第五卷
第一話 神明的使者
這裡是隱世。來自南方國度的午後微風，正吹拂著臨海的「折尾屋」舊館。
連接廚房的後門出入口附近有一棵松樹，我－津場木葵－正在樹下燻製某些食材。
將中式炒鍋擺在篝火上，鍋子上架著一張網子……
「津場木葵，妳在做甚麼？」
「妳用中式炒鍋在燻甚麼？」
折尾屋的料理長雙鶴童子朝我走來，肩上揹著裝滿各種食材的竹簍。
兩兄弟之中黑髮的是戒，白髮的則是明。
他們將食材擺在廚房後，分別湊往我左右，觀察我的一舉一動。
「是自製的速成煙燻培根，一天就能搞定，現在正在進行燻製。」
「速成煙燻培根……」
「讓我們看看裡頭。」
雙胞胎雖然一臉懶洋洋的表情，卻好奇的晃動著身軀，還抓著我的肩膀搖呀搖的。
被他們這樣一求，我也無法拒絕。
於是我打開鍋蓋。他們倆湊上前去，嗅著從縫隙中冉冉升起的濃煙，結果還被嗆到。
嗯～～真是可愛的一對寶……
「咳咳……是豬肉塊，油脂滴滴答答地滴下來，散發出陣陣香氣……」
「咳咳……還有櫻木的煙燻味……咳咳！」
排列在網架上的是兩條五花肉，表面已燻成恰到好處的焦黃色。
順便擺在旁邊的是起司、豆類，以及魚貝類的乾貨。
等雙胞胎一邊忍著嗆人的燻煙，一邊親眼確認完內容物之後，我便再次闔上鍋蓋。
「正如你們所見，我正在用櫻木的木屑燻食材。櫻木屑燻出的風味特別濃郁，拿來製作煙燻培根是最適合不過的燻材。這可是銀次先生拚了命才幫我弄到手的。」
「這要怎麼做？」
「看起來已經可以吃了啊？」
「等等，你們別心急，再多燻一會兒就更夠味啦，等到點心時間應該就能吃了……至於做法呢，雖然得花點工夫，不過還頗簡單的喔。」
只要能把材料湊齊，在短時間內做出手工燻製的培根其實很簡單。
首先得挑到一條肥瘦比例滿意的豬五花，抹上鹽、砂糖、蒜及香草，再將肉條用一反木棉所經營的和服店「八幡屋」所販售的「【料理用】封布」包起來靜置半天。接著泡水洗去鹽分，再度抹上蒜頭與香草，整整風乾一天的時間。
由於外層的封布經過特殊處理，是不透氣的薄布材質，在需要用到現世所謂「保鮮膜」的場合時，可以做為代替品。
這裡是隱世。來自南方國度的午後微風，正吹拂著臨海的「折尾屋」舊館。
連接廚房的後門出入口附近有一棵松樹，我－津場木葵－正在樹下燻製某些食材。
將中式炒鍋擺在篝火上，鍋子上架著一張網子……
「津場木葵，妳在做甚麼？」
「妳用中式炒鍋在燻甚麼？」
折尾屋的料理長雙鶴童子朝我走來，肩上揹著裝滿各種食材的竹簍。
兩兄弟之中黑髮的是戒，白髮的則是明。
他們將食材擺在廚房後，分別湊往我左右，觀察我的一舉一動。
「是自製的速成煙燻培根，一天就能搞定，現在正在進行燻製。」
「速成煙燻培根……」
「讓我們看看裡頭。」
雙胞胎雖然一臉懶洋洋的表情，卻好奇的晃動著身軀，還抓著我的肩膀搖呀搖的。
被他們這樣一求，我也無法拒絕。
於是我打開鍋蓋。他們倆湊上前去，嗅著從縫隙中冉冉升起的濃煙，結果還被嗆到。
嗯～～真是可愛的一對寶……
「咳咳……是豬肉塊，油脂滴滴答答地滴下來，散發出陣陣香氣……」
「咳咳……還有櫻木的煙燻味……咳咳！」
排列在網架上的是兩條五花肉，表面已燻成恰到好處的焦黃色。
順便擺在旁邊的是起司、豆類，以及魚貝類的乾貨。
等雙胞胎一邊忍著嗆人的燻煙，一邊親眼確認完內容物之後，我便再次闔上鍋蓋。
「正如你們所見，我正在用櫻木的木屑燻食材。櫻木屑燻出的風味特別濃郁，拿來製作煙燻培根是最適合不過的燻材。這可是銀次先生拚了命才幫我弄到手的。」
「這要怎麼做？」
「看起來已經可以吃了啊？」
「等等，你們別心急，再多燻一會兒就更夠味啦，等到點心時間應該就能吃了……至於做法呢，雖然得花點工夫，不過還頗簡單的喔。」
只要能把材料湊齊，在短時間內做出手工燻製的培根其實很簡單。
首先得挑到一條肥瘦比例滿意的豬五花，抹上鹽、砂糖、蒜及香草，再將肉條用一反木棉所經營的和服店「八幡屋」所販售的「【料理用】封布」包起來靜置半天。接著泡水洗去鹽分，再度抹上蒜頭與香草，整整風乾一天的時間。
由於外層的封布經過特殊處理，是不透氣的薄布材質，在需要用到現世所謂「保鮮膜」的場合時，可以做為代替品。
至今所準備的菜色，想當然都是宴會料理。
從紀錄看來，可以想像全是手藝了得的大廚所張羅的佳餚，而且道道都很下酒。不過……
「你看，一百年前的紀錄上顯示，對於料理的滿意度比兩百年前還低。」
「是……百年前的那一次儀式，『海寶珍饈』的評價確實差強人意。」
「怎麼說呢……感覺是不是有點老派？感覺好像老牌居酒屋會端出的傳統料理，或者應該說口味比較適合貪杯的成年男性。這樣的菜色很挑人。」
或許是著重於「下酒」這一點，當年的菜色走分量少而種類豐富的路線，清單整體看來全是下酒小菜。
黃芥末烤蓮藕、乾燒鰤魚、綜合天婦羅炸物、牛肉鍋、烤海膽、柚香清湯、醋味增拌螺肉、綜合生魚片、貝類握壽司……種類非常多。
哇……這菜單看起來可真美味。
不愧是海產資源豐富的土地，能盡情使用各種海味入菜。
逐行看下來的我，光是在腦中想像這些佳餚，肚子便開始餓了起來。不過海坊主似乎對於這一桌好菜不太領情。
「其中還包含了牛肉鍋……是指壽喜燒對吧？根據上頭記載，這道菜似乎深得對方歡心耶。雖然主題是『海寶珍饈』，但看起來並不需要拘泥於海鮮料理囉？」
「『壽喜燒』是嗎……我記得折尾屋當時有個廚師在現世吃過壽喜燒，大力稱讚其美味，所以後來才納入菜色之中。否則在那之前，牛肉料理在隱世是很少見的。」
「原來是這樣啊……」
我想壽喜燒這道料理，大多數沒吃過的人在第一次品嘗時就會被其美味打動，這就是一道不挑人的大眾菜色，男女老少都會喜歡。
尤其壽喜燒的調味還使用了妖怪最愛的甜鹹醬油味，不難理解為何能打中海坊主的心。這是個很好的參考。
「這些菜色裡我完全沒碰過的，大概就是醋味增拌螺肉，還有貝類握壽司了。可能我本來就不喜歡貝類吧。」
「南方大地這裡的貝類可好吃的呢！」
「就是說啊！」
雙胞胎惋惜地說著。看來他們對這地區的貝類評價相當高吧。
先不論原因是否出在我個人對貝類的偏見，據說蠑螺的螺肝帶點苦，確實是下酒的好味道，不過討厭的人就完全無法接受這一味。
貝類的握壽司……不知道用的是哪種貝肉。畢竟貝類也有千百種啊。
「不過烤海膽這道似乎也大獲好評，海膽也是很挑人的食材就是了。」
「是呀，我們這地方的海膽可是非常鮮甜，不帶腥味唷。」
「嗯。所以常聽說原本不喜歡吃海膽的小孩子，來到這裡就變得能接受了。」
從紀錄看來，可以想像全是手藝了得的大廚所張羅的佳餚，而且道道都很下酒。不過……
「你看，一百年前的紀錄上顯示，對於料理的滿意度比兩百年前還低。」
「是……百年前的那一次儀式，『海寶珍饈』的評價確實差強人意。」
「怎麼說呢……感覺是不是有點老派？感覺好像老牌居酒屋會端出的傳統料理，或者應該說口味比較適合貪杯的成年男性。這樣的菜色很挑人。」
或許是著重於「下酒」這一點，當年的菜色走分量少而種類豐富的路線，清單整體看來全是下酒小菜。
黃芥末烤蓮藕、乾燒鰤魚、綜合天婦羅炸物、牛肉鍋、烤海膽、柚香清湯、醋味增拌螺肉、綜合生魚片、貝類握壽司……種類非常多。
哇……這菜單看起來可真美味。
不愧是海產資源豐富的土地，能盡情使用各種海味入菜。
逐行看下來的我，光是在腦中想像這些佳餚，肚子便開始餓了起來。不過海坊主似乎對於這一桌好菜不太領情。
「其中還包含了牛肉鍋……是指壽喜燒對吧？根據上頭記載，這道菜似乎深得對方歡心耶。雖然主題是『海寶珍饈』，但看起來並不需要拘泥於海鮮料理囉？」
「『壽喜燒』是嗎……我記得折尾屋當時有個廚師在現世吃過壽喜燒，大力稱讚其美味，所以後來才納入菜色之中。否則在那之前，牛肉料理在隱世是很少見的。」
「原來是這樣啊……」
我想壽喜燒這道料理，大多數沒吃過的人在第一次品嘗時就會被其美味打動，這就是一道不挑人的大眾菜色，男女老少都會喜歡。
尤其壽喜燒的調味還使用了妖怪最愛的甜鹹醬油味，不難理解為何能打中海坊主的心。這是個很好的參考。
「這些菜色裡我完全沒碰過的，大概就是醋味增拌螺肉，還有貝類握壽司了。可能我本來就不喜歡貝類吧。」
「南方大地這裡的貝類可好吃的呢！」
「就是說啊！」
雙胞胎惋惜地說著。看來他們對這地區的貝類評價相當高吧。
先不論原因是否出在我個人對貝類的偏見，據說蠑螺的螺肝帶點苦，確實是下酒的好味道，不過討厭的人就完全無法接受這一味。
貝類的握壽司……不知道用的是哪種貝肉。畢竟貝類也有千百種啊。
「不過烤海膽這道似乎也大獲好評，海膽也是很挑人的食材就是了。」
「是呀，我們這地方的海膽可是非常鮮甜，不帶腥味唷。」
「嗯。所以常聽說原本不喜歡吃海膽的小孩子，來到這裡就變得能接受了。」
雙胞胎提供了這樣的資訊。
小孩子是嗎……的確，我小時候，也不太喜歡海膽呢。
我認為會不會討厭海膽，關鍵在於新鮮度上。假設第一次吃到的海膽是超市賣的盒裝平價壽司，那種苦味跟腥味可是會讓人深受打擊，從此將海膽列為拒絕往來客戶。
但是新鮮的海膽不但毫無腥臭味，鮮味醇厚，那種至上的甘甜能帶給人無與倫比的感動。南方大地這裡的海膽，一定也很新鮮又美味吧……
「我認為若是使用海膽料理，或以上次獲得好評的牛肉鍋為參考來變化，似乎是不錯的選項。不過最難的就在於，料理和天狗秘酒的滋味搭不搭了……」
聽說天狗秘酒在儀式前需要先進行淨化步驟，要等到後天才能試飲。
若問我儀式最困難的關卡是甚麼，就在這裡了。
－不嗜酒的我，要如何分辨出美酒與美食之間的絕妙搭配？
「雖然多少有點安慰成分在，不過我把水雲酒『霧雨』帶來了。這被認為是口味最接近天狗秘酒的一款酒了。」
銀次先生往竹簍裡東翻西找，取出一只透明酒瓶。
純白的外包裝看起來價值不斐，上頭以纖細的字體寫著『水雲酒 霧雨』這幾個字。
「那喝起來就不嗆囉，反而還帶點微甘對吧。」
「呃，啥，水雲酒是啥？」
雙胞胎馬上就融會貫通，留我一個人鴨子聽雷。
「所謂水雲酒，是使用一種高地的水生果實【水雲果】讓池塘本身轉化為酒池。天狗秘酒是來自豬們山的靈氣與山頂清澈的湧泉所做出的酒泉；而野生於泉水中的水雲果所自然釀成的水雲酒，被認為擬聚了隱世之中純度最高的靈力。」
「哇！」
「水雲酒原本需要得天獨厚的靈秀之地才釀得出來，不過最近出現眾多品牌，以人工技術模擬出相符的環境來製造水雲酒。這瓶霧雨也是人工的產品，相較於純天然的水雲酒，內含的靈力雖然有一定程度的品質落差，不過味道嘗起來倒是不遜色……要試試看嗎？」
「要要要！」
「水雲酒喝起來很順口，無論拿來搭配甚麼料理都合適喔。」
雙胞胎相當興致勃勃。雖然剛聽完這種酒味特殊的製造過程讓我啞口無言，不過一聽見適合入菜，我也突然湧出一股好奇心。
銀次先生依照人數拿出小玻璃杯，每杯分別放入一顆預先準備好的冰柱女冰球，再將這瓶水雲酒注入杯中少許。
酒色透明，真的清澈如水。
我們互相舉杯輕碰，玻璃杯發出清脆聲響，我將酒送入口中品嘗。
小孩子是嗎……的確，我小時候，也不太喜歡海膽呢。
我認為會不會討厭海膽，關鍵在於新鮮度上。假設第一次吃到的海膽是超市賣的盒裝平價壽司，那種苦味跟腥味可是會讓人深受打擊，從此將海膽列為拒絕往來客戶。
但是新鮮的海膽不但毫無腥臭味，鮮味醇厚，那種至上的甘甜能帶給人無與倫比的感動。南方大地這裡的海膽，一定也很新鮮又美味吧……
「我認為若是使用海膽料理，或以上次獲得好評的牛肉鍋為參考來變化，似乎是不錯的選項。不過最難的就在於，料理和天狗秘酒的滋味搭不搭了……」
聽說天狗秘酒在儀式前需要先進行淨化步驟，要等到後天才能試飲。
若問我儀式最困難的關卡是甚麼，就在這裡了。
－不嗜酒的我，要如何分辨出美酒與美食之間的絕妙搭配？
「雖然多少有點安慰成分在，不過我把水雲酒『霧雨』帶來了。這被認為是口味最接近天狗秘酒的一款酒了。」
銀次先生往竹簍裡東翻西找，取出一只透明酒瓶。
純白的外包裝看起來價值不斐，上頭以纖細的字體寫著『水雲酒 霧雨』這幾個字。
「那喝起來就不嗆囉，反而還帶點微甘對吧。」
「呃，啥，水雲酒是啥？」
雙胞胎馬上就融會貫通，留我一個人鴨子聽雷。
「所謂水雲酒，是使用一種高地的水生果實【水雲果】讓池塘本身轉化為酒池。天狗秘酒是來自豬們山的靈氣與山頂清澈的湧泉所做出的酒泉；而野生於泉水中的水雲果所自然釀成的水雲酒，被認為擬聚了隱世之中純度最高的靈力。」
「哇！」
「水雲酒原本需要得天獨厚的靈秀之地才釀得出來，不過最近出現眾多品牌，以人工技術模擬出相符的環境來製造水雲酒。這瓶霧雨也是人工的產品，相較於純天然的水雲酒，內含的靈力雖然有一定程度的品質落差，不過味道嘗起來倒是不遜色……要試試看嗎？」
「要要要！」
「水雲酒喝起來很順口，無論拿來搭配甚麼料理都合適喔。」
雙胞胎相當興致勃勃。雖然剛聽完這種酒味特殊的製造過程讓我啞口無言，不過一聽見適合入菜，我也突然湧出一股好奇心。
銀次先生依照人數拿出小玻璃杯，每杯分別放入一顆預先準備好的冰柱女冰球，再將這瓶水雲酒注入杯中少許。
酒色透明，真的清澈如水。
我們互相舉杯輕碰，玻璃杯發出清脆聲響，我將酒送入口中品嘗。
銀次先生喝的一派自然，感覺像個老手；雙胞胎則露出專業人士的神情品味著，而我……則小心翼翼地用舌尖一點一點輕嘗……
「……嗯……嗯？好順口，我還以為喝起來會更有酒味，結果帶點氣泡感，非常爽口耶……這，是酒沒錯吧？啊啊啊，而且甘甜又充滿香氣。」
試飲一口之後，我相當震驚。
最初入喉時味道清淡爽口，並沒有覺得特別甜，但隨後一陣果香味貫穿鼻腔，非常迷人。感覺就類似桃子的香氣。
然而這股甜美香氣卻像曇花一現，轉瞬便消失無蹤，不留一絲餘韻。
「水雲酒的特色就在於這股回甘。香氣宛如新鮮水嫩的果實，微帶氣泡的口感近似棉花糖－據說這就是命名的由來。後味則十分清爽，甘甜感不會殘留太久，因此與調味大多偏甜的隱世料理也很搭。真要說的話，也許算是較受女性歡迎的一款酒吧。」
「天狗秘酒喝起來也是這種風味嗎？」
「據葉烏先生所說，兩款喝起來十分相似，不過……天狗秘酒是從朱門山那座靈山的泉水所取得的天然靈酒，跟這種經由人工製造的產品相比，其中散發的靈力以及微醺時的感覺，據說是天差地別……」
原來酒也有靈力，而且微醺時的感覺還不一樣嗎……
連一般酒精飲料都不熟的我，還要去了解妖怪世界裡獨有的靈酒。一想到這裡，我就對酒這種飲料越來越沒個概念了呢，畢竟我連喝醉的經驗都沒有……
「不過……原來如此。若是這種水果風味的酒，與其搭配老饕才懂得老派下酒菜，也許選擇調味更大眾、更豐盛的料理比較搭吧。這樣感覺才是在現代的大眾居酒屋裡會受歡迎的路線。」
「沒錯，我也有同感，從海坊主所偏好的下酒菜看來的確有這樣的傾向。」
一口黃湯下肚，酒席菜色也漸漸有了方向。
「是時候該把培根火烤一下，拿來試試是否適合下酒囉。其實燻完靜置整整一天才是比較入味的做法，不過剛燻完的培根也有另一種美味。」
於是我將一整條培根肉從邊緣切成厚片，下平底鍋將兩面煎至焦黃。
「唔哇，不得了，煙燻的強勁香氣撲鼻而來……」
「再上班時間吃這種好料，真的沒問題嗎……」
雙胞胎嘴上如此說著，卻已嗑起了放在一旁的燻蠶豆。
「這個絕對很下酒的！」
不顧現在還是上班時間，銀次先生滿心想品嘗下酒菜。
我們認真的神情簡直就像下一秒即將踏上沙場，各自拿著起鍋的培根厚片咬下。
「……」
嗯，鹹味恰到好處，口感充滿彈性。
豐沛的肉汁加上煙燻風味，是一般肉類料理所嚐不到的美味。
接著喝一口水雲酒看看……這股充滿幸福的感覺是怎麼回事？
「唔唔……天啊。」
「油花的鹹味與鮮甜被完美襯托出來了。」
雙胞胎看起來相當驚慌，急忙又吃了一口培根下肚。
「咦咦……酒的風味又更上一層樓了。」
銀次先生的表情寫著驚愕兩字，拿著玻璃杯的手還懸在半空中。
「培根表面煎的焦香脆，令人難以抗拒呢。該說是燻肉特有的強烈風味被襯托的更明顯了嗎……這實在非常下酒呢。」
「嗯嗯。培根煎過表面之後能逼出油脂，吃起來更多汁。應該說是原本封入肉塊中的調味料與香氣也隨之徹底釋放嗎？爺爺他以前甚麼食材都拿來燻過之後配酒，所以我一直覺得煙燻類的料理應該很下酒吧……不過這實在超乎我的想像。」
以我個人來說，也從未想過燻培根竟能如此帶出水雲酒的美味。
也許因為水雲酒本身口味清爽，所以能成為這種重口味的料理的良伴。
「不、不、不好啦～～」
就在這時，在折尾屋負責打雜的夜雀－太一來到我們所在的舊館廚房。
怎麼覺得這畫面好熟悉，讓我想到天神屋裡老是被派來夕顏傳話的春日。
「……嗯……嗯？好順口，我還以為喝起來會更有酒味，結果帶點氣泡感，非常爽口耶……這，是酒沒錯吧？啊啊啊，而且甘甜又充滿香氣。」
試飲一口之後，我相當震驚。
最初入喉時味道清淡爽口，並沒有覺得特別甜，但隨後一陣果香味貫穿鼻腔，非常迷人。感覺就類似桃子的香氣。
然而這股甜美香氣卻像曇花一現，轉瞬便消失無蹤，不留一絲餘韻。
「水雲酒的特色就在於這股回甘。香氣宛如新鮮水嫩的果實，微帶氣泡的口感近似棉花糖－據說這就是命名的由來。後味則十分清爽，甘甜感不會殘留太久，因此與調味大多偏甜的隱世料理也很搭。真要說的話，也許算是較受女性歡迎的一款酒吧。」
「天狗秘酒喝起來也是這種風味嗎？」
「據葉烏先生所說，兩款喝起來十分相似，不過……天狗秘酒是從朱門山那座靈山的泉水所取得的天然靈酒，跟這種經由人工製造的產品相比，其中散發的靈力以及微醺時的感覺，據說是天差地別……」
原來酒也有靈力，而且微醺時的感覺還不一樣嗎……
連一般酒精飲料都不熟的我，還要去了解妖怪世界裡獨有的靈酒。一想到這裡，我就對酒這種飲料越來越沒個概念了呢，畢竟我連喝醉的經驗都沒有……
「不過……原來如此。若是這種水果風味的酒，與其搭配老饕才懂得老派下酒菜，也許選擇調味更大眾、更豐盛的料理比較搭吧。這樣感覺才是在現代的大眾居酒屋裡會受歡迎的路線。」
「沒錯，我也有同感，從海坊主所偏好的下酒菜看來的確有這樣的傾向。」
一口黃湯下肚，酒席菜色也漸漸有了方向。
「是時候該把培根火烤一下，拿來試試是否適合下酒囉。其實燻完靜置整整一天才是比較入味的做法，不過剛燻完的培根也有另一種美味。」
於是我將一整條培根肉從邊緣切成厚片，下平底鍋將兩面煎至焦黃。
「唔哇，不得了，煙燻的強勁香氣撲鼻而來……」
「再上班時間吃這種好料，真的沒問題嗎……」
雙胞胎嘴上如此說著，卻已嗑起了放在一旁的燻蠶豆。
「這個絕對很下酒的！」
不顧現在還是上班時間，銀次先生滿心想品嘗下酒菜。
我們認真的神情簡直就像下一秒即將踏上沙場，各自拿著起鍋的培根厚片咬下。
「……」
嗯，鹹味恰到好處，口感充滿彈性。
豐沛的肉汁加上煙燻風味，是一般肉類料理所嚐不到的美味。
接著喝一口水雲酒看看……這股充滿幸福的感覺是怎麼回事？
「唔唔……天啊。」
「油花的鹹味與鮮甜被完美襯托出來了。」
雙胞胎看起來相當驚慌，急忙又吃了一口培根下肚。
「咦咦……酒的風味又更上一層樓了。」
銀次先生的表情寫著驚愕兩字，拿著玻璃杯的手還懸在半空中。
「培根表面煎的焦香脆，令人難以抗拒呢。該說是燻肉特有的強烈風味被襯托的更明顯了嗎……這實在非常下酒呢。」
「嗯嗯。培根煎過表面之後能逼出油脂，吃起來更多汁。應該說是原本封入肉塊中的調味料與香氣也隨之徹底釋放嗎？爺爺他以前甚麼食材都拿來燻過之後配酒，所以我一直覺得煙燻類的料理應該很下酒吧……不過這實在超乎我的想像。」
以我個人來說，也從未想過燻培根竟能如此帶出水雲酒的美味。
也許因為水雲酒本身口味清爽，所以能成為這種重口味的料理的良伴。
「不、不、不好啦～～」
就在這時，在折尾屋負責打雜的夜雀－太一來到我們所在的舊館廚房。
怎麼覺得這畫面好熟悉，讓我想到天神屋裡老是被派來夕顏傳話的春日。
「太一，怎麼了？看起來一副慌慌張張的樣子。」
「妳還問我怎麼了！妳妳妳、妳們的同夥，找上門來了！天神屋的人來啦！」
「……嗯？」
這又是個似曾相似的狀況，我跟銀次先生面面相覷。
宴席料理的提案會議暫時中止，我被太一拉著前往本館去。
「快點，快過來！那傢伙絕對是刺客啦！畢竟眼神看起來就絕非善類！」
「刺、刺客？絕非善類？這……」
到底是誰，會從天神屋跑來這間折尾屋……
「別說有的沒的，快讓我入住折尾屋！你們不知道我是誰嗎？」
「妳是天神屋的女二掌櫃吧？」
「噢呵呵呵！妳笨蛋嗎？我已經不是女二掌櫃，只是普通的接待員好嗎？降級了喔！」
「但妳確實是前任女二掌櫃吧！說起來有誰會這樣大聲囔囔自己被貶職這種事啊！」
「哎呀你炒夠了沒！聽好了，我說我要在這間折尾屋住宿。你管我是敵對旅館的員工還是誰，你們那而的葉烏跟首席溫泉師時彥光臨時，我們可是有好好款待喔！你們旅館沒有這種職業素養嗎？」
「唔、這……」
「我只不過想利用難得的連休假期來這裡享受一下，除此之外並沒有打其他算盤。連個幹部都不是的我這種小員工來訪，就在那邊大小聲，實在讓人受不了。真是隻膽子比螞蟻還要小的猴子啊！」
「……唔、唔唔……」
在折尾屋的櫃檯前高聲大笑，朝著這裡的小老闆口出惡言的，正是天神屋前任女二掌櫃，現為一般接待員的雪女阿涼。
絕非善類的眼神…… 喔喔，原來如此。
看起來也許的確壞的讓太一心生警戒沒錯……
「喂，葉鳥！全怪你隨便跑去天神屋那種地方逍遙快活，才被敵人見縫插針了啦！」
單方面接受阿涼砲轟的秀吉，揪著櫃檯內的葉鳥先生領口發飆，葉鳥先生卻一臉置身事外。
「好、好了啦，秀吉。正如阿涼本人所說，她現在也不是天神屋的高層幹部了……對不對？我想現在就老實幫她安排房間比較好吧？」
「就算不是幹部，很明顯也是來探查敵情阿！你果然是站在天神屋那邊的吧！再說她根本沒預約，現在旅館也還沒開門做生意！」
「好嘛，你先冷靜冷靜。好了好了。」
葉鳥先生使盡全力安撫秀吉的怒氣。
折尾屋的櫃台現在陷入小小的混亂，為了該如何處置阿涼這個客人而起了糾紛，旅館內的員工們也群起騷動。簡直就像葉鳥先生與時彥先生來訪天神屋那一次。
「妳還問我怎麼了！妳妳妳、妳們的同夥，找上門來了！天神屋的人來啦！」
「……嗯？」
這又是個似曾相似的狀況，我跟銀次先生面面相覷。
宴席料理的提案會議暫時中止，我被太一拉著前往本館去。
「快點，快過來！那傢伙絕對是刺客啦！畢竟眼神看起來就絕非善類！」
「刺、刺客？絕非善類？這……」
到底是誰，會從天神屋跑來這間折尾屋……
「別說有的沒的，快讓我入住折尾屋！你們不知道我是誰嗎？」
「妳是天神屋的女二掌櫃吧？」
「噢呵呵呵！妳笨蛋嗎？我已經不是女二掌櫃，只是普通的接待員好嗎？降級了喔！」
「但妳確實是前任女二掌櫃吧！說起來有誰會這樣大聲囔囔自己被貶職這種事啊！」
「哎呀你炒夠了沒！聽好了，我說我要在這間折尾屋住宿。你管我是敵對旅館的員工還是誰，你們那而的葉烏跟首席溫泉師時彥光臨時，我們可是有好好款待喔！你們旅館沒有這種職業素養嗎？」
「唔、這……」
「我只不過想利用難得的連休假期來這裡享受一下，除此之外並沒有打其他算盤。連個幹部都不是的我這種小員工來訪，就在那邊大小聲，實在讓人受不了。真是隻膽子比螞蟻還要小的猴子啊！」
「……唔、唔唔……」
在折尾屋的櫃檯前高聲大笑，朝著這裡的小老闆口出惡言的，正是天神屋前任女二掌櫃，現為一般接待員的雪女阿涼。
絕非善類的眼神…… 喔喔，原來如此。
看起來也許的確壞的讓太一心生警戒沒錯……
「喂，葉鳥！全怪你隨便跑去天神屋那種地方逍遙快活，才被敵人見縫插針了啦！」
單方面接受阿涼砲轟的秀吉，揪著櫃檯內的葉鳥先生領口發飆，葉鳥先生卻一臉置身事外。
「好、好了啦，秀吉。正如阿涼本人所說，她現在也不是天神屋的高層幹部了……對不對？我想現在就老實幫她安排房間比較好吧？」
「就算不是幹部，很明顯也是來探查敵情阿！你果然是站在天神屋那邊的吧！再說她根本沒預約，現在旅館也還沒開門做生意！」
「好嘛，你先冷靜冷靜。好了好了。」
葉鳥先生使盡全力安撫秀吉的怒氣。
折尾屋的櫃台現在陷入小小的混亂，為了該如何處置阿涼這個客人而起了糾紛，旅館內的員工們也群起騷動。簡直就像葉鳥先生與時彥先生來訪天神屋那一次。
「欸，阿涼你在這做甚麼？」
「啊！葵！一週不見了，妳還好嗎？我還擔心妳會不會被他們吃了一兩隻胳臂，不過目前看來似乎平安無事呢。」
「妳喔……人類如果少了一兩隻胳臂，哪還有這種閒情逸致跟妳打招呼。」
「小老闆也安然無恙呢，您在老東家沒被霸凌嗎？」
「呃，是……不用擔心。」
阿涼整個人就在跟許久不見的好姊妹與上司寒暄。
不過的確是。也才不過一個星期，卻有好久不見的感覺，甚至覺得有點想念她。
我竟然也已經習慣了有阿涼陪伴的生活呢。
囉嗦的秀吉在一旁嘮叨著：「妳們在別人的地盤上演甚麼重逢的戲碼啊！」
「喂。」
這聲音讓現場散漫的氣氛為之緊繃。抬起臉，我看見的是狛犬的身影－亂丸在櫃檯樓上露出相當難看的表情。
亂丸，也就是擔任這間折尾屋『大老闆』之職的妖怪。
他用看著垃圾還是廚餘般的眼神交互打量著阿涼與我，隨後對葉鳥先生下令。
「沒辦法，畢竟我們家員工之前也承蒙照顧了，葉鳥，幫她安排客房。」
「我們家員工，不就我本人嗎……你是在等我吐嘈這句？」
「料理就交給雙胞胎來負責張羅……秀吉，你過來。」
亂丸直接忽略葉鳥先生的吐嘈，快步消失在旅館的深處。被分派替阿涼備餐的雙胞胎則望向彼此，被點名的秀吉也慌慌張張爬上樓梯。
咦？我還以為那雙緊迫盯人的眼神會吐出更過分的話。亂丸並沒有像往常一樣口出惡言，這一點反而讓我的預期落空了。
而阿涼則是露出充滿少女心的表情喊著：「哎呀討厭啦！」
「人家還以為折尾烏的大老闆會更蠻橫無禮的……看起來也不是不通情理嘛。而且仔細一瞧，有張俊俏的臉龐呢。」
「阿涼……哪種人是妳喜歡的型啊？妳不是喜歡大老闆嗎？」
「充滿男子氣魄與魅力，而且有錢有勢的男人我都喜歡啦。」
「……」
真虧她好意思如此直言不諱，一點都沒有要委婉的意思……
「欸！天神屋的雪女！」
一陣尖銳做作的嗓音，響徹了之前曾經被天狗弄破，現在臨時補起來的天花板。
折尾屋的接待員從兩旁整齊地一字排開
位於正中央的則是身為女二掌櫃的火鼠寧寧。
「就算得到亂丸大人的許可，也不准妳得意忘形！我可不會讓妳胡作非為的！」
「哎呀，這不是折尾屋乳臭味乾的小老鼠嗎？」
阿涼的口氣與眼神變得不太一樣。
這……跟我剛到天神屋時所遭受的對待一樣，是阿涼面對敵（女）人時的態度！
「乳、乳臭味乾……我跟妳這種上了年紀的中年雪女可不一樣！而且聽說妳被拔掉了女二掌櫃的頭銜！我可清楚的很喔！」
「中年！妳說我中年？欸，妳剛才說了中年是吧！」
「中年雪女中年雪女中年雪女！」
「咿～～看我不把妳那Q彈的年輕肌膚凍出凍瘡！」
「妳才給我小心點，亂碰我可是會燙傷的！」
勢不兩立的冰火對決，前任與現任女二掌櫃之間壯烈而醜陋的一場女人戰役已經展開。
在場其他人都倒退三步，遲遲不敢介入。此時大掌櫃葉鳥先生勇敢地從中緩頰，喊著：「好了好了。」
然而……
「廢物天狗別插嘴！」
「呃啊！」
葉鳥先生同時吃了阿涼與寧寧的一記上鉤拳，整個人飛往櫃台裡。
葉鳥先生……我深感遺憾……
「哼，好吧。既然是亂丸大人許可的客人，我就好心幫妳準備客房吧。不過澡堂在營業時間前可沒開放。要是放妳在大廳閒晃也礙眼的不得了，所以給我好好待在房裡。」
「哈！我本來就這麼打算。」
「……那麼容我為您帶路，客人。行李交給我就可以了。」
「啊啊，真期待今晚的料理，畢竟南方大地的魚可是很美味的。」
也許是因為剛才賞了葉鳥先生一記上勾拳而消氣的關係，兩人間的唇槍舌戰熄火，完全進入女二掌櫃與房客的應對模式。這兩個女人開關切換的也太快……
「不知道阿涼來這裡的目的是甚麼？」
「……也許出自大老闆的考量吧。」
「……」
「阿涼當過女二掌櫃，擁有高級幹部的能力，目前立場又不受職務拘束，是最方便出面的一位了。」
此時我回想起的，是前幾天在海邊道別的大老闆身影。
他在背後支援接下海寶珍饈這項任務的我，然後回天神屋去了。
他在檯面下策動著甚麼嗎？
……從那次道別以來，便沒機會再見到他呢。
第一話 完
「啊！葵！一週不見了，妳還好嗎？我還擔心妳會不會被他們吃了一兩隻胳臂，不過目前看來似乎平安無事呢。」
「妳喔……人類如果少了一兩隻胳臂，哪還有這種閒情逸致跟妳打招呼。」
「小老闆也安然無恙呢，您在老東家沒被霸凌嗎？」
「呃，是……不用擔心。」
阿涼整個人就在跟許久不見的好姊妹與上司寒暄。
不過的確是。也才不過一個星期，卻有好久不見的感覺，甚至覺得有點想念她。
我竟然也已經習慣了有阿涼陪伴的生活呢。
囉嗦的秀吉在一旁嘮叨著：「妳們在別人的地盤上演甚麼重逢的戲碼啊！」
「喂。」
這聲音讓現場散漫的氣氛為之緊繃。抬起臉，我看見的是狛犬的身影－亂丸在櫃檯樓上露出相當難看的表情。
亂丸，也就是擔任這間折尾屋『大老闆』之職的妖怪。
他用看著垃圾還是廚餘般的眼神交互打量著阿涼與我，隨後對葉鳥先生下令。
「沒辦法，畢竟我們家員工之前也承蒙照顧了，葉鳥，幫她安排客房。」
「我們家員工，不就我本人嗎……你是在等我吐嘈這句？」
「料理就交給雙胞胎來負責張羅……秀吉，你過來。」
亂丸直接忽略葉鳥先生的吐嘈，快步消失在旅館的深處。被分派替阿涼備餐的雙胞胎則望向彼此，被點名的秀吉也慌慌張張爬上樓梯。
咦？我還以為那雙緊迫盯人的眼神會吐出更過分的話。亂丸並沒有像往常一樣口出惡言，這一點反而讓我的預期落空了。
而阿涼則是露出充滿少女心的表情喊著：「哎呀討厭啦！」
「人家還以為折尾烏的大老闆會更蠻橫無禮的……看起來也不是不通情理嘛。而且仔細一瞧，有張俊俏的臉龐呢。」
「阿涼……哪種人是妳喜歡的型啊？妳不是喜歡大老闆嗎？」
「充滿男子氣魄與魅力，而且有錢有勢的男人我都喜歡啦。」
「……」
真虧她好意思如此直言不諱，一點都沒有要委婉的意思……
「欸！天神屋的雪女！」
一陣尖銳做作的嗓音，響徹了之前曾經被天狗弄破，現在臨時補起來的天花板。
折尾屋的接待員從兩旁整齊地一字排開
位於正中央的則是身為女二掌櫃的火鼠寧寧。
「就算得到亂丸大人的許可，也不准妳得意忘形！我可不會讓妳胡作非為的！」
「哎呀，這不是折尾屋乳臭味乾的小老鼠嗎？」
阿涼的口氣與眼神變得不太一樣。
這……跟我剛到天神屋時所遭受的對待一樣，是阿涼面對敵（女）人時的態度！
「乳、乳臭味乾……我跟妳這種上了年紀的中年雪女可不一樣！而且聽說妳被拔掉了女二掌櫃的頭銜！我可清楚的很喔！」
「中年！妳說我中年？欸，妳剛才說了中年是吧！」
「中年雪女中年雪女中年雪女！」
「咿～～看我不把妳那Q彈的年輕肌膚凍出凍瘡！」
「妳才給我小心點，亂碰我可是會燙傷的！」
勢不兩立的冰火對決，前任與現任女二掌櫃之間壯烈而醜陋的一場女人戰役已經展開。
在場其他人都倒退三步，遲遲不敢介入。此時大掌櫃葉鳥先生勇敢地從中緩頰，喊著：「好了好了。」
然而……
「廢物天狗別插嘴！」
「呃啊！」
葉鳥先生同時吃了阿涼與寧寧的一記上鉤拳，整個人飛往櫃台裡。
葉鳥先生……我深感遺憾……
「哼，好吧。既然是亂丸大人許可的客人，我就好心幫妳準備客房吧。不過澡堂在營業時間前可沒開放。要是放妳在大廳閒晃也礙眼的不得了，所以給我好好待在房裡。」
「哈！我本來就這麼打算。」
「……那麼容我為您帶路，客人。行李交給我就可以了。」
「啊啊，真期待今晚的料理，畢竟南方大地的魚可是很美味的。」
也許是因為剛才賞了葉鳥先生一記上勾拳而消氣的關係，兩人間的唇槍舌戰熄火，完全進入女二掌櫃與房客的應對模式。這兩個女人開關切換的也太快……
「不知道阿涼來這裡的目的是甚麼？」
「……也許出自大老闆的考量吧。」
「……」
「阿涼當過女二掌櫃，擁有高級幹部的能力，目前立場又不受職務拘束，是最方便出面的一位了。」
此時我回想起的，是前幾天在海邊道別的大老闆身影。
他在背後支援接下海寶珍饈這項任務的我，然後回天神屋去了。
他在檯面下策動著甚麼嗎？
……從那次道別以來，便沒機會再見到他呢。
第一話 完
第二話 『折尾屋』女二掌櫃與小老闆
煙燻手工培根。
這東西稍微炙烤一下就很好吃，不過若再多一道功夫，就能享受到截然不同的美味。
我構思著能拿這培根做些甚麼下酒菜，然後想出了一道實驗菜色：將煙燻培根裹滿蜂蜜後小火慢烤到焦香酥脆，再搭配鬆軟馬鈴薯一起拌炒。
這道菜出奇地適合搭配水雲酒一起享用。
帶有胡椒嗆辣的調味加上培根的油脂和鹹味，全被蜂蜜甘醇的甜味所包覆。
雖然是口味比較重的料理，不過搭配上爽口的氣泡酒一起入喉，餘韻清爽的令人讚嘆。
我也跟銀次先生討論過，這款水雲酒適合搭配以濃厚香辛料調味的料理，口味偏甜鹹不是問題。與其說重口味，應該說是透過香辛料的搭配組合，更能帶出食材鮮味。最符合這一點的就是煙燻食品了。
反過來說，若是口味偏淡，也就是主要品嘗食材原味的那種料理，我想就不怎麼適合了。
我打算把這道實驗性的下酒菜拿去給折尾屋幹部們試吃，不過聽說亂丸已在前往妖都的路上。明明剛才還在旅館裡的，據說此行是為了把儀式所需的最後一項寶物【蓬萊玉枝】弄到手。
在亂丸外出期間，旅館內的各種權限就由小老闆一手掌管。
我想那不如就找他來試吃，於是跟銀次先生一起端著這道蜂蜜培根炒馬鈴薯往本館前進。
我們兩人來到員工專用的後門出入口，從這裡進入本館，結果發現女接待員與負責庶務的員工們腳步頗為倉促地穿梭來往。
「今天客人很多嗎？」
「這……是這樣沒錯，但這種慌亂的程度似乎不太對勁呢。」
銀次先生從急忙穿梭於旅館內的員工身上，察覺到不尋常氣氛。
我們趕緊前往櫃檯，向一臉愁眉苦臉的葉鳥先生詢問事情原委。
「喔喔。是因為阿……有一批有點麻煩的團體客上門，是一群大商人，不知道他們從哪打聽到的，說願意把【蓬萊玉枝】賣給我們旅館，代價就是要在這裡好好款待他們一番。」
「蓬萊玉枝？可是亂丸不就是為了這寶物，正在前往妖都的路上嗎？」
「可是小姐呀，誰能百分之百保證亂丸一定能順利弄回來呢。話雖這麼說，也不知道那群商人打算賣給我們的是不是真貨就是了。」
「所以現在正愁該怎麼處置才好？」
「沒錯沒錯。銀次，就是這麼一回事。」
蓬萊玉枝……
聽說那種樹枝取自常世的寶樹。寶樹原本生長於宮中，然而在老早以前就因為妖都的一場大火而焚毀，只留下殘枝，而且流散隱世各地。
這傳說中的夢幻逸品，在市面上也有眾多贗品流通，因此不論要入手還是鑑定真偽，都有相當的難度。
「三百年前……我們致力於把蓬萊玉枝弄到手，但被大量的贗品給擺了一道。直到最後依然未能找到真品，儀式因此以失敗收場……」
「……銀次先生。」
他的表情十分凝重，也許是回想起當時的記憶。
「姑且先順著對方的要求，招待他們住宿。雖然是贗品的可能性非常高，不過若萬一是真貨，他應該會視交涉情形考慮收購吧。目前秀吉和女二掌櫃寧寧正在接待對方，只不過……那位商人啊，他以前也光顧過我們旅館，喝起酒來脾氣就變得很差，我想光憑寧寧應付不來。」
「女掌櫃呢？折尾屋也有這個職務吧？雖然我目前還沒見過本人。」
「我們家女掌櫃現在正在代替大老闆接待雷獸與其他預約房客，分身乏術。再說我們旅館本來就是採預約制……不管是阿涼還是那位大商人也真是的，這些稀客專挑這麼忙的時候上門。」
「葉鳥先生還不是沒預約就直闖天神屋。拜你所賜，我原本要入住的客房就這麼飛了。」
「咦咦？啊哈哈……嗯，世事難預料嘛！」
葉鳥先生絕口不提自己的事，巧妙地敷衍了過去，開始和藹可親地接待剛上門的狸妖客人。
我繼續抱著裝了下酒菜的方盒，與銀次先生一同前往傳聞中那位大商人所在的宴會廳，小心翼翼地往裡頭窺探。
宴會廳內坐著的是一群外表貌似蟾蜍的魁梧大漢，趾高氣昂地後仰著上身擺架子，手中拿著大酒杯暢飲，喝得滿臉紅咚咚的。
女接待員們要負責端料理與斟酒，不然就是被喝得爛醉如泥的男子們糾纏，看起來個個忙得不可開交。
雖然是臨時上門的客人，但似乎非常需要調派人手過來幫忙。此時我才終於明白剛才旅館內部為何會雞飛狗跳了。
啊，坐在宴會廳深處正中央的，是一隻塊頭非常大的褐色蟾蜍妖怪，看起來似乎是老大。
怎麼看都充滿了暴發戶的氣質。不知道他是否特別中意寧寧，要她在身邊陪侍，幫自己斟酒。而秀吉在褐色大蟾蜍的面前，體型看起來整整小了一圈，他正竭盡所能搓著手陪笑，與對方展開交涉。
大蟾蜍首領的身後擺著一盆類似盆栽的東西，體積小巧，閃爍著耀眼光輝。
盆栽就收在玻璃盒之中，枝梢上垂吊著珊瑚色的寶石，非常動人。
……那就是蓬萊玉枝。
「啊，寧寧……」
在交涉的過程中，我特別在意陪侍於大蟾蜍首領身旁的寧寧。
她發現一名年輕女接待員獨自吃力地端著一大盤燉煮料理，連步伐都踩不穩，於是打算起身上前幫忙，然而喝醉的大蟾蜍抓著她的手大喊一聲：「妳要去哪！」便把她強拉了回去。
「啊！」
那股力道太強，讓寧寧重心不穩而跌了一跤。結果被寧寧絆到的年輕女接待員也跟著跌倒，接連的慘況好似骨牌效應。
一大盤燉煮料理完美劃過空中。
接著就像漫畫劇情一樣，整整命中大蟾蜍的頭部，演變成慘烈的悲劇。
「……」
現場氣氛一瞬間降至冰點。
歡愉的音樂聲停了下來，服務員們個個臉色鐵青。
引發這場意外的那位年輕服務員，現在也露出泫然欲泣的表情。
這也是當然的，實在太可憐了。
「非……非常抱歉！」
原本正在交涉蓬萊玉枝這筆生意的秀吉，當場跪地賠罪。
跌倒的寧寧與服務員也迅速站起身子，從懷中拿出手巾替大蟾蜍擦拭頭部。然而對方褐色的面孔已氣得通紅，扯開嗓子怒罵著。
雖然真要歸咎起來，全怪他強拉寧寧才招致如此下場，但他卻遷怒於跌倒後馬上起身的寧寧，舉起偌大的手掌打算朝她臉上猛力一摑。
「！」
身手矯健的秀吉馬上站起身，代替寧寧挨下這一掌。
面對大蟾蜍粗暴無禮的舉止，秀吉怒喊了一聲：「你這個……」差點就露出本性開口大罵。然而他還是保持小老闆的風範，咬牙忍了下來。
「你那是甚麼眼神！小心我不跟你們做蓬萊玉枝這筆生意囉！」
大蟾蜍首領端出蓬萊玉枝的名字，威脅了一番。
寧寧隨即往地上一跪，低著頭頻頻賠罪：「真的非常抱歉！對不起！」
那副拼命的模樣，和我對寧寧原本的印象有點落差。
「叫折尾屋的大老闆出來！你們這些下人不夠格跟我談！」
大蟾蜍囂張跋扈的態度，讓我想踏入宴會廳，卻被銀次先生一句「不可以」拉住了手阻止。
「可、可是……」
「葵小姐您是人類，人類姑娘萬萬不可與那種妖怪扯上關係。」
銀次先生以責備的語氣說道，隨後便要我乖乖待在原地，一個人急忙進入宴會廳。他下令指示那些群起騷動、站在一旁不知所措的女招待員們收拾現場，然後跟秀吉與寧寧三個人站成一排，一股勁兒低頭陪罪。
這樣的畫面，在天神屋也屢見不鮮。
說起來在宴會這種氣氛高漲的場合，這樣的光景本來就不稀奇吧。
不管再怎麼不合理，員工們永遠只有像客人陪罪的份。
不知怎麼地，這狀況總讓我覺得心頭一陣煩悶，我把裝了下酒菜的方盒緊緊抱在胸前。
雖然我不是這裡的員工，但我還是一起出面道歉好了。
儘管銀次先生要我待在原地，但無能為力的感覺令我焦躁……
而此刻拉住我肩膀的，是身穿折尾屋浴衣的阿涼。
「葵，這不是妳該多管閒事的場面，這裡就交給我吧。」
「阿涼？妳……」
阿涼一副剛出浴的模樣，臉上妝容卻完美無瑕，可見她今天狀況絕佳。
她露出自信滿滿的表情，把我懷裡裝了培根下酒菜的方盒抱了過去，大搖大擺地闖入宴會廳。
也不想想自己分明是個局外人。
「哎呀呀，這可真是！這不是大蟾蜍油吉先生嗎？您究竟是怎麼啦？滿臉通紅的。」
阿涼用爽朗的口吻向對方搭話，講得好像自己是湊巧路過一樣。
「妳是……天神屋的？」
「我是阿涼呀，天神屋的阿涼，感謝您去年冬天大駕光臨，哎呀，您又對女員工動手動腳了是嗎？做這種事情，就算再多也不會受女生歡迎喔。」
「妳……妳這女人！」
秀吉急忙試圖阻止阿涼繼續擺出放肆的態度，卻被銀次先生用眼神制止了。
「好了好了，別這麼生氣嘛，好不好？我這裡有個好東西要給您喔，聽說是現世口味的下酒菜。這位道可不錯喔，您有興趣嘗嘗嗎？啊，女接待員們，把酒通通端上來！」
場面在巧妙的節奏下轉換，立刻切換至下一個話題。
大蟾蜍首領已經完全被阿涼牽著鼻子走，抓不到時機對折尾屋員工發怒。
這、這真不愧是前任女二掌櫃，阿涼果然有兩把刷子啊～
「呼……不愧是阿涼小姐，論應付醉漢的技巧，實在無人能出其右。」
銀次先生的神情彷彿徹底鬆了一口氣，朝我走回來。
「她會極力維護員工的尊嚴，避免單方面道歉。這全是憑藉她那流暢的轉換氣氛技巧與熟練巧妙的口才所賜，實在幹的漂亮！」
「的、的確很厲害呢……雖然很難說她的動機是良好的。」
「不想道歉」這一點，該說是真像阿涼的作風嗎？
多虧她來到折尾屋，眼前場面總算完美收拾，宴會再次開始。
這次借助了天神屋前幹部的幫忙，秀吉與寧寧的心情似乎感到很複雜。
尤其是寧寧，看起來打從心底覺得不甘心，那雙緊皺的眉頭同時卻又帶著無盡的失落，露出了喪氣的神情……
那樣的她讓我有點掛心。
煙燻手工培根。
這東西稍微炙烤一下就很好吃，不過若再多一道功夫，就能享受到截然不同的美味。
我構思著能拿這培根做些甚麼下酒菜，然後想出了一道實驗菜色：將煙燻培根裹滿蜂蜜後小火慢烤到焦香酥脆，再搭配鬆軟馬鈴薯一起拌炒。
這道菜出奇地適合搭配水雲酒一起享用。
帶有胡椒嗆辣的調味加上培根的油脂和鹹味，全被蜂蜜甘醇的甜味所包覆。
雖然是口味比較重的料理，不過搭配上爽口的氣泡酒一起入喉，餘韻清爽的令人讚嘆。
我也跟銀次先生討論過，這款水雲酒適合搭配以濃厚香辛料調味的料理，口味偏甜鹹不是問題。與其說重口味，應該說是透過香辛料的搭配組合，更能帶出食材鮮味。最符合這一點的就是煙燻食品了。
反過來說，若是口味偏淡，也就是主要品嘗食材原味的那種料理，我想就不怎麼適合了。
我打算把這道實驗性的下酒菜拿去給折尾屋幹部們試吃，不過聽說亂丸已在前往妖都的路上。明明剛才還在旅館裡的，據說此行是為了把儀式所需的最後一項寶物【蓬萊玉枝】弄到手。
在亂丸外出期間，旅館內的各種權限就由小老闆一手掌管。
我想那不如就找他來試吃，於是跟銀次先生一起端著這道蜂蜜培根炒馬鈴薯往本館前進。
我們兩人來到員工專用的後門出入口，從這裡進入本館，結果發現女接待員與負責庶務的員工們腳步頗為倉促地穿梭來往。
「今天客人很多嗎？」
「這……是這樣沒錯，但這種慌亂的程度似乎不太對勁呢。」
銀次先生從急忙穿梭於旅館內的員工身上，察覺到不尋常氣氛。
我們趕緊前往櫃檯，向一臉愁眉苦臉的葉鳥先生詢問事情原委。
「喔喔。是因為阿……有一批有點麻煩的團體客上門，是一群大商人，不知道他們從哪打聽到的，說願意把【蓬萊玉枝】賣給我們旅館，代價就是要在這裡好好款待他們一番。」
「蓬萊玉枝？可是亂丸不就是為了這寶物，正在前往妖都的路上嗎？」
「可是小姐呀，誰能百分之百保證亂丸一定能順利弄回來呢。話雖這麼說，也不知道那群商人打算賣給我們的是不是真貨就是了。」
「所以現在正愁該怎麼處置才好？」
「沒錯沒錯。銀次，就是這麼一回事。」
蓬萊玉枝……
聽說那種樹枝取自常世的寶樹。寶樹原本生長於宮中，然而在老早以前就因為妖都的一場大火而焚毀，只留下殘枝，而且流散隱世各地。
這傳說中的夢幻逸品，在市面上也有眾多贗品流通，因此不論要入手還是鑑定真偽，都有相當的難度。
「三百年前……我們致力於把蓬萊玉枝弄到手，但被大量的贗品給擺了一道。直到最後依然未能找到真品，儀式因此以失敗收場……」
「……銀次先生。」
他的表情十分凝重，也許是回想起當時的記憶。
「姑且先順著對方的要求，招待他們住宿。雖然是贗品的可能性非常高，不過若萬一是真貨，他應該會視交涉情形考慮收購吧。目前秀吉和女二掌櫃寧寧正在接待對方，只不過……那位商人啊，他以前也光顧過我們旅館，喝起酒來脾氣就變得很差，我想光憑寧寧應付不來。」
「女掌櫃呢？折尾屋也有這個職務吧？雖然我目前還沒見過本人。」
「我們家女掌櫃現在正在代替大老闆接待雷獸與其他預約房客，分身乏術。再說我們旅館本來就是採預約制……不管是阿涼還是那位大商人也真是的，這些稀客專挑這麼忙的時候上門。」
「葉鳥先生還不是沒預約就直闖天神屋。拜你所賜，我原本要入住的客房就這麼飛了。」
「咦咦？啊哈哈……嗯，世事難預料嘛！」
葉鳥先生絕口不提自己的事，巧妙地敷衍了過去，開始和藹可親地接待剛上門的狸妖客人。
我繼續抱著裝了下酒菜的方盒，與銀次先生一同前往傳聞中那位大商人所在的宴會廳，小心翼翼地往裡頭窺探。
宴會廳內坐著的是一群外表貌似蟾蜍的魁梧大漢，趾高氣昂地後仰著上身擺架子，手中拿著大酒杯暢飲，喝得滿臉紅咚咚的。
女接待員們要負責端料理與斟酒，不然就是被喝得爛醉如泥的男子們糾纏，看起來個個忙得不可開交。
雖然是臨時上門的客人，但似乎非常需要調派人手過來幫忙。此時我才終於明白剛才旅館內部為何會雞飛狗跳了。
啊，坐在宴會廳深處正中央的，是一隻塊頭非常大的褐色蟾蜍妖怪，看起來似乎是老大。
怎麼看都充滿了暴發戶的氣質。不知道他是否特別中意寧寧，要她在身邊陪侍，幫自己斟酒。而秀吉在褐色大蟾蜍的面前，體型看起來整整小了一圈，他正竭盡所能搓著手陪笑，與對方展開交涉。
大蟾蜍首領的身後擺著一盆類似盆栽的東西，體積小巧，閃爍著耀眼光輝。
盆栽就收在玻璃盒之中，枝梢上垂吊著珊瑚色的寶石，非常動人。
……那就是蓬萊玉枝。
「啊，寧寧……」
在交涉的過程中，我特別在意陪侍於大蟾蜍首領身旁的寧寧。
她發現一名年輕女接待員獨自吃力地端著一大盤燉煮料理，連步伐都踩不穩，於是打算起身上前幫忙，然而喝醉的大蟾蜍抓著她的手大喊一聲：「妳要去哪！」便把她強拉了回去。
「啊！」
那股力道太強，讓寧寧重心不穩而跌了一跤。結果被寧寧絆到的年輕女接待員也跟著跌倒，接連的慘況好似骨牌效應。
一大盤燉煮料理完美劃過空中。
接著就像漫畫劇情一樣，整整命中大蟾蜍的頭部，演變成慘烈的悲劇。
「……」
現場氣氛一瞬間降至冰點。
歡愉的音樂聲停了下來，服務員們個個臉色鐵青。
引發這場意外的那位年輕服務員，現在也露出泫然欲泣的表情。
這也是當然的，實在太可憐了。
「非……非常抱歉！」
原本正在交涉蓬萊玉枝這筆生意的秀吉，當場跪地賠罪。
跌倒的寧寧與服務員也迅速站起身子，從懷中拿出手巾替大蟾蜍擦拭頭部。然而對方褐色的面孔已氣得通紅，扯開嗓子怒罵著。
雖然真要歸咎起來，全怪他強拉寧寧才招致如此下場，但他卻遷怒於跌倒後馬上起身的寧寧，舉起偌大的手掌打算朝她臉上猛力一摑。
「！」
身手矯健的秀吉馬上站起身，代替寧寧挨下這一掌。
面對大蟾蜍粗暴無禮的舉止，秀吉怒喊了一聲：「你這個……」差點就露出本性開口大罵。然而他還是保持小老闆的風範，咬牙忍了下來。
「你那是甚麼眼神！小心我不跟你們做蓬萊玉枝這筆生意囉！」
大蟾蜍首領端出蓬萊玉枝的名字，威脅了一番。
寧寧隨即往地上一跪，低著頭頻頻賠罪：「真的非常抱歉！對不起！」
那副拼命的模樣，和我對寧寧原本的印象有點落差。
「叫折尾屋的大老闆出來！你們這些下人不夠格跟我談！」
大蟾蜍囂張跋扈的態度，讓我想踏入宴會廳，卻被銀次先生一句「不可以」拉住了手阻止。
「可、可是……」
「葵小姐您是人類，人類姑娘萬萬不可與那種妖怪扯上關係。」
銀次先生以責備的語氣說道，隨後便要我乖乖待在原地，一個人急忙進入宴會廳。他下令指示那些群起騷動、站在一旁不知所措的女招待員們收拾現場，然後跟秀吉與寧寧三個人站成一排，一股勁兒低頭陪罪。
這樣的畫面，在天神屋也屢見不鮮。
說起來在宴會這種氣氛高漲的場合，這樣的光景本來就不稀奇吧。
不管再怎麼不合理，員工們永遠只有像客人陪罪的份。
不知怎麼地，這狀況總讓我覺得心頭一陣煩悶，我把裝了下酒菜的方盒緊緊抱在胸前。
雖然我不是這裡的員工，但我還是一起出面道歉好了。
儘管銀次先生要我待在原地，但無能為力的感覺令我焦躁……
而此刻拉住我肩膀的，是身穿折尾屋浴衣的阿涼。
「葵，這不是妳該多管閒事的場面，這裡就交給我吧。」
「阿涼？妳……」
阿涼一副剛出浴的模樣，臉上妝容卻完美無瑕，可見她今天狀況絕佳。
她露出自信滿滿的表情，把我懷裡裝了培根下酒菜的方盒抱了過去，大搖大擺地闖入宴會廳。
也不想想自己分明是個局外人。
「哎呀呀，這可真是！這不是大蟾蜍油吉先生嗎？您究竟是怎麼啦？滿臉通紅的。」
阿涼用爽朗的口吻向對方搭話，講得好像自己是湊巧路過一樣。
「妳是……天神屋的？」
「我是阿涼呀，天神屋的阿涼，感謝您去年冬天大駕光臨，哎呀，您又對女員工動手動腳了是嗎？做這種事情，就算再多也不會受女生歡迎喔。」
「妳……妳這女人！」
秀吉急忙試圖阻止阿涼繼續擺出放肆的態度，卻被銀次先生用眼神制止了。
「好了好了，別這麼生氣嘛，好不好？我這裡有個好東西要給您喔，聽說是現世口味的下酒菜。這位道可不錯喔，您有興趣嘗嘗嗎？啊，女接待員們，把酒通通端上來！」
場面在巧妙的節奏下轉換，立刻切換至下一個話題。
大蟾蜍首領已經完全被阿涼牽著鼻子走，抓不到時機對折尾屋員工發怒。
這、這真不愧是前任女二掌櫃，阿涼果然有兩把刷子啊～
「呼……不愧是阿涼小姐，論應付醉漢的技巧，實在無人能出其右。」
銀次先生的神情彷彿徹底鬆了一口氣，朝我走回來。
「她會極力維護員工的尊嚴，避免單方面道歉。這全是憑藉她那流暢的轉換氣氛技巧與熟練巧妙的口才所賜，實在幹的漂亮！」
「的、的確很厲害呢……雖然很難說她的動機是良好的。」
「不想道歉」這一點，該說是真像阿涼的作風嗎？
多虧她來到折尾屋，眼前場面總算完美收拾，宴會再次開始。
這次借助了天神屋前幹部的幫忙，秀吉與寧寧的心情似乎感到很複雜。
尤其是寧寧，看起來打從心底覺得不甘心，那雙緊皺的眉頭同時卻又帶著無盡的失落，露出了喪氣的神情……
那樣的她讓我有點掛心。
結果我的下酒菜變成阿涼拿來圓場的道具。
也因此這道菜沒能讓其他人幫忙試試口味，不過這也是沒辦法的事，既然還是有派上用場就算囉。
後來銀次先生直接回歸崗位，去忙折尾屋的工作，我則是一個人往熟悉的舊館廚房前進。
「唷！晚安」
「？」
明明走在毫無人煙的走廊上，背後卻突然傳來一陣近在耳邊的細語。
我瞬間感到背脊發涼，我看見金色的髮絲，滑順地垂落在我的肩膀上……
「哇啊！」
我不顧形象地發出慘叫，顫抖地倉促竄逃，我的後面緊緊貼在牆上，從正面直直瞪著對方。
窄小的下巴加上妖艷的五官，讓那張瞇起眼睛的笑臉看起來更加可疑了。
這傢伙……對了，他就是雷獸！
「何必如此大吃一驚呢。雖然妖怪本來就是駭人之物沒錯。」
「被、被你用那種方式叫住，不論是誰都會嚇得大叫阿，你、你幹嘛從正上方看我啊！」
我全身微微打著顫，只要一靠近這男人，我就不由自主發抖。
一定是因為這傢伙是雷獸……是我最害怕的「雷」。
「妳在害怕嗎？真可愛。就妖都週刊的報導看來，我還以為天神屋鬼妻是會更粗神經耶。」
「那是甚麼報導，全胡謅的。」
我應該問那篇報導的記者究竟是從哪挖到我的個人情報的……
雷獸伸出纖長的手指撥開我的瀏海，用難以形容的詭異手勢觸碰我的臉頰。
一陣類似靜電的刺痛感傳來，讓我不由自主聳起了肩。
「不過話說回來，妳跟那個津場木史郎還真是一個模子刻出來的耶，嚇了我一跳，連眼睛跟嘴巴都……啊啊，不過那傢伙是男的，渾身都是骨頭，看起來就很難吃；妳是女孩子，所以肉質好像很軟嫩，感覺很美味呢。」
「哇啊～～～」
變態啊啊啊啊啊啊！變態！變態！
性騷擾性騷擾！這根本是性騷擾！
我感受到的只有滿滿的恐懼。
反應過度的我扯開嗓子大呼小叫，趁對方傻眼時像之脫兔般拔腿就逃。
「等等啊～～津場木小葵～～」
「惡妖退散惡妖退散惡妖退散……」
我不行了，那種妖怪實在是我的罩門。
對方連連呼喊我的名字裝熟，卻沒有追上來的意思。
也許是因為我用吃奶的力氣逃掉了。
「呼……剛真是遇到怪東西了，不過都跑來舊館廚房這裡了，總算能逃過一劫了吧……」
大概多虧剛才一陣緊張，傍晚時試飲酒品的微醺感已經徹底煙消雲散。
「葵小姐，您怎麼惹？」
總是跑去海邊快活的小不點，正把貝殼與海玻璃罐擺在圓桌上欣賞，聽說是他來到折尾屋這段時間，去海邊撿回來的收藏品。
「我遇到了怪裡怪氣的妖怪，我覺得對方根本是變態。」
「妖怪哪有不變態滴，畢竟都經過變態啊。」
「我想我們對變態的定義可能不一樣。」
唉……我深深嘆息，如果大老闆能再次悄悄現身該有多好……
「我、我這是在胡思亂想甚麼啊我！大老闆也是很忙的。」
我拍想自己的雙頰，以前明明從來沒有這種向他求救的念頭啊。
重新打起精神，我必須完成自己的任務才行。
今天大受好評的煙燻培根，為了追加分量，我將豬五花條抹上調味料之後用封布裹起來，確實完成前置準備。
這次再多花點時間慢慢風乾好了。
接下來繼續忙完各種工作後，我抬頭望像牆上的時鐘。
時間已經超過午夜十二點。
這時間對妖怪來說，一天才剛要正式開始。
「呼啊……不過我已經睏啦。明天跑一趟港都採購比較好吧……」
確認了一下冰箱，把想做的料理所需的食材記在紙上。
隨後我便回去現在用來睡覺的本館地牢裡，洗個澡便早早進入夢鄉了。
此時的我早已徹底忘記，稍早與雷獸相遇時所感受的那股惡寒。
也因此這道菜沒能讓其他人幫忙試試口味，不過這也是沒辦法的事，既然還是有派上用場就算囉。
後來銀次先生直接回歸崗位，去忙折尾屋的工作，我則是一個人往熟悉的舊館廚房前進。
「唷！晚安」
「？」
明明走在毫無人煙的走廊上，背後卻突然傳來一陣近在耳邊的細語。
我瞬間感到背脊發涼，我看見金色的髮絲，滑順地垂落在我的肩膀上……
「哇啊！」
我不顧形象地發出慘叫，顫抖地倉促竄逃，我的後面緊緊貼在牆上，從正面直直瞪著對方。
窄小的下巴加上妖艷的五官，讓那張瞇起眼睛的笑臉看起來更加可疑了。
這傢伙……對了，他就是雷獸！
「何必如此大吃一驚呢。雖然妖怪本來就是駭人之物沒錯。」
「被、被你用那種方式叫住，不論是誰都會嚇得大叫阿，你、你幹嘛從正上方看我啊！」
我全身微微打著顫，只要一靠近這男人，我就不由自主發抖。
一定是因為這傢伙是雷獸……是我最害怕的「雷」。
「妳在害怕嗎？真可愛。就妖都週刊的報導看來，我還以為天神屋鬼妻是會更粗神經耶。」
「那是甚麼報導，全胡謅的。」
我應該問那篇報導的記者究竟是從哪挖到我的個人情報的……
雷獸伸出纖長的手指撥開我的瀏海，用難以形容的詭異手勢觸碰我的臉頰。
一陣類似靜電的刺痛感傳來，讓我不由自主聳起了肩。
「不過話說回來，妳跟那個津場木史郎還真是一個模子刻出來的耶，嚇了我一跳，連眼睛跟嘴巴都……啊啊，不過那傢伙是男的，渾身都是骨頭，看起來就很難吃；妳是女孩子，所以肉質好像很軟嫩，感覺很美味呢。」
「哇啊～～～」
變態啊啊啊啊啊啊！變態！變態！
性騷擾性騷擾！這根本是性騷擾！
我感受到的只有滿滿的恐懼。
反應過度的我扯開嗓子大呼小叫，趁對方傻眼時像之脫兔般拔腿就逃。
「等等啊～～津場木小葵～～」
「惡妖退散惡妖退散惡妖退散……」
我不行了，那種妖怪實在是我的罩門。
對方連連呼喊我的名字裝熟，卻沒有追上來的意思。
也許是因為我用吃奶的力氣逃掉了。
「呼……剛真是遇到怪東西了，不過都跑來舊館廚房這裡了，總算能逃過一劫了吧……」
大概多虧剛才一陣緊張，傍晚時試飲酒品的微醺感已經徹底煙消雲散。
「葵小姐，您怎麼惹？」
總是跑去海邊快活的小不點，正把貝殼與海玻璃罐擺在圓桌上欣賞，聽說是他來到折尾屋這段時間，去海邊撿回來的收藏品。
「我遇到了怪裡怪氣的妖怪，我覺得對方根本是變態。」
「妖怪哪有不變態滴，畢竟都經過變態啊。」
「我想我們對變態的定義可能不一樣。」
唉……我深深嘆息，如果大老闆能再次悄悄現身該有多好……
「我、我這是在胡思亂想甚麼啊我！大老闆也是很忙的。」
我拍想自己的雙頰，以前明明從來沒有這種向他求救的念頭啊。
重新打起精神，我必須完成自己的任務才行。
今天大受好評的煙燻培根，為了追加分量，我將豬五花條抹上調味料之後用封布裹起來，確實完成前置準備。
這次再多花點時間慢慢風乾好了。
接下來繼續忙完各種工作後，我抬頭望像牆上的時鐘。
時間已經超過午夜十二點。
這時間對妖怪來說，一天才剛要正式開始。
「呼啊……不過我已經睏啦。明天跑一趟港都採購比較好吧……」
確認了一下冰箱，把想做的料理所需的食材記在紙上。
隨後我便回去現在用來睡覺的本館地牢裡，洗個澡便早早進入夢鄉了。
此時的我早已徹底忘記，稍早與雷獸相遇時所感受的那股惡寒。
隔天我起了個大早，前往折尾屋櫃台所在之處，也就是大廳。
目的是找到在亂丸外出期間代理職權的秀吉，或是大掌櫃葉鳥先生，請他們其中一人批准我外出。
然而……
「秀吉，你在幹嘛？」
眼前是一隻二尾妖猴，嬌小的體型加上一頭褐色短髮，有一雙兇惡的眼神。
身為折尾屋小老闆的他整個人趴在地上，盯著大廳桌子與沙發底下的縫隙，姿勢非常詭異。
「呃，天神屋的鬼妻。」
「叫我津場木葵啦，別用那種稱呼了。」
「嘖！這種小事隨便啦。」
「你在做甚麼？在找客人的遺失物還是甚麼嗎？」
「才不是啦。是像這樣……紅紅的又毛絨絨的……圓圓的……」
「紅紅的又毛絨絨的？那是甚麼？」
我還沒能想像出個模樣，秀吉探頭往盆栽的背面一看，便大喊：「啊，竟然藏在這種地方！」並伸手拉出搜索目標。
「啊……還真的是紅紅的，毛絨絨又圓圓的」
被秀吉捧在手中的小東西，正是他所說的神祕毛球。
毛球非常非常小，那是甚麼……
「寧寧！只不過一點小小的失敗，不許妳這麼垂頭喪氣！」
「咦！這就是折尾屋的女二掌櫃？」
我嚇呆了，那個聲音總是高八度，長的很偶像系的女二掌櫃寧寧……就是這團毛球？
然而平時霸凌我的威風姿態已不復在，化為原型的她只是隻小老鼠，縮的像顆紅色小毛球一樣發著抖。
「亂丸大人現在不在，儀式也迫在眉睫，這種緊要關頭妳不振作起來怎麼行！都怪妳這傢伙中途變回原型逃跑，讓女接待員們也忙得雞飛狗跳！不過還好有天神屋的雪女幫忙應付那隻臭蟾蜍，才沒釀成大禍就是了……」
秀吉一提到昨晚發生的那場騷動，寧寧便站起顫抖的身子，朝他的手指狠狠一咬。
「痛死人啦！」
秀吉的慘叫聲響徹現場，寧寧輕巧地從他手中跳了下來，呈現著火的炸毛狀態，就像顆熊熊燃燒的火球，她發出吱吱的威嚇聲。
「這麼一說才想到，她是隻火鼠來著？哇～～原來是這樣的妖怪啊」
「妳在那邊悠哉觀察甚麼啦。寧寧只要自尊心受挫就會馬上變回這副德性，要再變回人形可難了。但這樣我們就頭大啦。喂！寧寧！妳給我振作點，女二掌櫃可是很重要的幹部啊！」
「你這隻蠢猴吵死了！」
寧寧回以惡毒的咒罵。
「要是能輕鬆變回去我早就變啦！閃一邊去啦你！」
「妳這傢伙！我把妳扔進海裡喔！」
「你敢扔就盡管扔啊！蠢猴！蠢猴！」
「呃……好了啦……」
折尾屋的小老闆與女二掌櫃開始像小孩子一樣鬥起嘴，我毫無插話的餘地。
嗯……寧寧情緒會這麼低落，果然是因為昨天那件事吧。
身為女二掌櫃就要拿出專業，所以被訓一頓也是可以理解沒錯……
「寧寧妳夠了沒！從昨天開始就甚麼也沒吃對吧！不好好吃飯哪有力氣變回人形。好了，快去食堂吃飯！不然上工時間就要到了。」
「不要！人家不要就是不要！要我以這副德性示人，還不如去死一死。」
「說甚麼蠢話！要是嫌妳那小不點的模樣難看，就快點打起精神變回來啊。」
「猴子吵死了啦！去死！圓形禿！」
「啊！妳！我就說我才沒有圓形禿！咦，沒有吧？欸我沒有圓形禿吧……」
秀吉這時候卻擔心了起來，把頭頂給我看。
呃，是沒有啦。
「欸欸，別一大清早就大小聲嘛。要是吵醒客人怎麼辦，到時人家來客訴可是我受罪欸。」
「啊，葉鳥先生早。」
「早安啊小姐，昨晚睡得好嗎？」
天狗葉鳥先生不知何時已站在櫃台內隔岸觀火。
雖然總是一副吊兒郎當的態度，不過跟寧寧與秀吉相比之下竟覺得他有點沉著可靠，真是不可置信……
「寧寧呀，妳今天可以徹底放一天假。」
「咦！可是，這樣怎麼行……」
「我聯絡過亂丸了，他覺得這樣比較好。寧寧妳一定累壞了，畢竟妳很久沒有休假了吧？」
維持火鼠外貌的寧寧感到相當困惑。
她整個人猛打哆嗦，簡直就像是身體裡面裝了震動器。
「意思是說，這裡已經不需要我了嗎？我被亂丸大人開除了嗎？」
「不不，不是這個意思啦，有妳在當然比較好，但煙火大會少了女二掌櫃可萬萬不行。」
「可是……可是……」
「喂，葉鳥，那今天要怎麼開門做生意？雖然我也認為寧寧今天休假比較好……」
秀吉嘀咕著。
「今天也只能靠值班的大家互相照應，將就一下囉。寧寧妳不用逞強，好好休息就行了。」
葉鳥先生擺出一臉帥氣的表情，然後拋了個他最擅長的媚眼，然而寧寧似乎不怎麼吃這套。
不知道她究竟在不滿甚麼，也朝葉鳥先生的手指狠狠咬了一口。
不過葉鳥先生果然歷練豐富多了，仍帶著笑容一邊揉著被咬的手指，對我喊了一聲：「我說小姐呀……」
心情絲毫不受影響。
「方便的話，今天可以麻煩妳照顧寧寧嗎？」
「咦？我？」
「我當然知道小姐妳忙著準備酒席……讓她幫忙也可以，只要別放她一個人就好了。啊，對了，可以的話讓她吃點東西吧，負責幫忙試菜之類的都行，吃了妳做的料理，也許寧寧也能勉強有點精神。」
葉鳥先生合起雙掌對我說了一聲「拜託妳了」，皺著眉頭再度拋了個媚眼，展現一氣呵成的完美連續技。
反觀寧寧則任性地抗議：「為什麼我得關禁閉？誰要跟天神屋的鬼妻在一起啊！」
不過她才鬧完脾氣又縮成一顆毛球發著抖，情緒不穩定的狀況連我都看不下去。
「我是沒差啦……不過我今天要去港口那邊採買喔。」
「噢！那不是正好嗎？把寧寧也一起帶出門吧。別看她這副模樣，其實是個家裡蹲，不太喜歡外出。」
「……這麼說起來，她剛才也的確躲在盆栽後頭呢。」
我微微嘆了一口氣，總覺得事情演變得越來越奇怪啦……
「雖然寧寧之前三番兩次找我碴，甚至做得太過火還害我弄傷腳踝。不過……若是女二掌櫃缺席的話，煙火大會就……不，儀式應該也會連帶受影響。這樣一來我也很傷腦筋……嗯，我知道了，我就負責帶這個家裡蹲走出戶外。」
我伸出雙手，試圖輕輕把寧寧捧起來，就像平常對待小不點那樣。
然而才剛碰到她，一股傳來的高溫便讓我縮回雙手直喊：「燙燙燙！」
不愧是火鼠，果然整顆都是火做的。
「人類不可能徒手拿起這傢伙的啦……太亂來了！嘖……讓我來。」
秀吉用手心撈起這顆我無法處裡的燙手毛球。
他繼續擺著一張臭臉，搶在我面前大步大步走往舊館方向。
目的是找到在亂丸外出期間代理職權的秀吉，或是大掌櫃葉鳥先生，請他們其中一人批准我外出。
然而……
「秀吉，你在幹嘛？」
眼前是一隻二尾妖猴，嬌小的體型加上一頭褐色短髮，有一雙兇惡的眼神。
身為折尾屋小老闆的他整個人趴在地上，盯著大廳桌子與沙發底下的縫隙，姿勢非常詭異。
「呃，天神屋的鬼妻。」
「叫我津場木葵啦，別用那種稱呼了。」
「嘖！這種小事隨便啦。」
「你在做甚麼？在找客人的遺失物還是甚麼嗎？」
「才不是啦。是像這樣……紅紅的又毛絨絨的……圓圓的……」
「紅紅的又毛絨絨的？那是甚麼？」
我還沒能想像出個模樣，秀吉探頭往盆栽的背面一看，便大喊：「啊，竟然藏在這種地方！」並伸手拉出搜索目標。
「啊……還真的是紅紅的，毛絨絨又圓圓的」
被秀吉捧在手中的小東西，正是他所說的神祕毛球。
毛球非常非常小，那是甚麼……
「寧寧！只不過一點小小的失敗，不許妳這麼垂頭喪氣！」
「咦！這就是折尾屋的女二掌櫃？」
我嚇呆了，那個聲音總是高八度，長的很偶像系的女二掌櫃寧寧……就是這團毛球？
然而平時霸凌我的威風姿態已不復在，化為原型的她只是隻小老鼠，縮的像顆紅色小毛球一樣發著抖。
「亂丸大人現在不在，儀式也迫在眉睫，這種緊要關頭妳不振作起來怎麼行！都怪妳這傢伙中途變回原型逃跑，讓女接待員們也忙得雞飛狗跳！不過還好有天神屋的雪女幫忙應付那隻臭蟾蜍，才沒釀成大禍就是了……」
秀吉一提到昨晚發生的那場騷動，寧寧便站起顫抖的身子，朝他的手指狠狠一咬。
「痛死人啦！」
秀吉的慘叫聲響徹現場，寧寧輕巧地從他手中跳了下來，呈現著火的炸毛狀態，就像顆熊熊燃燒的火球，她發出吱吱的威嚇聲。
「這麼一說才想到，她是隻火鼠來著？哇～～原來是這樣的妖怪啊」
「妳在那邊悠哉觀察甚麼啦。寧寧只要自尊心受挫就會馬上變回這副德性，要再變回人形可難了。但這樣我們就頭大啦。喂！寧寧！妳給我振作點，女二掌櫃可是很重要的幹部啊！」
「你這隻蠢猴吵死了！」
寧寧回以惡毒的咒罵。
「要是能輕鬆變回去我早就變啦！閃一邊去啦你！」
「妳這傢伙！我把妳扔進海裡喔！」
「你敢扔就盡管扔啊！蠢猴！蠢猴！」
「呃……好了啦……」
折尾屋的小老闆與女二掌櫃開始像小孩子一樣鬥起嘴，我毫無插話的餘地。
嗯……寧寧情緒會這麼低落，果然是因為昨天那件事吧。
身為女二掌櫃就要拿出專業，所以被訓一頓也是可以理解沒錯……
「寧寧妳夠了沒！從昨天開始就甚麼也沒吃對吧！不好好吃飯哪有力氣變回人形。好了，快去食堂吃飯！不然上工時間就要到了。」
「不要！人家不要就是不要！要我以這副德性示人，還不如去死一死。」
「說甚麼蠢話！要是嫌妳那小不點的模樣難看，就快點打起精神變回來啊。」
「猴子吵死了啦！去死！圓形禿！」
「啊！妳！我就說我才沒有圓形禿！咦，沒有吧？欸我沒有圓形禿吧……」
秀吉這時候卻擔心了起來，把頭頂給我看。
呃，是沒有啦。
「欸欸，別一大清早就大小聲嘛。要是吵醒客人怎麼辦，到時人家來客訴可是我受罪欸。」
「啊，葉鳥先生早。」
「早安啊小姐，昨晚睡得好嗎？」
天狗葉鳥先生不知何時已站在櫃台內隔岸觀火。
雖然總是一副吊兒郎當的態度，不過跟寧寧與秀吉相比之下竟覺得他有點沉著可靠，真是不可置信……
「寧寧呀，妳今天可以徹底放一天假。」
「咦！可是，這樣怎麼行……」
「我聯絡過亂丸了，他覺得這樣比較好。寧寧妳一定累壞了，畢竟妳很久沒有休假了吧？」
維持火鼠外貌的寧寧感到相當困惑。
她整個人猛打哆嗦，簡直就像是身體裡面裝了震動器。
「意思是說，這裡已經不需要我了嗎？我被亂丸大人開除了嗎？」
「不不，不是這個意思啦，有妳在當然比較好，但煙火大會少了女二掌櫃可萬萬不行。」
「可是……可是……」
「喂，葉鳥，那今天要怎麼開門做生意？雖然我也認為寧寧今天休假比較好……」
秀吉嘀咕著。
「今天也只能靠值班的大家互相照應，將就一下囉。寧寧妳不用逞強，好好休息就行了。」
葉鳥先生擺出一臉帥氣的表情，然後拋了個他最擅長的媚眼，然而寧寧似乎不怎麼吃這套。
不知道她究竟在不滿甚麼，也朝葉鳥先生的手指狠狠咬了一口。
不過葉鳥先生果然歷練豐富多了，仍帶著笑容一邊揉著被咬的手指，對我喊了一聲：「我說小姐呀……」
心情絲毫不受影響。
「方便的話，今天可以麻煩妳照顧寧寧嗎？」
「咦？我？」
「我當然知道小姐妳忙著準備酒席……讓她幫忙也可以，只要別放她一個人就好了。啊，對了，可以的話讓她吃點東西吧，負責幫忙試菜之類的都行，吃了妳做的料理，也許寧寧也能勉強有點精神。」
葉鳥先生合起雙掌對我說了一聲「拜託妳了」，皺著眉頭再度拋了個媚眼，展現一氣呵成的完美連續技。
反觀寧寧則任性地抗議：「為什麼我得關禁閉？誰要跟天神屋的鬼妻在一起啊！」
不過她才鬧完脾氣又縮成一顆毛球發著抖，情緒不穩定的狀況連我都看不下去。
「我是沒差啦……不過我今天要去港口那邊採買喔。」
「噢！那不是正好嗎？把寧寧也一起帶出門吧。別看她這副模樣，其實是個家裡蹲，不太喜歡外出。」
「……這麼說起來，她剛才也的確躲在盆栽後頭呢。」
我微微嘆了一口氣，總覺得事情演變得越來越奇怪啦……
「雖然寧寧之前三番兩次找我碴，甚至做得太過火還害我弄傷腳踝。不過……若是女二掌櫃缺席的話，煙火大會就……不，儀式應該也會連帶受影響。這樣一來我也很傷腦筋……嗯，我知道了，我就負責帶這個家裡蹲走出戶外。」
我伸出雙手，試圖輕輕把寧寧捧起來，就像平常對待小不點那樣。
然而才剛碰到她，一股傳來的高溫便讓我縮回雙手直喊：「燙燙燙！」
不愧是火鼠，果然整顆都是火做的。
「人類不可能徒手拿起這傢伙的啦……太亂來了！嘖……讓我來。」
秀吉用手心撈起這顆我無法處裡的燙手毛球。
他繼續擺著一張臭臉，搶在我面前大步大步走往舊館方向。
要去港口城鎮，徒步穿越松林就能走到。
不過葉鳥先生貼心準備了接送的船隻，於是我們就乘著船輕鬆抵達。
回程的船隻似乎也已經先安排好了，這樣一來就算採購大量戰利品也不成問題。
我們戴上市女笠，揹起大大的竹簍，朝港口市集前進。
「寧寧，妳來過這裡嗎？」
「不，幾乎沒有，畢竟哪有時間出來買東西。」
「那趁這次機會妳多逛逛吧。聽說購物有紓解壓力的效果喔，我在念大學時，只要覺得心情有點鬱卒之類，也會買一些平常捨不得下手的高級食材來轉換心情！」
「也只有妳這麼好打發吧。」
「呵呵呵……這次啊，能買很多很多食材回去讓折尾屋買單……這可是千載難逢的機會耶。畢竟光憑夕顏微薄的經費，有很多東西都難以下手呢。」
「你要不要照照鏡子，看看自己現在是甚麼表情？超誇張耶。」
寧寧似乎吐嘈了一些甚麼，不過我根本沒空去聽，因為整個市集就是我的大寶庫。
這裡不只賣海產，還林立著水果店、土產店、熟食小菜專賣店、還有熟食攤販等等。
啊。土產店還有賣那張白色能面面具……
「……」
老鼠外型的寧寧踩著噠噠噠的腳步聲走在一旁，又跟在我後頭望著店家與妖怪工作的模樣。
這裡有完全化為人形的妖怪，也有像寧寧一樣半人半獸，也有的是以妖怪原貌示人。
「啊，寧寧妳看，這間茶館生意好好喔，叫椰子樹茶館耶。妳看妳看，這裡寫有賣椰果耶！」
我對於立牌上的菜單相當有興趣，便踏入茶屋，完全把採購的事情拋諸腦後。
上一次跟大老闆來這裡時，還沒發現有這麼一間氣氛良好的茶館。
「欸，我說妳啊，不是來採買食材的嗎？這裡是茶館耶。」
「可是這裡有賣椰果耶，光是能在隱世看到椰果兩字就夠稀奇了。」
「【椰果】……這麼一說，似乎以前曾聽招待員她們說過。聽說港口城鎮這裡很流行這個名字怪腔怪調的點心。」
「哎呀，妳沒有吃過嗎？那正好，我們一起嚐嚐吧。一定要吃一次椰果看看……」
這間茶館似乎最近新開的，散發年輕人會喜歡的時髦感。
菜單品項雖然五花八門，不過我二話不說就點了店家推薦的椰果餡蜜。
寧寧也選了一樣的。
「兩位久等了」
店員將冰涼的麥茶與椰果餡蜜端了過來。
正當我心想這店員的聲音真耳熟，抬起臉一看－我瞬間嚇的心臟一震。
不過葉鳥先生貼心準備了接送的船隻，於是我們就乘著船輕鬆抵達。
回程的船隻似乎也已經先安排好了，這樣一來就算採購大量戰利品也不成問題。
我們戴上市女笠，揹起大大的竹簍，朝港口市集前進。
「寧寧，妳來過這裡嗎？」
「不，幾乎沒有，畢竟哪有時間出來買東西。」
「那趁這次機會妳多逛逛吧。聽說購物有紓解壓力的效果喔，我在念大學時，只要覺得心情有點鬱卒之類，也會買一些平常捨不得下手的高級食材來轉換心情！」
「也只有妳這麼好打發吧。」
「呵呵呵……這次啊，能買很多很多食材回去讓折尾屋買單……這可是千載難逢的機會耶。畢竟光憑夕顏微薄的經費，有很多東西都難以下手呢。」
「你要不要照照鏡子，看看自己現在是甚麼表情？超誇張耶。」
寧寧似乎吐嘈了一些甚麼，不過我根本沒空去聽，因為整個市集就是我的大寶庫。
這裡不只賣海產，還林立著水果店、土產店、熟食小菜專賣店、還有熟食攤販等等。
啊。土產店還有賣那張白色能面面具……
「……」
老鼠外型的寧寧踩著噠噠噠的腳步聲走在一旁，又跟在我後頭望著店家與妖怪工作的模樣。
這裡有完全化為人形的妖怪，也有像寧寧一樣半人半獸，也有的是以妖怪原貌示人。
「啊，寧寧妳看，這間茶館生意好好喔，叫椰子樹茶館耶。妳看妳看，這裡寫有賣椰果耶！」
我對於立牌上的菜單相當有興趣，便踏入茶屋，完全把採購的事情拋諸腦後。
上一次跟大老闆來這裡時，還沒發現有這麼一間氣氛良好的茶館。
「欸，我說妳啊，不是來採買食材的嗎？這裡是茶館耶。」
「可是這裡有賣椰果耶，光是能在隱世看到椰果兩字就夠稀奇了。」
「【椰果】……這麼一說，似乎以前曾聽招待員她們說過。聽說港口城鎮這裡很流行這個名字怪腔怪調的點心。」
「哎呀，妳沒有吃過嗎？那正好，我們一起嚐嚐吧。一定要吃一次椰果看看……」
這間茶館似乎最近新開的，散發年輕人會喜歡的時髦感。
菜單品項雖然五花八門，不過我二話不說就點了店家推薦的椰果餡蜜。
寧寧也選了一樣的。
「兩位久等了」
店員將冰涼的麥茶與椰果餡蜜端了過來。
正當我心想這店員的聲音真耳熟，抬起臉一看－我瞬間嚇的心臟一震。
抱歉各位～～今天因为去扫墓，现在才到家更新～
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
因为这个店员的脸……竟然是大老板所幻化的年轻人。
「你、你……在这做甚麼？」
我不假思索地将疑问脱口而出，宁宁狐疑地问：「你认识他？」我才猛然回神掩住了嘴。
「喔喔，难怪觉得你很面熟，你是之前来过折尾屋的那个卖鱼小伙子吧？女招待员们都为了新来的快气小哥而激动呢。」
头上绑著长手巾的大老板用一句「我辞掉了鱼铺工作，转换跑道来茶屋」塘塞了过去。
真是若无其事地乱胡诌一通……
最近大老板总是行踪不明，应该说整个人都意味不明。
「你不做鱼铺啦？真是没毅力耶。这个工作要撑久一点喔，不然店家也很困扰的。」
听完宁宁一番坦率的精神训话，大老板带著笑容回答：「啊哈哈，真是严厉呢。」
对方怎麼看都很可疑，就算被怀疑是天神屋派来的间谍也不过份。
然而宁宁面对眼前的这个男人却完全不疑有他，甚至担心起人家的处境。
「难得有可爱的小姐们光临本店，特别帮两位多放了一点椰果，芒果也是免费招待的喔。」
「……」
顶著现在这张脸说这种话的大老板，让人觉得有点轻浮呢……
不过看看端上眼前的馅蜜，用透明玻璃碗盛装的漂漂亮亮。
看起来充满清凉感，挑动著少女心，我和宁宁的目光都彻底被吸引。
透明的寒天里，混著带有淡淡乳白色的椰果，还有红豆馅、求肥、以及桃子、西瓜、橘子与杏桃等水果，再加上招待的芒果，色彩相当缤纷，上头要淋上满满的黑糖蜜来享用。
「哇，我还以为是椰果就是寒天，不过表面比较硬一点，好新奇的口感。」
宁宁吃了一口混在寒天里，四四方方的椰果丁，对於口感相当惊艳。
我也好久没吃到椰果了，嚼劲十足的口感真令人开心。
「我记得椰果这种东西，应该是椰子发酵而成的食物吧。」
「没错。南方大地盛产椰子，却未能好好发挥利用，这一点一直让人觉得很可惜，我们店主学习现世的使用方式，加上乱丸大人的援助，做出了椰果这样产品。没想到跟馅蜜搭著吃也意外对味，蔚为一股风潮，受欢迎程度就连妖都的报章杂志也来采访喔，那麼就请两位慢用了。」
去帮别桌送餐的大老板，脸上自始至终挂著代课用的亲切笑容。
不记得是何时的事了，现世的日本也曾有一阵子掀起椰果的热潮。
在那之后，椰果就成了极为普遍的食材，在果冻之类的产品里也能见到它的身影。
「这个叫椰果的东西，是来自现世的点心？」
「嗯嗯，在日本大多都是加在果冻里吧，在馅蜜里头放椰果，应该比较接近道地的菲律宾甜点【哈罗哈罗】……很好吃吧？」
※注：菲律宾传统甜品，以甜豆、果冻等食材加上炼乳碎冰，搭配冰淇淋享用。
「嗯……这个好吃」
我和宁宁面对面坐著，在这麼一间店里享受著加了椰果的日式凉点。
茶馆里充满女孩们的嬉闹聊天声。
啊，隔著单薄的墙壁，还能听见外头传来阵阵知了的叫声。
八月已经来到下旬，夏天也即将画下句点……
「……」
宁宁突然停止继续使用馅蜜，随意拟视著某个方向放空。
「我现在究竟在这里做甚麼……」
「担心旅馆的事吗？」
「这当然，毕竟……再过不了多久，就是烟火大会跟仪式了。」
刚才只字未提起工作话题的宁宁，主动开口了。
她是不是有些话想说给我听？
「……欸，葵。」
「嗯？」
这是她第一次喊我的名字。
「你呀，有没有曾经偷偷憧憬著某个人，结果太过憧憬而转为嫉妒？」
「嫉妒？」
嚼著口感扎实的椰果咽下，我皱眉思考著。
随后再吃一口，呢喃著：「嫉妒啊……」
「这种状况好像还没有过呢，不过我想只是一位还没遇到会让我嫉妒的对象罢了。」
「……这样啊。」
「难不成，宁宁你说的对象就是阿凉？你们两认识很久吗？」
宁宁摇了摇头。
「不过我从很久以前就知道有这个人了，因为我小时候也曾和爷爷奶奶一起去过天神屋。」
「……」
「所以……也曾经见过阿凉小姐，虽然她当时还不是女二掌柜，不过她各方面都细心周到，人又机灵，脸上总是充满自信光采……我觉得这样的她非常美丽，而且客人们跟阿凉小姐说话时总是一脸愉快。」
「呃，啊哈哈……不过阿凉的服务精神只是来自於不想接到客诉罢了。」
「可是，当我不小心撞到喝醉酒的客人而被怒骂时，她马上就奔上前来帮我说话，替我道歉阿。现场气氛瞬间一变，就连原本大发脾气的客人也马上被她服侍得服服贴贴，露出了笑容。她后来还偷偷送我一些糖果，我当时好开心。」
「是喔……原来……还有这麼一段往事。」
「我会来折尾屋当女招待员，契机就是当时在天神屋遇见她，因为我相当向往那个人。」
这才知道我从未见过的阿凉的另一面，还得知了宁宁与阿凉的这段缘份，以及她成为女招待员的理由。
「不过啊，在折尾屋从女招待员做起，一路升上女二掌柜之后我才终於明白－她的能力是我学不来的。来旅馆工作以后，也有许多机会听见她的传闻，和她一样当上女二掌柜之后，也开始遭受大家比较，我很清楚自己不如她。」
「……宁宁」
「不过呢，从女员工们……秀吉、干部们或是乱丸大人口中……从其他人口中听见她的名字，就会让我无**制心中的嫉妒。然后又对如此小肚鸡肠的自己感到失望，随即陷入沮丧。我会找地方一个人躲起来，试图把心里的苦硬吞回去。可是一旦陷入这样的低潮就没办法了，灵力大乱的我就会失去化为人形的能力。」
老鼠模样的她双眼泛著泪光，正拿起汤匙挖开甜甜的馅蜜。
「所以说，其实我也不想嫉妒人家。每次一陷入低潮期就会影响我工作，所以我变得尽可能变得不想听见那个人的名字出现，明明当初……是这麼向往的……我真是个没用的家伙。」
坐在相同职位上，会被比较也是难免的。
忍不住眼红，好像是宁宁厌恶自己的原因。
「这又没甚麼，我并不认为你是没用的家伙喔。」
能坦率承认自己的嫉妒心，让我很佩服宁宁。
比起那种内心深处见不得人好，表面上却笑著说「我很尊敬你」的人，宁宁还正常多了……
「还有啊，阿凉也不是个完美的人，她曾经企图要我的命，结果被拔掉女二掌柜的头衔。」
「嗯，我有耳闻。」
「阿凉也曾经相当嫉妒我，我……不知道未来会不会也有这种体验。」
嫉妒心是在甚麼情况下产生的？
自己的立身之地或是地位受到威胁，而陷入不安时……我想应该是这样吧。
「我……为什麼会坐上女二掌柜这个职位呢？」
「宁宁，你不想当吗？」
「……不是，应该也不是这样吧。」
宁宁似乎对自己被选为女二掌柜感到困惑，但不是指自己不愿意，所以摇了摇头否认。
「虽然这副样子，但我还是喜欢这份工作，不过心智太脆弱了，忍不住怀疑，自己凭甚麼坐上这位置。我必须变得更坚强点才行。」
她断断续续吐出呢喃，正如秀吉所说，她真的是个认真、坦率又纯真的女孩子。
所以才会各方面过度思考吧。
越是认真投入某件事，当结果不如愿、无法符合外界期待时，就越是痛苦。
如果还被拿来与他人比较，又觉得更闷了。
无论是谁，都会遇到这种时候吧。
想到这，就认为自己真的还差得远呢……我还没能到达她那种境界。
「话说回来……我一直有点在意某件事，可以问你吗？」
「甚麼？」
「宁宁和秀吉是同期的同事吗？」
「咦？秀吉？」
「秀吉总是格外操心你的事耶。」
「不是。虽然同样身为干部，但我们只是单纯的前辈后辈。不过，应该可以算是所谓的儿时玩伴吧。我们俩出生自同一个镇上，而且家就住隔壁。」
「咦！原来是这样！那你们以前常一起玩吗？」
「也不是这样说，只是从小就熟识了……秀吉以前在镇上是出名的坏小孩。」
「喔喔……嗯。完全能想像」
「不过当乱丸大人来到我们镇上时，对秀吉的身手与号召力相当敬佩，所以就邀请他到旅馆工作，把他带走了。别看他那样，其实是个热衷於工作的人，也广受馆内员工的敬仰。有一段时间就是由秀吉负责带我这个新人，可能因为如此，所以直到现在也特别操心我吧。毕竟那家伙就是个热血过头又爱操心的人。」
「哦～～没想到他意外事个替后辈著想的热血男儿啊……」
「不过我知道，秀吉他也对前任小老板……那个九尾的……叫甚麼来著？银次先生？抱有相当深的自卑意识。他一直说乱丸大人心里一定认为不可能找的到比银次先生更适合当小老板的人了……我想比起我，秀吉更难受。毕竟对方事不可能超越的存在啊，前任小老板可是和乱丸大人一同长大，好比亲兄弟……」
即使如此，秀吉也从不说丧气话，每天全心全意投入工作，宁宁说她颇为敬佩这样的秀吉。
虽然她嫌人家热血过头又罗嗦，之前还连骂了人家好几声笨猴。
「秀吉他比谁都景仰乱丸大人，说因为乱丸大人让无用的自己走回正轨。而且还说只有跟得上乱丸大人脚步的家伙，才能胜任折尾屋的工作……毕竟，有仪式这个重担。」
这句话突然提醒了我一些事。
乱丸说过不允许员工失误，一犯错就要马上开除、扫地出门，结果全是为了仪式吗？
「啊，说到这……葵，你的脚还好吗？」
「咦？脚？」
「之前新来的女招待员不是绊了你一下，害你摔倒吗？」
「喔喔……那个啊」
不快的回忆在脑海中苏醒，记得那次还弄伤了脚踝。
不过有大老板帮忙治疗，所以现在已经完全康复了。
「抱歉……都是因为我那麼针对你，让底下的她们也对你产生敌意。折尾屋的员工一见到天神屋的人就准备吵架，已经成了家常便饭了……」
「咦？不，其实没关系啦。脚确实痛了一阵子，工作效率也连带受影响。不过……我真没想到你会为了这件事向我道歉。」
「甚麼意思嘛，我心里一直很在意耶。」
「……」
「抱歉，我老是马上就那样，试图摆起女二掌柜的架子。」
折尾屋的干部们给我的第一印象就很差，不过我感觉自己好像慢慢认识他们真正的样貌了。
尤其是宁宁……我好像对他有非常严重的误解。
她只是以阿凉为榜样，希望能成为、同时也在大家的期望下必须成为那样的女二掌柜罢了，基本上是个非常率直又善良的女孩子吧。
「啊啊……总觉得说出来之后，心里似乎畅快多了。」
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
因为这个店员的脸……竟然是大老板所幻化的年轻人。
「你、你……在这做甚麼？」
我不假思索地将疑问脱口而出，宁宁狐疑地问：「你认识他？」我才猛然回神掩住了嘴。
「喔喔，难怪觉得你很面熟，你是之前来过折尾屋的那个卖鱼小伙子吧？女招待员们都为了新来的快气小哥而激动呢。」
头上绑著长手巾的大老板用一句「我辞掉了鱼铺工作，转换跑道来茶屋」塘塞了过去。
真是若无其事地乱胡诌一通……
最近大老板总是行踪不明，应该说整个人都意味不明。
「你不做鱼铺啦？真是没毅力耶。这个工作要撑久一点喔，不然店家也很困扰的。」
听完宁宁一番坦率的精神训话，大老板带著笑容回答：「啊哈哈，真是严厉呢。」
对方怎麼看都很可疑，就算被怀疑是天神屋派来的间谍也不过份。
然而宁宁面对眼前的这个男人却完全不疑有他，甚至担心起人家的处境。
「难得有可爱的小姐们光临本店，特别帮两位多放了一点椰果，芒果也是免费招待的喔。」
「……」
顶著现在这张脸说这种话的大老板，让人觉得有点轻浮呢……
不过看看端上眼前的馅蜜，用透明玻璃碗盛装的漂漂亮亮。
看起来充满清凉感，挑动著少女心，我和宁宁的目光都彻底被吸引。
透明的寒天里，混著带有淡淡乳白色的椰果，还有红豆馅、求肥、以及桃子、西瓜、橘子与杏桃等水果，再加上招待的芒果，色彩相当缤纷，上头要淋上满满的黑糖蜜来享用。
「哇，我还以为是椰果就是寒天，不过表面比较硬一点，好新奇的口感。」
宁宁吃了一口混在寒天里，四四方方的椰果丁，对於口感相当惊艳。
我也好久没吃到椰果了，嚼劲十足的口感真令人开心。
「我记得椰果这种东西，应该是椰子发酵而成的食物吧。」
「没错。南方大地盛产椰子，却未能好好发挥利用，这一点一直让人觉得很可惜，我们店主学习现世的使用方式，加上乱丸大人的援助，做出了椰果这样产品。没想到跟馅蜜搭著吃也意外对味，蔚为一股风潮，受欢迎程度就连妖都的报章杂志也来采访喔，那麼就请两位慢用了。」
去帮别桌送餐的大老板，脸上自始至终挂著代课用的亲切笑容。
不记得是何时的事了，现世的日本也曾有一阵子掀起椰果的热潮。
在那之后，椰果就成了极为普遍的食材，在果冻之类的产品里也能见到它的身影。
「这个叫椰果的东西，是来自现世的点心？」
「嗯嗯，在日本大多都是加在果冻里吧，在馅蜜里头放椰果，应该比较接近道地的菲律宾甜点【哈罗哈罗】……很好吃吧？」
※注：菲律宾传统甜品，以甜豆、果冻等食材加上炼乳碎冰，搭配冰淇淋享用。
「嗯……这个好吃」
我和宁宁面对面坐著，在这麼一间店里享受著加了椰果的日式凉点。
茶馆里充满女孩们的嬉闹聊天声。
啊，隔著单薄的墙壁，还能听见外头传来阵阵知了的叫声。
八月已经来到下旬，夏天也即将画下句点……
「……」
宁宁突然停止继续使用馅蜜，随意拟视著某个方向放空。
「我现在究竟在这里做甚麼……」
「担心旅馆的事吗？」
「这当然，毕竟……再过不了多久，就是烟火大会跟仪式了。」
刚才只字未提起工作话题的宁宁，主动开口了。
她是不是有些话想说给我听？
「……欸，葵。」
「嗯？」
这是她第一次喊我的名字。
「你呀，有没有曾经偷偷憧憬著某个人，结果太过憧憬而转为嫉妒？」
「嫉妒？」
嚼著口感扎实的椰果咽下，我皱眉思考著。
随后再吃一口，呢喃著：「嫉妒啊……」
「这种状况好像还没有过呢，不过我想只是一位还没遇到会让我嫉妒的对象罢了。」
「……这样啊。」
「难不成，宁宁你说的对象就是阿凉？你们两认识很久吗？」
宁宁摇了摇头。
「不过我从很久以前就知道有这个人了，因为我小时候也曾和爷爷奶奶一起去过天神屋。」
「……」
「所以……也曾经见过阿凉小姐，虽然她当时还不是女二掌柜，不过她各方面都细心周到，人又机灵，脸上总是充满自信光采……我觉得这样的她非常美丽，而且客人们跟阿凉小姐说话时总是一脸愉快。」
「呃，啊哈哈……不过阿凉的服务精神只是来自於不想接到客诉罢了。」
「可是，当我不小心撞到喝醉酒的客人而被怒骂时，她马上就奔上前来帮我说话，替我道歉阿。现场气氛瞬间一变，就连原本大发脾气的客人也马上被她服侍得服服贴贴，露出了笑容。她后来还偷偷送我一些糖果，我当时好开心。」
「是喔……原来……还有这麼一段往事。」
「我会来折尾屋当女招待员，契机就是当时在天神屋遇见她，因为我相当向往那个人。」
这才知道我从未见过的阿凉的另一面，还得知了宁宁与阿凉的这段缘份，以及她成为女招待员的理由。
「不过啊，在折尾屋从女招待员做起，一路升上女二掌柜之后我才终於明白－她的能力是我学不来的。来旅馆工作以后，也有许多机会听见她的传闻，和她一样当上女二掌柜之后，也开始遭受大家比较，我很清楚自己不如她。」
「……宁宁」
「不过呢，从女员工们……秀吉、干部们或是乱丸大人口中……从其他人口中听见她的名字，就会让我无**制心中的嫉妒。然后又对如此小肚鸡肠的自己感到失望，随即陷入沮丧。我会找地方一个人躲起来，试图把心里的苦硬吞回去。可是一旦陷入这样的低潮就没办法了，灵力大乱的我就会失去化为人形的能力。」
老鼠模样的她双眼泛著泪光，正拿起汤匙挖开甜甜的馅蜜。
「所以说，其实我也不想嫉妒人家。每次一陷入低潮期就会影响我工作，所以我变得尽可能变得不想听见那个人的名字出现，明明当初……是这麼向往的……我真是个没用的家伙。」
坐在相同职位上，会被比较也是难免的。
忍不住眼红，好像是宁宁厌恶自己的原因。
「这又没甚麼，我并不认为你是没用的家伙喔。」
能坦率承认自己的嫉妒心，让我很佩服宁宁。
比起那种内心深处见不得人好，表面上却笑著说「我很尊敬你」的人，宁宁还正常多了……
「还有啊，阿凉也不是个完美的人，她曾经企图要我的命，结果被拔掉女二掌柜的头衔。」
「嗯，我有耳闻。」
「阿凉也曾经相当嫉妒我，我……不知道未来会不会也有这种体验。」
嫉妒心是在甚麼情况下产生的？
自己的立身之地或是地位受到威胁，而陷入不安时……我想应该是这样吧。
「我……为什麼会坐上女二掌柜这个职位呢？」
「宁宁，你不想当吗？」
「……不是，应该也不是这样吧。」
宁宁似乎对自己被选为女二掌柜感到困惑，但不是指自己不愿意，所以摇了摇头否认。
「虽然这副样子，但我还是喜欢这份工作，不过心智太脆弱了，忍不住怀疑，自己凭甚麼坐上这位置。我必须变得更坚强点才行。」
她断断续续吐出呢喃，正如秀吉所说，她真的是个认真、坦率又纯真的女孩子。
所以才会各方面过度思考吧。
越是认真投入某件事，当结果不如愿、无法符合外界期待时，就越是痛苦。
如果还被拿来与他人比较，又觉得更闷了。
无论是谁，都会遇到这种时候吧。
想到这，就认为自己真的还差得远呢……我还没能到达她那种境界。
「话说回来……我一直有点在意某件事，可以问你吗？」
「甚麼？」
「宁宁和秀吉是同期的同事吗？」
「咦？秀吉？」
「秀吉总是格外操心你的事耶。」
「不是。虽然同样身为干部，但我们只是单纯的前辈后辈。不过，应该可以算是所谓的儿时玩伴吧。我们俩出生自同一个镇上，而且家就住隔壁。」
「咦！原来是这样！那你们以前常一起玩吗？」
「也不是这样说，只是从小就熟识了……秀吉以前在镇上是出名的坏小孩。」
「喔喔……嗯。完全能想像」
「不过当乱丸大人来到我们镇上时，对秀吉的身手与号召力相当敬佩，所以就邀请他到旅馆工作，把他带走了。别看他那样，其实是个热衷於工作的人，也广受馆内员工的敬仰。有一段时间就是由秀吉负责带我这个新人，可能因为如此，所以直到现在也特别操心我吧。毕竟那家伙就是个热血过头又爱操心的人。」
「哦～～没想到他意外事个替后辈著想的热血男儿啊……」
「不过我知道，秀吉他也对前任小老板……那个九尾的……叫甚麼来著？银次先生？抱有相当深的自卑意识。他一直说乱丸大人心里一定认为不可能找的到比银次先生更适合当小老板的人了……我想比起我，秀吉更难受。毕竟对方事不可能超越的存在啊，前任小老板可是和乱丸大人一同长大，好比亲兄弟……」
即使如此，秀吉也从不说丧气话，每天全心全意投入工作，宁宁说她颇为敬佩这样的秀吉。
虽然她嫌人家热血过头又罗嗦，之前还连骂了人家好几声笨猴。
「秀吉他比谁都景仰乱丸大人，说因为乱丸大人让无用的自己走回正轨。而且还说只有跟得上乱丸大人脚步的家伙，才能胜任折尾屋的工作……毕竟，有仪式这个重担。」
这句话突然提醒了我一些事。
乱丸说过不允许员工失误，一犯错就要马上开除、扫地出门，结果全是为了仪式吗？
「啊，说到这……葵，你的脚还好吗？」
「咦？脚？」
「之前新来的女招待员不是绊了你一下，害你摔倒吗？」
「喔喔……那个啊」
不快的回忆在脑海中苏醒，记得那次还弄伤了脚踝。
不过有大老板帮忙治疗，所以现在已经完全康复了。
「抱歉……都是因为我那麼针对你，让底下的她们也对你产生敌意。折尾屋的员工一见到天神屋的人就准备吵架，已经成了家常便饭了……」
「咦？不，其实没关系啦。脚确实痛了一阵子，工作效率也连带受影响。不过……我真没想到你会为了这件事向我道歉。」
「甚麼意思嘛，我心里一直很在意耶。」
「……」
「抱歉，我老是马上就那样，试图摆起女二掌柜的架子。」
折尾屋的干部们给我的第一印象就很差，不过我感觉自己好像慢慢认识他们真正的样貌了。
尤其是宁宁……我好像对他有非常严重的误解。
她只是以阿凉为榜样，希望能成为、同时也在大家的期望下必须成为那样的女二掌柜罢了，基本上是个非常率直又善良的女孩子吧。
「啊啊……总觉得说出来之后，心里似乎畅快多了。」
－砰！
寧寧豁然開朗，隨後一陣煙霧乍現－她變回原本美少女的模樣。
「啊！太好了。妳這不是變回了平常的模樣嗎！」
「竟、竟然在這種地方……而且我身上還穿著折尾屋女二掌櫃專用的和服！」
「沒關係沒關係，很可愛啊！」
「我知道。」
「……」
寧寧緊張地朝四周東張西望，不過在場的客人都各自沉醉於眼前的甜點，沒空注意我們這。
她鬆了一口氣後露出苦笑。
「呵呵，好蠢喔，我到底在幹甚麼。跑來折尾屋外頭吃著現在流行的甜點，跟妳這樣的人類講了好多丟臉的喪氣話。」
「……」
「不過，也許正因為面對不熟悉的人，我才說得出口吧。我平常不會講這些的，不過……妳真擅長聆聽耶。」
「是喔？平常我幫妖怪們做飯時是會聽聽他們說話……不過這次比起我做的飯，大老闆這家茶屋的功勞比較大呢。」
「咦，啥？甚麼大老闆？」
「啊啊！不不！沒事沒事！」
我胡亂地上下揮動雙手，急忙敷衍過去。
「啊哈哈！不過……妳的料理果然也真如同傳聞，怪裡怪氣但很美味。」
「怪裡怪氣是……好啦，也罷。既然妳都恢復人形了，也該出發去採購了。我把我的市女笠借妳戴，交換條件就是得幫我提一半的行李喔。我來這趟的目的可不是為了吃椰果。」
「我知道啦，話說我們會進茶館還不都是妳自做主張。」
徹底享受了餡蜜的美味，我們項好姊妹一邊鬥嘴一邊準備離開茶館，結果……
「我們這間椰子茶館，有販售各種椰子加工食品喔！」
大老闆－不是，這間茶館的店員在結帳時，伸手指向店內一旁設置的貨架熱情地推薦。
貨架上擺滿了椰子相關商品，徹底吸引了我的注意力。
上頭擺放著一些瓶瓶罐罐，分別標示著「椰奶」、「椰子油」。
「這、這是……椰奶跟椰子油耶！妳看妳看！」
「呃、葵，妳冷靜點。總覺得大家都在看這裡，好丟臉。」
寧寧努力讓亢奮的我冷靜下來，但這些意想不到的食材讓我無法平靜。
正好我還在苦惱酒席的甜點要搭配甚麼好。
若有這兩樣材料可用，不就能做出充滿南國風情的甜品了嗎？
「請給我三罐椰奶，還有一瓶椰子油。」
「好的！」
我下手毫不猶豫，採買了大量食材。
扮演店員的大老闆精神飽滿地拍響雙手後，開始熟練地用報紙包裝商品。
真融入這環境耶……大老闆。
我緊緊盯著大老闆看，他真的就像個普通的店員勤快地包裝著商品，然後他也瞄了我一眼。
露出一臉想起甚麼事的表情對我說：「對了。」
「妳把市女笠借給了折尾屋的女二掌櫃對吧？那我把自己的草帽借給妳好了。」
「草帽……」
他從收銀櫃檯裡拿出頂帽簷寬大的草帽，輕輕放在我頭上。一臉笑得很開心的樣子。
「嗯，非常適合喔！」
「戴著這種務農用的大草帽，被說適合也開心不起來好嗎？話說這哪來的……」
「我把我平常愛用的一頂帶過來了……南方大地日照強烈，要小心點喔。」
大老闆放低了聲量，舉起食指抵在雙唇前，臉上浮現神秘的笑。
「加油，我等妳回來。」
他的一句話，還有那動作與表情，不知為何……讓我莫名感到不快。
就是莫名地不快……
「……哼，不用你說我也知道。」
我自己也不太明白，為什麼態度會變得這麼帶刺。
從大老闆手中接過購物袋，我一個轉身背對他，隨後馬上鑽過門簾離開茶館。
寧寧在店門口交互打量著我跟大老闆，露出一臉不敢置信的表情。
「欸，妳跟那個看起來沒甚麼長進的魚舖小伙子在一起喔？」
「啥？」
寧寧到底用哪雙眼睛看見了甚麼，才會產生這種錯覺？
走在市集的大馬路上時，她出其不意地丟出這問題，讓我的表情難看到不行。
「因為妳還收下她的草帽不是嗎？總覺得你們之間氣氛不太尋常喔。不過葵啊，妳不是天神屋大老的鬼妻嗎？在南方大地跟賣魚的搞外遇，事情豈不是很嚴重？天神屋的大老闆很可怕吧？要是被發現妳不就要被五馬分屍了？這樣應該會成為妖都週刊的跟拍目標吧……」
「等等，妳到底在說些甚麼？我才沒有跟那個男的在一起，也不是外遇，而且說起來大老闆也沒那麼可怕啦。」
「是嗎？天神屋的大老闆不可怕？乍看超有威嚴的耶。而且還是鬼，光這點就夠嚇人了。」
「嗯……的確有時也會這樣覺得……不過與其說可怕，我覺得比較像莫名其妙。」
因為妳口中的那個看起來沒甚麼長進的賣魚的，就是天神屋的大老闆呀……
「性格基本上很難捉摸……不過有時卻又覺得很可靠。感覺隨時在遠處關心著我的一舉一動，然後若無其事地幫我一把，這樣吧？」
「哦～～」
「……話說我到底在說些甚麼啊？」
不知何時臉蛋開始發燙，猛冒起汗。應該是因為天氣太熱吧。
而且明明是寧寧主動提問的，結果她聽完又愣在那。
「這種事情一點都不重要啦！我們都來到市集了，要大買特買各種海味才行！」
我馬上衝進近在眼前的大魚舖，像是想敷衍甚麼一樣。
「我看看……蝦子、海膽、鮭魚……啊，妳看，這叫醋橙比目魚耶。」
「喔喔，是繼養殖鰤魚之後，最近南方大地這裡新崛起的高貴魚種之一喔。南方大地的醋橙產量也是位居隱世第一，所以就在飼料裡加入果汁來餵養比目魚。因為醋橙汁的功效能讓魚肝不帶腥味，肉質也變得晶瑩剔透，吃起來甘甜又清爽，相當美味。包含剛才的椰子加工食品在內，南方大地這裡有望發展為新一代特產品的新興產業，都得到亂丸大人的大力資助，才得以打造完善的生產設備與銷售通路。」
「哇，亂丸他……原來在幕後提供各種協助呢。」
「是呀。亂丸大人也是相當了不得的人物。雖然性格有些嚴苛的地方，不過多虧有他，南方大地才能找到自己獨有的武器，開始一步一步發展。」
「……」
新鮮的各種海產。這片神秘的大海不但悠遊著異界的魚種，還飄盪著異界的空氣，甚至流傳著詛咒。
這片土地雖然遲遲未得到開發，但的確擁有不可取代的武器。
如果可以，我希望能嘗試利用這片土地努力孕育出的全新特產，來招待海坊主。
「……嗯？」
在街上林立的魚舖裡大量採買海鮮時，寧寧湊近看著隔壁的貝殼工房。
店裡陳列了髮簪、和服腰帶扣、手鍊與項鍊、耳飾與螺鈿工藝所製成的器皿等，各種美麗的裝飾品都是由貝殼或海玻璃所製作而成。
※註：螺鈿工藝：在漆器或木器上鑲嵌貝殼或螺獅殼的一種裝飾工藝。
「妳在看甚麼？」
「貝殼的耳環，我一直想要一對，買下來好了。」
「啊，那個不錯耶！這個海星形狀也不錯啊？」
「妳品味真差耶。」
寧寧手上拿著黑得發亮的海螺耳飾，閃耀著駭人的詭異光芒，我覺得她也半斤八兩。
「啊……虹櫻貝……」
是之前大老闆在沙灘找到的貝殼。
我發現了鑲有虹櫻貝碎片的髮簪。
「呃！可是好貴！」
「那是當然的啦，虹櫻貝那麼稀有，這也被認為是從常世漂流而來的貝殼。」
「哇……不知道好不好吃。」
「話先說在前頭，這種貝類只找得到空貝殼，妳想吃也吃不到的。亂丸大人說過隱世不存在活生生的虹櫻貝。說起來，就連那是不是貝殼也沒人說得準。」
「……這、這樣啊。」
有點小受打擊……不過這種貝類真不愧是稀奇珍物，被重重謎團所包圍呢。
我平時都裝進小袋子夾在腰帶內，既然如此貴重，得好好保管才行。
「好，就選這個吧！」
寧寧似乎決定好要為自己添購哪副飾品了。
那是一對由圓形的小貝殼所做成的耳環，帶著藤花般的淡紫色，搭配寧寧一頭淡紅髮色感覺特別亮眼。
戴上這對耳環的她，看起來比往常成熟了些。
「噢，妳不是折尾屋的女二掌櫃嗎？」
一位經營水果店的磯男老爺爺偶然路過，發現了寧寧。
寧寧一時之間愣住，隨後馬上「啊」了一聲，掀起市女笠上垂掛的薄紗，露出臉龐。
「難不成您是上個月在市集宴會那位……」
「沒錯沒錯。那次宴會真是受妳照顧啦！可愛的女二掌櫃，多虧當時有妳百忙之中抽身照顧喝得爛醉的我，真的謝啦。」
「不、不會……何須客氣。」
寧寧頻頻搖頭，或許對她來說，這是再應該也不過的事了，並不值得道謝。
老爺爺大方地把店裡的甘夏橘裝了滿滿一紙袋，免費送給我們，太幸運啦。
「咦，這不是折尾屋的女二掌櫃嗎？」
「是寧寧耶！寧寧！」
「真難得看妳出來一趟呢，今天休假嗎？這些魷魚乾給妳帶回去吧！」
寧寧的周遭漸漸聚集起人潮。
沒想到在這塊土地上，身為折尾屋女二掌櫃的寧寧是如此家喻戶曉的角色。
而且她似乎備受愛戴，被大家塞了滿滿的土產。
「應該說……她簡直被當成自己人疼愛吧？」
也許有很多客人看著她善盡職責的身影，都把她當成女兒或孫女來疼了。
當地的小朋友們也頻頻親密地直喊著「寧寧」，我想也只有她能跟大家如此拉近距離了吧。
換作阿涼……我想絕對不可能有這種事……
我能明白寧寧嚮往著自己所沒有的能力，心裡有多麼焦躁。
但在不知不覺之間，她也擁有了專屬於自己的「女二掌櫃所具備的能力」。
就如同這塊南方大地獨一無二的特質一樣……
寧寧應該就沒想過，客人們的心理原來如此惦記著自己吧。
她的表情看起來十分害臊，同時浮現出溫柔的微笑。
果然有些事情必須像這樣踏出門才能理解呢。
寧寧豁然開朗，隨後一陣煙霧乍現－她變回原本美少女的模樣。
「啊！太好了。妳這不是變回了平常的模樣嗎！」
「竟、竟然在這種地方……而且我身上還穿著折尾屋女二掌櫃專用的和服！」
「沒關係沒關係，很可愛啊！」
「我知道。」
「……」
寧寧緊張地朝四周東張西望，不過在場的客人都各自沉醉於眼前的甜點，沒空注意我們這。
她鬆了一口氣後露出苦笑。
「呵呵，好蠢喔，我到底在幹甚麼。跑來折尾屋外頭吃著現在流行的甜點，跟妳這樣的人類講了好多丟臉的喪氣話。」
「……」
「不過，也許正因為面對不熟悉的人，我才說得出口吧。我平常不會講這些的，不過……妳真擅長聆聽耶。」
「是喔？平常我幫妖怪們做飯時是會聽聽他們說話……不過這次比起我做的飯，大老闆這家茶屋的功勞比較大呢。」
「咦，啥？甚麼大老闆？」
「啊啊！不不！沒事沒事！」
我胡亂地上下揮動雙手，急忙敷衍過去。
「啊哈哈！不過……妳的料理果然也真如同傳聞，怪裡怪氣但很美味。」
「怪裡怪氣是……好啦，也罷。既然妳都恢復人形了，也該出發去採購了。我把我的市女笠借妳戴，交換條件就是得幫我提一半的行李喔。我來這趟的目的可不是為了吃椰果。」
「我知道啦，話說我們會進茶館還不都是妳自做主張。」
徹底享受了餡蜜的美味，我們項好姊妹一邊鬥嘴一邊準備離開茶館，結果……
「我們這間椰子茶館，有販售各種椰子加工食品喔！」
大老闆－不是，這間茶館的店員在結帳時，伸手指向店內一旁設置的貨架熱情地推薦。
貨架上擺滿了椰子相關商品，徹底吸引了我的注意力。
上頭擺放著一些瓶瓶罐罐，分別標示著「椰奶」、「椰子油」。
「這、這是……椰奶跟椰子油耶！妳看妳看！」
「呃、葵，妳冷靜點。總覺得大家都在看這裡，好丟臉。」
寧寧努力讓亢奮的我冷靜下來，但這些意想不到的食材讓我無法平靜。
正好我還在苦惱酒席的甜點要搭配甚麼好。
若有這兩樣材料可用，不就能做出充滿南國風情的甜品了嗎？
「請給我三罐椰奶，還有一瓶椰子油。」
「好的！」
我下手毫不猶豫，採買了大量食材。
扮演店員的大老闆精神飽滿地拍響雙手後，開始熟練地用報紙包裝商品。
真融入這環境耶……大老闆。
我緊緊盯著大老闆看，他真的就像個普通的店員勤快地包裝著商品，然後他也瞄了我一眼。
露出一臉想起甚麼事的表情對我說：「對了。」
「妳把市女笠借給了折尾屋的女二掌櫃對吧？那我把自己的草帽借給妳好了。」
「草帽……」
他從收銀櫃檯裡拿出頂帽簷寬大的草帽，輕輕放在我頭上。一臉笑得很開心的樣子。
「嗯，非常適合喔！」
「戴著這種務農用的大草帽，被說適合也開心不起來好嗎？話說這哪來的……」
「我把我平常愛用的一頂帶過來了……南方大地日照強烈，要小心點喔。」
大老闆放低了聲量，舉起食指抵在雙唇前，臉上浮現神秘的笑。
「加油，我等妳回來。」
他的一句話，還有那動作與表情，不知為何……讓我莫名感到不快。
就是莫名地不快……
「……哼，不用你說我也知道。」
我自己也不太明白，為什麼態度會變得這麼帶刺。
從大老闆手中接過購物袋，我一個轉身背對他，隨後馬上鑽過門簾離開茶館。
寧寧在店門口交互打量著我跟大老闆，露出一臉不敢置信的表情。
「欸，妳跟那個看起來沒甚麼長進的魚舖小伙子在一起喔？」
「啥？」
寧寧到底用哪雙眼睛看見了甚麼，才會產生這種錯覺？
走在市集的大馬路上時，她出其不意地丟出這問題，讓我的表情難看到不行。
「因為妳還收下她的草帽不是嗎？總覺得你們之間氣氛不太尋常喔。不過葵啊，妳不是天神屋大老的鬼妻嗎？在南方大地跟賣魚的搞外遇，事情豈不是很嚴重？天神屋的大老闆很可怕吧？要是被發現妳不就要被五馬分屍了？這樣應該會成為妖都週刊的跟拍目標吧……」
「等等，妳到底在說些甚麼？我才沒有跟那個男的在一起，也不是外遇，而且說起來大老闆也沒那麼可怕啦。」
「是嗎？天神屋的大老闆不可怕？乍看超有威嚴的耶。而且還是鬼，光這點就夠嚇人了。」
「嗯……的確有時也會這樣覺得……不過與其說可怕，我覺得比較像莫名其妙。」
因為妳口中的那個看起來沒甚麼長進的賣魚的，就是天神屋的大老闆呀……
「性格基本上很難捉摸……不過有時卻又覺得很可靠。感覺隨時在遠處關心著我的一舉一動，然後若無其事地幫我一把，這樣吧？」
「哦～～」
「……話說我到底在說些甚麼啊？」
不知何時臉蛋開始發燙，猛冒起汗。應該是因為天氣太熱吧。
而且明明是寧寧主動提問的，結果她聽完又愣在那。
「這種事情一點都不重要啦！我們都來到市集了，要大買特買各種海味才行！」
我馬上衝進近在眼前的大魚舖，像是想敷衍甚麼一樣。
「我看看……蝦子、海膽、鮭魚……啊，妳看，這叫醋橙比目魚耶。」
「喔喔，是繼養殖鰤魚之後，最近南方大地這裡新崛起的高貴魚種之一喔。南方大地的醋橙產量也是位居隱世第一，所以就在飼料裡加入果汁來餵養比目魚。因為醋橙汁的功效能讓魚肝不帶腥味，肉質也變得晶瑩剔透，吃起來甘甜又清爽，相當美味。包含剛才的椰子加工食品在內，南方大地這裡有望發展為新一代特產品的新興產業，都得到亂丸大人的大力資助，才得以打造完善的生產設備與銷售通路。」
「哇，亂丸他……原來在幕後提供各種協助呢。」
「是呀。亂丸大人也是相當了不得的人物。雖然性格有些嚴苛的地方，不過多虧有他，南方大地才能找到自己獨有的武器，開始一步一步發展。」
「……」
新鮮的各種海產。這片神秘的大海不但悠遊著異界的魚種，還飄盪著異界的空氣，甚至流傳著詛咒。
這片土地雖然遲遲未得到開發，但的確擁有不可取代的武器。
如果可以，我希望能嘗試利用這片土地努力孕育出的全新特產，來招待海坊主。
「……嗯？」
在街上林立的魚舖裡大量採買海鮮時，寧寧湊近看著隔壁的貝殼工房。
店裡陳列了髮簪、和服腰帶扣、手鍊與項鍊、耳飾與螺鈿工藝所製成的器皿等，各種美麗的裝飾品都是由貝殼或海玻璃所製作而成。
※註：螺鈿工藝：在漆器或木器上鑲嵌貝殼或螺獅殼的一種裝飾工藝。
「妳在看甚麼？」
「貝殼的耳環，我一直想要一對，買下來好了。」
「啊，那個不錯耶！這個海星形狀也不錯啊？」
「妳品味真差耶。」
寧寧手上拿著黑得發亮的海螺耳飾，閃耀著駭人的詭異光芒，我覺得她也半斤八兩。
「啊……虹櫻貝……」
是之前大老闆在沙灘找到的貝殼。
我發現了鑲有虹櫻貝碎片的髮簪。
「呃！可是好貴！」
「那是當然的啦，虹櫻貝那麼稀有，這也被認為是從常世漂流而來的貝殼。」
「哇……不知道好不好吃。」
「話先說在前頭，這種貝類只找得到空貝殼，妳想吃也吃不到的。亂丸大人說過隱世不存在活生生的虹櫻貝。說起來，就連那是不是貝殼也沒人說得準。」
「……這、這樣啊。」
有點小受打擊……不過這種貝類真不愧是稀奇珍物，被重重謎團所包圍呢。
我平時都裝進小袋子夾在腰帶內，既然如此貴重，得好好保管才行。
「好，就選這個吧！」
寧寧似乎決定好要為自己添購哪副飾品了。
那是一對由圓形的小貝殼所做成的耳環，帶著藤花般的淡紫色，搭配寧寧一頭淡紅髮色感覺特別亮眼。
戴上這對耳環的她，看起來比往常成熟了些。
「噢，妳不是折尾屋的女二掌櫃嗎？」
一位經營水果店的磯男老爺爺偶然路過，發現了寧寧。
寧寧一時之間愣住，隨後馬上「啊」了一聲，掀起市女笠上垂掛的薄紗，露出臉龐。
「難不成您是上個月在市集宴會那位……」
「沒錯沒錯。那次宴會真是受妳照顧啦！可愛的女二掌櫃，多虧當時有妳百忙之中抽身照顧喝得爛醉的我，真的謝啦。」
「不、不會……何須客氣。」
寧寧頻頻搖頭，或許對她來說，這是再應該也不過的事了，並不值得道謝。
老爺爺大方地把店裡的甘夏橘裝了滿滿一紙袋，免費送給我們，太幸運啦。
「咦，這不是折尾屋的女二掌櫃嗎？」
「是寧寧耶！寧寧！」
「真難得看妳出來一趟呢，今天休假嗎？這些魷魚乾給妳帶回去吧！」
寧寧的周遭漸漸聚集起人潮。
沒想到在這塊土地上，身為折尾屋女二掌櫃的寧寧是如此家喻戶曉的角色。
而且她似乎備受愛戴，被大家塞了滿滿的土產。
「應該說……她簡直被當成自己人疼愛吧？」
也許有很多客人看著她善盡職責的身影，都把她當成女兒或孫女來疼了。
當地的小朋友們也頻頻親密地直喊著「寧寧」，我想也只有她能跟大家如此拉近距離了吧。
換作阿涼……我想絕對不可能有這種事……
我能明白寧寧嚮往著自己所沒有的能力，心裡有多麼焦躁。
但在不知不覺之間，她也擁有了專屬於自己的「女二掌櫃所具備的能力」。
就如同這塊南方大地獨一無二的特質一樣……
寧寧應該就沒想過，客人們的心理原來如此惦記著自己吧。
她的表情看起來十分害臊，同時浮現出溫柔的微笑。
果然有些事情必須像這樣踏出門才能理解呢。
結束採購行程，回到折尾屋的舊館之後，寧寧馬上在架高的地板上找了塊涼快的位置躺下，再度睡著了。
也許是精疲力盡了吧。
那張睡臉是多麼地天真無邪，看起來完全不像背負著這間旅館「女二掌櫃」這麼一個沉重的擔子。
然而實際上她正是這裡的支柱—今天這趟採購之旅讓我清清楚楚體悟到這一點。
今天是難得的休假，儘管好好休息吧。
畢竟明天開始又要繼續忙碌了……
「接下來呢……」
而我還有必須完成的工作在身。
椰子的加工食品也順利買到了一大堆，是不是能做點什麼呢？
「啊，對了，正好有道料理一直想做呢。來用用看椰子油吧。」
我將剛買來的椰子油拿出來備用。
然後準備了高低筋麵粉。
將麵粉過篩後……加上椰子油，用切劃的方式拌勻麵糰……
然後加入冰水繼續攪拌……
眼前的首要任務明明是構思酒席料理，我在這裡揉著這團碳水化合物幹嘛。
「葵小姐～」
小不點依然是老樣子，每次都擅自亂跑出去，又擅自回來。
他撲向站在廚房的我，呦喝著「嘿咻！嘿咻！」爬到我的肩膀上，含著手指看著我的動作。
「把麵粉這樣捏捏捏滴，究竟是要做什麼呢？」
「我在做派皮啦。」
「『派皮』是什麼東東？」
「就是用來做派的麵皮呀。一次多做一點可以放著備用，還能變化成各種料理，所以我想說先做起來保存。你剛又跑去海邊玩啦？」
「是滴。差不多也到惹水母出沒滴季節，海邊可是危機四伏呢。」
「水母？你還好嗎？有沒有被螫到？」
「我可是游泳健將，靈活地穿梭於水母滴觸手之間～～」
小不點輕巧地跳下我的肩膀，踩著咚咚咚的腳步聲奔馳著，接著跳往地板上湊近觀察睡著的寧寧，喊了一聲：「是老鼠小姐！」
「可不能吵醒人家喔，難得她睡得這麼熟。」
「我也來睡個午覺吧。派烤好之後請叫醒我。」
「你喔……」
小不點此刻早已在寧寧身旁躺下，仰頭熟睡著，鼻子還冒著泡。
算了，不管他。在等待派皮麵糰冷卻的空檔，我就用免費拿到的甘夏橋來努力製作果醬吧。
甘夏橘果醬……也就是加了甘夏橘果肉與橘皮的橘子果醬。
這次砂糖就放少一點，以突顯食材本身的風味吧。
「嗯～～聞起來真香！」
我用小火慢燉一整鍋甘夏橘時，室內飄盪著清爽酸甜的香氣，其中帶著微微的苦澀……
我想這股香味，應該能讓寧寧有場好夢吧。
「喂，你們回來了啊？」
日落時分，折尾屋的小老闆秀吉來到舊館。
他從後門探出頭，鬼鬼祟祟地東張西望，聞到這股甜美香氣的他露出奇怪的表情。「啊，秀吉。你找寧寧的話，她在睡覺喔。」
「她……變回人形了啊。」
「嗯嗯。在港口那邊的茶館吃到很美味的餡蜜，就變回來了。」
「寧寧有說些什麼嗎？」
「嗯……她似乎對阿涼抱有相當深的自卑感，一心認為自己在工作上不如對方。她也很討厭被周遭的人拿來跟阿涼比較。我想她是被逼急了吧。」
「……這樣啊。」
秀吉的口吻十分平靜，不像平常一樣大呼小叫。
我垂下眼，露出難以言喻的表情，低頭望著熟睡的寧寧。
「我似乎對她有很深的誤會。初次碰面的印象過於強烈，讓我一直以為她就是個任性的女二掌櫃，但是跟她單獨聊聊之後，發現她是個很善良的女孩。」
「這當然。寧寧就是太認真，認真到有點死心眼了。即使當上女二掌櫃，依然比任何人更努力奮發。亂丸大人也是發現了這一點，才讓寧寧坐上現在的位置。」
秀吉搔了搔自己的頭，一屁股用力坐在架高的地板邊緣。
「寧寧當初會對你針鋒相對，也是因為折尾屋的員工大多對天神屋抱有敵對意識……她認為該站在大家那邊，所以才勉強自己擺出那種態度。身為女二掌櫃，她得領導下面的一大群女員工。面對外敵時也被要求擺出強勢的態度……由於那個天神屋的阿涼是這樣的形象，所以她才認為自己也必須這樣吧。」
「這算什麼呀。我還扭傷腳踝耶。算了……寧寧也已經道過歉，我是不怎麼放在心上啦。」
「哼，是我們不對啦。因為當初怎麼也沒想到竟然會跟你攜手合作，畢竟我們……一直以來努力的目標都是『打倒天神屋』。如果沒有如此明確的方向，我們也無法一路走到現在。」
「……」
「做為一個女二掌櫃，寧寧確實還不夠成熟，也不像阿涼有過人的才能。她就只是老實地一步一步努力，學會顧慮周遭人事物，面對任何事都謹慎細心—這就是她的優點。然而華麗的外貌也常常蒙蔽了寧寧的優點，不過……了解她真正為人的人，就會明白她的好。希望其他人也能盡早發現這一點。」
秀吉留下一句：「明天還要忙，差不多該送她回房了。」便把寧寧揹了起來。
「啊，秀吉等等。這甘夏橘口味的果醬派也拿去吧，等寧寧醒來之後幫我轉告一聲，這給她當點心。你要不要也來一點？」
「哈！果醬派是什麼東西？我就想說怎麼有股甜味，該不會就是你那些奇形怪狀的烤點心所散發的味道吧。」
「就是這樣沒錯。」 我拿起一小塊果醬派，強行塞入秀吉口中。
「 嘔！」
「你『嘔』是怎樣啦，給我說清楚喔。」
「……好酸！又酸又甜的！啊，還苦苦的！」
「帶著微苦才是橘子果醬的美味精髓啊！」
秀吉雖然大肆抱怨了一番，但我仍不管他，把一口大小的圓派滿滿裝入紙袋，用大方巾包好遞給他。
圓圓小小的果醬派是使用派皮烘烤而成，並在中間的凹洞填滿甘夏橘果醬。
果醬派還殘留著剛出爐的溫度。秀吉不滿地齋著嘴，將包好的派一把搶了過去。
「好吧……寧寧也許會想吃，所以我才拿的喔!」
「呵呵。我一直在想啊，你這個人從今天一大早就滿口寧寧的事，難道你喜歡人家喔？」
「……是啊，妳有什麼意見嗎？」
「……」
呃、咦！我想說他一定會否認，只是鬧著他玩而已耶。
秀吉的態度一如往常，沒有支支吾吾，也沒有任何難為情的感覺，而是非常乾脆地承認了。
反而是我石化在原地，臉上的笑容還僵著。
「不過，妳絕對不許告訴寧寧，因為這傢伙喜歡的是亂丸大人。雖然……我認為她沒有希望，即使如此，我還是支持她的啦。」
秀吉受不了似地，臉上的溫柔笑容參雜著一絲莫名的悲傷。
呃、奇怪了，秀吉，你……是誰？這個帥氣的傢伙不是我認識的秀吉。
「那我們先回去啦。妳這傢伙也別只顧著做這什麼點心，好好給我準備酒席喔。儀式要是被妳搞砸了，我就讓妳去當海藻碎屑。」
「我、我知道啦。」
「哼！」
秀吉對我仍是惡言相向，語帶威脅，不過那揹著寧寧離去的身影非常有男子氣概。
這兩個妖怪最初給我的印象雖然糟到不行，不過事到如今，總覺得無法討厭他們了。
不，甚至應該說……
「……我會替你的戀情加油的。」
我輕聲呢喃，握緊了拳頭。雖然當事人應該完全沒聽見。
別看我這樣，其實也是個喜歡聽別人戀愛故事的少女。
我在腦海中幻想著劇情走回室內。
「不過話說回來，秀吉也真是的，竟然那麼坦蕩蕩地承認。看來他用情相當深呢。」
而且還將這份心意深藏心底，不讓對方知道。
總覺得替他難過，即使對方眼中的人不是自己，也沒有一絲嫉妒或怨恨，就只是持續著單箭頭地戀慕對方……
該說人不可貌相嗎？還是寧寧真有兩下子呢……
「葵小姐，妳不要帶著一臉奸笑狂吃果醬派，超噁心滴。」
「小不點，你安靜。」
即使如此，我還是吃著酥脆可口、酸甜中帶著微微苦澀的甘夏橘果醬派，配上加了椰奶的糖蜜抹茶當點心，在腦海裡想像著別人的戀曲。
「啊，椰奶真好喝！雖然比起牛奶少了一點濃醇，不過這股清爽感正是絕妙之處呢。香氣也非常迷人，真想做做看這種口味的冰淇淋呀。」
最後果然還是滿腦子想著料理。
對我來說，戀愛這兩個字似乎還太遙遠了。
第二話 完
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第三話更多頁數啦～～感謝大家的耐心的等候～
也許是精疲力盡了吧。
那張睡臉是多麼地天真無邪，看起來完全不像背負著這間旅館「女二掌櫃」這麼一個沉重的擔子。
然而實際上她正是這裡的支柱—今天這趟採購之旅讓我清清楚楚體悟到這一點。
今天是難得的休假，儘管好好休息吧。
畢竟明天開始又要繼續忙碌了……
「接下來呢……」
而我還有必須完成的工作在身。
椰子的加工食品也順利買到了一大堆，是不是能做點什麼呢？
「啊，對了，正好有道料理一直想做呢。來用用看椰子油吧。」
我將剛買來的椰子油拿出來備用。
然後準備了高低筋麵粉。
將麵粉過篩後……加上椰子油，用切劃的方式拌勻麵糰……
然後加入冰水繼續攪拌……
眼前的首要任務明明是構思酒席料理，我在這裡揉著這團碳水化合物幹嘛。
「葵小姐～」
小不點依然是老樣子，每次都擅自亂跑出去，又擅自回來。
他撲向站在廚房的我，呦喝著「嘿咻！嘿咻！」爬到我的肩膀上，含著手指看著我的動作。
「把麵粉這樣捏捏捏滴，究竟是要做什麼呢？」
「我在做派皮啦。」
「『派皮』是什麼東東？」
「就是用來做派的麵皮呀。一次多做一點可以放著備用，還能變化成各種料理，所以我想說先做起來保存。你剛又跑去海邊玩啦？」
「是滴。差不多也到惹水母出沒滴季節，海邊可是危機四伏呢。」
「水母？你還好嗎？有沒有被螫到？」
「我可是游泳健將，靈活地穿梭於水母滴觸手之間～～」
小不點輕巧地跳下我的肩膀，踩著咚咚咚的腳步聲奔馳著，接著跳往地板上湊近觀察睡著的寧寧，喊了一聲：「是老鼠小姐！」
「可不能吵醒人家喔，難得她睡得這麼熟。」
「我也來睡個午覺吧。派烤好之後請叫醒我。」
「你喔……」
小不點此刻早已在寧寧身旁躺下，仰頭熟睡著，鼻子還冒著泡。
算了，不管他。在等待派皮麵糰冷卻的空檔，我就用免費拿到的甘夏橋來努力製作果醬吧。
甘夏橘果醬……也就是加了甘夏橘果肉與橘皮的橘子果醬。
這次砂糖就放少一點，以突顯食材本身的風味吧。
「嗯～～聞起來真香！」
我用小火慢燉一整鍋甘夏橘時，室內飄盪著清爽酸甜的香氣，其中帶著微微的苦澀……
我想這股香味，應該能讓寧寧有場好夢吧。
「喂，你們回來了啊？」
日落時分，折尾屋的小老闆秀吉來到舊館。
他從後門探出頭，鬼鬼祟祟地東張西望，聞到這股甜美香氣的他露出奇怪的表情。「啊，秀吉。你找寧寧的話，她在睡覺喔。」
「她……變回人形了啊。」
「嗯嗯。在港口那邊的茶館吃到很美味的餡蜜，就變回來了。」
「寧寧有說些什麼嗎？」
「嗯……她似乎對阿涼抱有相當深的自卑感，一心認為自己在工作上不如對方。她也很討厭被周遭的人拿來跟阿涼比較。我想她是被逼急了吧。」
「……這樣啊。」
秀吉的口吻十分平靜，不像平常一樣大呼小叫。
我垂下眼，露出難以言喻的表情，低頭望著熟睡的寧寧。
「我似乎對她有很深的誤會。初次碰面的印象過於強烈，讓我一直以為她就是個任性的女二掌櫃，但是跟她單獨聊聊之後，發現她是個很善良的女孩。」
「這當然。寧寧就是太認真，認真到有點死心眼了。即使當上女二掌櫃，依然比任何人更努力奮發。亂丸大人也是發現了這一點，才讓寧寧坐上現在的位置。」
秀吉搔了搔自己的頭，一屁股用力坐在架高的地板邊緣。
「寧寧當初會對你針鋒相對，也是因為折尾屋的員工大多對天神屋抱有敵對意識……她認為該站在大家那邊，所以才勉強自己擺出那種態度。身為女二掌櫃，她得領導下面的一大群女員工。面對外敵時也被要求擺出強勢的態度……由於那個天神屋的阿涼是這樣的形象，所以她才認為自己也必須這樣吧。」
「這算什麼呀。我還扭傷腳踝耶。算了……寧寧也已經道過歉，我是不怎麼放在心上啦。」
「哼，是我們不對啦。因為當初怎麼也沒想到竟然會跟你攜手合作，畢竟我們……一直以來努力的目標都是『打倒天神屋』。如果沒有如此明確的方向，我們也無法一路走到現在。」
「……」
「做為一個女二掌櫃，寧寧確實還不夠成熟，也不像阿涼有過人的才能。她就只是老實地一步一步努力，學會顧慮周遭人事物，面對任何事都謹慎細心—這就是她的優點。然而華麗的外貌也常常蒙蔽了寧寧的優點，不過……了解她真正為人的人，就會明白她的好。希望其他人也能盡早發現這一點。」
秀吉留下一句：「明天還要忙，差不多該送她回房了。」便把寧寧揹了起來。
「啊，秀吉等等。這甘夏橘口味的果醬派也拿去吧，等寧寧醒來之後幫我轉告一聲，這給她當點心。你要不要也來一點？」
「哈！果醬派是什麼東西？我就想說怎麼有股甜味，該不會就是你那些奇形怪狀的烤點心所散發的味道吧。」
「就是這樣沒錯。」 我拿起一小塊果醬派，強行塞入秀吉口中。
「 嘔！」
「你『嘔』是怎樣啦，給我說清楚喔。」
「……好酸！又酸又甜的！啊，還苦苦的！」
「帶著微苦才是橘子果醬的美味精髓啊！」
秀吉雖然大肆抱怨了一番，但我仍不管他，把一口大小的圓派滿滿裝入紙袋，用大方巾包好遞給他。
圓圓小小的果醬派是使用派皮烘烤而成，並在中間的凹洞填滿甘夏橘果醬。
果醬派還殘留著剛出爐的溫度。秀吉不滿地齋著嘴，將包好的派一把搶了過去。
「好吧……寧寧也許會想吃，所以我才拿的喔!」
「呵呵。我一直在想啊，你這個人從今天一大早就滿口寧寧的事，難道你喜歡人家喔？」
「……是啊，妳有什麼意見嗎？」
「……」
呃、咦！我想說他一定會否認，只是鬧著他玩而已耶。
秀吉的態度一如往常，沒有支支吾吾，也沒有任何難為情的感覺，而是非常乾脆地承認了。
反而是我石化在原地，臉上的笑容還僵著。
「不過，妳絕對不許告訴寧寧，因為這傢伙喜歡的是亂丸大人。雖然……我認為她沒有希望，即使如此，我還是支持她的啦。」
秀吉受不了似地，臉上的溫柔笑容參雜著一絲莫名的悲傷。
呃、奇怪了，秀吉，你……是誰？這個帥氣的傢伙不是我認識的秀吉。
「那我們先回去啦。妳這傢伙也別只顧著做這什麼點心，好好給我準備酒席喔。儀式要是被妳搞砸了，我就讓妳去當海藻碎屑。」
「我、我知道啦。」
「哼！」
秀吉對我仍是惡言相向，語帶威脅，不過那揹著寧寧離去的身影非常有男子氣概。
這兩個妖怪最初給我的印象雖然糟到不行，不過事到如今，總覺得無法討厭他們了。
不，甚至應該說……
「……我會替你的戀情加油的。」
我輕聲呢喃，握緊了拳頭。雖然當事人應該完全沒聽見。
別看我這樣，其實也是個喜歡聽別人戀愛故事的少女。
我在腦海中幻想著劇情走回室內。
「不過話說回來，秀吉也真是的，竟然那麼坦蕩蕩地承認。看來他用情相當深呢。」
而且還將這份心意深藏心底，不讓對方知道。
總覺得替他難過，即使對方眼中的人不是自己，也沒有一絲嫉妒或怨恨，就只是持續著單箭頭地戀慕對方……
該說人不可貌相嗎？還是寧寧真有兩下子呢……
「葵小姐，妳不要帶著一臉奸笑狂吃果醬派，超噁心滴。」
「小不點，你安靜。」
即使如此，我還是吃著酥脆可口、酸甜中帶著微微苦澀的甘夏橘果醬派，配上加了椰奶的糖蜜抹茶當點心，在腦海裡想像著別人的戀曲。
「啊，椰奶真好喝！雖然比起牛奶少了一點濃醇，不過這股清爽感正是絕妙之處呢。香氣也非常迷人，真想做做看這種口味的冰淇淋呀。」
最後果然還是滿腦子想著料理。
對我來說，戀愛這兩個字似乎還太遙遠了。
第二話 完
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第三話更多頁數啦～～感謝大家的耐心的等候～
第三話 雷獸的警告
「葵小姐，非常抱歉，今天一整天把您留在這不管。」
「啊，銀次先生。」
當天晚上，銀次先生來到這間舊館的廚房，手上捧著一個大盒子。
他的臉上滿是憔悴……
「怎麼了？發生什麼事了嗎？」
「哈哈，看得出來嗎？嗯……老實說為了上次蓬萊玉枝那件事，有點頭大。」
「喔喔，那隻大蟾蜍帶來的是吧。果然是贗品嗎？」
「關於這一點目前還無從確認。可以辨別其真偽的，只有目前下榻這間旅館的雷獸大人。不過他總是顧左右而言他……」
「簡單來說，就是不願意說出真相囉？」
「是的。他說如果能表演什麼有趣的東西給他瞧瞧，就願意鬆口。所以現在秀吉先生正展露他的絕活—跳撈泥鰍舞給雷獸大人看。」
「……秀吉。」
不久前才帥氣地帶著寧寧離場，現在卻要跳撈泥鰍舞。
那傢伙也真是夠難做人了……
「不過光是這樣，應該無法滿足雷獸大人吧。畢竟那位大人享盡世上所有娛樂，是位性格扭曲的享樂主義者，欣賞我們被要得團團轉的痛苦模樣也許還比較開心。」
「……」
銀次先生面帶慍色，盤起了雙臂。
在發現我的注視之後，他便轉為親切的微笑。
「聽說您與寧寧小姐今天去港口採買，有發現好食材嗎？」
「呃，嗯嗯！買到了很棒的東西喔，你看！」
我拿出從港口茶館買回來的椰奶與椰子油等椰子加工食品，擺在桌上給銀次先生看。
他發出「哦哦」的驚嘆聲，仔細地端詳著桌上的戰利品。
「這東西可真稀奇，您打算使用在酒席的料理上嗎？」
「啊，沒錯！我試著用加入椰子油的麵糰製作派皮，再利用免費入手的甘夏橘做果醬，烤了一道甘夏橘果醬派。這邊還有多的，銀次先生也拿起來吃吃看吧。」
「哇～～還請務必讓我嘗嘗。」
我端起原本放在矮圓桌上的一盤果醬派，遞往銀次先生面前。
他興奮地擺動著尾巴，伸手拿起其中一塊咬下。
我也順便大口吃了一塊。
「嗯！我還是第一次嘗到口感如此酥脆的烘烤點心。甘夏橘製成的果醬非常不錯，酸酸甜甜又帶著微苦，有化龍點睛的效果。」
「對吧？派皮做起來真的很有趣呢。一般都是使用奶油，不過換成椰子油所以少了原本的油膩感，吃起來清爽健康多了。」
「原來如此，健康取向呢。這一點真令人高興。」
呃，不對。現在可不是悠哉品嘗美食的時候。
「欸，銀次先生。我突然想到呀，像這種派類，或是其他奶油餅乾、小圓餅之類的烘焙點心，可以當紀念品讓海坊主帶回去嗎？也列為海寶珍饈的一環。」
「紀念品！」
銀次先生相當驚訝，然而一臉驚訝之餘，他又伸手拿了一塊果醬派，喀滋喀滋地吃著。
「原來如此……提供紀念品讓海坊主帶回去，這是至今未曾有過的發想呢。」
「呃。不過也不知道海坊主本人願不願意就是了。不過有吃又有拿，總覺得很物超所值吧？想說他也許會很開心。啊……對了，說起來，海坊主這個妖怪到底長什麼模樣？」
「來自大海彼端的他，總歸一句話就是非常龐大，漆黑得……就像一大片烏雲。」銀次先生的表情帶著些許灰暗，似乎試圖回想著對方的身影。
對他而言，那個妖怪恐怕是不太想回憶起的災厄象徵吧。
「烏雲是嗎……咦，可是，那他要怎麼飲酒用餐……」
「用餐時他幻化為大小接近人類的形體。只不過，海坊主基本上都隱身於神社的垂簾後方，我們無法親眼看見他。因為……這是自古以來的禁忌。」
「原來如此，這樣有點難想像他是怎樣的妖怪耶。紀念品……也許沒什麼太大意義。」
「不，我認為這是很好的想法喔！請您務必準備紀念品讓他帶回去吧。這次提案的各種點心，之後也可以運用在天神屋的商品開發上。」
「啊，對耶！之前才被拜託過，要我構思新的土產。」
先前在天神屋的地下工廠，我受到負責商品開發的砂樂博士之託，幫忙替天神屋構想新的土產品。
後來經歷一連串騷動，徹底把這回事忘得一乾二淨了呢……
「呵呵。其實呢，我也帶了土產來給葵小姐喔。」
「咦，什麼？銀次先生帶土產給我？」
「這個可是相當不得了喔。鏘鏘！」
銀次先生一口氣打開剛才放在地板上的盒子。
就是他來到這裡時，手上所抱著的東西。
. 「唔、唔哇啊啊啊啊啊啊啊！」
我情不自禁發出了接近慘叫的驚呼聲，整個人驚訝地往上仰。
盒子裡裝的，竟然是一大塊肉。
分量十足的牛肉塊，紅肉帶著美麗的色澤……
「這是南方大地引以為傲的『極赤牛』，是一種褐毛品種的高級牛肉。我回想起百年前的酒席上，海坊主特別中意牛肉鍋這道菜，而南方大地所產的這種牛肉，特色在於脂肪含量少，品質又高，口味清爽卻極具深度。這種健康取向的紅肉，近來特別受到矚目。」
「太驚人了，簡直像寶石一樣美……這……真的可以給我用嗎？」
「當然。我是想說葵小姐也許能用這種牛肉做出讓海坊主驚豔的佳餚，所以才帶來的……總之先稍微試試味道如何？」
「嗯嗯！」
美味的肉塊在前，我與銀次先生已無法忍耐想試吃的衝動。
明明剛剛還大口吃著果醬派……
「要怎麼料理好呢？加上滿滿的紫蘇葉和白蘿蔔泥，做成和風口味的牛排也不錯，不過這時候還是選擇最經典的蒜香牛排比較好吧？」
「蒜香……喔喔，大蒜是吧！聽起很不錯呢，分量十足。」
「沒錯沒錯，做成蒜香風味，享受大口吃肉的快感。現在手邊也有奶油，用大蒜跟奶油再做個炒飯感覺也不錯，就是所謂的蒜香奶油炒飯。反正晚餐正好還沒吃。」
「要用鐵板來料理嗎？這裡也有準備唷。」
銀次先生翻著烹飪器具，找出之前做文字燒時所用的鐵板。
我從冰箱拿出盒裝保存的白飯，並準備好大蒜，確實把雙手洗乾淨後，取出盒子裡的牛肉。
可能因為盒裡放了冰柱女的冰塊，肉塊摸起來相當冰涼。
「唔哇，光看就覺得很美味……」
一摸就知道，手上的觸感告訴我，這塊牛肉非常高級。
就連要用菜刀劃開這美麗的肉塊都讓我深感罪惡。
明明只是切塊的動作，卻忍不住比往常更加小心翼翼對待眼前的高級牛肉……
「鐵板準備好了。」
「這就需要小愛的幫忙了呢……小愛！」
我從胸前掏出封著綠焰的項鍊，召喚出我的眷屬－小愛。
小愛維持一簇綠色大火球的模樣，悠悠地飄浮在我身旁。
「葵大人，什麼事呢？」
總覺得聲音聽起來睡眼惺忪。
「咦，今天不變成我的模樣嗎？」
「因為傍晚六點過後，變身為人形會多吸收葵大人的靈力兩成。」
「原、原來如此……眷屬是時薪制的嗎……」
由於平常並不怎麼用到自己的靈力，所以我對「被吸了多少程度就會不太妙」的判斷基準也不太了解。
不過反正這次只是要請小愛加熱鐵板，請她維持鬼火的姿態進行就可以了。
小愛依舊帶著昏昏欲睡的口吻回了聲「遵命」，隨後便放出火焰加熱鐵板。
「葵小姐，非常抱歉，今天一整天把您留在這不管。」
「啊，銀次先生。」
當天晚上，銀次先生來到這間舊館的廚房，手上捧著一個大盒子。
他的臉上滿是憔悴……
「怎麼了？發生什麼事了嗎？」
「哈哈，看得出來嗎？嗯……老實說為了上次蓬萊玉枝那件事，有點頭大。」
「喔喔，那隻大蟾蜍帶來的是吧。果然是贗品嗎？」
「關於這一點目前還無從確認。可以辨別其真偽的，只有目前下榻這間旅館的雷獸大人。不過他總是顧左右而言他……」
「簡單來說，就是不願意說出真相囉？」
「是的。他說如果能表演什麼有趣的東西給他瞧瞧，就願意鬆口。所以現在秀吉先生正展露他的絕活—跳撈泥鰍舞給雷獸大人看。」
「……秀吉。」
不久前才帥氣地帶著寧寧離場，現在卻要跳撈泥鰍舞。
那傢伙也真是夠難做人了……
「不過光是這樣，應該無法滿足雷獸大人吧。畢竟那位大人享盡世上所有娛樂，是位性格扭曲的享樂主義者，欣賞我們被要得團團轉的痛苦模樣也許還比較開心。」
「……」
銀次先生面帶慍色，盤起了雙臂。
在發現我的注視之後，他便轉為親切的微笑。
「聽說您與寧寧小姐今天去港口採買，有發現好食材嗎？」
「呃，嗯嗯！買到了很棒的東西喔，你看！」
我拿出從港口茶館買回來的椰奶與椰子油等椰子加工食品，擺在桌上給銀次先生看。
他發出「哦哦」的驚嘆聲，仔細地端詳著桌上的戰利品。
「這東西可真稀奇，您打算使用在酒席的料理上嗎？」
「啊，沒錯！我試著用加入椰子油的麵糰製作派皮，再利用免費入手的甘夏橘做果醬，烤了一道甘夏橘果醬派。這邊還有多的，銀次先生也拿起來吃吃看吧。」
「哇～～還請務必讓我嘗嘗。」
我端起原本放在矮圓桌上的一盤果醬派，遞往銀次先生面前。
他興奮地擺動著尾巴，伸手拿起其中一塊咬下。
我也順便大口吃了一塊。
「嗯！我還是第一次嘗到口感如此酥脆的烘烤點心。甘夏橘製成的果醬非常不錯，酸酸甜甜又帶著微苦，有化龍點睛的效果。」
「對吧？派皮做起來真的很有趣呢。一般都是使用奶油，不過換成椰子油所以少了原本的油膩感，吃起來清爽健康多了。」
「原來如此，健康取向呢。這一點真令人高興。」
呃，不對。現在可不是悠哉品嘗美食的時候。
「欸，銀次先生。我突然想到呀，像這種派類，或是其他奶油餅乾、小圓餅之類的烘焙點心，可以當紀念品讓海坊主帶回去嗎？也列為海寶珍饈的一環。」
「紀念品！」
銀次先生相當驚訝，然而一臉驚訝之餘，他又伸手拿了一塊果醬派，喀滋喀滋地吃著。
「原來如此……提供紀念品讓海坊主帶回去，這是至今未曾有過的發想呢。」
「呃。不過也不知道海坊主本人願不願意就是了。不過有吃又有拿，總覺得很物超所值吧？想說他也許會很開心。啊……對了，說起來，海坊主這個妖怪到底長什麼模樣？」
「來自大海彼端的他，總歸一句話就是非常龐大，漆黑得……就像一大片烏雲。」銀次先生的表情帶著些許灰暗，似乎試圖回想著對方的身影。
對他而言，那個妖怪恐怕是不太想回憶起的災厄象徵吧。
「烏雲是嗎……咦，可是，那他要怎麼飲酒用餐……」
「用餐時他幻化為大小接近人類的形體。只不過，海坊主基本上都隱身於神社的垂簾後方，我們無法親眼看見他。因為……這是自古以來的禁忌。」
「原來如此，這樣有點難想像他是怎樣的妖怪耶。紀念品……也許沒什麼太大意義。」
「不，我認為這是很好的想法喔！請您務必準備紀念品讓他帶回去吧。這次提案的各種點心，之後也可以運用在天神屋的商品開發上。」
「啊，對耶！之前才被拜託過，要我構思新的土產。」
先前在天神屋的地下工廠，我受到負責商品開發的砂樂博士之託，幫忙替天神屋構想新的土產品。
後來經歷一連串騷動，徹底把這回事忘得一乾二淨了呢……
「呵呵。其實呢，我也帶了土產來給葵小姐喔。」
「咦，什麼？銀次先生帶土產給我？」
「這個可是相當不得了喔。鏘鏘！」
銀次先生一口氣打開剛才放在地板上的盒子。
就是他來到這裡時，手上所抱著的東西。
. 「唔、唔哇啊啊啊啊啊啊啊！」
我情不自禁發出了接近慘叫的驚呼聲，整個人驚訝地往上仰。
盒子裡裝的，竟然是一大塊肉。
分量十足的牛肉塊，紅肉帶著美麗的色澤……
「這是南方大地引以為傲的『極赤牛』，是一種褐毛品種的高級牛肉。我回想起百年前的酒席上，海坊主特別中意牛肉鍋這道菜，而南方大地所產的這種牛肉，特色在於脂肪含量少，品質又高，口味清爽卻極具深度。這種健康取向的紅肉，近來特別受到矚目。」
「太驚人了，簡直像寶石一樣美……這……真的可以給我用嗎？」
「當然。我是想說葵小姐也許能用這種牛肉做出讓海坊主驚豔的佳餚，所以才帶來的……總之先稍微試試味道如何？」
「嗯嗯！」
美味的肉塊在前，我與銀次先生已無法忍耐想試吃的衝動。
明明剛剛還大口吃著果醬派……
「要怎麼料理好呢？加上滿滿的紫蘇葉和白蘿蔔泥，做成和風口味的牛排也不錯，不過這時候還是選擇最經典的蒜香牛排比較好吧？」
「蒜香……喔喔，大蒜是吧！聽起很不錯呢，分量十足。」
「沒錯沒錯，做成蒜香風味，享受大口吃肉的快感。現在手邊也有奶油，用大蒜跟奶油再做個炒飯感覺也不錯，就是所謂的蒜香奶油炒飯。反正晚餐正好還沒吃。」
「要用鐵板來料理嗎？這裡也有準備唷。」
銀次先生翻著烹飪器具，找出之前做文字燒時所用的鐵板。
我從冰箱拿出盒裝保存的白飯，並準備好大蒜，確實把雙手洗乾淨後，取出盒子裡的牛肉。
可能因為盒裡放了冰柱女的冰塊，肉塊摸起來相當冰涼。
「唔哇，光看就覺得很美味……」
一摸就知道，手上的觸感告訴我，這塊牛肉非常高級。
就連要用菜刀劃開這美麗的肉塊都讓我深感罪惡。
明明只是切塊的動作，卻忍不住比往常更加小心翼翼對待眼前的高級牛肉……
「鐵板準備好了。」
「這就需要小愛的幫忙了呢……小愛！」
我從胸前掏出封著綠焰的項鍊，召喚出我的眷屬－小愛。
小愛維持一簇綠色大火球的模樣，悠悠地飄浮在我身旁。
「葵大人，什麼事呢？」
總覺得聲音聽起來睡眼惺忪。
「咦，今天不變成我的模樣嗎？」
「因為傍晚六點過後，變身為人形會多吸收葵大人的靈力兩成。」
「原、原來如此……眷屬是時薪制的嗎……」
由於平常並不怎麼用到自己的靈力，所以我對「被吸了多少程度就會不太妙」的判斷基準也不太了解。
不過反正這次只是要請小愛加熱鐵板，請她維持鬼火的姿態進行就可以了。
小愛依舊帶著昏昏欲睡的口吻回了聲「遵命」，隨後便放出火焰加熱鐵板。
「好，銀次先生，要拜託你支援我了。」
「請交給我！」
將牛油放在鐵板上待其融化，隨後放上切好的蒜片。
一開始用小火以半油炸的方式，將蒜片煎到呈金黃色後取出備用。
接下來是重頭戲——極赤牛。
將鐵板轉為大火，把剛才炸出蒜香味的牛油均匀在鐵板上推開。
接著把兩塊雙面都抹好鹽與胡椒的牛排放上鐵板，激烈的油爆聲讓人感到些許興奮。
此時先不要翻動牛排，靜置約一分鐘後再翻面……
「銀次先生，那瓶水雲酒借我用一下喔。」
「請便！」
「接下來很危險,你先別靠近喔！」
我朝鐵板淋上了酒，結果烈焰竄起，還冒出濃濃的煙。
猛烈的火勢讓我忍不住將上半身往後閃，不過火很快熄滅了。
我隨即把牛排拿起來。
「要切塊嗎？」
「先靜置個大約兩分鐘，用餘溫來把內部悶熟，肉的口感會更多汁。小愛，幫我稍微熱一下裝牛排的盤子。啊，不需要到煎烤的那種高溫喔，保溫的感覺就好。」
「好的。」
「銀次先生，兩分鐘過後可以幫我切塊嗎？」
「好的，我明白了。」
接下來呢，我得趁這個空檔著手製作蒜香奶油炒飯。
我趕緊把冷飯放上鐵板，用鐵鏟不停翻炒，讓剛才煎牛排剩下的油脂均勻包覆飯粒，將鹽、胡椒、大蒜、奶油與醬油一一下鍋後，再次豪邁地翻炒。
這時要盡量快狠準，如果花費太多時間，難得的高級牛排就要錯失最美味的黃金時刻了。
「完成了！」
我馬上將蒜香奶油炒飯盛裝在扁盤上，再將銀次先生在一旁幫忙切好的牛排擺在其上，擺盤的方式要盡量展現出美麗的切面。
最後再把一開始半油炸處理的蒜片灑在最上方，怎麼看都是正統的牛排。
「啊啊，看起來真美味呢。」
半熟的牛排切面有著神秘的美，那帶有光澤的豔紅色挑逗著食欲。
大蒜與牛肉油脂的香氣強勢地撲鼻而來，仿佛對我說著：「很想吃吧？」
令我無法抗拒。總歸一句，我就是無肉不歡。
「這裡有之前做好的醋醃黃瓜與白蘿蔔，可以當小菜換換口味。來，我們開動吧！」
明明只是要試吃，卻變成豪華的晚餐了，畢竟機會難得，還是想用最美味的方式品嘗嘛。
我們各自興沖沖地端著盤子往矮圓桌前進，坐在蒜香奶油炒飯與牛排前雙手合十說了句：
「我開動了。」
「小愛也要吃嗎？」
「不，我要回墜子裡了，我想喝葵大人的靈力。」
「咦～～原來靈力是用『喝』的喔。」
本來也想讓小愛嘗嘗的，不過一臉愛睏的她馬上就回去墜子裡了，果然她還是稚嫩的小鬼火，似乎覺得我的靈力喝起來更美味。
而比起我與小愛的對話，銀次先生更沉醉於眼前的牛排。
他將其中一塊放入嘴裡……
「啊啊……這……這實在太出乎意料了。」
「……真、真的嗎？」
「以現代年輕人的口吻來說，就是『太讚了』,讓我……想小酌一杯。」
銀次先生的感言非常貼切。我也無法按捺，用筷子夾起肉塊大口咬下。
嘴裡咀嚼著分量厚實的牛排，我發出「啊啊～～」的讚嘆聲。
的確，這塊牛排讓人完全甘拜下風，不禁發出嘆息。
「牛肉的油花相當清爽，但越咬越能感受到從中滲出的鮮甜。」
銀次先生附和著：「是不是！是不是！」雙耳似乎很開心地抖動著。
「極赤牛吃起來少了油膩感，對於討厭肥肉的人或是女性族群，是相當具有人氣的。」
「的確感覺比較好消化，對胃的負擔比較小。雖然我也喜歡油花豐富又軟嫩的肉，不過很快就塞滿胃了，吃不了太多呢。這種則剛好相反，感覺可以一口接一口。」
「加上這蒜香奶油炒飯，又更促進食欲了。光是香味就讓人難以抗拒，跟牛排這種肉類料理搭起來更是絕配。」
「因為是用煎完牛排的鐵板來炒飯對吧，米粒裹上牛肉的美味油脂，粒粒分明。」 牛排的調味僅使用了胡椒鹽與岩鹽，不過單純的調味料完美襯托出肉的鮮味，又不會搶過奶油蒜香炒飯的風味與香氣。
「果然很想配酒呢，這道料理實在很適合大口大口喝啤酒。」
「銀次先生真的很喜歡啤酒耶，有那麼好喝嗎?我想啤酒在日本的確也算是現代人最常喝的酒沒錯啦……」
「葵小姐也喝喝看吧。我常常一個人在晚餐時小酌，所以對於如何倒出泡沫細緻的啤酒相當有研究！」
「咦，銀次先生會一個人在晚餐時小酌？那畫面想像起來真有趣耶。」
「這就是單身貴族的現實……」
銀次先生遙望遠方，手中舉著的卻是茶杯，總覺得這畫面真逗趣……
「是說啤酒的泡沫跟倒法有關係嗎？我以前都幫爺爺隨便倒倒耶。」
「泡沫越綿密，喝起來的口感越清爽又美味喔。以比例來說，啤酒七泡沫三是最棒的。」
一談起酒的話題，銀次先生的心情顯得越來越好了。真的是啤酒愛好者耶。
「不過啤酒喝起來不苦嗎？」
「就是苦味令人上癮啊！這道蒜香牛排搭上啤酒，一定是絕配！」
「這樣啊。那……搭配秘酒如何？」
「要拿水雲酒來試飲看看嗎？」
「銀次先生，感覺你就在等我開口問這句呢。」
他興沖沖地站起身，從冰箱裡拿出水雲酒的瓶子回來。
在小玻璃杯裡裝入碎冰，再將水雲酒緩緩注入其中。
「倒入玻璃杯裡搭配大量冰塊一起享用，是大家公認水雲酒最美味的喝法了。在冰塊緩緩融化的同時，水雲酒稀釋後的風味也隨之一變，享受這其中的變化也是一種樂趣。這是一款值得花時間細細品嘗的酒。」
「原來是這樣啊，所以冰得涼涼的最好喝囉。」
我們舉起玻璃杯互碰了一下，小口啜飲裡頭冰涼的水雲酒。
「嗯～～真美味，尤其在工作後來一杯，更是讓人無法招架。」
「啊啊……香味果然迷人。但這股優雅的甜美香氣不知道會不會蓋過蒜香牛排？雖然已經夠美味了。」
「的確是呢……不過酒與料理的契合度因人而異，我想應該不至於構成太大問題。但是就我個人而言，覺得應該有其他更適合的料理。」
畢竟難得弄到了一塊極赤牛。
真希望能好好活用這塊紅肉，研究出最適合水雲酒的菜色啊……
「話說回來，銀次先生你沒有女朋友之類的嗎？」
「咦？咦咦？為什麼話題突然轉來這邊？」
「沒有啊，老實說我剛才就很好奇了。畢竟你都說了什麼單身貴族之類的，所以我想說應該可以問問感情問題吧。」
「我、這、怎麼可能有呢！」
我所抛出的問題太過唐突，讓銀次先生完全慌了手腳。
他滿臉通紅地猛搖著頭，讓我心想這反應也太誇張了。
「我、我是不清楚葵小姐怎麼看我，不過我沒有那種餘裕，加上從折尾屋轉職到天神屋等種種波折，光是自己與工作的事就忙不過來了，老實說，那方面的事情我非常生疏……」
「咦，原來如此……呃,不過我也是個與戀愛絕緣的人，沒資格說什麼就是了。不過先別管我，像銀次先生這樣的人，應該很常被女孩子熱情的視線所包圍才對吧。」
「不，才沒有這種事呢。到頭來我還是一頭栽進工作……就這樣對戀愛懵懂無知地活到現在……來到這把年紀也沒什麼機會了。哈哈，身為一個男人還真是沒面子啊。」
銀次先生一邊用指尖描繪著玻璃杯的杯緣，一邊害臊地說。
「才沒有這種事呢！銀次先生值得找個好對象！」
而我卻一個人自顧自地憤慨著，好像成了銀次先生的老媽還什麼。
「咳咳！那麼葵小姐您呢？雖然被大老闆擄來隱世，不過原本在現世是否有好對象呢？」
「咦？沒這種人。」
「毫不猶豫地回答呢……」
「因為我天生就是個黏爺爺的孩子啊,爺爺以前就是我的全部。小時候不懂事，甚至還想過要跟爺爺結婚呢。」
「史郎先生……竟然連孫女的心都擄獲了……」
「不過,我也是有正常的初戀喔。沒錯，我認為那一定就是我的初戀，雖然是小時候的事……」
「咦，有這麼一回事?」
「……」
「葵小姐的初戀情事，真讓人好奇呢。感覺大老闆也會很想聽聽。」
我用來試探銀次先生的一番話，被他輕易地接住，立刻轉換了話題方向。
「那麼就進入正題—請問您跟大老闆進展得如何呢？」
「這算什麼正題啦，而且『進展如何』又是什麼進展？」
「我知道大老闆喬裝成魚舖小伙子來找葵小姐喔。兩位多多少少有些進展了嗎？」
「進展什麼啦，大老闆就是大老闆啊。對於現在的我而言，他並沒有其他特殊的意義。」
我突然擺出一副冷漠的態度，就像之前跟寧寧一同出門那次一樣。
最近只要一遇到大老闆的話題，就忍不住這樣耶。
「您又來了，我認為大老闆現在還是相當擔心葵小姐您的安危喔。」
「可是我總覺得大老闆很難捉摸啊。他這個鬼喔，我是明白他的確比第一印象來得隨和，有幽默的一面。但是你想想，他還是謎團重重，基本上還是深不可測吧……」
「……」
現在依然搞不懂，大老闆為何想娶我為妻？
因為我是爺爺的孫女，同時也是債務的擔保品？
還是因為我是人類女子？
基於這些理由決定結婚對象，真的能喜歡上對方嗎？
像那樣時不時擔心我、時不時的溫柔舉動與支持……
有時還會出現在莫名其妙的地方，送我一頂草帽。
說起來,大老闆他對我……究竟是怎麼想的？
「啊啊！算了！這個話題到此為止！」
「葵小姐，您喝醉了嗎？」
「才不是哩！我想到一個好主意。用這塊極赤牛來做烤牛肉怎麼樣？」
「烤牛肉！我雖然沒吃過，不過聽說這道料理在現世極具人氣。」
「嗯嗯。不過我要做的不是西式那種，而是放上各種佐料，以醬油為基底的和風醬汁來調味而成，這樣的口味也很適合做為下酒菜。更重要的是……我自己想吃。」
「……我也想嘗嘗看。」
明明嘴裡正嚼著蒜香牛排配酒，我們卻又開始覬覦新的肉類料理。最愛吃肉了!
「今天先做好前置作業，明天再來試做吧。反正明晚正好要舉辦試吃會，把烤牛肉也納入菜色選項裡提出來看看好了？」
「嗯嗯。明天亂丸也回旅館了，我想可以請他在試吃會上確認一番。」
「 ……這也挺讓人緊張的耶。」
「沒問題的！我還希望早點讓亂丸嘗嘗您做的料理呢。真想讓他徹底心服口服。」
「呃，啊哈哈……」
那我得努力不被對方反將一軍了。
我和銀次先生互相為彼此打氣，為了拿出所有幹勁，又繼續大口大口吃肉。
必須補足精力，以最佳狀態克服眼前所有難關才行。
今晚還不能就此休息。除了烤牛肉的前置準備以外，我還先把要用製作培根的豬五花預先醃起來，並且把剛做好的甘夏橘果醬裝瓶……
並且和銀次先生一起仔細確認明天試吃會要準備的菜色與食材。
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
接下來就這一集的轉折點啦
吃飯去~
下午更得比較慢喔~
老闆在不能光明正大的更了~
「請交給我！」
將牛油放在鐵板上待其融化，隨後放上切好的蒜片。
一開始用小火以半油炸的方式，將蒜片煎到呈金黃色後取出備用。
接下來是重頭戲——極赤牛。
將鐵板轉為大火，把剛才炸出蒜香味的牛油均匀在鐵板上推開。
接著把兩塊雙面都抹好鹽與胡椒的牛排放上鐵板，激烈的油爆聲讓人感到些許興奮。
此時先不要翻動牛排，靜置約一分鐘後再翻面……
「銀次先生，那瓶水雲酒借我用一下喔。」
「請便！」
「接下來很危險,你先別靠近喔！」
我朝鐵板淋上了酒，結果烈焰竄起，還冒出濃濃的煙。
猛烈的火勢讓我忍不住將上半身往後閃，不過火很快熄滅了。
我隨即把牛排拿起來。
「要切塊嗎？」
「先靜置個大約兩分鐘，用餘溫來把內部悶熟，肉的口感會更多汁。小愛，幫我稍微熱一下裝牛排的盤子。啊，不需要到煎烤的那種高溫喔，保溫的感覺就好。」
「好的。」
「銀次先生，兩分鐘過後可以幫我切塊嗎？」
「好的，我明白了。」
接下來呢，我得趁這個空檔著手製作蒜香奶油炒飯。
我趕緊把冷飯放上鐵板，用鐵鏟不停翻炒，讓剛才煎牛排剩下的油脂均勻包覆飯粒，將鹽、胡椒、大蒜、奶油與醬油一一下鍋後，再次豪邁地翻炒。
這時要盡量快狠準，如果花費太多時間，難得的高級牛排就要錯失最美味的黃金時刻了。
「完成了！」
我馬上將蒜香奶油炒飯盛裝在扁盤上，再將銀次先生在一旁幫忙切好的牛排擺在其上，擺盤的方式要盡量展現出美麗的切面。
最後再把一開始半油炸處理的蒜片灑在最上方，怎麼看都是正統的牛排。
「啊啊，看起來真美味呢。」
半熟的牛排切面有著神秘的美，那帶有光澤的豔紅色挑逗著食欲。
大蒜與牛肉油脂的香氣強勢地撲鼻而來，仿佛對我說著：「很想吃吧？」
令我無法抗拒。總歸一句，我就是無肉不歡。
「這裡有之前做好的醋醃黃瓜與白蘿蔔，可以當小菜換換口味。來，我們開動吧！」
明明只是要試吃，卻變成豪華的晚餐了，畢竟機會難得，還是想用最美味的方式品嘗嘛。
我們各自興沖沖地端著盤子往矮圓桌前進，坐在蒜香奶油炒飯與牛排前雙手合十說了句：
「我開動了。」
「小愛也要吃嗎？」
「不，我要回墜子裡了，我想喝葵大人的靈力。」
「咦～～原來靈力是用『喝』的喔。」
本來也想讓小愛嘗嘗的，不過一臉愛睏的她馬上就回去墜子裡了，果然她還是稚嫩的小鬼火，似乎覺得我的靈力喝起來更美味。
而比起我與小愛的對話，銀次先生更沉醉於眼前的牛排。
他將其中一塊放入嘴裡……
「啊啊……這……這實在太出乎意料了。」
「……真、真的嗎？」
「以現代年輕人的口吻來說，就是『太讚了』,讓我……想小酌一杯。」
銀次先生的感言非常貼切。我也無法按捺，用筷子夾起肉塊大口咬下。
嘴裡咀嚼著分量厚實的牛排，我發出「啊啊～～」的讚嘆聲。
的確，這塊牛排讓人完全甘拜下風，不禁發出嘆息。
「牛肉的油花相當清爽，但越咬越能感受到從中滲出的鮮甜。」
銀次先生附和著：「是不是！是不是！」雙耳似乎很開心地抖動著。
「極赤牛吃起來少了油膩感，對於討厭肥肉的人或是女性族群，是相當具有人氣的。」
「的確感覺比較好消化，對胃的負擔比較小。雖然我也喜歡油花豐富又軟嫩的肉，不過很快就塞滿胃了，吃不了太多呢。這種則剛好相反，感覺可以一口接一口。」
「加上這蒜香奶油炒飯，又更促進食欲了。光是香味就讓人難以抗拒，跟牛排這種肉類料理搭起來更是絕配。」
「因為是用煎完牛排的鐵板來炒飯對吧，米粒裹上牛肉的美味油脂，粒粒分明。」 牛排的調味僅使用了胡椒鹽與岩鹽，不過單純的調味料完美襯托出肉的鮮味，又不會搶過奶油蒜香炒飯的風味與香氣。
「果然很想配酒呢，這道料理實在很適合大口大口喝啤酒。」
「銀次先生真的很喜歡啤酒耶，有那麼好喝嗎?我想啤酒在日本的確也算是現代人最常喝的酒沒錯啦……」
「葵小姐也喝喝看吧。我常常一個人在晚餐時小酌，所以對於如何倒出泡沫細緻的啤酒相當有研究！」
「咦，銀次先生會一個人在晚餐時小酌？那畫面想像起來真有趣耶。」
「這就是單身貴族的現實……」
銀次先生遙望遠方，手中舉著的卻是茶杯，總覺得這畫面真逗趣……
「是說啤酒的泡沫跟倒法有關係嗎？我以前都幫爺爺隨便倒倒耶。」
「泡沫越綿密，喝起來的口感越清爽又美味喔。以比例來說，啤酒七泡沫三是最棒的。」
一談起酒的話題，銀次先生的心情顯得越來越好了。真的是啤酒愛好者耶。
「不過啤酒喝起來不苦嗎？」
「就是苦味令人上癮啊！這道蒜香牛排搭上啤酒，一定是絕配！」
「這樣啊。那……搭配秘酒如何？」
「要拿水雲酒來試飲看看嗎？」
「銀次先生，感覺你就在等我開口問這句呢。」
他興沖沖地站起身，從冰箱裡拿出水雲酒的瓶子回來。
在小玻璃杯裡裝入碎冰，再將水雲酒緩緩注入其中。
「倒入玻璃杯裡搭配大量冰塊一起享用，是大家公認水雲酒最美味的喝法了。在冰塊緩緩融化的同時，水雲酒稀釋後的風味也隨之一變，享受這其中的變化也是一種樂趣。這是一款值得花時間細細品嘗的酒。」
「原來是這樣啊，所以冰得涼涼的最好喝囉。」
我們舉起玻璃杯互碰了一下，小口啜飲裡頭冰涼的水雲酒。
「嗯～～真美味，尤其在工作後來一杯，更是讓人無法招架。」
「啊啊……香味果然迷人。但這股優雅的甜美香氣不知道會不會蓋過蒜香牛排？雖然已經夠美味了。」
「的確是呢……不過酒與料理的契合度因人而異，我想應該不至於構成太大問題。但是就我個人而言，覺得應該有其他更適合的料理。」
畢竟難得弄到了一塊極赤牛。
真希望能好好活用這塊紅肉，研究出最適合水雲酒的菜色啊……
「話說回來，銀次先生你沒有女朋友之類的嗎？」
「咦？咦咦？為什麼話題突然轉來這邊？」
「沒有啊，老實說我剛才就很好奇了。畢竟你都說了什麼單身貴族之類的，所以我想說應該可以問問感情問題吧。」
「我、這、怎麼可能有呢！」
我所抛出的問題太過唐突，讓銀次先生完全慌了手腳。
他滿臉通紅地猛搖著頭，讓我心想這反應也太誇張了。
「我、我是不清楚葵小姐怎麼看我，不過我沒有那種餘裕，加上從折尾屋轉職到天神屋等種種波折，光是自己與工作的事就忙不過來了，老實說，那方面的事情我非常生疏……」
「咦，原來如此……呃,不過我也是個與戀愛絕緣的人，沒資格說什麼就是了。不過先別管我，像銀次先生這樣的人，應該很常被女孩子熱情的視線所包圍才對吧。」
「不，才沒有這種事呢。到頭來我還是一頭栽進工作……就這樣對戀愛懵懂無知地活到現在……來到這把年紀也沒什麼機會了。哈哈，身為一個男人還真是沒面子啊。」
銀次先生一邊用指尖描繪著玻璃杯的杯緣，一邊害臊地說。
「才沒有這種事呢！銀次先生值得找個好對象！」
而我卻一個人自顧自地憤慨著，好像成了銀次先生的老媽還什麼。
「咳咳！那麼葵小姐您呢？雖然被大老闆擄來隱世，不過原本在現世是否有好對象呢？」
「咦？沒這種人。」
「毫不猶豫地回答呢……」
「因為我天生就是個黏爺爺的孩子啊,爺爺以前就是我的全部。小時候不懂事，甚至還想過要跟爺爺結婚呢。」
「史郎先生……竟然連孫女的心都擄獲了……」
「不過,我也是有正常的初戀喔。沒錯，我認為那一定就是我的初戀，雖然是小時候的事……」
「咦，有這麼一回事?」
「……」
「葵小姐的初戀情事，真讓人好奇呢。感覺大老闆也會很想聽聽。」
我用來試探銀次先生的一番話，被他輕易地接住，立刻轉換了話題方向。
「那麼就進入正題—請問您跟大老闆進展得如何呢？」
「這算什麼正題啦，而且『進展如何』又是什麼進展？」
「我知道大老闆喬裝成魚舖小伙子來找葵小姐喔。兩位多多少少有些進展了嗎？」
「進展什麼啦，大老闆就是大老闆啊。對於現在的我而言，他並沒有其他特殊的意義。」
我突然擺出一副冷漠的態度，就像之前跟寧寧一同出門那次一樣。
最近只要一遇到大老闆的話題，就忍不住這樣耶。
「您又來了，我認為大老闆現在還是相當擔心葵小姐您的安危喔。」
「可是我總覺得大老闆很難捉摸啊。他這個鬼喔，我是明白他的確比第一印象來得隨和，有幽默的一面。但是你想想，他還是謎團重重，基本上還是深不可測吧……」
「……」
現在依然搞不懂，大老闆為何想娶我為妻？
因為我是爺爺的孫女，同時也是債務的擔保品？
還是因為我是人類女子？
基於這些理由決定結婚對象，真的能喜歡上對方嗎？
像那樣時不時擔心我、時不時的溫柔舉動與支持……
有時還會出現在莫名其妙的地方，送我一頂草帽。
說起來,大老闆他對我……究竟是怎麼想的？
「啊啊！算了！這個話題到此為止！」
「葵小姐，您喝醉了嗎？」
「才不是哩！我想到一個好主意。用這塊極赤牛來做烤牛肉怎麼樣？」
「烤牛肉！我雖然沒吃過，不過聽說這道料理在現世極具人氣。」
「嗯嗯。不過我要做的不是西式那種，而是放上各種佐料，以醬油為基底的和風醬汁來調味而成，這樣的口味也很適合做為下酒菜。更重要的是……我自己想吃。」
「……我也想嘗嘗看。」
明明嘴裡正嚼著蒜香牛排配酒，我們卻又開始覬覦新的肉類料理。最愛吃肉了!
「今天先做好前置作業，明天再來試做吧。反正明晚正好要舉辦試吃會，把烤牛肉也納入菜色選項裡提出來看看好了？」
「嗯嗯。明天亂丸也回旅館了，我想可以請他在試吃會上確認一番。」
「 ……這也挺讓人緊張的耶。」
「沒問題的！我還希望早點讓亂丸嘗嘗您做的料理呢。真想讓他徹底心服口服。」
「呃，啊哈哈……」
那我得努力不被對方反將一軍了。
我和銀次先生互相為彼此打氣，為了拿出所有幹勁，又繼續大口大口吃肉。
必須補足精力，以最佳狀態克服眼前所有難關才行。
今晚還不能就此休息。除了烤牛肉的前置準備以外，我還先把要用製作培根的豬五花預先醃起來，並且把剛做好的甘夏橘果醬裝瓶……
並且和銀次先生一起仔細確認明天試吃會要準備的菜色與食材。
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
接下來就這一集的轉折點啦
吃飯去~
下午更得比較慢喔~
老闆在不能光明正大的更了~
隔天我一如往常地起了個大早，離開那座睡覺用的地牢，走在本館長長的走廊上，往舊館方向前進。
今天就是試吃會了，必須卯足全力準備好料理。
「得先把吐司烤好，然後把烤牛肉做最後處理，還要準備甜點的菜單……」
我邊數邊扳著手指，一一確認待辦事項的優先順位。
「 唷。」
長長的一頭金髮……
在這一大清早，連折尾屋員工都幾乎還沒上工。
一位身著華麗裝束的男人正佇立在人煙稀少的走廊前方。
「……」
我在頗遠的距離之前就先停下了腳步。
是他——又是那隻雷獸，那個變態.........突然有股不祥的預感。
我一個轉身，企圖掉頭逃跑。然而……
「欸欸，等等啦，小葵。你老是看到我就逃耶。」
明明與他保持了一段距離，那傢伙卻在不知不覺之間已站在我的視線前。
口氣依然很裝熟，直喊我「小葵」。
「跟我聊個兩句也不會死吧，為何對我避之唯恐不及呢？」
「這、這個嘛……」
驚慌失措的我游移著視線，一股令人毛骨悚然的寒意讓我束手無策。
「你不是操控雷的妖怪嗎？我很怕打雷，大概可以列入這世上最討厭的東西前三名。」
「咦！原來是這樣啊！」
雷獸不知為何一臉開心，雙頰散發潮紅。
這傢伙果然很變態嗎？
「我並不討厭被人討厭的感覺，甚至挺喜歡的。對一個妖怪來說，能讓人心生畏懼正是無比的殊榮耶。」
這傢伙是怎樣？到底在說啥？
他一步一步向我走近，不知不覺間我已被逼到牆邊。
這股重壓而下的壓迫感，就連對妖怪已司空見慣的我也產生了「恐懼」的念頭。
這個男的，嘴裡吐出的雖然沒半句正經話，身上卻帶著極度不祥的妖氣，更甚於我至今為止所遇過的所有妖怪。
簡單來說，他果然是高等的大妖怪。
直覺產生的抗拒反應嚴正警告著我—盡可能不要跟這傢伙扯上關係。
「我、我今天可是有重大工作在身喔。這關乎……儀式能否成功。」
「啊哈！我心裡也很希望儀式能順利呀。」
「可是你明明不願意幫忙辨別蓬萊玉枝的真偽不是嗎？這場儀式對折尾屋來說非常重大，你卻當作兒戲，將眾人玩弄於股掌之中，淨做些混淆大家的舉動。」
「……」
我的身軀微微一震。
我從雷獸嘴角微勾的表情之中，感受到帶有強烈惡意的某種東西。
「妳呀……該怎麼說呢。對妖怪也太信任過頭了吧？」
「啥？信任？」
「過度期待妖怪擁有誠實正直的品性可不太好喔。妖怪之間本來就是爾虞我詐，這是我們的本能使然，也就是說——天生不懷好意的妖怪多得是。」
「你說啥……」
「津場木史郎對於這一點可是再清楚也不過了。」
雷獸「噗」地嗤笑一聲，以鄙視的眼神俯視我。
「這次折尾屋的事情也是，並不需要你特別操心吧？你不過是一個無關的人類小姑娘，而且還被他們擄來這裡使喚不是嗎？利用你那個……『廚藝』來著是嗎？準備酒席對吧？你有什麼理由替這裡的妖怪完成儀式？難道就為了『我想幫助妖怪』這種乖乖牌的理由？」
「你、你在亂說什麼啊，我這麼做才不是出於什麼複雜的理由。」
雖然被眼前這男人的妖氣所壓倒，我仍握緊了拳頭,用堅定的口吻說道。
「我只是想把銀次先生帶回天神屋罷了。唯有成功舉行這場儀式，才能讓銀次先生回到我的夕顏,況且……」
這是磯姬大人託付給我的「指引」。
她對銀次先生與亂丸的心意……我無法就這樣置之不理。
我摸著手上的珊瑚手鍊，又瞪了雷獸一眼。
「我只是盡自己所能罷了。剛好我能做的就是料理，如此而已。說到底也只是求自保的手段，並不是為了妖怪犧牲奉獻什麼。」
「……來如此。求自保,是吧。」
「是啊，你有什麼意見嗎？」
想說我自我中心就儘管說呀。
我就會坦蕩蕩地回一句：「喔，這樣喔。」然後走為上策。
沒錯，我早已準備好拔腿逃跑了。然而……
「原來如此。看來妳似乎是個膽大又好強的姑娘呢，正如妖都週刊所報導的一樣。」
「啥？我已經疑惑很久了，那個雜誌到底是在何時何地取得我的個人情報啊？」
我記得以前來折尾屋住宿的雨女—淀子大小姐也是那家週刊的忠實讀者。
「上頭相當詳實地描述了妳所做的料理，所以記者應該是妳店裡的熟客吧？報導上記載著老闆娘雖為人類女兒身，個性卻相當堅強，專做妖怪的生意。以自身引以為傲的廚藝；將許多妖怪餵得服服貼貼的。」
「什麼服服貼貼，別用那麼誇張的詞彙好嗎？我是走投無路只好豁出去。如果做不出讓妖怪們滿意的料理，夕顏就得關門大吉了不是嗎？這樣我也無法償還債務啦。」
「嗯哼……既然如此,我也想嘗嘗看呢—你為了保命而迎合妖怪口味所做出的東西。正好我肚子也餓了，想說來找你的話，應該能為我做點什麼吧。」
「……咦？你餓了？」
雷獸老實地點頭。
什、什麼嘛。原來只是想來蹭飯嗎……
「才怪，騙騙你而已！人類的料理對於把現世當廚房走的我來說，早就吃膩了。況且就我所知，你做的菜充滿窮酸味。」
「……啥？」
「啊哈哈哈哈哈！沒想到，你意外好騙呢。」
雷獸一邊哈哈大笑，一邊伸手指著我。
我露出一臉恨得牙癢癢的憤怒表情，身子直顫抖。
這男的實在把我惹火了，我生氣了，甚至感受到這股恨意之中帶著微微的殺意……
「世上的山珍海味我早已嘗盡，如今……已經沒有任何料理能感動我的味蕾了。」
雷獸伸手抵著牆面，露出邪惡的壞笑並湊近凝視我的臉。
「不過呢，唯有一道料理足以滿足我。你知道那是什麼嗎？」
「……什、什麼啦。」
「就是你本人喔。」
「……」
在我聽懂他言下之意後，剛才的憤怒早已消失，只留下背脊一陣凍得刺骨的寒意。從長長的金色瀏海之間透出的那雙金黃色瞳眸，就像鎖定了獵物的老鷹般銳利……
現在的我，仿佛連呼吸都快停止。
「也許你一直對這個事實視而不見，不過……對妖怪而言,富含靈力的人類姑娘的血肉才是至上的美味。光憑你所做的料理；根本算不上同一個層級。」
「你究竟想說什麼？該不會打算現在把我吃掉吧。」
「哈哈！你看起來的確可口極了。真好奇如果吃了你，能讓我早已乾涸的欲望得到幾分滿足呢……不過現在還不是時候。」
「但我還是好心提醒一聲吧，我有個忠告要送給與妖怪走得太近，快遺忘妖怪本性的你。」
我……遺忘了妖怪的本性?
「你呀……這個人真正擁有的價值，究竟在哪裡？面對無法以料理應付的對象，你要用什麼做為武器來保命？」
「你這話是……」
「比方說，當你自豪的廚藝不管用了怎麼辦？對妖怪而言，你便成為毫無利用價值的『食物』了喔？」
廚藝不管用的話？
「多虧史郎聰明，想到嫁為鬼妻這招，這將是唯一能讓你保命的護身符。畢竟對於男妖來說，人類姑娘的價值不是『吃掉』就是『娶為妻子』囉。」
「……」
雷獸的這番話如雷貫耳，打亂我的思緒。
我明明對眼前這男的充滿戒心，他的每句話卻好像已經把我的心思徹底摸透。
事實一直都在，只是從沒有人告訴過我罷了……
今天就是試吃會了，必須卯足全力準備好料理。
「得先把吐司烤好，然後把烤牛肉做最後處理，還要準備甜點的菜單……」
我邊數邊扳著手指，一一確認待辦事項的優先順位。
「 唷。」
長長的一頭金髮……
在這一大清早，連折尾屋員工都幾乎還沒上工。
一位身著華麗裝束的男人正佇立在人煙稀少的走廊前方。
「……」
我在頗遠的距離之前就先停下了腳步。
是他——又是那隻雷獸，那個變態.........突然有股不祥的預感。
我一個轉身，企圖掉頭逃跑。然而……
「欸欸，等等啦，小葵。你老是看到我就逃耶。」
明明與他保持了一段距離，那傢伙卻在不知不覺之間已站在我的視線前。
口氣依然很裝熟，直喊我「小葵」。
「跟我聊個兩句也不會死吧，為何對我避之唯恐不及呢？」
「這、這個嘛……」
驚慌失措的我游移著視線，一股令人毛骨悚然的寒意讓我束手無策。
「你不是操控雷的妖怪嗎？我很怕打雷，大概可以列入這世上最討厭的東西前三名。」
「咦！原來是這樣啊！」
雷獸不知為何一臉開心，雙頰散發潮紅。
這傢伙果然很變態嗎？
「我並不討厭被人討厭的感覺，甚至挺喜歡的。對一個妖怪來說，能讓人心生畏懼正是無比的殊榮耶。」
這傢伙是怎樣？到底在說啥？
他一步一步向我走近，不知不覺間我已被逼到牆邊。
這股重壓而下的壓迫感，就連對妖怪已司空見慣的我也產生了「恐懼」的念頭。
這個男的，嘴裡吐出的雖然沒半句正經話，身上卻帶著極度不祥的妖氣，更甚於我至今為止所遇過的所有妖怪。
簡單來說，他果然是高等的大妖怪。
直覺產生的抗拒反應嚴正警告著我—盡可能不要跟這傢伙扯上關係。
「我、我今天可是有重大工作在身喔。這關乎……儀式能否成功。」
「啊哈！我心裡也很希望儀式能順利呀。」
「可是你明明不願意幫忙辨別蓬萊玉枝的真偽不是嗎？這場儀式對折尾屋來說非常重大，你卻當作兒戲，將眾人玩弄於股掌之中，淨做些混淆大家的舉動。」
「……」
我的身軀微微一震。
我從雷獸嘴角微勾的表情之中，感受到帶有強烈惡意的某種東西。
「妳呀……該怎麼說呢。對妖怪也太信任過頭了吧？」
「啥？信任？」
「過度期待妖怪擁有誠實正直的品性可不太好喔。妖怪之間本來就是爾虞我詐，這是我們的本能使然，也就是說——天生不懷好意的妖怪多得是。」
「你說啥……」
「津場木史郎對於這一點可是再清楚也不過了。」
雷獸「噗」地嗤笑一聲，以鄙視的眼神俯視我。
「這次折尾屋的事情也是，並不需要你特別操心吧？你不過是一個無關的人類小姑娘，而且還被他們擄來這裡使喚不是嗎？利用你那個……『廚藝』來著是嗎？準備酒席對吧？你有什麼理由替這裡的妖怪完成儀式？難道就為了『我想幫助妖怪』這種乖乖牌的理由？」
「你、你在亂說什麼啊，我這麼做才不是出於什麼複雜的理由。」
雖然被眼前這男人的妖氣所壓倒，我仍握緊了拳頭,用堅定的口吻說道。
「我只是想把銀次先生帶回天神屋罷了。唯有成功舉行這場儀式，才能讓銀次先生回到我的夕顏,況且……」
這是磯姬大人託付給我的「指引」。
她對銀次先生與亂丸的心意……我無法就這樣置之不理。
我摸著手上的珊瑚手鍊，又瞪了雷獸一眼。
「我只是盡自己所能罷了。剛好我能做的就是料理，如此而已。說到底也只是求自保的手段，並不是為了妖怪犧牲奉獻什麼。」
「……來如此。求自保,是吧。」
「是啊，你有什麼意見嗎？」
想說我自我中心就儘管說呀。
我就會坦蕩蕩地回一句：「喔，這樣喔。」然後走為上策。
沒錯，我早已準備好拔腿逃跑了。然而……
「原來如此。看來妳似乎是個膽大又好強的姑娘呢，正如妖都週刊所報導的一樣。」
「啥？我已經疑惑很久了，那個雜誌到底是在何時何地取得我的個人情報啊？」
我記得以前來折尾屋住宿的雨女—淀子大小姐也是那家週刊的忠實讀者。
「上頭相當詳實地描述了妳所做的料理，所以記者應該是妳店裡的熟客吧？報導上記載著老闆娘雖為人類女兒身，個性卻相當堅強，專做妖怪的生意。以自身引以為傲的廚藝；將許多妖怪餵得服服貼貼的。」
「什麼服服貼貼，別用那麼誇張的詞彙好嗎？我是走投無路只好豁出去。如果做不出讓妖怪們滿意的料理，夕顏就得關門大吉了不是嗎？這樣我也無法償還債務啦。」
「嗯哼……既然如此,我也想嘗嘗看呢—你為了保命而迎合妖怪口味所做出的東西。正好我肚子也餓了，想說來找你的話，應該能為我做點什麼吧。」
「……咦？你餓了？」
雷獸老實地點頭。
什、什麼嘛。原來只是想來蹭飯嗎……
「才怪，騙騙你而已！人類的料理對於把現世當廚房走的我來說，早就吃膩了。況且就我所知，你做的菜充滿窮酸味。」
「……啥？」
「啊哈哈哈哈哈！沒想到，你意外好騙呢。」
雷獸一邊哈哈大笑，一邊伸手指著我。
我露出一臉恨得牙癢癢的憤怒表情，身子直顫抖。
這男的實在把我惹火了，我生氣了，甚至感受到這股恨意之中帶著微微的殺意……
「世上的山珍海味我早已嘗盡，如今……已經沒有任何料理能感動我的味蕾了。」
雷獸伸手抵著牆面，露出邪惡的壞笑並湊近凝視我的臉。
「不過呢，唯有一道料理足以滿足我。你知道那是什麼嗎？」
「……什、什麼啦。」
「就是你本人喔。」
「……」
在我聽懂他言下之意後，剛才的憤怒早已消失，只留下背脊一陣凍得刺骨的寒意。從長長的金色瀏海之間透出的那雙金黃色瞳眸，就像鎖定了獵物的老鷹般銳利……
現在的我，仿佛連呼吸都快停止。
「也許你一直對這個事實視而不見，不過……對妖怪而言,富含靈力的人類姑娘的血肉才是至上的美味。光憑你所做的料理；根本算不上同一個層級。」
「你究竟想說什麼？該不會打算現在把我吃掉吧。」
「哈哈！你看起來的確可口極了。真好奇如果吃了你，能讓我早已乾涸的欲望得到幾分滿足呢……不過現在還不是時候。」
「但我還是好心提醒一聲吧，我有個忠告要送給與妖怪走得太近，快遺忘妖怪本性的你。」
我……遺忘了妖怪的本性?
「你呀……這個人真正擁有的價值，究竟在哪裡？面對無法以料理應付的對象，你要用什麼做為武器來保命？」
「你這話是……」
「比方說，當你自豪的廚藝不管用了怎麼辦？對妖怪而言，你便成為毫無利用價值的『食物』了喔？」
廚藝不管用的話？
「多虧史郎聰明，想到嫁為鬼妻這招，這將是唯一能讓你保命的護身符。畢竟對於男妖來說，人類姑娘的價值不是『吃掉』就是『娶為妻子』囉。」
「……」
雷獸的這番話如雷貫耳，打亂我的思緒。
我明明對眼前這男的充滿戒心，他的每句話卻好像已經把我的心思徹底摸透。
事實一直都在，只是從沒有人告訴過我罷了……
「 ……唔？」
原本低著頭無言以對的我，突然感受到緊閉的口中傳來一陣壓迫感。
是他伸出了拇指，用力將什麼東西塞入我口中，一瞬間我好像看到是顆綠色的固體。
「啊哈哈哈！看你一臉可憐的表情，是我害你大受打擊了嗎？給妳顆糖當作賠罪吧。」
「這、這是……什麼？」
我大吃一驚。雖然嚇了一跳……嗯？
「抹茶口味的糖果？」
滑順的口感，濃醇的苦味與不膩口的甘甜。
這滋味實在太優雅了，好、好好吃……
「還不錯對吧？是妖都一家老字號糖鋪所賣的產品，叫抹茶露。這糖果每天限量販售，搶手的熱門貨喔。因為你陪我聊天，所以賞妳一顆吧。這糖果對『喉嚨』也非常有效喔。」
「這是喉糖……」
雷獸伸手指著自己的喉頭，輕聲笑了笑。
我喉嚨也沒特別痛啊。
不過一入口就能明白，這糖果確實與眾不同。
光是放在舌上滾動，抹茶本身具有深度的風味便散開於整個口腔，隨即化為甘甜的蜜露沁入喉頭。
「欸，小葵呀……」
喀啦啦……
雷獸脖子上所垂掛的金飾發出摩擦聲，那聲響莫名讓人留下深刻印象。
他將臉湊了過來，放低音量，像是要說什麼悄悄話。
「我呀……就只是閒得發慌。因為沒事做，所以就忍不住插手干涉這片土地上的事情。現在的隱世以和為貴，避免與現世或常世發生衝突，追求安定，實在缺乏刺激。而在這太平盛世之中，現身隱世的那個男人— 津場木史郎的存在本身，真是再好不過的一劑猛藥了。主動惹事生非，打亂所有秩序，最後扔下殘局不管，逃之夭夭—他就是這麼一個人渣。然而他卻擁有相當的力量、膽量與存在感，所以沒人能奈他何。觀察他的一舉一動實在很有趣……然而換作你，能為時間多得消磨不完的妖怪們帶來什麼樂趣呢？」
「……」
「日復一日為妖怪張羅料理，然後得到『好吃』的評價，就這樣？不過這樣的日子很無聊啊……我想要更刺激的新東西，像史郎那樣的。」
「你……如果要在我身上尋求爺爺的共通點，應該很難喔。因為我雖然喜歡爺爺，但一方面也把他當成負面教材引以為鑑。」
我逐漸能感受到這個妖怪對於我祖父—津場木史郎的執念。
所有妖怪都是這樣子。只要跟祖父有所牽扯，無論對他懷抱著愛或恨的極端感情都好，心裡都始終留著無法消除的芥蒂。
我瞪著雷獸，然而他仍帶著從容不迫的笑容。
「不過，正是因為史郎那種離經叛道的性格，所以來到隱世也能生存得下去。因為對妖怪來說，他帶來的新鮮感有留下一命的價值。而妳呢……能靠廚藝在隱世謳歌人生，保住那條小命嗎？光憑這點真的就能找到生存之道嗎？畢竟妳不是拒絕了那個鬼神的婚約？明明只要老實點頭嫁為鬼妻就沒事了。」
「……」
「妖怪這種生物真的是三分鐘熱度喔。等大家對於妳的料理、妳本人以及妳所引起的話題到厭煩了，馬上就會想起來——啊啊，這小姑娘看起來比料理來得美味多了。」
我感到自己臉色發白。
唯有沁入喉中的苦甜味，繼續在這緊張的氣氛中若無其事地散發著。
「!」
不能再繼續跟這男的對話了。
這股直覺讓身體比大腦更早，我粗魯地甩開他的手，當場逃之夭夭。
「……呵呵。」
從後方可以聽見雷獸在笑。那低沉又不安定，卻又充滿妖豔的笑聲讓我感到恐懼。 我希望盡可能遠遠地避開他，遠遠地。
「好痛！」
然而注意力全集中在後面的我，在前方轉角處撞上了人。
我心想得救了……抬起臉望向對方。
「……你這傢伙在這做什麼?」
「 亂、亂丸。」
還以為得救的我，現在又一陣毛骨悚然。因為眼前出現的身影是亂丸，而且他一臉震怒。
他明明應該在妖都才對啊......已經回來了嗎?
「在別人家旅館四處亂跑，沒大沒小。我看你似乎已經忘記自己被賦予的行動自由僅限於準備海寶珍饈呢。」
「抱、抱歉……」
「……啥?」
亂丸一臉詭異，似乎是因為看我帶著害怕的神情馬上道歉的關係。
「小～～葵……噢，遇到了可怕的狗狗呢。」
「……原來是這麼回事。」
看見雷獸現身，亂丸似乎大致了解現場狀況。
他嗤笑了一聲，將我趕到身後，自己則擋在我跟雷獸的中間。
「雷獸大人，您要是對津場木葵做出不必要的干涉，我會很困擾的。看來您似乎想重演三百年前的那次儀式……這次依然使盡各種手段，企圖陷我們於不義呢。」
三百年前的儀式……我記得就是以失敗告終，害磯姬大人喪命的那一次。
從那個時代開始，雷獸就跟這儀式有所關連了嗎？
「真討厭耶。我只不過想跟傳說中那位史郎的孫女聊聊罷了，跟儀式毫無關係，真的。」
「在儀式結束前，津場木葵需要專注籌劃酒席。她可沒空搭理雷獸大人的調戲。」「態度這麼強硬……真的沒問題嗎？亂丸老弟你這次前往妖都，也沒成功找著『蓬萊玉枝』不是嗎？」
「那是來自異界的靈樹，是常世的王室在遠古時代送給妖王的禮物。然而在隱世一大歷史事件『妖都大火災』之中燒毀。倖存的只剩幾根帶有寶玉的殘枝，輾轉流入妖都大貴族們的手中。事到如今，早已無從得知正確的下落。」
雷獸伸手撩起自己的髮絲，臉上依舊帶著嘲諷的笑容對亂丸挑釁。
「雖然你身為八葉之一，不過擁有一間鄉下旅館就以為自己是土霸王了。妖都的大貴族們應該誰也不屑透露蓬萊玉枝的情報給你吧？你這年輕小伙子還沒得到大家的信任，也還沒搞懂怎麼跟陰險的貴族打交道，只有被他們玩弄於鼓掌的份啊。對於閒得發慌的他們來說，看你這個鄉下土包子就為了這麼一場儀式四處奔波、吃盡苦頭，恐怕就是最愉快的消遣了吧。」
「欸，你……」
雖然對方口吻明顯就是刻意在挑釁，不過我想實在也太過火了，於是差點忍不住開口。
然而亂丸粗魯地拉回打算站往前方的我。被他兇狠地俯視著,我便把嘴裡的話吞了回去。
他並沒有對雷獸回嘴任何一句。
如果是平常的他，一定會用更狠的話反駁回去的吧……
「決定……投降了嗎？亂丸老弟？」
「怎麼可能。」
「這樣才像你嘛，你要是撐不下去我也很頭大喔。妖王大人也希望儀式能成功。」「 ……」
對於雷獸的挑釁，亂丸沒有動怒也沒有退縮。
「不需您操心，我會讓儀式順利告終。也許您樂見的是混亂，不過，所有問題……在折尾屋一路累積、最自豪的服務之下，都能化險為夷吧。」
亂丸充滿自信的回應與態度，讓雷獸發出苦笑。他繼續淡淡地說道。
「現在不同於三百年前了，雷獸大人也請務必目睹儀式到最後一刻。」
亂丸與雷獸，兩匹猛獸般的妖怪正以眼神與靈力進行一場寧靜的角力。
「……你變得能言善道了呢，亂丸老弟。跟以前那個感情用事又耿直的你大不相同。這要感謝天神屋的那位大老闆嗎？」
「……」
亂丸並沒有回答雷獸的問題，只留下一句待客用的「那麼請好好享受悠閒時光」，便穿過雷獸身旁離開。
我也跟在亂丸後頭，打算和平地退場。
然而與雷獸擦身而過的瞬間，他斜眼瞥向我，留下一句話。
「那麼......就希望一切都順遂囉？」
他用相當輕佻的口吻說道，並伸手指著喉頭,看起來別有用意。
那張有所算計的笑容，再度讓我滿身雞皮疙瘩。
「亂丸，謝謝你。真沒想到會有被你出手相救的一天。」
在雷獸消失於視線範圍後，我對亂丸道了謝。
「哈！我可不記得自己有救過你什麼。」
「……啊，變回平常的亂丸了。」
剛在雷獸面前明明還裝出一副沉著冷靜的樣子。
「津場木葵，你應該很清楚吧？今晚就是酒席的試吃會了。你要是給我端出什麼怪東西，我就在你身上灑好鹽跟胡椒拿去炙燒，把你這個人類丫頭整隻烤好上桌獻給海坊主。」
「又一個威脅要吃我的……饒了我吧。」
「啥？」
「而且那隻雷獸也說過了－目前……無法保證蓬萊玉枝確定到手不是嗎？畢竟大蟾蜍所帶來的那個，還不能確定是真是假。」
「那一定是假貨。肯定是雷獸大人為了讓籌備儀式的我們陷入混亂，而安排那傢伙來搞這些小動作。」
「不過，如果事實相反的話……」
「的確也不能否定有這個可能性……不過這件事還輪不到你來操心。聽好了，你只要專注在準備一桌好菜就好了，這才是你的工作，我說的難道不對嗎？」
「話、話是這麼說沒錯啦……」
「還有，盡可能避免跟雷獸大人接觸，沒人知道他會幹出什麼好事。」
「……」
「儀式若搞砸了，我們將會失去很重要的東西。你也該對自己的任務抱有相當的覺悟。」
亂丸雖然語帶威脅，不過他朝我的手腕瞥了一眼，露出難以言喻的表情。
掛在我手腕上的是……那條珊瑚手鍊。
接下來他始終沉默不語，不過為了提防雷獸與我接觸，一路送我到通往舊館的出口前。
接著他便快步直接離去了，應該是有什麼急事要辦吧。
「對於任務的覺悟……是嗎?」
我摸了摸珊瑚手鍊，回憶起不過是幾天前所發生的種種。
位於這片南方大地的海岸線延伸之處，那座充滿不淨之物的洞窟－龍宮城遺址。
我在那遇見了名為磯姬大人的前任八葉，被賦予這項使命。
—必須完成讓儀式順利舉行的要素之一「海寶珍饈」，滿足海坊主的味蕾。
這就是我這次所背負的使命，屬於我的工作。
距離儀式還有三天的時間，我打算竭盡所能。
原本低著頭無言以對的我，突然感受到緊閉的口中傳來一陣壓迫感。
是他伸出了拇指，用力將什麼東西塞入我口中，一瞬間我好像看到是顆綠色的固體。
「啊哈哈哈！看你一臉可憐的表情，是我害你大受打擊了嗎？給妳顆糖當作賠罪吧。」
「這、這是……什麼？」
我大吃一驚。雖然嚇了一跳……嗯？
「抹茶口味的糖果？」
滑順的口感，濃醇的苦味與不膩口的甘甜。
這滋味實在太優雅了，好、好好吃……
「還不錯對吧？是妖都一家老字號糖鋪所賣的產品，叫抹茶露。這糖果每天限量販售，搶手的熱門貨喔。因為你陪我聊天，所以賞妳一顆吧。這糖果對『喉嚨』也非常有效喔。」
「這是喉糖……」
雷獸伸手指著自己的喉頭，輕聲笑了笑。
我喉嚨也沒特別痛啊。
不過一入口就能明白，這糖果確實與眾不同。
光是放在舌上滾動，抹茶本身具有深度的風味便散開於整個口腔，隨即化為甘甜的蜜露沁入喉頭。
「欸，小葵呀……」
喀啦啦……
雷獸脖子上所垂掛的金飾發出摩擦聲，那聲響莫名讓人留下深刻印象。
他將臉湊了過來，放低音量，像是要說什麼悄悄話。
「我呀……就只是閒得發慌。因為沒事做，所以就忍不住插手干涉這片土地上的事情。現在的隱世以和為貴，避免與現世或常世發生衝突，追求安定，實在缺乏刺激。而在這太平盛世之中，現身隱世的那個男人— 津場木史郎的存在本身，真是再好不過的一劑猛藥了。主動惹事生非，打亂所有秩序，最後扔下殘局不管，逃之夭夭—他就是這麼一個人渣。然而他卻擁有相當的力量、膽量與存在感，所以沒人能奈他何。觀察他的一舉一動實在很有趣……然而換作你，能為時間多得消磨不完的妖怪們帶來什麼樂趣呢？」
「……」
「日復一日為妖怪張羅料理，然後得到『好吃』的評價，就這樣？不過這樣的日子很無聊啊……我想要更刺激的新東西，像史郎那樣的。」
「你……如果要在我身上尋求爺爺的共通點，應該很難喔。因為我雖然喜歡爺爺，但一方面也把他當成負面教材引以為鑑。」
我逐漸能感受到這個妖怪對於我祖父—津場木史郎的執念。
所有妖怪都是這樣子。只要跟祖父有所牽扯，無論對他懷抱著愛或恨的極端感情都好，心裡都始終留著無法消除的芥蒂。
我瞪著雷獸，然而他仍帶著從容不迫的笑容。
「不過，正是因為史郎那種離經叛道的性格，所以來到隱世也能生存得下去。因為對妖怪來說，他帶來的新鮮感有留下一命的價值。而妳呢……能靠廚藝在隱世謳歌人生，保住那條小命嗎？光憑這點真的就能找到生存之道嗎？畢竟妳不是拒絕了那個鬼神的婚約？明明只要老實點頭嫁為鬼妻就沒事了。」
「……」
「妖怪這種生物真的是三分鐘熱度喔。等大家對於妳的料理、妳本人以及妳所引起的話題到厭煩了，馬上就會想起來——啊啊，這小姑娘看起來比料理來得美味多了。」
我感到自己臉色發白。
唯有沁入喉中的苦甜味，繼續在這緊張的氣氛中若無其事地散發著。
「!」
不能再繼續跟這男的對話了。
這股直覺讓身體比大腦更早，我粗魯地甩開他的手，當場逃之夭夭。
「……呵呵。」
從後方可以聽見雷獸在笑。那低沉又不安定，卻又充滿妖豔的笑聲讓我感到恐懼。 我希望盡可能遠遠地避開他，遠遠地。
「好痛！」
然而注意力全集中在後面的我，在前方轉角處撞上了人。
我心想得救了……抬起臉望向對方。
「……你這傢伙在這做什麼?」
「 亂、亂丸。」
還以為得救的我，現在又一陣毛骨悚然。因為眼前出現的身影是亂丸，而且他一臉震怒。
他明明應該在妖都才對啊......已經回來了嗎?
「在別人家旅館四處亂跑，沒大沒小。我看你似乎已經忘記自己被賦予的行動自由僅限於準備海寶珍饈呢。」
「抱、抱歉……」
「……啥?」
亂丸一臉詭異，似乎是因為看我帶著害怕的神情馬上道歉的關係。
「小～～葵……噢，遇到了可怕的狗狗呢。」
「……原來是這麼回事。」
看見雷獸現身，亂丸似乎大致了解現場狀況。
他嗤笑了一聲，將我趕到身後，自己則擋在我跟雷獸的中間。
「雷獸大人，您要是對津場木葵做出不必要的干涉，我會很困擾的。看來您似乎想重演三百年前的那次儀式……這次依然使盡各種手段，企圖陷我們於不義呢。」
三百年前的儀式……我記得就是以失敗告終，害磯姬大人喪命的那一次。
從那個時代開始，雷獸就跟這儀式有所關連了嗎？
「真討厭耶。我只不過想跟傳說中那位史郎的孫女聊聊罷了，跟儀式毫無關係，真的。」
「在儀式結束前，津場木葵需要專注籌劃酒席。她可沒空搭理雷獸大人的調戲。」「態度這麼強硬……真的沒問題嗎？亂丸老弟你這次前往妖都，也沒成功找著『蓬萊玉枝』不是嗎？」
「那是來自異界的靈樹，是常世的王室在遠古時代送給妖王的禮物。然而在隱世一大歷史事件『妖都大火災』之中燒毀。倖存的只剩幾根帶有寶玉的殘枝，輾轉流入妖都大貴族們的手中。事到如今，早已無從得知正確的下落。」
雷獸伸手撩起自己的髮絲，臉上依舊帶著嘲諷的笑容對亂丸挑釁。
「雖然你身為八葉之一，不過擁有一間鄉下旅館就以為自己是土霸王了。妖都的大貴族們應該誰也不屑透露蓬萊玉枝的情報給你吧？你這年輕小伙子還沒得到大家的信任，也還沒搞懂怎麼跟陰險的貴族打交道，只有被他們玩弄於鼓掌的份啊。對於閒得發慌的他們來說，看你這個鄉下土包子就為了這麼一場儀式四處奔波、吃盡苦頭，恐怕就是最愉快的消遣了吧。」
「欸，你……」
雖然對方口吻明顯就是刻意在挑釁，不過我想實在也太過火了，於是差點忍不住開口。
然而亂丸粗魯地拉回打算站往前方的我。被他兇狠地俯視著,我便把嘴裡的話吞了回去。
他並沒有對雷獸回嘴任何一句。
如果是平常的他，一定會用更狠的話反駁回去的吧……
「決定……投降了嗎？亂丸老弟？」
「怎麼可能。」
「這樣才像你嘛，你要是撐不下去我也很頭大喔。妖王大人也希望儀式能成功。」「 ……」
對於雷獸的挑釁，亂丸沒有動怒也沒有退縮。
「不需您操心，我會讓儀式順利告終。也許您樂見的是混亂，不過，所有問題……在折尾屋一路累積、最自豪的服務之下，都能化險為夷吧。」
亂丸充滿自信的回應與態度，讓雷獸發出苦笑。他繼續淡淡地說道。
「現在不同於三百年前了，雷獸大人也請務必目睹儀式到最後一刻。」
亂丸與雷獸，兩匹猛獸般的妖怪正以眼神與靈力進行一場寧靜的角力。
「……你變得能言善道了呢，亂丸老弟。跟以前那個感情用事又耿直的你大不相同。這要感謝天神屋的那位大老闆嗎？」
「……」
亂丸並沒有回答雷獸的問題，只留下一句待客用的「那麼請好好享受悠閒時光」，便穿過雷獸身旁離開。
我也跟在亂丸後頭，打算和平地退場。
然而與雷獸擦身而過的瞬間，他斜眼瞥向我，留下一句話。
「那麼......就希望一切都順遂囉？」
他用相當輕佻的口吻說道，並伸手指著喉頭,看起來別有用意。
那張有所算計的笑容，再度讓我滿身雞皮疙瘩。
「亂丸，謝謝你。真沒想到會有被你出手相救的一天。」
在雷獸消失於視線範圍後，我對亂丸道了謝。
「哈！我可不記得自己有救過你什麼。」
「……啊，變回平常的亂丸了。」
剛在雷獸面前明明還裝出一副沉著冷靜的樣子。
「津場木葵，你應該很清楚吧？今晚就是酒席的試吃會了。你要是給我端出什麼怪東西，我就在你身上灑好鹽跟胡椒拿去炙燒，把你這個人類丫頭整隻烤好上桌獻給海坊主。」
「又一個威脅要吃我的……饒了我吧。」
「啥？」
「而且那隻雷獸也說過了－目前……無法保證蓬萊玉枝確定到手不是嗎？畢竟大蟾蜍所帶來的那個，還不能確定是真是假。」
「那一定是假貨。肯定是雷獸大人為了讓籌備儀式的我們陷入混亂，而安排那傢伙來搞這些小動作。」
「不過，如果事實相反的話……」
「的確也不能否定有這個可能性……不過這件事還輪不到你來操心。聽好了，你只要專注在準備一桌好菜就好了，這才是你的工作，我說的難道不對嗎？」
「話、話是這麼說沒錯啦……」
「還有，盡可能避免跟雷獸大人接觸，沒人知道他會幹出什麼好事。」
「……」
「儀式若搞砸了，我們將會失去很重要的東西。你也該對自己的任務抱有相當的覺悟。」
亂丸雖然語帶威脅，不過他朝我的手腕瞥了一眼，露出難以言喻的表情。
掛在我手腕上的是……那條珊瑚手鍊。
接下來他始終沉默不語，不過為了提防雷獸與我接觸，一路送我到通往舊館的出口前。
接著他便快步直接離去了，應該是有什麼急事要辦吧。
「對於任務的覺悟……是嗎?」
我摸了摸珊瑚手鍊，回憶起不過是幾天前所發生的種種。
位於這片南方大地的海岸線延伸之處，那座充滿不淨之物的洞窟－龍宮城遺址。
我在那遇見了名為磯姬大人的前任八葉，被賦予這項使命。
—必須完成讓儀式順利舉行的要素之一「海寶珍饈」，滿足海坊主的味蕾。
這就是我這次所背負的使命，屬於我的工作。
距離儀式還有三天的時間，我打算竭盡所能。
回到舊館的廚房，裡頭傳來陣陣吐司出爐的香氣。
「所以呢，為了傍晚要舉辦的試吃會，我想說趕緊先來演練一次酒席的菜色。」
「耶～耶～」
在舊館廚房一起協助我準備料理的雙胞胎，緩緩地拍手叫好。
「菜色已經決定了？」
「是什麼是什麼？」
「今天要請大家試吃的菜色，是由我和葵小姐精挑細選的品項。」
銀次先生打開從袖口裡拿出的紙，自信滿滿地把上頭寫的菜色秀給大家看。
「銀次先生雖然給人心思細膩的印象，字跡卻很有男子氣概呢……」
「呃，現在該吐嘈這個嗎？」
因為上頭的字跡就粗獷得讓人感受到十足的氣魄啊。
大老闆的字反而比較工整又秀氣。
雙胞胎無視我與銀次先生的對話，一把將紙條搶了過去。
「噢噢……這可真是充分帶有現世風情的菜單。」
「就是啊，真豐富。」
◎開胃菜 明太子拌山藥鮪魚烏賊
◎燒烤料理 和風烤牛肉
◎炸物 酥炸起司鮮蝦包
◎燉煮料理 味增番茄煮鮭魚鴻禧菇
至於為酒席畫下句點的收尾料理與甜點，備有候選項目，就視今天的反應來構思看看吧。
再來關於紀念品的部分也會提供試做品給大家參考。
這次的酒席採用眾多海味，而且以接受度廣的菜色組合而成。
在現代居酒屋常見的各種菜色，大多是揉合了西式與日式風格、大人小孩都能接受的創作型料理，所以我也採用了幾道來做為參考。
「這次酒席沒有旅館的高級料理感，與其說酒席，感覺更像是隨手準備的下酒菜吧？不過都是選用這片南方大地所盛產的新鮮食材，所以我認為不失豪華喔。」
「好想吃這道烤牛肉。」
「這個酥炸起司鮮蝦包也很令人好奇，是用什麼包起來？」
「這道料理呀，是用生豆皮包裹食材，炸得酥酥脆脆喔。」
「生豆皮！」
「是我們的拿手食材！」
雙胞胎充滿幹勁地抬高音量說道，猛揮著雙手。
「呵呵，我也是這麼想的，所以想把這道料理交給你們倆負責。當然我會傳授做法給你們，可以嗎？我想比起我，你們一定更能勝任這個任務。」
「當然好。」
「我要做我要做。」
眼看雙胞胎馬上就打算開始動工，我便喊了「等等」，抓著兩人的衣領把他們拉了回來。
會議可還沒結束啊。
「銀次先生，會來參加試吃會的有亂丸和葉鳥先生是吧？」
「對的，據說時彥先生、秀吉先生與寧寧小姐也願意輪流過來幫忙試菜。」
「場地辦在這裡窮酸的地方，真是悲傷呢……」
其實本來希望能在本館準備料理來進行試吃會的，不過那邊的廚房禁止我出入，最後只好在這裡做菜。
「不過正式舉辦儀式時會在常之島，使用那邊自古沿用至今的廚房空間。只要是能攜帶的器材當然都可以搬過去，不過比起本館廚房那邊的先進設備，這裡用起來的手感也許比較接近正式場地。」
「原來如此……也對喔。我也要登上那個島嶼，在儀式途中負責料理。」
關於這一點，我從未仔細想過。
我繃緊了神經，重新體認到自己必須意識著這一點來進行料理。
「那麼趕緊著手進行吧。」
我拍拍雙手，以響亮的掌聲為信號，一群人開始展開烹調作業。
我請雙胞胎在製作生豆皮之前先幫忙把海鮮類處理好，然後請銀次先生擔任我的助手，自己則馬上著手處理烤牛肉。
我從冰箱裡拿出捆著棉繩的牛肉塊。
「哇～～看起來就很紮實呢。」
「這塊極赤牛，昨天就預先用筷子戳了洞，用鹽、胡椒與料理酒調味囉。烤牛肉的方法很多種，從正統的爐烤到家庭裡也能輕鬆完成的烤法都有。這次我只用鍋子來料理。」
「只需要鍋子？我還以為這是道做工很複雜的菜。」
「看起來是很繁瑣的大菜，其實步驟相當簡單——這就是我自創的烤牛肉。」
我朝銀次先生露出一臉得意的表情，臭屁地說道。
不過事實上這道烤牛肉就真的相當簡單。
首先倒油熱鍋,擦乾牛肉塊上的水氣後下鍋，放入香料，以中火將牛肉塊煎烤到表面熟透。
重要的步驟可以算是到此結束了。
「那我也得加把勁了，可不能輸給葵小姐。」
在我製作烤牛肉的同時，也請銀次先生幫忙製作開胃前菜。
菜色是「明太子拌山藥鮪魚烏賊」。
將山藥削皮後切成方丁，加上雙胞胎幫忙殺好並切絲的長槍烏賊，還有切成大塊狀的鮪魚肉一起拌勻，加入去膜刮下的辣味明太子一起攪拌均勻。
另外可以淋一點點醬油下去拌勻來調味。
這道開胃菜就這樣三兩下輕鬆完成，銀次先生先偷偷試嘗了味道。
「如何？雖然步驟很簡單，不過滋味很不錯吧？」
「是的，沒想到只是把食材拌在一起,就能變得如此美味……山藥丁吃起來爽脆,烏賊則充滿鮮甜……新鮮的鮪魚塊吃起來也非常有滿足感。所有食材在辣味明太子的微辣風味之中完美融合。嗯嗯，很好，讓我想來一杯了！」
「銀次先生真的是愛酒成癡耶……」
而我負責的烤牛肉，此時也已經煎到表面呈現均勻的焦黃色，於是蓋上鍋蓋轉小火。改用悶烤的方式。
接下來要做的，就只有靜置了。
接著我把預先剝殼並燙過的蝦子還有隱世產的起司與紫蘇葉準備好，裝成一盤端去給正在製作生豆皮的雙胞胎，並看看他們目前的狀況。
「哇，浮上來了浮上來了！」
雙胞胎正在矮圓桌前製作生豆皮。
他們把豆漿倒入以妖火為熱源的簡易式鐵板，感覺就類似現代的燒烤盤，隨後拿著竹籤朝自己的方向撈，將整片生豆皮拉起來。
「要做豆皮就得用小火慢慢煮開豆漿，所以這種鐵板用起來最方便。」
「如果要吃『初豆皮 (註3)』，建議等表面一開始浮現豆皮便用筷子夾起，再比照品嘗生魚片的方式搭配柑桔醋醬油，或用醋調醬油沾著吃。不過……」
（註3:在豆漿尚未達到一定温度前,便先夾起表面所形成的柔軟薄膜所取得的豆皮。呈現不規則狀。）
「這次要入菜的是『撈豆皮(註4)』，等表面形成一層豆皮膜之後，慢慢等個三分鐘左右再整片撈起來。用竹籤拉起來的豆皮呈現片狀，因此正適合拿來包食材油炸。」
（註4:在豆漿達到一定溫度與時間,表面形成明顯薄膜後,再以竹籤撐起所取得的豆皮。呈現片狀。）
雙胞胎一邊說明豆皮的做法，一邊用熟練的動作緩緩拉起大功告成的「撈豆皮」，整片攤平在大板子上。
這些生豆皮將運用在酒席中的菜色之中。
「麻煩用生豆皮把蝦仁、起司還有一片紫蘇葉包起來，包法就交給你們作主。」
「明白了，這種工作我們最擅長。」
「畢竟豆皮炸好的口感我們很清楚，就用最適合的方式來處理。」
雙胞胎給了令人放心的回答後，便馬上分配好彼此的工作，一個人負責製作豆皮，另一人則負責包食材。
成品會是什麼滋味，我想這兩人心中應該已能大致想像出來了。
「抱歉呀，讓你們窩在這小地方作業……」
「這也沒辦法呀，就沒有場地。不過……」
「要下鍋油炸時，爐灶可要換我們用喔。」
「那、那當然。炸好的份會讓大家都嘗嘗的!」
由於廚房很窄小，不管作業空間或爐灶的數量都不夠用，讓雙胞胎做起事來綁手綁腳。
之後得快速輪替使用空間才行……
好，烤牛肉差不多可以熄火了。從鍋中取出經過小火悶烤的高級牛肉塊，放在盤子上用布蓋住，暫時靜置一段時間。
大約抓個二十分鐘好了。我湊往鍋子前一看，鍋底是滿滿的肉汁。
「呵呵，這些可以成為美味的醬汁，搭配烤好的牛肉呢。」
用醬油、味淋、蜂蜜、酒、醋與肉汁調和而成，完成略帶酸甜的和風醬汁。
這充滿牛肉鮮甜的醬汁就以小火慢煮，煮出香氣之後便可熄火，倒入廣口瓶內。
等烤牛肉靜置完畢，畫圓淋上這醬汁之後……
「啊啊，光想像就覺得肚子好餓……」
「我，想來一杯。」
「銀次先生你再忍忍啦。到了試吃會的時間，你不想喝也得喝。」
銀次先生正在幫我用炭爐燒烤鮭魚切片，光是看著這畫面，似乎又讓他開始想喝酒了。
「所以呢，為了傍晚要舉辦的試吃會，我想說趕緊先來演練一次酒席的菜色。」
「耶～耶～」
在舊館廚房一起協助我準備料理的雙胞胎，緩緩地拍手叫好。
「菜色已經決定了？」
「是什麼是什麼？」
「今天要請大家試吃的菜色，是由我和葵小姐精挑細選的品項。」
銀次先生打開從袖口裡拿出的紙，自信滿滿地把上頭寫的菜色秀給大家看。
「銀次先生雖然給人心思細膩的印象，字跡卻很有男子氣概呢……」
「呃，現在該吐嘈這個嗎？」
因為上頭的字跡就粗獷得讓人感受到十足的氣魄啊。
大老闆的字反而比較工整又秀氣。
雙胞胎無視我與銀次先生的對話，一把將紙條搶了過去。
「噢噢……這可真是充分帶有現世風情的菜單。」
「就是啊，真豐富。」
◎開胃菜 明太子拌山藥鮪魚烏賊
◎燒烤料理 和風烤牛肉
◎炸物 酥炸起司鮮蝦包
◎燉煮料理 味增番茄煮鮭魚鴻禧菇
至於為酒席畫下句點的收尾料理與甜點，備有候選項目，就視今天的反應來構思看看吧。
再來關於紀念品的部分也會提供試做品給大家參考。
這次的酒席採用眾多海味，而且以接受度廣的菜色組合而成。
在現代居酒屋常見的各種菜色，大多是揉合了西式與日式風格、大人小孩都能接受的創作型料理，所以我也採用了幾道來做為參考。
「這次酒席沒有旅館的高級料理感，與其說酒席，感覺更像是隨手準備的下酒菜吧？不過都是選用這片南方大地所盛產的新鮮食材，所以我認為不失豪華喔。」
「好想吃這道烤牛肉。」
「這個酥炸起司鮮蝦包也很令人好奇，是用什麼包起來？」
「這道料理呀，是用生豆皮包裹食材，炸得酥酥脆脆喔。」
「生豆皮！」
「是我們的拿手食材！」
雙胞胎充滿幹勁地抬高音量說道，猛揮著雙手。
「呵呵，我也是這麼想的，所以想把這道料理交給你們倆負責。當然我會傳授做法給你們，可以嗎？我想比起我，你們一定更能勝任這個任務。」
「當然好。」
「我要做我要做。」
眼看雙胞胎馬上就打算開始動工，我便喊了「等等」，抓著兩人的衣領把他們拉了回來。
會議可還沒結束啊。
「銀次先生，會來參加試吃會的有亂丸和葉鳥先生是吧？」
「對的，據說時彥先生、秀吉先生與寧寧小姐也願意輪流過來幫忙試菜。」
「場地辦在這裡窮酸的地方，真是悲傷呢……」
其實本來希望能在本館準備料理來進行試吃會的，不過那邊的廚房禁止我出入，最後只好在這裡做菜。
「不過正式舉辦儀式時會在常之島，使用那邊自古沿用至今的廚房空間。只要是能攜帶的器材當然都可以搬過去，不過比起本館廚房那邊的先進設備，這裡用起來的手感也許比較接近正式場地。」
「原來如此……也對喔。我也要登上那個島嶼，在儀式途中負責料理。」
關於這一點，我從未仔細想過。
我繃緊了神經，重新體認到自己必須意識著這一點來進行料理。
「那麼趕緊著手進行吧。」
我拍拍雙手，以響亮的掌聲為信號，一群人開始展開烹調作業。
我請雙胞胎在製作生豆皮之前先幫忙把海鮮類處理好，然後請銀次先生擔任我的助手，自己則馬上著手處理烤牛肉。
我從冰箱裡拿出捆著棉繩的牛肉塊。
「哇～～看起來就很紮實呢。」
「這塊極赤牛，昨天就預先用筷子戳了洞，用鹽、胡椒與料理酒調味囉。烤牛肉的方法很多種，從正統的爐烤到家庭裡也能輕鬆完成的烤法都有。這次我只用鍋子來料理。」
「只需要鍋子？我還以為這是道做工很複雜的菜。」
「看起來是很繁瑣的大菜，其實步驟相當簡單——這就是我自創的烤牛肉。」
我朝銀次先生露出一臉得意的表情，臭屁地說道。
不過事實上這道烤牛肉就真的相當簡單。
首先倒油熱鍋,擦乾牛肉塊上的水氣後下鍋，放入香料，以中火將牛肉塊煎烤到表面熟透。
重要的步驟可以算是到此結束了。
「那我也得加把勁了，可不能輸給葵小姐。」
在我製作烤牛肉的同時，也請銀次先生幫忙製作開胃前菜。
菜色是「明太子拌山藥鮪魚烏賊」。
將山藥削皮後切成方丁，加上雙胞胎幫忙殺好並切絲的長槍烏賊，還有切成大塊狀的鮪魚肉一起拌勻，加入去膜刮下的辣味明太子一起攪拌均勻。
另外可以淋一點點醬油下去拌勻來調味。
這道開胃菜就這樣三兩下輕鬆完成，銀次先生先偷偷試嘗了味道。
「如何？雖然步驟很簡單，不過滋味很不錯吧？」
「是的，沒想到只是把食材拌在一起,就能變得如此美味……山藥丁吃起來爽脆,烏賊則充滿鮮甜……新鮮的鮪魚塊吃起來也非常有滿足感。所有食材在辣味明太子的微辣風味之中完美融合。嗯嗯，很好，讓我想來一杯了！」
「銀次先生真的是愛酒成癡耶……」
而我負責的烤牛肉，此時也已經煎到表面呈現均勻的焦黃色，於是蓋上鍋蓋轉小火。改用悶烤的方式。
接下來要做的，就只有靜置了。
接著我把預先剝殼並燙過的蝦子還有隱世產的起司與紫蘇葉準備好，裝成一盤端去給正在製作生豆皮的雙胞胎，並看看他們目前的狀況。
「哇，浮上來了浮上來了！」
雙胞胎正在矮圓桌前製作生豆皮。
他們把豆漿倒入以妖火為熱源的簡易式鐵板，感覺就類似現代的燒烤盤，隨後拿著竹籤朝自己的方向撈，將整片生豆皮拉起來。
「要做豆皮就得用小火慢慢煮開豆漿，所以這種鐵板用起來最方便。」
「如果要吃『初豆皮 (註3)』，建議等表面一開始浮現豆皮便用筷子夾起，再比照品嘗生魚片的方式搭配柑桔醋醬油，或用醋調醬油沾著吃。不過……」
（註3:在豆漿尚未達到一定温度前,便先夾起表面所形成的柔軟薄膜所取得的豆皮。呈現不規則狀。）
「這次要入菜的是『撈豆皮(註4)』，等表面形成一層豆皮膜之後，慢慢等個三分鐘左右再整片撈起來。用竹籤拉起來的豆皮呈現片狀，因此正適合拿來包食材油炸。」
（註4:在豆漿達到一定溫度與時間,表面形成明顯薄膜後,再以竹籤撐起所取得的豆皮。呈現片狀。）
雙胞胎一邊說明豆皮的做法，一邊用熟練的動作緩緩拉起大功告成的「撈豆皮」，整片攤平在大板子上。
這些生豆皮將運用在酒席中的菜色之中。
「麻煩用生豆皮把蝦仁、起司還有一片紫蘇葉包起來，包法就交給你們作主。」
「明白了，這種工作我們最擅長。」
「畢竟豆皮炸好的口感我們很清楚，就用最適合的方式來處理。」
雙胞胎給了令人放心的回答後，便馬上分配好彼此的工作，一個人負責製作豆皮，另一人則負責包食材。
成品會是什麼滋味，我想這兩人心中應該已能大致想像出來了。
「抱歉呀，讓你們窩在這小地方作業……」
「這也沒辦法呀，就沒有場地。不過……」
「要下鍋油炸時，爐灶可要換我們用喔。」
「那、那當然。炸好的份會讓大家都嘗嘗的!」
由於廚房很窄小，不管作業空間或爐灶的數量都不夠用，讓雙胞胎做起事來綁手綁腳。
之後得快速輪替使用空間才行……
好，烤牛肉差不多可以熄火了。從鍋中取出經過小火悶烤的高級牛肉塊，放在盤子上用布蓋住，暫時靜置一段時間。
大約抓個二十分鐘好了。我湊往鍋子前一看，鍋底是滿滿的肉汁。
「呵呵，這些可以成為美味的醬汁，搭配烤好的牛肉呢。」
用醬油、味淋、蜂蜜、酒、醋與肉汁調和而成，完成略帶酸甜的和風醬汁。
這充滿牛肉鮮甜的醬汁就以小火慢煮，煮出香氣之後便可熄火，倒入廣口瓶內。
等烤牛肉靜置完畢，畫圓淋上這醬汁之後……
「啊啊，光想像就覺得肚子好餓……」
「我，想來一杯。」
「銀次先生你再忍忍啦。到了試吃會的時間，你不想喝也得喝。」
銀次先生正在幫我用炭爐燒烤鮭魚切片，光是看著這畫面，似乎又讓他開始想喝酒了。
我接著著手烹調味噌番茄煮鮭魚鴻禧菇，鮭魚片若先用炭火烤過再下鍋燉煮，更能為這道料理增添美味。
在平底鍋內倒油熱鍋，大蒜下鍋半油炸，等油充滿蒜香味之將鴻禧菇下鍋拌炒。
接著將水煮番茄下鍋，用味噌與番茄醬調味的同時一邊燉煮。
此時把銀次先生幫忙用炭爐烤過的鮭魚放入鍋內，並加入醬油、鹽與胡椒調味，小火燉煮一會兒就完成。
就是這麼簡單的一道菜……
「接下來只要燉煮到收乾，用妖火圓盤和小愛的火力就能完成了。所以我把爐灶空出，麻煩雙胞胎你們進行油炸的作業囉！」
「「遵命，長官！」」
我和銀次先生一起用沾濕的毛巾包住把手，拿著煮到一半的鍋子前往新陣地，也就是矮圓桌，將鍋子安置在桌子旁的妖火圓盤上。
借助小愛的火力，請她一邊調整火侯一邊幫忙顧鍋。
「小愛，可不能偷吃喔。」
「我知道啦，不過待會兒請讓我吸取葵大人的靈力。」
「呃，嗯。要吸多少都不成問題。」
小愛雖然心智還停留在稚嫩的年紀，有時卻挺機靈的，這一點真不知道究竟像誰呢……
她凑近盯著煮得冒泡的鍋子瞧，露出天真無邪的表情說了句：「好像血的顏色喔！」
奇怪，何時學會了這麼危險的單字……到底是誰……
「啊！小愛小姐竟然排擠我一個，一臉愉悦地擺起眷屬的架子惹～」
出門遊玩的小不點挑在這恰好的時間點回來了，他的身軀呈現微焦的綠色。
原來河童也會曬黑，而且還偷偷對輩分應該算是自己妹妹的小愛吃味……
「我也想證明自己是優秀滴眷屬，請讓我幫忙～～」
小不點從剛才就頻頻拉著我的和服下擺。
「你呀，身為我的眷屬是有什麼榮譽感嗎？老是吵著想要幫忙，你又不是大老闆。不過一講到這就先想到大老闆的臉，好像也有點奇怪就是了……」
「啊～～啊～～人家要幫忙啦、讓人家幫忙啦～～鳴～～啊～～」
「你、你吵死啦！」
小不點發出越來越大聲的哭喊，當場耍賴打滾在地。
正在爐灶前準備炸物的雙胞胎說了句：「待在這也是礙事，不如用生豆皮包起來下鍋油炸？」
兩人很明顯是看著小不點說，我心想這兩個傢伙是認真的，於是慌慌張張搖搖頭。
他可不是拿來食用的河童啦！
「小不點，你再繼續大哭大鬧的話，就要被生豆皮包起來油炸成佳餚，成為儀式的酒席菜色之一了喔。如果你真想幫忙……好啦，過來我這邊。」
「耶～～耶～～」
小不點瞬間停下哭聲，仿佛剛才什麼事都沒發生過，他緊緊湊上來，抱住我的腳踝。
我看這傢伙剛才都是在假哭……
我拈起這小子的龜甲，用水清洗一遍後拿乾淨的長手巾幫他擦乾身體。
「呵呵，葵小姐簡直就像個母親一樣呢。」
「 唔！」
無法理解……不過銀次先生微笑的表情看起來好像覺得很溫馨。
小不點抖了抖身子。才剛幫他弄乾淨，他就馬上開始吸吮自己的手指，於是我又拈起那雙小手洗了一遍，真是個麻煩的小不點......
「小不點，你幫忙在這裡把要當紀念品發送的果醬派包裝好，三個裝一袋唷。」
「了解惹。」
「可不能偷吃喔?」
「 啊？」
小不點露出一臉裝傻的表情，嘎吱嘎吱地動著自己的嘴喙，回了句：「馬上來開工惹～～」
裝作什麼也沒聽見。
算了，也罷。只要開始展開作業，這隻低等的河童小妖也算是滿勤快的幫手。
他將果醬派平均裝入束口袋裡，拉緊了繩子用盡全力打好結。
有時自己的手也會不小心纏了進去，所以只好氣呼呼地重新綁一次。
由於果醬派簡直快跟他的個子一樣大，操作起來似乎頗為費時。
身為妹妹的小愛個性機靈，辦事能力也強，不過身為長男的小不點因為個子小，令我忍不住投以擔心的眼神……
「欸～～小姐呀，我把淨化完畢的秘酒帶來囉。」
「啊，葉鳥先生。」
正值此時，葉鳥先生出現了，他手裡抱著大大的酒瓶。
那正是天狗秘酒。
「唔哇！這裡還真是一團亂耶。要在這地方舉辦試吃會？」
「是沒錯，不過這裡太凌亂了，所以決定使用隔壁那間房。」
銀次先生不知何時已站在葉鳥先生的身後，他的手輕輕拍在對方的肩上……
「所以呢，葉鳥先生。現在要請你來跟我幹粗活了……我們去準備場地吧。」
「咿！咦！提早把我叫過來，原來就是為了差遣我嗎？」
隔壁房間鋪有榻榻米地板，空間比較寬敞。
雖然一開始破破爛爛的，不過已經清掃過，榻榻米也換新了。
而且那邊還能直通緣廊，不用經過廚房也能進入房間，布置就交給銀次先生與葉鳥先生。
「好了，得進行最後階段囉，烤牛肉應該也差不多可以了。」
掀開剛才靜置的烤牛肉上頭所蓋的布，把一大塊沉甸甸的肉塊放上砧板，總算來到最後的步驟－從兩端切成薄片－這裡需要小心再小心……
「噢噢……」
與其說全生，應該算是半熟狀態。半生不熟的剖面呈現美麗的淡紅色，任誰看了也無法按捺心中的悸動吧……
為什麼半生不熟的食物總是令人難以招架呢？特別是日本人跟妖怪。
「我稍微試試味道……」
看似柔軟的肉片隨刀落下。我將烤牛肉裝在小碟裡，沾了好幾下以肉汁、醬油與醋所煮成的醬汁，隨後整塊放入口中。
「啊……軟嫩多汁……」
這股烤牛肉特有的柔軟口感，讓我只能發出讚嘆。
烤牛肉這道料理，原本就是公認的「讓便宜的肉吃起來更美味的調理方式」。
而這次使用了高級的極赤牛，更凝聚了牛肉本身的鮮美。越是咀嚼，越被這股美味所俘虜。
搭配帶著酸甜的濃厚醬汁也相當對味，我個人最喜歡趁肉還帶點餘溫時享用。
要把肉塊全部片成薄片，是項頗需要耐心的工作，而我仍小心翼翼地一次次下刀，以免毀了這珍貴的美麗切面。
將柔嫩的烤牛肉薄片在盤子上排成圓圈，中間則擺放各種佐料。有洋蔥、大蔥，還有切得薄透的囊荷片所堆成的小雪山，最後畫圓淋上酸甜醬汁便大功告成。
用烤牛肉捲起佐料一起入口，也是一種很棒的享用方式。
這種類似沙拉的吃法不但能攝取到蔬菜，吃起來也毫無負擔。
雙胞胎也已經在替炸得酥脆的炸豆皮包進行最後裝盤。
我與他們倆將完成的料理擺上矮圓桌，確認成品的賣相，重新調整擺盤方式，就是為了讓料理以最可口的樣貌上桌。
「這就是叫做烤牛肉的料理？」
「好像炙燒牛肉喔。」
「嗯，就是類似的料理啦。不過口感不像炙燒牛肉那麼有嚼勁，而是更柔軟多汁的感覺。這邊有多的，要不要嘗嘗看?」
「耶、耶、耶～」
我所指向的並不是桌上那盤擺得漂漂亮亮的料理，而是另一盤由邊緣的碎肉所堆成的小山。
「這種自然隨興的擺法，某方面來說看起來更誘人。」
「可恨的一座肉山……」
雙胞胎將醬汁倒入小碟，舉筷夾起一大團剩餘的烤牛肉片，輕輕沾了幾下醬汁入口。看起來就像在吃生魚片。
總覺得哪裡不太對……不，好像又挺像的……
不過男孩子果然不一樣，吃相就是特別美味啊。
「如何？」
「嗯，太讚了。」
「醬汁很不錯呢。這道料理在現世很普遍嗎？」
「嗯……也不算常常能吃到吧，畢竟原本是英國的傳統菜。不過……最近似乎以新的形式在日本引起話題，例如做成烤牛肉丼之類的。」
烤牛肉丼－到底是誰最先嘗試這個點子的呢？
白飯上鋪滿分量多到驚人的烤牛肉片，附上一點綠芥末，是現代日本所獨創的美味。
感覺以前曾看過電視還是報章雜誌上介紹大排長龍的人氣店家。
「不過今天不是丼飯料理，而是下酒菜唷。如果有剩下的份，還可以搭配剛烤的吐司做成烤牛肉三明治呢。」
「難不成你就是為了這個才特地烤了麵包？」
「呃、不是啦。我是想說下酒菜口味大多都很重鹹，所以可以切成薄片烤過，放在餐桌中間供大家取用。這樣應該很時髦吧。至於做成烤牛肉三明治嘛……也不是完全沒想過囉。」
「三明治……」
「我們也想吃。」
「很好，就做為今天反省會的點心吧。」
雖然話題已經跳到晚上的消夜，不過我還是將注意力拉回到酒席上。而且老實說，我從剛才就很在意雙胞胎所做的酥炸生豆皮包，一直盯著看。
在平底鍋內倒油熱鍋，大蒜下鍋半油炸，等油充滿蒜香味之將鴻禧菇下鍋拌炒。
接著將水煮番茄下鍋，用味噌與番茄醬調味的同時一邊燉煮。
此時把銀次先生幫忙用炭爐烤過的鮭魚放入鍋內，並加入醬油、鹽與胡椒調味，小火燉煮一會兒就完成。
就是這麼簡單的一道菜……
「接下來只要燉煮到收乾，用妖火圓盤和小愛的火力就能完成了。所以我把爐灶空出，麻煩雙胞胎你們進行油炸的作業囉！」
「「遵命，長官！」」
我和銀次先生一起用沾濕的毛巾包住把手，拿著煮到一半的鍋子前往新陣地，也就是矮圓桌，將鍋子安置在桌子旁的妖火圓盤上。
借助小愛的火力，請她一邊調整火侯一邊幫忙顧鍋。
「小愛，可不能偷吃喔。」
「我知道啦，不過待會兒請讓我吸取葵大人的靈力。」
「呃，嗯。要吸多少都不成問題。」
小愛雖然心智還停留在稚嫩的年紀，有時卻挺機靈的，這一點真不知道究竟像誰呢……
她凑近盯著煮得冒泡的鍋子瞧，露出天真無邪的表情說了句：「好像血的顏色喔！」
奇怪，何時學會了這麼危險的單字……到底是誰……
「啊！小愛小姐竟然排擠我一個，一臉愉悦地擺起眷屬的架子惹～」
出門遊玩的小不點挑在這恰好的時間點回來了，他的身軀呈現微焦的綠色。
原來河童也會曬黑，而且還偷偷對輩分應該算是自己妹妹的小愛吃味……
「我也想證明自己是優秀滴眷屬，請讓我幫忙～～」
小不點從剛才就頻頻拉著我的和服下擺。
「你呀，身為我的眷屬是有什麼榮譽感嗎？老是吵著想要幫忙，你又不是大老闆。不過一講到這就先想到大老闆的臉，好像也有點奇怪就是了……」
「啊～～啊～～人家要幫忙啦、讓人家幫忙啦～～鳴～～啊～～」
「你、你吵死啦！」
小不點發出越來越大聲的哭喊，當場耍賴打滾在地。
正在爐灶前準備炸物的雙胞胎說了句：「待在這也是礙事，不如用生豆皮包起來下鍋油炸？」
兩人很明顯是看著小不點說，我心想這兩個傢伙是認真的，於是慌慌張張搖搖頭。
他可不是拿來食用的河童啦！
「小不點，你再繼續大哭大鬧的話，就要被生豆皮包起來油炸成佳餚，成為儀式的酒席菜色之一了喔。如果你真想幫忙……好啦，過來我這邊。」
「耶～～耶～～」
小不點瞬間停下哭聲，仿佛剛才什麼事都沒發生過，他緊緊湊上來，抱住我的腳踝。
我看這傢伙剛才都是在假哭……
我拈起這小子的龜甲，用水清洗一遍後拿乾淨的長手巾幫他擦乾身體。
「呵呵，葵小姐簡直就像個母親一樣呢。」
「 唔！」
無法理解……不過銀次先生微笑的表情看起來好像覺得很溫馨。
小不點抖了抖身子。才剛幫他弄乾淨，他就馬上開始吸吮自己的手指，於是我又拈起那雙小手洗了一遍，真是個麻煩的小不點......
「小不點，你幫忙在這裡把要當紀念品發送的果醬派包裝好，三個裝一袋唷。」
「了解惹。」
「可不能偷吃喔?」
「 啊？」
小不點露出一臉裝傻的表情，嘎吱嘎吱地動著自己的嘴喙，回了句：「馬上來開工惹～～」
裝作什麼也沒聽見。
算了，也罷。只要開始展開作業，這隻低等的河童小妖也算是滿勤快的幫手。
他將果醬派平均裝入束口袋裡，拉緊了繩子用盡全力打好結。
有時自己的手也會不小心纏了進去，所以只好氣呼呼地重新綁一次。
由於果醬派簡直快跟他的個子一樣大，操作起來似乎頗為費時。
身為妹妹的小愛個性機靈，辦事能力也強，不過身為長男的小不點因為個子小，令我忍不住投以擔心的眼神……
「欸～～小姐呀，我把淨化完畢的秘酒帶來囉。」
「啊，葉鳥先生。」
正值此時，葉鳥先生出現了，他手裡抱著大大的酒瓶。
那正是天狗秘酒。
「唔哇！這裡還真是一團亂耶。要在這地方舉辦試吃會？」
「是沒錯，不過這裡太凌亂了，所以決定使用隔壁那間房。」
銀次先生不知何時已站在葉鳥先生的身後，他的手輕輕拍在對方的肩上……
「所以呢，葉鳥先生。現在要請你來跟我幹粗活了……我們去準備場地吧。」
「咿！咦！提早把我叫過來，原來就是為了差遣我嗎？」
隔壁房間鋪有榻榻米地板，空間比較寬敞。
雖然一開始破破爛爛的，不過已經清掃過，榻榻米也換新了。
而且那邊還能直通緣廊，不用經過廚房也能進入房間，布置就交給銀次先生與葉鳥先生。
「好了，得進行最後階段囉，烤牛肉應該也差不多可以了。」
掀開剛才靜置的烤牛肉上頭所蓋的布，把一大塊沉甸甸的肉塊放上砧板，總算來到最後的步驟－從兩端切成薄片－這裡需要小心再小心……
「噢噢……」
與其說全生，應該算是半熟狀態。半生不熟的剖面呈現美麗的淡紅色，任誰看了也無法按捺心中的悸動吧……
為什麼半生不熟的食物總是令人難以招架呢？特別是日本人跟妖怪。
「我稍微試試味道……」
看似柔軟的肉片隨刀落下。我將烤牛肉裝在小碟裡，沾了好幾下以肉汁、醬油與醋所煮成的醬汁，隨後整塊放入口中。
「啊……軟嫩多汁……」
這股烤牛肉特有的柔軟口感，讓我只能發出讚嘆。
烤牛肉這道料理，原本就是公認的「讓便宜的肉吃起來更美味的調理方式」。
而這次使用了高級的極赤牛，更凝聚了牛肉本身的鮮美。越是咀嚼，越被這股美味所俘虜。
搭配帶著酸甜的濃厚醬汁也相當對味，我個人最喜歡趁肉還帶點餘溫時享用。
要把肉塊全部片成薄片，是項頗需要耐心的工作，而我仍小心翼翼地一次次下刀，以免毀了這珍貴的美麗切面。
將柔嫩的烤牛肉薄片在盤子上排成圓圈，中間則擺放各種佐料。有洋蔥、大蔥，還有切得薄透的囊荷片所堆成的小雪山，最後畫圓淋上酸甜醬汁便大功告成。
用烤牛肉捲起佐料一起入口，也是一種很棒的享用方式。
這種類似沙拉的吃法不但能攝取到蔬菜，吃起來也毫無負擔。
雙胞胎也已經在替炸得酥脆的炸豆皮包進行最後裝盤。
我與他們倆將完成的料理擺上矮圓桌，確認成品的賣相，重新調整擺盤方式，就是為了讓料理以最可口的樣貌上桌。
「這就是叫做烤牛肉的料理？」
「好像炙燒牛肉喔。」
「嗯，就是類似的料理啦。不過口感不像炙燒牛肉那麼有嚼勁，而是更柔軟多汁的感覺。這邊有多的，要不要嘗嘗看?」
「耶、耶、耶～」
我所指向的並不是桌上那盤擺得漂漂亮亮的料理，而是另一盤由邊緣的碎肉所堆成的小山。
「這種自然隨興的擺法，某方面來說看起來更誘人。」
「可恨的一座肉山……」
雙胞胎將醬汁倒入小碟，舉筷夾起一大團剩餘的烤牛肉片，輕輕沾了幾下醬汁入口。看起來就像在吃生魚片。
總覺得哪裡不太對……不，好像又挺像的……
不過男孩子果然不一樣，吃相就是特別美味啊。
「如何？」
「嗯，太讚了。」
「醬汁很不錯呢。這道料理在現世很普遍嗎？」
「嗯……也不算常常能吃到吧，畢竟原本是英國的傳統菜。不過……最近似乎以新的形式在日本引起話題，例如做成烤牛肉丼之類的。」
烤牛肉丼－到底是誰最先嘗試這個點子的呢？
白飯上鋪滿分量多到驚人的烤牛肉片，附上一點綠芥末，是現代日本所獨創的美味。
感覺以前曾看過電視還是報章雜誌上介紹大排長龍的人氣店家。
「不過今天不是丼飯料理，而是下酒菜唷。如果有剩下的份，還可以搭配剛烤的吐司做成烤牛肉三明治呢。」
「難不成你就是為了這個才特地烤了麵包？」
「呃、不是啦。我是想說下酒菜口味大多都很重鹹，所以可以切成薄片烤過，放在餐桌中間供大家取用。這樣應該很時髦吧。至於做成烤牛肉三明治嘛……也不是完全沒想過囉。」
「三明治……」
「我們也想吃。」
「很好，就做為今天反省會的點心吧。」
雖然話題已經跳到晚上的消夜，不過我還是將注意力拉回到酒席上。而且老實說，我從剛才就很在意雙胞胎所做的酥炸生豆皮包，一直盯著看。