在看似柔弱面貌的背后，他还拥有一颗“奔腾”的心。
毕竟，他所处的时代，他所在的位置，都不允许他柔弱，否则人生的格局太过狭小，成功的机会也太过渺茫。究其原因，一方面是北齐政权所处的客观大环境使然。除却在中原地区，与南陈、北周形成三足鼎立局面外，北部库莫奚、东北契丹、西部山胡、西北部柔然等其他政权，也都是虎视眈眈，不时骚扰其边界。这就使得层出不穷的战事成为北齐最重要的组成部分。何况这个靠军功起家的家族集团，更是以骁勇善战著称，并一直野心勃勃，希望通过战争来不断扩充实力和地盘。另一方面，身为崇尚武力的高氏皇族的后代，兰陵王要想在众多的族室兄弟中脱颖而出，最好的办法就是建立军功。

好在是，真正英雄的人物，从不缺少展现锋芒的机会。


北齐武成帝河清三年（564年）冬十一月，北周联合突厥，举兵20万，大举攻齐，先是围困洛阳，久攻不克，后又分兵直犯晋阳（今太原）。晋阳是北齐的军事重镇，皇帝每年总有一半的时间在这里驻留办公，其战略地位之重要可见一斑。因此，晋阳告急时，当时北齐的武成皇帝高湛亲自率军，从邺都出发，“倍道兼行赴救”。那么，时为并州刺史的兰陵王扮演了什么角色呢？《北齐书》上记载不详，只是略述道：“周军与突厥寇晋阳，（兰陵王）尽力击之。”
这场战役打得漂亮、打得痛快，史书记载：“大破之，敌前锋尽殪，无复孑遗，自余通宵奔遁。” 在北齐精锐的打击下，北周进攻晋阳的军队大败而回。


在这之后，兰陵王会同段韶，斛律光（三人号称北齐晚期的军事三杰）率兵从晋阳南下，昼夜兼程，赶往洛阳，去解洛阳之围。
他们带去的军队中，有北齐最精锐的重骑兵1000人，南北朝时期，中国也玩了一段时间的重骑兵，“居装甲骑”，身穿重铠，头戴重盔，马穿马甲，远用弓箭，冲锋用槊，近战用斫刀。简直是几百年后拜占庭甲胄骑兵的原版。
可想而知，这样的军队，在洛阳这样的平原上冲锋，威力相当于一个个的坦克。而且这些军队又是北齐战斗力最强的“百保鲜卑武士”，各个稳定可靠，军事过硬，作风顽强、纪律严明，自然是一支不怕苦、不怕死、撼不动、打不散的精锐劲旅。

兰陵王最辉煌的洛阳邙山之战拉开了帷幕。


兰陵王率1000精锐铁骑，日夜兼驰，五天后南渡黄河，直抵洛阳，并在邙山驻扎下来。邙山为黄土丘陵地，海拔250米左右，东西绵亘190余公里，是洛阳北面的一道天然屏障。北齐军熟悉地势，马上抢占了山坡，居高临下，养精蓄锐，“结阵以待之”。
与北周军对阵时，北齐军先是以语言激之，再故意且战且退，引诱北周军“上山逆战”。由于当时北周军以步兵为主，北齐军以骑兵为主，所以等北周军步兵奋力往山上攀爬、累得气喘吁吁之时，北齐军再从马上下来，借地势之便，释久蓄之力，大肆砍杀。北齐军两翼精锐也适时从阵后掩杀过来，北周军阵脚顿时大乱，慌乱之际，“投坠溪谷而死者甚众”。


临高观望战场的兰陵王一看出击时机成熟，就果断挥舞帅旗，再率500精骑杀入重重敌阵，北周此次出兵二十多万，其中洛阳是主攻方向，兵力不少于十万。长相阴柔的兰陵王每次临战都会戴上一个狰狞的铁面具，增加对敌军的震慑。这次也一样，铁面入阵的兰陵王一马当先，身后五百精锐骑士成锥形阵跟随王杀入阵中。面对从高处杀下的坦克一样的重骑兵，以轻装步兵为主的北周军队哪里抵挡的住，阵型如同波浪一样被兰陵王撕开，五百骑士在敌阵中纵横驰骋，所向披靡。北齐军队尚红，北周尚黑，想象一下，一片红袍金甲的浪潮从一片黑色的海洋中涌过，红色所过之处，黑色纷纷避让或被击得粉碎。何其豪迈，如此沙场行，也不负男儿身了。
经过一段时间的冲杀，兰陵王从北周阵中“透阵而出”，直杀到洛阳金墉城下。


北周军队毕竟人多势众，很快聚拢了过来，围住了兰陵王，一时间双方杀得难舍难分。
金墉城已经被围了很久，城下杀来一支军队，城上的人一时还没有反应过来，还救兵，还是陷阱？他们选择了观望。
这时兰陵王驰马来到金墉城下，不顾危险，脱下铁面具和重盔，仰面以示守军。守军一看，乖乖，我们的大帅哥兰陵王来救我们了。士气大增，一面发弓弩射周军，一面打开城门，出城夹击。
内外夹击之下，本来就师老兵疲又士气低落（周军师出无名，北齐刚把宇文护的母亲送还，双方通好，但宇文护很快翻脸，无故进攻北齐）的周军溃败了。


兰陵王成功解了洛阳之围。

兰陵王容貌纵是绝佳，军功纵是显赫，可依然无法改变他的悲剧式宿命。对他而言，人生最大的悲哀就是出生在一个疯狂得近乎变态的帝王家族。北朝自建国以来，短短28年间，就换了六个皇帝，叔侄间彼此折磨，相互残杀，一个比一个短命，也一个赛一个疯狂。

这个被后世称作“禽兽家族”的高氏皇室，除却后宫生活的不堪外，最令人寒心的便是丝毫不体恤骨肉亲情，对亲属的血腥虐杀，手段更是出乎意料的野蛮和残酷。兰陵王的二叔文宣帝高洋，精神分裂加酒精中毒，整日里疯疯癫癫，后听信谗言，杀死了自己的两个弟弟。九叔武成帝高湛，不但强行奸污二哥文宣帝高洋的寡妻李氏，还当着李氏的面，把自己的亲侄子太原王高绍德用刀柄活活敲死。此外，他还将六哥孝昭帝高演的旧太子、自己的另一个侄子乐陵王高百年虐打至死。

兰陵王的两位兄长，也是惨死在他们的九叔手上的。大哥河南王高孝瑜因谏劝胡皇后不该和臣子玩握槊游戏，加上奸臣谗毁，便惹得高湛大怒，强行命这位从小一起玩大的族侄饮酒37大杯，然后又命人在他回家的路上强行给他灌进毒酒，高孝瑜难受至极，便投水而死。三哥河间王高孝琬听说大哥被毒死后，天天扎草人射箭，以泄心中怨愤。不久，高湛听信谗言，将其抓入宫中施以鞭刑。高孝琬不称陛下，直呼“阿叔”。高湛大怒：“谁是尔叔？敢唤我作叔！”高孝琬也是执拗脾性，不但不改口，反而问道：“神武皇帝嫡孙，文襄皇帝嫡子，魏孝静皇帝外甥，何为不得唤作叔也？”高湛闻言暴起，亲自用大棒击碎侄子的两腿胫骨，让其活活痛死。

后主高纬性格懦弱，与他的列祖列宗相比，荒淫有余，残暴稍次之，不过杀起自己的亲人来，也毫不手软。当初他的亲弟弟琅邪王高俨在宫中聚众闹事，嚷着要造反，后被德高望重的老将军斛律光巧妙化解。其实这事也就是帝王家事，十几岁的孩子不懂事，耍性子、闹情绪罢了，可高纬并不打算放过自己这个胆大妄为的亲弟弟。胡太后知道大儿子心眼小，怕他弄死二儿，便把老二关在自己宫内，高俨每次吃饭前，太后都要亲口尝试，就怕老大投毒。几个月后，高纬还是趁胡太后睡觉时，将14岁的高俨骗到自己的宫里砍了头。高俨的四个遗腹子也都“生数月而幽死”，被自己的亲叔叔“斩草除根”，灭得干干净净。

生活在这样恐怖的帝王家里，不紧张都不行。这也使得兰陵王终其一生，一直小心翼翼，想尽一切办法以求自保。

为了自保，兰陵王在外任刺史的时候，不惜用收受贿赂，贪财来自污，以求避祸。
甚至有一次，为了避免外出领兵，功高震主，兰陵王哀叹：“我每年这个时候，脸上都会长疮，为什么今年偏偏不长了呢？”
在此后，兰陵王辞职在家托病。有病就拖着，故意不去治，没病就千方百计的折腾出点病来，以求自保。
高长恭是矛盾的。
身为带兵的将军，历经多次血与火洗礼的兰陵王，自然不是贪生怕死之辈，可帝王变态的心理逻辑使他陷入输不得、赢不得的双重尴尬。输了战事，怪他无能，丢了祖宗的江山社稷；赢了战争，又怕他声威太重，坏了君王的春秋美梦。
高纬啊，你看看，把你堂兄给逼成什么样了。


该来的总是要来的。
有一次，高纬跟兰陵王一起喝酒，喝到兴起的时候，两人聊起了邙山之战。高纬说：“你啊，当时入阵太深了，万一有什么闪失，后悔莫及啊！”
听到堂弟这样关切的话，兰陵王大为感动，说：“ 家事亲切，我不知不觉就领军深入了。”
坏了，这句话本来没什么问题，放在很多皇帝身上，肯定还感动高长恭对自己的忠诚。
但听这话的是高纬啊，这货本事没有，心眼还挺小，当时脸就吊了起来，家事？谁的家事？这是我的家事，跟你高长恭有什么关系，你想干什么，想造反吗？想把我大齐变更你高长恭的？
自此，高纬开始更加忌惮高长恭。

死亡这一天终于到了。
武平四年（573年）五月的一天，后主高纬派使者看望皇兄，送来的礼物是一杯毒酒。
兰陵王悲愤至极，流着泪对自己的爱妃郑氏（兰陵王妃）说道：“我忠以事上，何辜于天，而遭鸩也！”
是啊，高长恭一生忠于大齐，为大齐出生入死，立下很多汗马功劳，为什么，为什么，这所有的一切换来的只是一杯毒酒？高长恭到底做错了什么，做错了什么？
郑妃劝他：“何不求见天颜？”天真的郑妃以为这可能只是一场误会，只要兰陵王向皇帝求情，终能讨回性命。


兰陵王心里却很明白，向后主高纬讨个说法根本没用。
他想起一年前，和自己一起出生入死的重臣老将斛律光，无缘由地被后主引诱入宫，被人用弓弦残忍地勒死。


如果他贸然入宫，还不知是怎么一个死法。横竖都是死，还不如选择有尊严地死去。这样卑鄙的君王，他不想见，也没必要见。
万念俱灰的兰陵王，扔下一句“天颜何由可见”，遂将鸩酒一饮而尽，决然离开了这个乱糟糟的人世。此情此景，不禁让人伤感流泪。
不知道弥留之时，兰陵王是否还记得，他曾经纵横驰骋过的大齐土地，高大险峻的晋阳，一马平川的洛阳，绵延的邙山，还有邙山之战，铁面入阵的他，红色撕破黑色的阵式，金墉城上脱掉的铁面，微风后飘舞的长发，城头的高呼。。。。。
高长恭真的累了，或者离开这个纷乱的世界，才是他最好的选择。
就这样，高长恭结束了自己短暂又辉煌又悲剧的一生。
他死后三年，北齐被北周所灭，高纬被俘虏，又过了两年，因被人诬陷谋反，高纬被北周武帝赐死。