宫潜心祝祷便可。”


空闻点头称是。志保先随着空闻进了大殿，抬眸见佛像宝相庄严，闻得梵音袅袅、木鱼声声。志保接过空闻递来的三炷香点燃，跪于蒲团上虔诚跪拜。


“佛祖厚德，信女在此向佛祖诚心祈求，愿时疫尽快治愈，保佑我凌风百姓安然无恙。”她低声喃喃，心底却在默念，欺瞒佛祖，实是不得已而为之，若佛祖认定此乃不得宽恕之大错，便只报应在我一人身上就好。


寺中禅房简单洁净，这几间向来是特意设给宫中女眷礼佛所用，一面是床榻，另一面则挂着设着蒲团木鱼等物。因着此番是入寺修行，不比往常祈福，榻上整整齐齐叠着三件缁衣，是她们要穿的。步美觉得新奇，抖开来看了看，又往自己身上比了比。


“想不到我有朝一日竟要穿这个。”红子也觉得有趣，“这趟也算没白来，好玩儿。”


“我这是闭关礼佛，日常无事不必出门。你愿意玩儿，别叫别人看见就行。”志保环顾，听外面无人，低声道：“不耽误时间了，快换吧。”红子打开自己随身的包袱，拿出数个瓶瓶罐罐和两个锦盒来。步美闻言，便也收了笑容，走到门外，反身关好房门。


一刻钟后，步美目瞪口呆地望着面前的两个女子，惊讶得说不出话。一个明明有一张自家主子的面容，回眸一笑妩媚撩人；另一个红发赤瞳，一开口却是熟悉的清冷声调：“小丫头发什么呆呢，快来跟我收拾下东西，叫你们主子休息。”


红子顶着志保的面皮，原想揣度她神色，听了志保的话便掌不住笑：“佛祖面前，你也想折煞我。”

夜幕黑沉，唯几颗星子明灭闪烁。志保换上夜行衣，对着镜子几番确认自己模样。红子替她整理好包袱：“这里面我备了五张人皮面具，足够用两个月的。”


志保点点头：“出宫前我准备了些东西，放在步美那里，以备不时之需。”


红子不免诧异：“能有什么不时之需？”


志保抿唇而笑，只道：“用不上便最好。”


红子眼眸一转，却是大约明白了她意思，便心照不宣地笑起来：“我晓得了，你放心吧。王爷说，接应你的人就在寺外西边院墙。”


步美忽地急急道：“呀，临出门前，特意准备的那件貂裘呢？眼见着天气一天天冷了，娘娘又怕冷，怎么没带出来……？”


志保回身刮了刮步美的鼻尖：“我是偷偷出去办事儿，哪能穿那么显眼？傻丫头，放心吧，冻不着的。”


红子叹气：“此去艰难，你一定要注意自己身体，这才最要紧。王爷说疫情险恶，你到时找到白马探便回来吧，其余的就别管了。”


步美一双杏眼里泛了隐约泪光：“是啊娘娘，可千万别自己染了病……呸呸呸，我们娘娘福泽深厚，一定逢凶化吉，遇难成祥的。”


志保笑得弯了眉眼，拉过两人的手：“放心，我心里有数的。”又对步美道，“你可要记住了，我是小泉小姐，你身边这位，才是真正的娘娘，别叫错了。”


步美忙不迭点头。志保抬眼看看夜色：“时候不早了，再晚些怕是值夜的僧人要走到这附近了，我先走了。”言罢推开窗子，踏上窗台。


步美眼中终于滴下泪来。


红子轻声道：“保重。”她听见自己的声音在风中一瞬间逸散，而那道黑色身影纵身一跃，便已溶进夜色之中。

兰端坐在暖阁里，对着灯火比着一张鸾凤和鸣的花样子。玛利亚走进来，劝道：“娘娘当心眼睛。”


兰放下绣样，瞟了玛利亚一眼：“送走了？”


“是，”玛利亚回道，“乐伎已经尽回南府了。娘娘，这时候，咱们宫里叫乐伎来唱曲儿，会不会不大好？”


兰嗤笑一声：“皇上有许多日自没入后宫了吧？”


“是啊，”玛利亚把烛火挑亮些，“原是为着京兆府的一直忙着，好不容易闲了下来，又赶上时疫。皇上何止不曾踏足后宫，连绿头牌，都没翻过呢。”


“父亲离京前，本宫好歹能日日陪着皇上，如今却连见一面也难。本宫又不是什么冬日出生的鸾星，苦于不能为君分忧，心情烦乱，叫个乐伎来唱唱曲儿又能怎么样？”兰懒洋洋地，拨着手腕上一枚翡翠镯子。


“娘娘说的是。”玛利亚道。“凝贵妃此番出宫，约莫着好一阵儿回不来呢，这宫里就娘娘最得皇上眷顾了。”


兰蹙了蹙眉：“这是什么话，叫别人听去倒像是盼着时疫长时间好不了呢。”


玛利亚一惊，慌忙道：“奴婢失言，请娘娘责罚。”


“算了吧，只本宫一个人听见而已。”兰瞥她一眼，“我且问你，你瞧着，那保本光怎么样？”


“奴婢看她，面上倒是本分，”玛利亚认真回道，“只是同她聊了几句，听她也是个心高气傲的。当年他父亲替人顶罪，家道中落。奴婢听着，她虽是不敢怨恨，却心里也憋着一股劲儿，想为她家翻案呢。”


兰不禁冷笑：“这样的人，倒是难得。做个乐伎，确实委屈她了。”


“只是……”玛利亚迟疑，“奴婢却听南府人说，保本光原本……与新出大人青梅竹马，也是情谊深重。前些日子，新出大人纡尊降贵，亲自到南府给保本光看诊呢。”


“新出？新出智明么？”兰没料到这一层，轻轻挑了眉。旋即又冷笑：“一个太医，能有什么出路，能替她家洗冤么？她要真是个聪明的，自己心里合该有主意。”


“可是娘娘……”玛利亚小心翼翼道，“娘娘如今正得盛宠，何必将皇上推给别人呢？”


“盛宠么？”兰缓缓念着，素白面色竟是如覆霜雪，“你还看不清吗？本宫同皇上二十年情意，那宫野志保，何德何能能与本宫平起平坐？在皇上心里，二十年，却竟比不过六个月……”


玛利亚连忙道：“娘娘切莫妄自菲薄啊。皇上……这天底下的男人，不都是贪图个新鲜么。那怜妃初入宫的时候，也是风头无两，如今也沉寂了不少。不管怎样，娘娘在皇上心中，一定是最重要的啊。”


“对呀，”兰唇畔漾出笑意，“所以，我偏得给宫野志保找点不自在，叫她们争起来，这才好呢。南府出来的，都惯是姿容摇曳，最是魅人。宫野志保觉得自己做了回善人，信她别无二心，我便偏要抬举了她。”

匹斯可一案初初平定，又逢时疫猖獗，皇帝夙夜劳心、昃食宵衣，几乎日日都宿在御书房暖阁里。许是劳累，这几日咳嗽起来，起初担忧是时疫，幸而太医诊治下来，道是风寒所致。太上皇太后不免更为忧心，太后懿旨诏喻，蕙贵妃与怜妃轮流在御前侍疾。


怜妃倒是如常，到了时辰便去，皇帝见了她也不过是点点头，也不必她动手服侍什么。水无怜奈心中清楚，皇帝其实病得不重，所谓侍疾，不过是太后着意要后宫嫔妃多在皇帝眼前露脸罢了。如今皇帝吃下两帖药，发一发汗已经好得七七八八，只是脸色差了些，正披着一件紫貂裘靠在榻上翻着奏折。


服药的时辰到了，怜奈将煎好的药端过去，试喝了一口，才奉与皇帝。他手里仍拿着朱笔，左手接过来一饮而尽。


“药苦，皇上可要吃个蜜饯？”怜奈温声软语，“臣妾特意做了桂花腌梅子和砌香樱桃。”


“怜妃有心。”新一抬眼，打量她一番：“也好，朕也尝尝你的手艺。”


怜奈端过漆盘，新一拈了一枚梅子吃了：“味道不错，甜中带酸，清香满溢，与静澜斋小厨房做的不相上下。”


“臣妾怎好与凝贵妃娘娘相较呢，”怜奈小心翼翼，觑着皇帝神色道，“臣妾只是想着，若凝贵妃娘娘如今在宫中，会准备什么来伺候皇上。”


新一便轻笑颔首：“你倒坦率。”说着略一扬眉，怜奈顺着他目光看过去便会意，持了墨锭仔细替皇帝研墨。


“吏部这些日子正在思量新科进士官职。旁人都好说，只本堂瑛佑，朕听说是你弟弟，倒想问问你的意思。”新一语气随意，倒真像是谈论家常。


怜奈急忙道：“朝政之事，臣妾不敢妄议。”


“无妨，这儿没第三个人。你随意说，朕也就随意一听。”新一批复好手中奏折，放到一边。


“臣妾……瑛佑他年纪尚小，见识短浅，又不擅与人来往，缺少历练。官职低微不要紧，臣妾只希望……他任职之地莫要离京城太远，这样臣妾就算不能时常见到，心底也稳当些。”她将心底所愿一股脑说出来，倒畅快了不少。


新一听了她这样说，起初有些神色莫测，到后面却是笑了出来。怜奈不知为何，讷讷地站在原地，过了片刻才晃过神儿来，慌忙跪地道：“臣妾失言，请皇上恕罪！”


“你何罪之有？”新一似是真的诧异，“赶紧起来，别动不动就跪的。朕又没责怪你。”


怜奈迟疑，低声道：“皇上突然发笑，臣妾以为是自己所言荒谬……”


“没有的事儿，”他这次是真的笑，“朕只是觉得你说得不错，真诚、坦率，也确是个姐姐会打算的。”


“皇上说笑了。”怜奈微微红了脸，站起身来继续替他研墨。听得他简短却极为可贵的应允。“朕会斟酌。”


“对了，朕听说左相身子也不大好，说是痢疾。虽是遣太医问过了，可朕见不着面，总归不大放心。你是他义女，也该去问候一下。”他又是闲闲道。


“臣妾谨记，多谢皇上关心。”怜奈心底不禁一凛，然而皇帝依旧噙着那缕和煦如春风的笑，只是瞧她一眼，又垂眸去翻下一本奏折了。


一时御膳房送了午膳来，因着因着皇帝病中，太医嘱咐饮食务须清淡，菜式也简单，就摆在暖阁小桌上。原本怜妃要侍奉皇帝用了午膳，却听外面通传，蕙贵妃到了。


“怎么，你宫里揭不开锅，要来朕这里蹭饭么。”新一见了踏进殿中的兰，不禁笑道。


“臣妾只是急着见皇上呢，”兰轻声曼语，手中提着食盒，“听说皇上病了，臣妾心中挂念的很，等不及要见皇上了。”


“蕙贵妃既然来了，那臣妾就先告退了。”怜奈见他两人笑语晏晏，知道自己留下也是无趣。


水无怜奈走出御书房，外头天高气爽，阳光晒得人一身的暖洋洋。婢女不禁道：“娘娘怎地不多陪皇上一阵子？那蕙贵妃，来得也忒不是时候……”


“好啦，多大点事儿，也值得说。”她轻声斥了一句，面上却有着隐不住的喜色。她是聪明人，她也知道，皇上清楚她是个聪明人。

“兰儿来得早，想必也还没用午膳吧，正好陪朕一起吃。”新一笑道，“前几天朕都是一个人吃饭，当真也是无趣。”


兰一双黑玉眼眸里尽是浓得化不开的无限情意：“皇上勤勉国事，臣妾不敢打扰，若是早知皇上无聊，臣妾冒着被皇上斥责的风险，也要来探望皇上呢。”


他咧嘴笑开来，一如当年清澈俊朗的少年。兰坐下瞧着桌上菜色便蹙眉道：“皇上病中，就吃这些吗？一点荤腥也无，食之无味，这病怎能好得快呢？臣妾亲自炖了盅鸡汤，皇上用些吧。”


“这倒无妨，”新一笑吟吟地喝着一碗莼菜汤，“是朕告诉他们，朕这些日子要茹素，既可静心，也算是斋戒礼佛的心意。”


兰叹气道：“皇上怎好如此自苦？皇上本就为着政事日夜劳心，休息不好，吃的又不好，这些日子瘦了不少，臣妾看着真是心疼呢。”


新一放下碗，微微摇头道：“朕初登基，根基未稳，朝中又是接连生事……朕若不辛苦，何人辛苦呢？兰儿，别人不提，朕却想，你是该当明白的。”


“皇上说的是……”兰眼中隐有盈盈泪光，“只是……皇上便是这样劳心劳神，才病了的。皇上心系百姓自然是好，可是皇上若真病了，百姓苍生又该仰仗谁呢？”


新一撑着额头，偏着脸极认真地听她说话，温声笑道：“兰儿说得有理，我记得了。一张一弛，宽严相济，也是夫子教导的处事之道。”


兰方才绽开笑容，也不再多言，只殷勤替他布菜。新一觉得身上热了，便将披着的貂裘脱了，只着一件玄色锦袍。兰见到他腰间系着的香囊，那丝婉转的笑便像是深秋的霜露，凝在了唇角。


“皇上近来常将这个香囊带在身上呢。这天青色搭配皇上素日的明黄衣衫倒好，可是皇上今日着玄色，这香囊颜色便有些不相配了。”


新一的面色一瞬柔软了许多，唇边显然是明晃晃的欢喜：“志……凝贵妃通晓医理，她教人在香囊里填了药材，可以预防时疫，这气味又清心宁神。朕觉得好，而且……也习惯了。”


兰面色不豫，迟疑了许久方才道：“皇上日日将这香囊带在身边，其实是心里思念妹妹吧。皇上喜欢妹妹，她的东西便自然都是好的。”


“兰儿休要取笑朕。”他望着她，神色是一贯的温和。“她有她的好，你也有你的好啊。”


兰持银箸的手不禁一颤，末端细细的银链子发出细碎的响声，却像是重重击在她心头。他却一点没注意她的模样，只是垂眼理着香囊上的流苏，似是珍而重之。


心底方才有的雀跃欣喜已是烟消云散。她咬了咬唇，忍不住问了出来：“那妹妹，是哪里好呢？”


“你若是这样问，朕也说不清，她到底哪里好。朕……朕只觉得，第一次见到她，却像是很久之前就已经认识了一般……”他放下朱笔，以手抵额，说着却又停住了，眸光悠远，仿佛他所言所思之人就在眼前。


兰一瞬不瞬地将他神色变化清清楚楚看在眼里，只觉心中气苦。


他却在极认真地想，那个人，到底哪里好呢。


她无疑是美的，但他从小到大，也是看惯了美人儿的。她确实聪明，但按理讲，他素来不喜欢自作聪明的人。她心底玲珑关窍教人看不透彻，不算坦诚；她面对不喜之人向来冷请，不算纯善。她不温柔，也不婉媚，她心底最重要的人是她姐姐，也不是他。


可偏偏是她，最是明白他。他一个眼神、一个手势，她便懂。认识她以后，方知有些人，见了一面就似已经过了一生。


兰的话柔媚婉转响在耳边。“皇上思念妹妹，又劳心伤神，臣妾这些日子总想着如何能叫皇上开怀，便教南府乐伎排演了新曲。皇上若是无事了，闲下来去听听，可好？”


他方才回了神，看着面前女子殷殷期待的面色，不免心中生了几分歉疚之意。“好，”他点头，“兰儿有心了，朕会去的。”

天色大亮，太阳仿佛是一只空洞无情的眼，在空中冷冷注视着被阴霾笼罩的村落。探坐在一截树墩上，盯着火炉上的药罐。身上的素白长衫沾满灰尘，已经看不出原本的颜色。秋风凛凛，卷起黄沙漫天，他伸手按住脸上的面巾。风声是低沉的嘶吼，裹挟着周遭死亡的气息。


这种地方，可以算是绝境了吧。他自嘲苦笑。


还真是自讨苦吃啊你，白马探。


他顾不得手上的脏污，用力按着因三天三夜没合眼而作痛的额角。这里是一座死城，而他，却是无边绝望中唯一的希望。


风声夹杂着哭喊的声音，真是比胡乱拨弦还要难听。


突然，他似乎听见熟悉的呼声。


“师兄——师兄——”


那声音越来越近。


“探哥哥！”


一定是太累出现幻觉了。他俯下身，把头埋在膝盖间，闭上眼睛。


可是那声音越来越清楚。


幻觉也好。


他叹口气，缓缓站起身来，顺手捶着腰。


然后不敢置信地揉了揉眼睛。手上沾得的灰尘刺得他流出眼泪来。


远远地有两三匹马正飞快驰来，他泪眼迷蒙，只看得出当前一人黑衣红发，在耀目阳光下如一团烈焰。


明明是完全不同的长相，可他想，那就是她。


他愣住的片刻工夫，来人已到近前。


等到他看清楚她的样子，她已经飞身下马，大口大口喘着气，站在离他一步之遥的地方定定看着他。


“探哥哥。”他听见那朝思暮想的人儿唤着自己的名字。“你好不好？”


有什么东西冲刷着脸上的灰尘，他想着自己这副样子一定难看得要死。


“志保……”他喃喃着她的名字，大脑一片空白，搜肠刮肚也不知说什么才好，“我……你别看我，我太脏，难看死了。”


志保抿嘴笑起来，心里却难过到不行。她这个骄傲的、优雅的、有洁癖的哥哥，竟陷进这般狼狈的境地里。她来不及多想，伸臂紧紧抱住他。


他身上尽是灰尘和药混杂的难闻味道，她却不愿意放手。眼泪止不住地流出来，沁进他泛黄的衣襟。


“你怎么这么傻啊……一个人留在这种地方……”


“为什么不告诉我……你都叫华生传信给羽王了……”


“你知不知道我有多担心……”


“如果你真有什么……那我与你最后一面，竟是在跟你吵架……”


志保松开手，站得远了一步细细端详他，口中叹道：“还好，你没事。”


白马探愣在原地，所有的思维都已经停止运转，唯有心里被满满的狂喜所占据。


她亲自跑来找他。她说她担心他。


他余光看见另外两个人在不远处。一个随从模样，牵了马垂手而立。另一个白色长衫，腰间束着金带，正眯着眼向他二人方向看过来。


白马探按下心头悸动，越过她肩头向那人点头致意：“多谢王爷前来搭救微臣。”


“好说好说，举手之劳，”快斗摆摆手，别过眼去，“白马先生到底也是朝臣，要是半途失踪，也是我这监赈使失职。”他有些气闷，连自己也想不清楚，这究竟是因为他们师兄妹情深，还是纯粹为着看见红发赤瞳的少女投入别人怀抱。


岫岩低着头不敢多看，真心不明白王爷和小泉小姐在打什么哑谜。小泉小姐非要大费周章地从普云寺偷跑出来，而且她似乎与往常不大一样，对王爷总是淡淡的，却只对那被困在罗水村的郎中很是挂心……他在偷偷瞄着这三个人个人，不由得很是为自家王爷的情路担忧。


志保回眸看了快斗一眼，只是轻笑，从袖筒里拿出一个玉瓶给探：“想着你这几日应该吃完了，我又多带了些。”


探接过去，略一掂量：“这太素丹，我给过你五颗，如今里面还有四颗，你都带出来了？”


她似是有些不好意思，语气有些急：“你在此处，环境凶险，一颗只能抵十日之用，我想了想还是都拿着，以防万一。”


“什么好东西？”快斗见他二人私语，忍不住插嘴。他见白马探拔开玉瓶的盖子，指尖一动，口中便被他塞进了一颗什么东西。他刚想发问，那人又一点他肩窝，他便下意识地将那东西吞进了肚里。


“你给我吃的什么？”快斗疑惑。


“毒药。”白马探看都不看他，轻飘飘丢给他两个字，转身就走了。


“你可是个郎中！大夫！治病救人的！你怎么敢随便给人下毒！”快斗嚷起来，弯腰欲呕。


志保窃笑，安慰他道：“王爷放心，不是毒药。”


“我就说嘛，你总不会这么狠心。”快斗嘟嘟囔囔，却在听到她下半句话的时候又抓狂起来。


“只不过是蛊而已。为免王爷说漏嘴，我也是不得已而为之呢。”她那双赤色眼眸眨啊眨的，叫他心痒痒，牙也痒痒。


快斗撇撇嘴：“说得多了，本王反倒不信了。”我猜啊，这一定是个好东西。让我想想……”


“那是太素丹。”探知道快斗是要话唠得没完了，嫌他聒噪，直接给了答案。


“太素丹？”快斗一愣，“这不是传说中令人百病不侵的神药……”


“省得你病倒了，再耽误事儿。”探也没心思逗他，语气不冷不热。


快斗笑得一脸谄媚：“对我这么好啊。哦，对了对了，我想起来，我之前看你在皇兄荷包里放的，是不是就是这个东西？”


志保无奈。却听探道：“这太素丹不服用，只随身佩戴也有效用。皇上龙体贵重，在这非常时期，也是应该的。好了，你们随我来吧，病舍里的人都等着救治呢。”

志保、快斗与岫岩三人跟着探进到一间棚屋里。快斗与岫岩对这里并不陌生，只是几日过去，情形似乎更恶劣了些。孩童的哭声不绝与耳，但就那哭声也是虚弱的。几人拿帕子捂住口鼻，探又回身塞了一颗丸药给岫岩：“你也吃一颗。”


岫岩看自家主子也吃过，便也不多问，吞了下去：“这药这么好，那给大家都发一颗，不就好了？”话没说完就被挨了主子一记爆栗：“你这小子，没见过世面就别乱说丢人。太素丹可是平济堂的不传之秘，一颗价值千金，你能吃上一颗，偷着乐去吧！”快斗一面说，一面偷偷瞟向探，却见他神色如常，一点异状都无。


岫岩愣愣地点了点头，四处张望，不由得钦佩道：“看情形像是比前几日好了些，白马大人到底是有办法的。”


“倒也不是，”探摇头，“我只是尽量让病患退烧，避免溃疡生疮的部位感染。治标不治本的。”


“主要的症状是发烧，手脚四肢起水泡，却又不是天花……”志保查看一个患病妇人的情况，“这病从前没见过，只能对症下药，才能找出办法。”


探颔首，蹲在志保身边：“还有一件，你看。”他请那妇人张开嘴，志保见状不禁蹙眉，问道：“所有人都这样？”


“是。口舌生疮，溃疡很严重。大人还好，孩子们因疼痛难忍，吃饭喝水都不愿意，病难免不容易好。”探叹道。


“咦，这屋里的病人，怎地有的手上系了条绳子？”快斗问道。


“别动那个，”探沉声道，“我这几日试了两个方子，这屋子里的病患我分成了两批，是要看看哪种方子更有效。”


快斗点点头：“是要摸索着来。可这试验下去，多久才能有成效呢？”见探眼风扫过来，急忙举起手道，“我可不是催你，随口一说罢了。”


“催也没用，病都要一点点治。况且最要紧的，是药材不够了。”探似有深意地看了快斗一眼。


“那可怎么好？”快斗似是颇为为难，“本王来此，是为了救你离开这儿，不是陪你在这儿看病，更不能挪用别处的药材。依我看，你不如先跟我走，南下去罗阳县，那里如今也有病患，而且人口密集，一旦传染开来，更加不妙。”


“罗水村是第一个发现病情的地方，要研究如何处置，总是这里最方便。”探看看时辰，去从炉子上端了药来，“再者我走了，这一村子的人怎么办？”


快斗抱臂而立，看着他将药分到小碗里：“先生妙手仁心，置一人生死于度外，本王佩服。只是太医都在罗阳，先生与他们群策群力，岂不是能更快查出病因和处方？”


“那就更算了吧。”探依次将药端给病患，看着他们喝下去，“人多手杂，更是麻烦。太医院的那些人，先是官，才是医。”


快斗听他语气不善，便岔开了话去：“那你说，没有药材，该怎么办？”


探在衣襟上擦了擦手，也不说话，只出去拿了第二副药来。快斗也跟着出去，紧盯着探的一举一动。


“师兄不必再跟王爷打哑谜了，”志保也推门出来，似笑非笑，接过探端来的药罐，“王爷就在等你那一句话呢。”


快斗闻言，面色就有些不豫：“本王……只是关心药材的事。”


“也许吧。”志保眸光柔和，却是语带机锋，“王爷亲自下的命令封村，怎会不知这里没有药材？又何须如此吃惊烦扰呢？王爷若说，是来救人，那怎么一早不重返罗水村，反而是观望了两日，才传信给我呢？以王爷的能力，带一个人出来，想必不是难事啊。”


快斗面色一阵青一阵白，轻咳了一声道：“我……我就是……”


“我已经传信出去了，药材会有，只是恐怕最快也要明日才能到。王爷……可还满意？”探冷笑一声，和志保回身进屋，留快斗主仆在外面。


快斗待在外面也不是，进去也不是，从草药箩筐里捡了根草棍儿咬着，心里不住盘算。


他确实存了私心。他在到达罗阳后才听说白马探失踪，然而过了半日便收到了那只鹰传来的信，白马探称自己被滞留在了罗水村。他本可派人返回接白马探出来，却故意拖延了几日，因为他想，当这人身处绝境，自然会显出他背后真正的实力，不过试探他一下罢了。


如今看来，白马探的身份果然和自己所猜测的一样。但他好像……并没有想象中的那么开心。


探和志保端着药罐药碗出来，到井边清洗。岫岩乖觉，奔过去帮忙打水。


“王爷怎么不追问了？”探洗了手，侧目看着快斗。


快斗便有些讪讪的，却见探走到他面前，从怀里拿出一枚玉佩：“王爷可看好了，只要有这个东西，全天下的药材，只要我想要，都能拿到。”他唇边依旧是如常的温润笑容，眼中却是锋芒乍现。“王爷早就知道，不过是在等我说出来而已。”


快斗毫不退让地迎上面前人的锋锐目光，心知自己算计早被人看了去，便也坦荡荡咧嘴笑开来：“对呀，我就是在等你承认，你就是平济堂的少东家。而我呢……一直以来，都想借你这块神骏珮一观呢。”话音未落，手形先动，快斗指尖一勾，便要去夺探手中玉佩。


探早有防备，挥手格开快斗攻势，另一手施施然将玉佩重又收进怀中：“王爷小偷做得不耐烦，如今要做明火执仗的强盗了。”


“我就是看一眼，平济堂家大业大，怎么有你这么个小气的少东家。”快斗本不想胡闹，可这人说话总爱戳人痛处，他究竟少年心性，按捺不住便接连几招过去。


“到底是我小气，还是有人贪心？”探从小被教导仁德为善，所习家传武功只为护身，都是认穴打穴的功夫。而今面对这人，招式忍不住带了戾气。


两个人一言不合就打了起来。岫岩不知该怎么办，一叠声道：“小泉小姐，你……你劝劝你师兄，别再跟王爷打了……”


志保却打了个呵欠，懒洋洋道：“早就该这样了。让他们打去。”岫岩目瞪口呆地看着她寻了个干净地方坐下，以手托腮，竟是饶有兴致地观战。


“我……我不知哪里得罪了你，白马探，我们有话好好说，行不行？”快斗嘴上这样说，出手却越发快了，他看出对方以守代攻，为找出他破绽，唯有催他反击。


探却笑开来，他绽开的笑容仿若云开月明，衣袖一振，指尖轻弹，一丝银光微动。快斗只听见微弱的风声，然后腰间一麻，就被定在原地，动弹不得了。


“好啊，我们有话好好说。”探理理衣摆，拢起袍袖，笑意温润。

“不厚道！”快斗咬牙切齿：“这算什么本事？暗箭伤人，说出去岂不是堕了平济堂的名声？还有江湖上若是知道你’酒狂公子’是这等宵小之辈，也不好听吧！”


探朗声笑起来：“看来王爷很用心打探过在下底细了。也是，不过，倒不知是我的名声重要，还是王爷的呢？”


志保暗笑，却也怕探做得过了惹恼王爷，便唤了一声：“师兄。”探对她笑道：“放心，我只是找王爷要些东西罢了。”


快斗连忙道：“你屋里那两枚暗器，待此间事完，回了京城我就拿给你。我当时只是有些好奇，也想帮你查查。”


探点点头：“还有呢？”


“没有了……”快斗申辩，见那人一转身要走，忙道：“那颗药丸是不是也是你的？我一点没动，夏天时候，放回到原处了。”快斗所言正是从探竹舍里偷取出来的太极凝玉丸的半成品。倒不是说非要追回失物，只是那太极凝玉丸只炼制了一半，古书中记载此药虽可重修经络气血、起死回生，然而但凡稍有半点差池，便不啻于人间极毒。探担忧被不知情者误用伤及性命，一直记挂着寻回，但既知道是被快斗偷走的，便也略放了心，知道这人看着虽不靠谱，倒也不会乱来。


如今听他亲口承认，正中下怀。探挑唇轻笑，不急不缓：“王爷既这样说，就劳烦小泉姑娘做个见证。”


志保点头，眼里尽是戏谑：“好说好说，”见快斗一脸幽愤，又补了一句，“王爷一言九鼎，必不会失信的。师兄，给他把穴道解开吧。”


“嗯，想来王爷不至于耍赖。”探煞有介事。


“不会不会不会！”快斗连声嚷道，“我以工藤氏的名义起誓，一定物归原主。白马先生，大人不记小人过，快替我解了吧。”说着连连朝探眨眼。


探微微颔首，却是往后退了两步，侧着头打量他一番便笑：“王爷切莫如此，在下江湖草莽，担当不起。再者王爷内力深厚，早已自行震开了穴道，何必在下多此一举呢。”


快斗闻言，放手收势，脸上是显而易见的失望：“真没劲。你这人，一聪明起来真是无聊，诓都诓不得。行了行了，等回京城，我把东西还你便是了。当着志……红子的面，诚不欺你。来来来，我今天给你打下手，你告诉我该怎么照顾病患，我都听得。”


志保看着快斗颇为熟稔地搂过探的肩膀，两人勾肩搭背往病舍走，心里半是同情，半是好笑。

志保查看了一遭，已经将此地疫情了解清楚。患病之人先是高热不退，随后手足生出疱疹，口中也多发溃疡，这疫病突然爆发，症状又吊诡，连病症是什么都不确定，更是无法对症下药。现如今只有一步步摸索着来。


午饭时辰快到了，她端着一瓮米去河边淘洗。粼粼波光映在她白皙脸庞，一头红发艳丽如跃动的烈火，耀得人不敢直视。


白马探站在她身后，微微眯起眼凝视她纤细的背影。


“师兄，别在那儿站着了，”她头也没回，“帮我舀瓢水。”


他抬步过去，蹲在她身边，盛起一捧清澈河水。圆圆的瓠瓢里映出两张脸，一个是灰头土脸的他自己，另一个是个红瞳红发的少女，他不熟悉，却又很熟悉。


她把米折进他手里。倒影碎裂，几滴水溅上他的手腕。


“水凉，我来吧。”他见她双手泛红，不由得皱眉。


“没什么要紧，就快好了。”她眼眉低垂，羽睫投下细密的阴影。


仿佛就是在昨日，天光耀目，河水琤琮，他在她身边捧着一瓢水，和她一起洗新摘的梅子。秋水微凉，师父交待过不能让她久沾，她笑声清泠，语气里满是小女孩儿的娇俏，道是青梅要用冷水湃过才好吃。


都是昨日了。


白马探收敛心神，千百句叹息只得一句：“你就这么跑出来，没跟他说吧？”


志保微微一怔，摇了摇头：“自然不能说的。”


“你绕了这么一大圈，还换了张脸，就是怕他知道。”他沉声道。


她挽起额边垂下的一缕碎发：“也没什么好怕的。相比那些，我倒更怕从此之后，真见不到你。”


他心中好不容易按捺下的欢喜，又开始蠢蠢欲动。然而她转过头静静看他，眸中尽是一片坦荡干净：“师兄，我欠你良多，如今怎能放任你独自陷于险境呢。总要亲自见了你，跟你说，前些日子是我任性，让你为难，对不起。”


他喉头微苦。她一字一句温婉宁和，替他担忧怕他介意，却也明明白白告诉他，她能做的，也就到此为止了。


“你我兄妹，何来什么对不起。”他倒掉那一瓢水，看着它汇入河水，东流不回。“我是你兄长，照顾你，原就是份内之事。那件事，是我不好，不该那样说你，是我……一时着急，没能设身处地替你考虑。”


“师兄……”志保烟眉微拢，正待说话却又被他打断。


“我这几日想了很多，发现我果然是年岁越长越迂腐，那些古怪偏方虽是要谨慎，却也不该看也不看。这边事情一了，我再拿那方子好好研究。我啊……也想早点混个舅舅当当。”探一双眼定定望着远方，语气轻快，唇边含了一丝温和笑意，仿佛是真的心有期待。


“师兄，”志保在衣襟上擦擦手，同他一起遥遥望向河岸另一头，“其实我也想明白了。我和他之间……不会因为一个孩子就发生变化。别人为有个孩子拼命筹谋，我却只想，能在他身边就好。师兄，我想你懂。你别笑话我，也别替我担心，我会照顾好自己的。”


探极认真地听着她的话，缓缓点了点头。两个人目光方向一致，平视前方，带着弧度相同的宁静笑容。河对岸青山连绵，草木苍翠，偶尔有一只山鹰呼啸翱翔而过。


“你们两个，说什么悄悄话呢？”身后一个声音大咧咧响起，快斗在探另一边也蹲下身，顺着他们的视线也直直看出去。


“在说这条河。”志保拨弄着浅滩上一颗小石子，“这条河就是罗水吗？”


“对，”快斗指着那山脉走向，“罗水发源于这毕山之中，一路下来到这里。再往上游地势险峻，鲜少人烟，所以这罗水村，算是最上游的村落了。”


志保颔首赞许：“王爷对京畿周边，甚是熟悉。”


“那是自然，”快斗不免面有得色，“本王走南闯北多年，从五岁起父皇就带着我和皇兄，仗剑闯江湖——我们可是实打实做过几日绿林好汉的。只是父皇政事繁忙，皇兄没过多久也被拘回去了，就剩我一人儿。不是我吹牛，我当年可是赤手空拳、单枪匹马，在毕山里打死过一只野猪的。”


他眉飞色舞，像是炫耀糖果的孩子。志保轻轻笑起来，探却是极不给面子：“幼稚。”


“哎，过分了啊，生气了啊。”快斗嚷道，“你这人，总是跟我过不去，那就来啊，互相伤害啊！不如来说一说，你一个老江湖，是怎么着了别人的道儿，才被困在这里还要本王来救你的？嗯？”说着还朝探挑了挑眉毛。


探无奈，志保闻言却是睁大了眼：“是啊，还没来得及细问，师兄你……到底发生了什么事？”


“我说了，你们会信？”探嗤笑一声，先看看左边，又看看右边。


“信啊，虽然会替你感觉丢人，但是你说什么，我都信的。”快斗立马接上话，朝探露出整整齐齐两排白牙。


探倒是直直迎上快斗的挑衅，素来温和的面容多了几许锋锐：“王爷知道，我对你们放弃罗水村的决定，一直都不赞同。”


“嗯。”快斗从鼻腔里发出个短促音节，故作惊讶，“所以你难道是自愿留下的？哎呀呀呀，那可麻烦，那你这真的是擅离职守，渎职之罪啊。我回头都没办法帮你圆。”


探只当他是空气，继续道：“我本来还在想，找个什么理由留下来。正好那位新出大人，在临走前一晚找我喝酒。也是我没出息，见着好酒就不撒手了，那，再醒过来你们都撤了。”


他说得满不在乎，志保却是一点不信：“师兄千杯不醉，我是想不到这里有什么好酒，能叫你一醉忘了时辰。”


“什么千杯不醉，好想嘲笑你。”快斗见缝插针。


“我也没想到啊，我进太医院不过半年有余，却被人视作眼中钉。”探摊手，“那酒里头有点儿迷药，我一想，新出大人能在这穷山恶水弄来这东西也怪不容易的，人家一番心意，我怎好拆穿？喏，那酒坛子和碗我还留着呢。”说到后来竟是有了几分悠然自得的意思。


快斗佯作赞叹，装模作样拍了几下手：“高明，高明。你既能留下来诊病，回头若有人追责，也有得解释。哎，你对我笑一笑。”


“做什么？”探对这人满怀戒备。


“看看你是不是一笑起来，就像个老狐狸似的。”快斗煞有介事。


探面对快斗，总有十足的无力感，呵呵朝他假笑一声，端过淘好的米，起身欲走。


“哎哎哎，我又不是说不相信你。”快斗连忙跟上去，“我用膝盖都能想明白，你要是真想走早走了，何必还留在这破地方。”


探停住脚步，似笑非笑地睨着他。快斗紧接着又道：“可是光我明白没用，得让别人也相信才行。”


“师兄所指，是新出大人陷害。可是新出一门世代国手，统领太医院数十载，师兄所言，恐怕难以取信于人。即便有凭有据，要扳倒他也几乎不可能。这话王爷不方便说，便由我说了。”志保跟上来，立在快斗身侧。


快斗摸摸鼻子：“不错。新出家老头子，定然不会容你诬赖他儿子的。要复你清白，且得再想个法子。”


探把一口锅往快斗怀里一塞：“去打水，煮饭了。”


“得，我认命。”快斗抱着锅，去井边打了水。村里几家农妇也拿着器皿去溪边打水，见了探都笑着问好。


“啧啧，挺受欢迎嘛。”快斗把锅架到炉灶上，又添了把柴，“田园牧歌，惬意得很，难怪你要留下来。不过，说正经的，现如今要复你清白，只有一条路可走——把时疫治好。”


快斗难得正了色，探闻言点点头：“这是自然，你不说我也晓得。否则岂不辜负王爷一番心意？”


“你明白就好，”快斗笑嘻嘻，“你的医术，我放心。这还有人专程来帮你，一定能……妙手回春。”快斗说着，却发现志保正望着那些河边的农妇出神。


“看什么呢？”快斗在她眼前挥挥手。


“没什么，”志保回过神来，“这村子里，井很少吗？方才我去河边洗米是因为方便，而村里其他人用水，也都是从河里打的。”


“因为当地人认为，河水比井水洁净。”探答道，“上游人迹罕至，这河水到了这里，还有股山泉的清甜呢。”


志保颔首。快斗看看周遭，唤来岫岩耳语几句，岫岩听着王爷吩咐，虽有些不安，还是领命去了。


“有什么新鲜菜吃没有？”快斗晃来晃去，“都是干菜，这东西怎么吃得下去呢。”


“一村人病倒了大半，有东西吃就知足吧。”探从一边屋檐下摘下一串晾干的雪菜。志保接过去，拿到河边清洗。


“就因为都是病人，才不能光吃这些个啊。”快斗皱皱鼻子，“等会儿我去山里，给你再打头野猪回来。没准儿还能挖着几棵千年老参什么的。”


“王爷不是要回罗阳？”探问道。


“罗阳那边，没什么要紧的。倒是你这里我放心不下。”快斗看看四周，“我先叫岫岩回去了，大不了，也让他扮成我顶上几天。”

等晚些可能还有一更……
我先爬走了……

探向河边望了望，志保正在和几个农妇交谈。“你若是想……监督我和志保，大可不必费这个心。她心中只有你哥哥，再没旁人一点地方 。而我，除了兄妹亲情，也再无其他心意。她能来看我，我已是十足感动。你不放心，带她回去也好。”


快斗眼神有些闪烁：“这是说哪里话……我又不是这个意思。”他挠挠头，“我是……怕你不放心我。嫂嫂此番出宫，一旦被旁人知晓有心利用，便会给你们招来杀身之祸。而我，就是这个旁人。你心里，不也正是因此才对我百般戒备？那不如这样，我留下来，便是同谋。万一事发，也好相互见证。皇兄总不会不信我。”


探抱着胳膊，细细打量快斗，慢悠悠开口：“说得真好听，我都要感动了。”


“可不是嘛，我是真心实意的。白马先生悬壶济世、妙手仁心，我佩服得很，怎能叫你来日担了莫须有的罪名呢。”快斗眸光粲亮，“我是真心想帮你。方才已经叫岫岩将罗阳的一些药材调配过来，以解燃眉之急。”


探听到这里方有些动容：“那，我先代罗水村的百姓，先行谢过王爷了。”


“多大点儿事儿。”快斗也笑开来，“以后咱俩都是兄弟了，甭客气。”


探仍是有点不适应快斗这自来熟的性子，却也是难得的没拂他面子，朝他露出山明水净的笑。


便是此时，远方官道上沙尘飞扬，隐约见得是一辆马车飞快驶来。


“咦，岫岩那家伙，现在应该都还没到罗阳呢。这是谁？”快斗喃喃道。


他话音未落，马车已经停在他们近前。车辕上坐着个身形瘦小的车夫，斗笠遮去大半张脸。


快斗敛了容正待上前盘问，被探挡在了身后。


“这位小兄弟，此地是疫区，有进无出。你可晓得？”探上前对车夫道。


那车夫跳下车来，一掀斗笠，露出一张白皙面庞。这人虽做男儿打扮，但看一张芙蓉俏脸，皓齿明眸，端得是个女儿家，只一双飞扬缎眉，英气十足，姿态语气也颇潇洒不羁。


“见过少东家！”她落落大方，抱拳施礼，“小的奉东家之命，送这一车药材来此，助少东家救治罗水村时疫。”

啊……终于写到了……