Iron Pound挣扎地说到这里，瞪向这再度完全隐形的「天使」。
「——四大迷宫之一的芝公园地下大迷宫，正式名称叫做『两极大圣堂（Contrary Cathedra）』。两极这个字眼名副其实，只要由对战虚拟角色去踩特定的地板，就可以让内部属性产生一百八十度的转变，从最极致的神圣系属性『天堂』转变成最极致的黑暗系『地狱』……或者是反过来。那里的最终头目『大天使梅丹佐』，在正常状态下的特殊能力有隐形、一击必杀、不受任何属性损伤，根本是胡搞瞎搞。可是只有迷宫属性切成『地狱』的时候，它的力量会变弱，我方的攻击也开始打得到它。所以只要它待在本来所待的地方……也就是两极大圣堂的最深处，倒也不会像这样根本没办法应付。因为尽管费事了点，但只要去踩头目房间内的操作用地板，就可以任意转变成『地狱』属性。至少比禁城的『四神』要好应付多了，可是……」
听Pound说到这里，春雪才总算觉得看见了事情的全貌，不由自主地说出心中还不是很确切的推测：
「……可是，一旦梅丹佐来到外界……『地狱』属性就没那么容易遇到……」
拳击手听了后以生硬的动作点点头，忿忿地说：
「根本是完全无敌啊。不但隐形，我方的攻击还都打不到，这种公敌根本没有任何方法打得赢。现在由那座东京中城大楼最顶层算起的半径两百公尺圈内，已经成了无人可以入侵的绝对禁区，几乎可以叫做『小禁城』了……」
「……」
Iron Pound当然不会知道，春雪这些黑暗星云的成员不到一个小时前才刚完成「禁城逃脱作战」。但这是靠着许多巧合才达成的奇迹，只要中间出了任何差错，难保春雪不会与他敬爱的「剑之主」与「师父」一起在南门前陷入无限EK状态……
想到这里，他再度紧握双手抛开这个念头，强行把差点浮现在脑海中那几张最重要人们的笑容给涂黑，低声发问：
「——所以一闯进去的瞬间就会死掉，直接陷入无限EK……？」
Pound没有看着春雪，回答时并未发现他问话之前内心的挣扎。
「不……死是马上会死，但对方攻击实在太强，根本冲不进公敌反应圈深处，所以反而不会演变成无限EK。只要复活之后全速逃脱，就能勉强避开下一发雷射。我自己就试过。」
拳击头盔下的嘴角露出讽刺的微笑，却又随即消失。
「……就连拥有全加速世界最强防御力的吾王，使出所有心念防御也只能顶住光线五秒，我这种角色根本不可能有办法应付……不管怎么说，这下你应该知道怎么回事、知道我们在这里等什么、也知道我们为什么会阻挡你冲进东京中城大楼了吧？」
Pound说完闭上嘴，但春雪仍然沉默了一阵子。
的确，他终于搞清楚了状况。Iron Pound与Green Grandee在这六本木山庄大楼屋顶所等的，就是照一定模式进行下变迁可能会出现的「地狱」。理由则是镇守东京中城大楼的「大天使梅丹佐」只有在「地狱」空间会变弱，也才有办法攻略。
而绿之王之所以不惜发动「光年长城」心念也要阻挡春雪飞行，则是因为……
「你想说……你挡住我是为了从梅丹佐的瞬杀攻击下救我一命？」
春雪以剑拔弩张的声音这么问，Pound却轻轻耸了耸肩膀说：
「如果我们一开始就知道你……知道Silver Crow已经『Disaster』得这么严重，说不定就直接让你过去了。因为这样就可以省下悬赏你的工夫跟点数。」
「………………」
春雪咬得牙关作响的同时，「野兽」也同样短短地吼了一声。全身冒出的黑暗斗气有了涟漪般的摇曳，但现在还是得忍下攻击的冲动。毕竟姑且不论Pound，他刚刚才切身体会过绿之王有多硬，实在不是胡砍一气就能打赢的。
Iron Pound一边回转失去手腕的右臂，一边斜眼看着春雪说道：
「——下次『地狱』属性出现机率变高，得等到现实世界的三天后，也就是星期天傍晚。我跟王在这屋顶待了将近三个月，实在有点累了，所以我们会先注销。对你我还是先说声谢谢吧，毕竟我们团员似乎承蒙你关照了。」

他说到这里先顿了顿，又自言自语地说：
「……你这家伙还真奇怪。Disaster化这么深，却还可以跟我们这样对话……」
春雪不理会他最后这句话，低声回答：
「……与其跟我道谢，还不如你自己…………」
但是，他说到一半却住了口。
听来Pound与绿之王已经在此地等待这次的「变迁」等了游戏内时间三个月以上。如果他们这样的苦行是为了攻略东京中城大楼，就表示他们也非常看重「ISS套件」蔓延所带来的威胁，也以他们的方式在努力。相信他们一定知道毁掉多少侵蚀低阶团员的「终端机」都没有意义，一定得破坏「本体」才行。
「绿色军团（长城）的『Bush Utan』虽然曾经在ISS套件的诱惑下屈服，可是刚刚就是他自己主动想放弃套件，才会被那群拥有套件的人攻击。所以……」
春雪压低声音说到这里，Pound转身轻轻点头回答：
「嗯。对于这次的事件，王与我们军团的方针，都是决定不轻言『处决』。相信在三天后的七王会议上，六大军团也会确定针对『心念学习套件』该采取什么样的统一方针……不过这当然是在决定首要议题，也就是怎么解决『灾祸之铠』以后了。」
钢铁拳击手以彻底公事公办的口气说到这里，就朝几公尺外的绿之王身边走去。两人简单讲了几句话，随即开始走远。想必是要从设置于大楼屋顶直升机起降场东南端的电梯下到大楼内部，用位于附近的传送门回到现实世界。
春雪看着以稳健脚步走远的两个背影，也不管意识还有几分麻痹就开始思考。
——我任凭愤怒跟憎恨的驱使召唤出了「灾祸之铠」，而这一次终于彻底地变成了第六代「Chrome Disaster」。使出其实不属于自己的各种太强大的力量，残杀那六个攻击Ash跟Utan的ISS装备者。
——这种举动，简直是在学昨天的拓武。他也是用ISS套件产生的黑暗之力，把攻击他的物理攻击（PK）者集团「Supernova Rmnant」打得体无完肤。当初我对这样的他说了什么……？
想到这里的瞬间，自己语带呜咽的那几句话就在远处小声播放出来。
…………你也一定能够抵抗这股黑暗的力量！你应该有办法抵抗它，克服它，继续前进！不是吗，阿拓！
而拓武也确实如他所说，正视藏在自己内心的黑暗，挥动心剑将寄生于自己身上的ISS套件一刀两断。
——我可办不到啊，阿拓。
春雪低头看着自己那有着凶恶钩爪的右手，自嘲地低语。
——我已经不剩半点坚强，根本没办法跟这「铠甲」诀别。不……我都已经跟铠甲，跟「The Disaster」融合，却还只有这点程度，所以到头来我根本没什么了不起。跟长城干部里排名第三的人都打得这么辛苦，对他们上面的王更是一点办法也没有。跟我比起来，以前在回放影片里看到的第四代，还有一击吓退黄之王的第五代，都还比我强得多了。就连他们都没办法抵抗铠甲的支配力，像我这样的角色又哪里有办法……

要是黑雪公主在场，也许会傻眼地说「都跟Chrome Disaster同化了，态度还能这么消极，这已经是第一流的本事了！」但现在春雪当然听不见这句话，反倒是背上长出的尾巴根部，传来了「野兽」半吼半说的话。
——咕噜噜……你就是我在BB玩家之中寻求巳久的最佳宿主。你还是第一个跟我融合没多久就这么善战的素材。
听到这句话，春雪抬起正要丧气垂下的头，这次终于以带着几分苦笑的思念回答。
——怎么？你是在安慰我？
紧接着就在脑海深处听到爆炸似的吼声。
——咕噜噜！有闲工夫说笑，还末如赶快去找下一个猎物。
——话是这么说啦……可是当初要去的东京中城大楼，怎么看都没有这么容易攻略啊……
你也看到刚刚那强得岂有此理的雷射了吧？
——噜噜……如果能得到特殊能力「理论镜面」，或许……
春雪不知不觉间，开始与栖息在自己内心的野兽进行这样的对话……
却发现本以为已经离开的Iron Pound在电梯塔前停步，回头凝视自己。
春雪本以为他想来场雪耻战，当场瞪了回去，但拳击手却摇了摇只剩一半的右手表示他没有此意，开口说道：
「……算了，别在意，似乎是我看错了。刚刚你的装甲色似乎有一瞬间……」
春雪反射性低头看看自己的身体，但他当然只看到有着凶恶造型的「铠甲」，颜色当然也是带有阴影的铬银色。
「……当我没说吧。」
Pound对再度抬起头的春雪这么说，接着大声喊道：
「Silver Crow，你听好了！你的缓刑期间只剩三天！如果在星期天下午一点之前，你没把『铠甲』从虚拟角色身上完全消除，到时候你就会变成加速世界悬赏奖金最高额的通缉犯！」
「……到时候你就第一个来要我的命吧。你一定很想来场雪耻战，不是吗？」
听春雪的回答，Pound什么都没说，只露出了背影。但他随即用力举起左手的拳击手套，大概是在说下次不会输吧。接着他就跟在绿之王身后，搭上满是血痕的电梯。
贴有肮脏磁砖的包厢发出令人不舒服的音效往下降。春雪被独自留在「大罪」空间的大楼屋顶，不自觉地出声自言自语。
「只剩三天，是吧」
仔细想想，这就是春雪身为超频联机者所剩的寿命。
无论铠甲——强化外装「The Disaster」再怎么强大，只要连上全球网络就会源源不绝地有人来挑战，要是跟他们没完没了地打下去，春雪的专注力一定会先耗尽。就像无论开着多高级的跑车，若是边开边打瞌睡马上就会撞车……不，在撞车之前，操作权就会先被控制用的AI停用。同样地，再也没有什么比无法维持专注力的超频联机者更脆弱了。从第一代到第五代的Chrome Disaster，几乎全都是因此而战败。
「…………喂，『野兽』，你说怎么办？」
愤怒与破坏冲动当然并未消失，但或许是跟Iron Pound与Green Grandee激战一场之后多少消耗掉了一些，如今反倒是死心、虚无感、自我厌恶，以及少许自暴自弃等等的情绪比较强烈。春雪已经懒得再去想东想西，不经意地对野兽这么一问，熊熊燃烧的思念立刻有了响应：
——我们……一定要变得更强，更强。强到无论敌人是「Originator」还是「纯色玩家」，都齀轻易宰了他们，把他们吃得干干净净……
「……你可真有精神。」
春雪在护目镜下轻轻一笑。
这「野兽」——严格说来是由强化外装工「The Disaster」摄取的许多负面记忆与情绪，因记录媒体的特殊性质而能以类知性方式运作的存在——目的非常单纯，就是将所有超频联机者都视为敌人，跟他们战斗、打赢他们、吞食他们。正由于单纯，野兽的精神支配力才会强得无与伦比。姑且不论创造出灾祸之铠的「初代」，从第二代到第五代的精神都或多或少受到了铠甲侵蚀，成了可怕的狂战士。在他们的毒手之下，永远离开加速世界的超频联机者，人数恐怕不下百人。
所以若只对现况做机械式思考，这「灾祸之铠」=「野兽」=「第六代Chrome Disaster」=「Silver Crow」，实在是远比ISS套件或加速研究社强大的世界公敌。
春雪在两周前的赫密斯之索纵贯赛尾声，曾一度不由自主地召唤出铠甲，而且秒杀眼前的敌人还不满意，更想攻击剩下的几百名观众。那时多亏Lime Bell以必杀技惊险地让他恢复，但当时他就有预感，要是再一次叫出铠甲，铁定再也无法恢复，自己的意识肯定瞬间就会消失，沦为只会到处肆虐的存在。
而现在春雪就一脚踏进了这个领域。他不但第二次召唤出铠甲，而且融合得比上次更深，一时之间还任由愤怒驱使而四处发泄。但在与强敌Iron Pound的打斗中，心中却有某种事物开始改变，接着又经过跟绿之王之间那有如开天辟地的较劲，让他现在连自己都想不通为什么会这么平静。
这是证明春雪已经完全与Disaster合而为一？
还是说，原因并非出在春雪身上，而是在野兽这边……？
「…………我说啊……你…………」
春雪这些日子以来一直害怕「野兽」，只把它当成埋进自己体内的祸根或定时炸弹，现在则任由自己的嘴对他诉说：
「假设你就这样一场又一场打赢敌人，连最后一个都打倒了……然后你要怎么办……？」
好一阵子没有回答。春雪心想或许「野兽」自己也没有想到那么远，过了一会儿，脑海中响起了低沉的吼声：
——不知道。那不重要，我的目的只有一个，就是破坏眼前的敌人。
「……哈、哈哈……说得也是……」
春雪短短笑了几声，点了点头。

既然他是凭自己的意志召唤出「灾祸」，并且让它完全觉醒，很有可能就算用上Lime Bell的「香橼钟声」或Ardor Maiden的「净化能力」也无法恢复原状。所以春雪就跟野兽一样，已经没了可以回去的地方。因为没有人可以保谂当他看到黑暗星云那群同伴的瞬间，不会像刚刚那样失去理智，冲动地挥剑就砍。
当然，他迟早会脱离这无限制中立空间，在现实世界跟千百合、拓武、枫子、谣……以及黑雪公主碰面。
但是，春雪不晓得到时候自己该用什么样的表情跟言语，来面对这群他喜爱的人，甚至觉得不如干脆就在这时间流动加速到一千倍的无限制中立空间里流浪下去。无论是公敌还是超频联机者都好，看到什么就打什么，直到在漫长的时间里把自己磨耗殆尽为止。
这样一来，或许就不会那么悲伤了，哪怕会没办法跟他最喜爱的这群人一起走完这条路。
「……看来我们得相处很长的一段时间啦，伙伴。」
春雪这句话只得到了不高兴的短短一吼作为回答。
没想到我会跟那么可怕的「野兽」进行这种谈话。我明明不怎么讨动物喜欢耶……
他脑中想着这样的念头，决定姑且先往东——银座方面过去看看，于是沿着六本木山庄大楼的边缘迈开脚步。
这个时候的春雪，忽略了两项重大的事实。
首先，如果春雪真的已经与「The Disaster」合而为一，应该根本就听不见「野兽」说话。大约一小时前，春雪在涩谷区北部召唤出铠甲时，他就有好一阵子完全意识不到野兽的存在，因为他自己就化为这头野兽在逞凶。
一直到跟Iron Pound那场激战之中，春雪凭自己的意志试图抵抗铠甲支配那一瞬间，他才开始在脑海中听得见野兽说话的声音。之后，春雪就一边和野兽进行超高速的对话一边打斗。这也就是说姑且不论战斗力，这种迹象也可以视为他在精神面跟铠甲的融合率反而有所降低的证明，只是现在的春雪意识不到这点。
而第二项事实，春雪更是忘得干干净净。
就在大约一小时前，他从禁城南门跟黑暗星云的成员分头行动，正要起飞去找Ash Roller之际，千百合说了一句话。
「小春，要是一个小时没等到你，我可要回到那个世界去拔掉传输线」。
春雪正要从屋顶东侧起飞当个流浪战士，却看到视野正中央出现一排剧烈问烁的红紫色系统讯息。【DISCONNECTION WARNING】。断线警告标语。
是先从注销点回到现实世界的同伴，从春雪的神经连结装置上，直接用物理手段拔掉用来当成通往无限制中立空间路径的XSB传输线。春雪好不容易想到这里的几秒钟后……
「大罪」空间的血腥风景开始往垂直方向拉远消失。即将从加速世界断线之际，脑海深处听见了野兽短短的吼声。
这个吼声除了一贯的愤怒与暴躁之外，似乎还隐含了一种让他觉得陌生的情绪。

3

春雪感觉到的第一件事，不是现实世界中的身体有多么笨重，不是背上沙发的弹力，也不是空调系统排出的空气有多么冰冷。
而是一只用力抓住左肩的手、一阵淡淡的薄荷系甜香，以及丝绢般秀发搔过脸颊的触感。
还没睁开眼睛，春雪就已经确定眼前的人是谁。但看到黑雪公主就在离自己只有三十公分的距离睁大她那对星空般的眼睛，春雪仍然无法遏止上涌的满腔情感让自己全身发抖。
黑雪公主右手抓住春雪的肩膀，左手还握着从春雪的神经连结装置上拔出来的XBS传输线接头。看样子，执行这物理断线手段的不是千百合而是她。
她那水润的淡樱色嘴唇微微一动，发出有些紧绷的声音：
「…………春雪，我们等了一个小时你还是没回来，所以不好意思，我们只好发动『紧急断线保险措施』了。」
「………………好的。」
春雪好不容易应了这句话，发现声音沙哑得连自己都吓一跳。他的嘴里已变得完全干燥，连舌头都有点不听使唤。
结果，立刻有个装了冰乌龙茶的玻璃杯从右侧递了过来。拿着杯子的人，是担心程度明显不下于黑雪公主的仓崎枫子。春雪轻轻点头答谢，同时接过杯子，一口气喝光了冰冷的茶。喉昽的疼痛这才平息下来，让他轻轻呼出一口气。
黑雪公主等春雪镇静下来，才再度开口问说：
「发生了……什么事？我们准备从离禁城南门最近的警视厅注销点离开时……目击到在南边，多半就是在赤坂一带，发生非常剧烈的爆炸……你该不会被那场爆炸波及……」
春雪这才恍然大悟。他在禁城南门跟黑雪公主等人道别时只说要去找Ash Roller，众人当然不会知道接下来的一小时里那一连串太多太多的事。
他双手握紧已经空了的杯子，轻轻转动视线。
正面是单膝靠着沙发椅，整个人几乎扑到他身上的黑雪公主；她右边是跪立在地毯上的枫子，更右边则是春雪身旁跪坐在沙发椅上的四野宫谣。
再朝另一边看去，黛拓武与仓嵨千百合则是肩并肩探出上半身。第二代黑暗星云的每一个成员脸上，都只有由衷关心春雪的表情。
——但我却……
——我却辜负了大家的信任……
春雪强行压住瞬间涌起的这种念头，勉强露出僵硬的笑容。他再看了黑雪公主一眼，但并未与她四目相对，只是以生硬的声调说：
「我、我没事……我没有被那场爆炸波及……而且一次都没死。我断线时的位置离传送门很近，要正常离线应该也不难……」
说到这里，所有人脸上都露出微微放心的表情。但一看到这种神色的瞬间，春雪反而觉得有股罪恶感像尖针似的刺进心里。
他一定得说。得说出这一切，说出自己做出了什么样的事，说出自己任由愤怒驱使而失去理智，毁了宝贵的事物。
他毁掉的——是一种可能性。不只是春雪自己，更是黑暗星云全团的未来。
春雪按捺住想象个小孩般放声大哭的冲动，拼命挤出笑容，同时轻轻把黑雪公主放在右肩上的手推了回去。看着挚爱的剑之主微微皱眉但仍然站起身，他这才在沙发椅上端正坐姿。
他伸手把空杯放到矮桌上，抬起头开口说道：
「……呃，我照顺序说明喔。」
说着春雪先看了枫子一眼，点点头。
「……师父，我在涩谷站北边不远的地方找到了Ash Roller。看样子他是打算在跟师父你们会合前先在涩谷和Bush Utan碰头……可是，他们在路上被一群ISS装备者攻击……」
「咦……！」
枫子瞪大眼睛，发出不成声的惊呼，春雪立刻又朝她点了点头：
「不要紧的。虽然他们好像被抢了好几次点数，但Ash兄和Utan的点数没有耗光，相信现在已经从涩谷车站的传送门正常离线了。」
「————这样啊…………」
枫子慢慢吐出差点喘不过来的一口气，用力皱起眉头说：
「虽然知道可能已经太晚，不过，本来我差点就要一路跑去地下停车场把传输线给拔掉。真受不了，不管讲几次，这小鬼就是改不掉冲动的习惯……看来我得把心念特训课程改成超豪华特制版才行。」
【UI＞还请手下留情。】
谣缩了缩肩膀，以打字方式这么一响应，当场逗得黑雪公主、千百合与拓武旅齐声发笑。春雪也努力想放松脸颊，挤出像是笑容的表情，同时继续说明：
「呃……然后，我好不容易打退了这群套件使用者，结果看到有一组套件飞向东方，我就追了过去……一路移动到六本木山庄大楼那一带，却跟其它军团的成员碰个正着，然后小小打了一场，总算没出事……他们从六本木山庄大楼的注销点离线后没有多久，学姐就帮我拔掉传输线，所以我也就这么离线了。大家看到的爆炸，是待在那附近的大只公敌引起的，不过我并没有被公敌盯上……」
春雪说到这里先闭上了嘴，但他实在省略太多细节，让众人都一副觉得事情没这么单纯的表情面面相觑。最后由黑雪公主代表众人问了出来：
「————春雪，你没事当然再好不过……不过你刚刚说自己击退了一群ISS套件使用者……对吧？你的意思是说，你一个人，打倒了好几个动用『IS模式』的对手？别误会，我当然不是怀疑你的实力……」
「呃、呃…………」
千百合敏锐地察觉春雪不知该怎么回答，于是以开朗的嗓音说道：
「学姐，小春他在关键时刻可是很行的！最近大家都说，他一旦处在不利的状况，用出来的手段可是比黄之王还要狡猾呢！」
「……千百合，你这是在夸他吗？」
她们两人的对话，让拓武、枫子与谣三个人又笑了笑，春雪也拼命试图从喉咙挤出像是笑声的声音来配合众人。

但是——就在同时，先前一直拼命压在内心深处的情绪终于溃堤。
这群好伙伴的笑声实在太温暖、表情实在太耀眼。就在墙上时钟还指着几分钟前的那个时候，直到众人一起连往无限制空间的那一瞬间，春雪等黑暗星群的成员都还是个规模虽小，情谊却十分坚定的圈子。每个人都深信他们可以从四神朱雀的喉头救出Ardor Maiden净化铠甲的寄生因子，之后大家一起并肩作战。然而——然而…………
「…………春雪……？」
听到黑雪公主不知所措地悄声一问，春雪这才注意到一行泪水已径挂在自己右脸上。
他赶忙用手背擦了又擦，再度挤出笑容：
「对、对不起，没什么。只是救出四野宫学妹计划结束，我松了口气，忍不住……」
春雪很快说到这里，但现实世界中的身体却柜绝听他使唤，双眼接连流出一颗颗泪珠，不知不觉间他整张脸都皱了起来，胸口也剧烈起伏。
「————春雪。」
黑雪公主以坚定的嗓音喊了他一声，朝他伸出白皙的手。
但春雪伸出双手，以轻却有力的动作推了回去。一等到那苗条的身体退开，他立刻跳下沙发，踩着笨重的脚步跑向客厅的门。
春雪把手放上门把之后，先转过身来，朝着瞪大眼睛的众人说：
「…………大家，对不起。真的，很对不起。」
「小……小春，你是怎么了？先说出来听听啊。我们不是讲好再也不要有秘密了吗！」
拓武的呼喊，让他反射性地又想低头啜泣，但最后还是忍了下来。
春雪将这群他最重视的人捕捉在已经模糊的祝野正中央，以沙哑的嗓音说：
「…………我，已经，不再是Silver Crow，而是第六代Chrome Disaster了。」
紧接着，春雪感觉到同伴们不约而同地倒抽一口气，但眼泪形成的薄纱却让少年看不清大家脸上的表情，所以他才能勉强再挤出几句话来。
「铠甲，已经跟我的对战虚拟角色完全合而为一了。要还原、还是净化，都来不及了……对不起，学姐，我……我本来好想跟你——」
好想跟你一起走到加速世界的尽头。
春雪吞下这句话，也不等黑雪公主回应就转过身去，推开门跑到走廊上。
背后传来的脚步声，多半属于拓武跟黑雪公主。春雪朝玄关跑去，同时连上家用服务器、打开投影窗口，手指放上安全设定分页中的强制上锁按钮。
「小春！」
「春雪，等等我！」
春雪彷佛想逃开两人的呼喊，双脚一勾上运动鞋就推开玄关的门，更在跑到大楼共享的走廊后立刻关门，按了上锁按键。
「喀啦！」的上锁声，听起来简直像是斩断了某种联系的声响。紧接着，就听到一次又一次推动推拉式门板的声响，接着则是一阵转动门把的声音，但门就是不开。若不是拥有有田家家用服务器管理者权限的春雪，便没办法解除强制上锁的设定。
春雪操作窗口，把持续上锁时间设定在最长的十五分钟，同时对隔着五公分厚的门板一直呼喊自己名字的黑雪公主说道：
「学姐……我……我凭自己的意志召唤了『灾祸之铠』。亏大家……亏大家这么努力想帮忙净化寄生在我身上的『种子』……小梅也从禁城生还……我却让一切努力都白费了……」
——哪里会白费！
——你是为了救重要的朋友才这么做，难道你以为我不晓得？不过是区区「铠甲」，我一击就让你们分开！春雪你开门！
尽管隔着两片铝制门板，黑雪公主的声音仍然明明白白传了过来。连她猛力敲门的震动，也似乎从背上直透到自己的心脏。
「……这样下去，星期天的『七王会议』上，难保不会连学姐跟整个军团都被追究责任。要是我们整个军团都被指定成通缉犯……黑暗星云会垮台的。我绝对不能让这种事情发生。」
听到春雪这么说，震动一瞬间停住。
短暂的寂静之中，春雪拼命说出了最后几句话。
「『灾祸之铠』我会自己做个了断，请你们等我……我一定会回来。回到学姐……还有大家身边。」
自从成了黑雪公主的「下辈」而当上超频联机者以来，春雪第一次撒这样的大谎。
铠甲跟自己已经分不开了。就连置身于现实世界的此刻，他也感觉得到「野兽」在自己体内深处呼吸。现在自己能做的事只有一件，那就是跟野兽一起消失。在无限次的战斗中，把自己的存在本身磨耗殆尽。
…………对不起。
…………再见了，学姐。再见了，师父。抱歉啦，阿拓，小百。还有……四野宫学妹。
春雪在心中这么自言自语，接着把背部从门上移开。
他紧紧握住双手，开始跑向电梯包厢。视野右下方的小时钟显示现在是下午七点二十分，勉强还算是国中生可以独自一人走在街上的时段。只要找间网络咖啡厅，马上连回无限制中立空间，相信在晚上十点被店家赶出来之前，就可以让一切结束。
尽管处于混乱与焦虑中，但春雪并不是没想到自己的行动或许太急了点。但他万万不能忘记，超频联机者一旦穿上灾祸之铠，连现实世界当中的人格也会逐渐受到侵蚀。Cherry Rook成了第五代Disaster之后，甚至连既是自己「下辈」，又是所属军团长的仁子都想吃掉，春雪万万不能重演这种悲剧，万万不能。
上次联机时，春雪真正在失控状态下攻击的对象，就只有装备了ISS套件的Olive Glove那几个人。后来与Iron Pound及绿之王的打斗中也曾两度差点失控，但所幸并未达到失去理智与记忆的阶段。
得趁自己还是自己的时候做个了断。
春雪下定决心，正要搭上电梯，就看到要求语音交谈的来电图标在一阵轻快的合成音效中开始闪烁。来电的是——千百合。
春雪用力握住双手，压抑想按下图示的冲动，然后在心中道歉的同时关掉了神经连结装置的所有网络联机。接着他不用AR按键，改用电梯中他自己几乎不记得用过的操作面板，指定电梯前往一楼。

春雪等人所住的北高圆寺高层住商大楼，从地下一楼到地上三楼都是大型购物商场。
尽管现在是平日晚上，一楼的中央通道仍然有不少情侣与携家带眷的人，形成了热闹的人潮。春雪小跑步闪过一张张挂着开心笑容的脸孔之余，又觉得这样的情景有点似曾相识。
没错。就在今年的四月，突然出现在梅乡国中的超频联机者「掠夺者」ｏDusk Taker抢走了Silver Crow唯一的特殊能力——「飞行能力」那一天。当时春雪遭到威胁，每天都得上缴超频点数，于是就像现在这样强忍泪水从购物人潮之间跑过。
就结果而言，当时在环状七号在线主动跑来「对战」的Ash Roller成了救星。他为春雪引见自己的上辈Sky Raker，春雪因而得到「心念系统」与「疾风推进器」这两种力量，历经一场激战之后终于打倒了Dusk Taker。
然而，只有这次他不能依赖别人。因为一旦在加速世界碰上，春雪可能会变得六亲不认，见人就砍。
一想到这里，就觉得「连往无限制中立空间」这个行为本身蕴含了一定的危险。毕竟谁也不能保证，他不会在内部偶然遇到自己不想打的人。也许还不如干脆把神经连结装置从脖子上解下来，看是要折断还是丢进喷泉都好。把装置连着里头安装的BB程序－起破坏掉，说不定才是唯一埋葬「灾祸之铠」的途径……
就在这时。
春雪微微低着头朝大楼正门前进，视野前方却跑进了一双整齐对正的鞋子。
这双黑色帆船鞋不新，但保养得很漂亮。再上去，能看得见纯白的袜子与苗条的小腿肚。小小的膝盖上方，则是微微摇曳的格子花纹百褶裙。
这个人——应该是女生——就停在春雪去路上，也就是购物商场中央通道的正中央。不知道此人是不是在分心操作虚拟桌面，但这样挡路的举动实在很没礼貌。话又说回来，春雪当然也没有胆子推开对方，于是他也不看对方的脸，就将前进路线往左调整。
惊人的是，他一改变方向，黑色帆船鞋也往左动了一步，照样挡住他的去路。
春雪终于有点不耐烦，又想朝右转进，但这次这双鞋的主人又往同样的方向横向移动。这时双方的距离终于不到一公尺，春雪不得已，只好停下脚步。
春雪赌气似的就是不抬头，只小声说了句：
「……对不起，借过一下。」
他当然期待对方会说「啊，对不起！」但隔了短暂的空档之后，以微弱音量说出来的话，却和他预料的相去甚远。
「……我不能……让你过。」
…………啥？
事情演变到这一步，连春雪也不能再继续低着头了。
随着视线往上抬，这名神秘挡路女子的全身也依序映入眼帘。格纹裙上方是象牙色的针织制服外套，衬衫胸口有着与裙子同花纹的丝带。如果这是学校制服，可说相当时髦。再上去，则有个斜背的小肩包。
这个女生应该是国中生，不过体型相当娇小。话虽如此，她苗条的手臂却往左右张开了三十度左右，一脸正经地挡住宽度远超过她的春雪。
春雪看得更加哑口无言之余，终于忍不住看了对方的长相。
她的脸，就跟她的声音与制服一样陌生。清爽的五官看起来有点像个小男生，发型也是有点翘的短发。尽管春雪很不擅长记住别人的长相，但几乎可以肯定自己没见过这个女生。之所以无法断言，则是因为他只看了对方的长相一瞬间，立刻就反射性地撇开目光。

因为，这位神秘少女一对枣形的眼睛已经泪光闪闪，泪水随时都会夺眶而出。
不用说，他完全想不到有任何理由，会让一个快要哭出来的国中女生挡在挤满购物人潮的购物商场正中央不让他过。所春雪好不容易关住差点启动的动摇开关，又小声说了一次：
「这个……我、我想你大概认错人了。不好意思，我赶时间…………」
说着春雪又要第三次调整行进路线正准备从左边绕过去……
这名快哭出来的少女，却以令人意想不到的强劲握力猛然抓住春雪的右手手腕，同时以更细小的声音说：
「我没有……认错人。我不能，让你离开。」
「啥……？为、为什么……我什么都没做啊…………」
春雪受不了四周逐渐集中过来的视线，说话速度也加快了。
少女的回答，却是更进一步的否定。
「不……你为，我，做了好多。你，救了我。」
少女断断续续地这么宣告，忍着不让泪珠从单眼皮的眼睛流下，接着说道：

「我是……Ash Roller。」

4

超频联机者需要的能力很多，其中最重要的就是随机应变能力。
对战中，即使对手是熟悉的对战虚拟角色，还是会发生许许多多的突发事态。如果遇到超出预期的状况，却还慢吞吞地不去因应，要求胜也就会变得困难重重。能以多短的时间内处理完收集信息与选择行动方案的过程，就是能否发挥虚拟角色性能的分水岭。
Silver Crow最强大的能力是「速度」，而这种能力就奠基于春雪的「反应能力」之上。他在对战中的闲置时间明显比常人要短，这样的评价已经不是一天两天的事了。
然而……
此刻，春雪的思考频率却降到不及一赫兹，双眼跟嘴巴都张得不能再开，除此之外什么也做不了。
…………Ash Roller……这……这是谁的名字啊？
他以缓慢的速度想到这里，自己做出了回答。
……是Ash兄……没错吧。是那个骑着古董美式机车，戴着骷髅安全帽，成天怪笑说哈哈哈大爷我Mega Lucky啦的那个人。
咦？那个Ash兄，其实是这个乖巧的女生？
春雪花了整整十秒才咀皭完这少量的信息，思考却又再度停摆。连自身所处的困境也都暂时抛诸脑后，一辆变成SD造型的机车由左往右慢慢从一片空白的脑海中通过。
春雪就在人挤人的购物商场正中央僵住不动，眼眶含泪的少女又用力拉了拉他的右手腕，小声说道：
「我想……我们，换个，地方吧。」

思考完全静止的春雪任由她带领，最后到了设置于商场地下二楼的大型停车场。走过一辆辆停得整整齐齐的EV车后，前方出现了一辆眼熟的小型车。这辆有着鲜艳金丝雀黄配色的意大利五门掀背车，就是Sky Raker仓崎枫子（严格说来是她母亲）的爱车。
少女似乎持有暂时性的电子钥匙（Instant key），只见她右手迅速动了动，车子的方向灯闪了几下，门锁应声开启。她打开右后车门把春雪塞进去，自己也跟着上了车。
光是能拿到这辆车的电子钥匙，就可以证明这个少女跟枫子认识。但坐在身旁的卷翘短发乖巧国中女生就是「那个」Ash Roller这种事，春雪仍然无法接受，整个人一直处在茫然若失的状态中。相较之下，当初得知冒用亲戚齐藤朋子的名义闯进家中的女生其实是第二代红之王Scarlet Rain的时候，还比较有点现实感。
只是话说回来——
春雪也有着不能一直发呆的苦衷。从他穿着居家的T恤跟七分裤冲出来起，到现在已经过了七分钟。有田家的紧急上锁功能只能再关住黑雪公主他们五个人八分钟，当大门打开的那一瞬间，他们一定会立刻跑来找春雪。
在广大的大楼内，要找出神经连结装置没有连上网络的人，可说是难上加难，但五人当中有千百合跟拓武在。他们从小就拿这栋建筑物当场地，玩了不知道多少场捉迷藏，春雪的胜率总是遥遥落后的最后一名。尤其千百合那动物般的直觉更是如有神助，一旦赌上附近名店的冰淇淋这类奖品，她更能在几分钟内就嗅出春雪的所在。也就是说，如果真的打算自己一个人了断这样的状况，至少得在十分钟内离开这栋大楼不可。
春雪透过绕圈子的思考，好不容易把脑袋重开机成功，朝还在身旁吸着鼻子的少女瞥了一眼，不管三七二十一地开口说：
「呃……这个……刚刚你说Ash Roller，是说你认识Ash兄，还是他要你帮忙带口信……之类的吗？」
春雪把希望押在这万中无一的可能性上，期望刚刚那句「我是Ash Roller」是自己听错，所以先这么问问看，只是……
少女以双手用力握紧不知什么时候拿出来的一条纯白手帕，摇了摇一头轻柔的头发，明确地做出否定。还低下莫名泛红的脸颊，以带着几分羞怯的、小得几乎听不见的声音说：
「…………我是，Ash本人。」
「………………」
春雪的思考回路又差点当机，好不容易才振作起来。但他还是无论如何都无法相信。
加速世界这么大，相信总会有人的虚拟角色与自身形象大异其趣，可以说春雪自己就是如此。要是只看过Silver Crow。这精瘦到了极点的模样，多半很难想象现实世界中的本体会是这么一个圆滚滚的国二男生。
不过，这终究只是外表上的差异，通常在说话语气与举手投足等所谓的「习性」上，并不会有这么大的隔阂。春雪在现实世界中认识的超频联机者，无论是黑雪公主这些黑暗星云的团员，还是红色军团（日珥）的仁子与Pard小姐，甚至连奸诈的Dusk Taker也不例外。
相较之下，坐在他身旁的少女与Ash Roller之间，却根本没有任何共通之处——至少他是这么觉得。无论说话口气、举止、个性，还有最重要的性别都完全相反。没错，那个机车骑士怎么想都是「男蛮（M）虚拟角色」啊，在BRAIN BURST里，只要玩家是女性，就该会塑造出女性型的虚拟角色……
「啊……」
春雪想到这里，脑中忽然闪过一个情景，不由得发出小小的惊呯声。他整个身体往右斜了过去，这才终于从正面仔细看了看这名哭泣少女的长相。
少女有点畏缩，但还是正眼回视他。这张兼具柔美与清丽的脸孔……这张毫无疑问是女生的脸形，却又带着点像是理科少年印象的相貌……
跟Ash Roller藏在骷髅安全帽面罩下的「脸孔」确实有几分相似。
「……你……真的是…………可是，为什么……」
春雪的问法实在太含糊。
泪眼汪汪的少女以行动而非言语做出回答。
她打开放在膝上的小肩包，收好手帕，接着从里头拿出了一样东西。那是一具左右扣具折迭起来，有着深金属灰配色的——神经连结装置。

春雪心中纳闷，视线移到少女纤细的脖子上。那儿已经戴着一具可爱的粉绿量子联机终端机，而且她刚刚只用右手一挥就开了车门的锁，当然也就表示她已经佩戴了这样的装置。
于是春雪想到了下一个疑问。
神经连结装置，是一种从上个世代的行动电话与智能型手机发展出来的携带型装置，但它并没有这么单纯。它既是名片、是钱包，也是身分证。这种装置，会将使用者特有的脑波与烧录在核心芯片的独一ID绑定在一起，只要佩挂在身上，就可以证明自己是谁，所以这种ID可说就是实质上的「国民编号」。
换句话说，神经连结装置同时也是政府套在国民身上的一种「挂了名牌的项圈」。法律禁止国民拥有复数神经连结装置，就是最好的证明。当然，终端机本身有得是方法可以取得第二具、第三具，但最重要的核心芯片则只会发给每个人一组；而且要换机种时，也只有在市公所或政府许可的商店才能移植芯片，所以光拿到机器也没有意义。就连那么有门路的黑雪公主，也只拥有一具神经连结装置。要是她有第二具，根本就不用为了躲六王派来的追兵而切断全球网络联机长达两年。
考虑到以上这些理由，少女拿出的「第二具神经连结装置」让春雪由衷觉得震惊。
「这、这时…………你的？可、可以用……吗？」
听他以沙哑的嗓音问出这个问题，少女的头歪往微妙的角度，回答说：
「可以……用。可是，不是……我的。这神经连结装置……本来……是哥哥的。」
「本、『本来』是……你哥哥的……？」
春雪茫然地复诵这句话，便看到神秘少女用力点点头，在皮制座椅上整个身体转过来面对他。只是两人在车上，因此必然只能扭转上半身，而裙摆也就必然会被往上带起，让她雪白的双腿露出了一大截。
尽管处于这种复杂到了极点的状况，春雪也只能不自然地让目光到处游移，但少女对他这种模样并没有放在心上，只是挺直腰杆深呼吸了一口气。看样子她也跟春雪一样，为眼前的状况而感到相当紧张。只见少女将灰色的神经连结装置放到膝盖上，双手紧紧一握，彷佛在替自己加油；最后她又吸了一口气，这才正视着春雪，也不管眼睛仍然泛着泪光便以清晰的嗓音说：
「我……叫做，日下部纶。」
同时右手微微一动，就有个淡绿色的长方形出现在春雪视野当中。这是以无线联机方式传来的名牌，上面显示出【日下部纶】这几个汉字。出生年次是2033年，所以大概跟春雪一样是国中二年级。
「你、你好……我是有田春雪。」
春雪反射性地报上自己的姓名，按下回寄名牌的按钮，少女——纶放低视线看了看春雪丢过去的名牌，露出这回邂逅以来第一次的淡淡微笑。不由得怦然心动的春雪，半自动地问出一个其实优先度也不怎么高的问题：
「对、对对对了……刚刚在楼上的商场，你为什么知道我……就是Silver Crow……？」
「那是因为……我在……这车上注销超频联机几分钟后，师父就传了个语音通讯给我……还附上你的照片，命令我，无论如何都要在你跑出大楼之前，逮住你……」
「……你说的师父，应该就是Sky Raker姐……吧？」
春雪还是决定问个清楚，就看到这留着短发的头往下一点。
确实——仓崎枫子至少表面上是个端庄有礼的千金小姐型高中女生，要说她跟狂妄的世纪末机车骑士是「上下辈」的关系，确实让人觉得不太对头。从这个观点来看，眼前的少女还比较让人觉得她可能跟枫子有接点，但最根本的疑问还是没有获得解决。
春雪正努力对抗想双手抱头的冲动时，日下部纶再度抱住金属灰的神经连结装置。每次少女一有动作，就会有一股淡淡的花香在车上散开，让春雪的思考差点降速。但听到她接下来所说的话，春雪便赶忙重新端正坐姿。
「这个……我还是从头……说起。告诉你，我，为什么，当上……超频联机者……」

我的哥哥名字叫轮太，是ICGP的选手。
ICGP是二轮车辆——也就是机车——赛车类别的一种。IC是内燃机（Internal Combustion）的缩写。在这个连赛车界都已经受到电动车风潮席卷的时代，却还坚持采用没有AI控制的汽油引擎车，说来确实是一种落伍的比赛。
可是，比起安静无声的智能型电动赛车，汽油引擎高亢的排气声与轮胎空转的狂野模样，确实有令人难以抗拒的吸引力。这类比赛长年来一直遭受舆论攻击，被视为破坏环境的象征，已经沦落到随时都可能消失，但春雪也曾强忍睡意收看这类比赛的深夜转播。
「哥哥比我大六岁……夸自家人好像怪怪的，不过他真的是个有天分的车手。两年前他得到了一个好机会，只要能在国内跑出好成绩，下个赛季就可以去欧洲……」
纶吞吞吐吐地说着，双眼再度涌出透明的水珠。
「可是，就在最后一场比赛中……他被其它车从内车道一顶……就在去打气的我眼前，发生严重的……车祸……幸好最后保住了一命，可是之后一直……失去意识……。就算以医疗用神经连结装置，强制让他全感觉联机，也只有，微弱的反应…………」
「………………」
春雪不明白该怎么回答才好，只能默默注视纶泪湿的双眼。
在强制接受AI辅助控制的EV车赛里，几乎完全不会发生与其它车辆擦撞的意外，相对地也就看不到刺激的超车，以及轮胎与轮胎擦出火花的激烈卡位战，而这些元素正是ICGP与IC方程式赛车的卖点所在——只不过，这必然导致发生意外的机率大幅提高。
纶眨了好几次眼睛，等呼吸稳定下来，才继续说道：
「两年前起，哥哥住进涩谷区的一家大医院……我们家住在中野区江古田一带，但是，我选了涩谷的私立国中。」
「因为……可以去探病？」
春雪小声这么一问，纶就点点头说：
「因为医师说……最好尽量由家人在现实世界对他说话，握握他的手，这样复原的可能性会比较高……我每天，放学回家，都会去医院……本来连暑假我也想每天都去，可是只为了探病，就要家里帮我买公交车月票，总觉得过意不去……结果，去年夏天，主治医师问我说，暑假期间要不要在医院内的咖啡厅打工…………」
「原、原来如此……」
劳基法修改后放宽了对未成年人的雇用限制，原本法律禁止国中生打工，也改成只要缩短劳动时间就行。只是话说回来，从未想过要自己工作赚钱的春雪听到这里，不由得佩服地叹了一口气。
「你好厉害……为了哥哥，整个暑假都在打工……」
纶听了后虽然还是眼眶含泪，却微微一笑摇摇头说：
「哪里……我工作的时候，老是笨手笨脚……光是去年夏天，就打破餐盘，还有杯子，十次以上。」
「是、是喔？」
「还不止，这样……有一次，我还把整杯冰水，泼到客人膝盖上……」
「……这、这样啊？」
「幸好，这位客人非常好心……虽然她年纪比我大了一点，不过我们都是中学生，读的学校也很近，之后就越来越要好……我还找她商量过很多事，像升学问题，还有哥哥的事……」
「……唔唔。」
春雪完全猜不出话题往什么方向归结，又多忘了一些自身所处的困境，听得上半身都探了过去。显示在视野右端的时钟分分秒秒朝「离家后满十五分钟」的时限逼近，但他已经连时间都扔到一旁了。
去年暑假，也就是约十个月前，差不多就在春雪受黑雪公主之邀而当上超频联机者之前。纶以泪湿的双眼正视着春雪说下去：
「……几次见面下来，那个人，看穿了……我内心的，『精神创伤』。然后她说，东京这个城市，还有另一种面貌。还说，如果我去到那里，说不定，就能找到我要的……答案……」
「精神创伤…………另一个东京。」
春雪先轻声复诵了一遍，才理解到这些字眼意味着什么。
一群有着精神创伤的少年少女，聚集在虚拟的东京都心互相战斗，这就是加速世界，也就是BRAIN BURST程序所创造出来的秘密战场。
「所以……那个人就是你的『上辈』超频联机者……？」
「是。她就是，我那，善体人意，又严格的『师父』……」
纶点头说出的这句话，让春雪听得全身一颤。
他一时大意，忘了眼前这名少女主张自己就是那个Ash Roller。如果这是事实，那么纶在医院咖啡厅认识的中学生，就是春雪的师父， 8级超频连线者「铁腕」Sky Raker仓崎枫子……本来就是这样，不过……

事到如今，确实不太可能有诈。但万一纶是另有图谋而刻意前来接触的敌对超频连线者，他就不应该贸然说出Raker的本名。也不知道纶是否看出了春雪因为内心刹那间的犹豫而不说话，只见她放低视线，开口说道：
「……听她说起『BRAIN BURST 2039』程序的安装条件时，我心想……我应该不行。因为家人帮我买的第一具神经连结装置，是在我快要上小学的时候……」
「那……应该不符合『第一条件』……吧？」
纶点头回答春雪的问题。
要安装龘BB程序——当超频连线者，第一要件便是「打从刚出生就佩带神经连结装置」。如果不是爸妈对育婴格外热心，或是正好相反，通常不会这么早就帮婴儿佩带。
「我，这么说了，可是……师父她，微微一笑，对我说……说她在我身上，感受到了，坚定的意志之光。还说她的，这种直觉，从来没弄错过……」
这种「柔性支配对方」的台词，确实很像枫子会说的话。然而，即使枫子是「其实很可怕的Raker老师」，应该也没办法凭空蒙混过BRAIN BURST的第一要件。春雪歪头思索时，纶再度拿起捧在双手中的物体说：
「当时，我，想起了一件事。我想起哥哥……轮太他，从小，就很爱恶作剧……说他不止自己要当ICGP车手，还要把我也培养成车手……所以在我还是婴儿时，他就偷偷把自己的神经连结装置，挂在我脖子上……放比赛的影片给我看……这是爸妈跟我说的……」
「…………你、你哥哥好夸张。」
春雪露出有点僵硬的笑容，之后又纳闷地眨了眨眼。即使是兄妹，终究不是同一个人，照理说即使装上神经连结装置，应该也不可能会开机吧？
这时纶彷佛早已料到春雪会有这样的疑问，点点头回答：
「……听说，从新生儿到乳儿之间的阶段，由于大脑还没发育完全，有时候，似乎会发生读不出特有脑波的情形……当然，这种案例很罕见，但听说当时哥哥的神经连结装置，就把还是婴儿的我，也认定成原来的使用者……所以我懂事以后，一直到家人帮我买了神经连结装置为止，都会不时地借哥哥的装置读图画书，或是进行，全感觉连线。这…………就是那具神经连结装置。」
纶双手珍而重之捧起的，是一具有着金属灰配色，十分老旧的穿戴型装置。
春雪盯着这具装置打量，忽然注意到一件事。之前由于车上灯光太暗，他一直没注意到，但其实这具装置的塑料外壳上，除了正常使用会造成的涂装磨损与刮伤之外，还有一条疑似受到强烈冲击而造成的闪电状裂痕。
「哥哥他……一直用这具，小时候家人帮他买的第一款神经连结装置，每次都只换外壳。他说，戴着这个会跑得比较快，国中毕业以后也不升学，直接去闯荡机车赛的世界，之后也一直在用……」
纶的哥哥轮太所活跃的ICGP比赛尽管属于没有AI辅助控制的老式赛车，但车手应该还是会佩带神经连结装置，以便显示各种最低限度的必须信息，以及跟维修站的人员沟通。
既然如此，那么现在纶手上的机器就是——
「这具神经连结装置……你哥哥两年前出意外的时候也……？」
对于春雪以耳语般音量问出的问题，少女点了点她娇小的头响应：
「是哥哥车队的，总教练，在发生意外的赛车场上，交给我的。我想……他大概，是当成哥哥的，遗物。哥哥他，虽然保住了命，后来却，一直昏睡……可是，有件事很不可思议。」
纶顿了顿，微微一笑：
「……听师父她，说明BB程序的安装条件时……我就解下自己的神经连结装置，换上这具试试看。我最后一次跟哥哥借来用，是在快上小学时……都过了八年……我本来以为根本不会开机……可是，机器却动了。」
「……………………！」
春雪听得倒抽一口气。也就是说，眼前的少女——日下部纶，是原理上与法律上都不容许存在的「双神经连结装置用户」
当然，除非是要冒用身分来做坏事的罪犯，否则使用多具神经连结装置不太有实质意义。

不过，若为了通过BB程序的安装条件，而使用从婴儿时期就在用的神经连结装置，或许确实是有效的手段。
无论是第一条件「从婴儿时期就开始佩带」，还是第二条件「有长时间进行全感觉连线的经验」，到头来要求的都是大脑与机器之间的适应性与反应速度。每一款神经连结装置当中的量子连线装置部分会有个体差异存在，所以身体……不，应该说大脑，确实有可能比较习惯从出生就在用的机子。
「……那……你的BRAIN BURST程序，不是安装在现在脖子上这具绿色的……而是装在哥哥的神经连结装置上？」
纶以很小很小的动作点头，回答了春雪的疑问。
「是。因为师父说安装只能试一次，让我觉得很犹豫……刚刚，我说有件事很不可思议，那就是……我戴上这具神经连结装置，在BB程序创造出的虚拟火焰里，等着进度条往前跑的时候……我，听见了，哥哥说话的声音。」
「咦…………？」
「他对我说——『你要骑出一条自己的路』…………还说『我会推你一把』…………」
纶双眼满是透明的水珠，从这段不可思议的对话开始以来，她首次露出了鲜明的笑容。少女摊开手中那具老旧又满是伤痕的神经连结装置左右锁具，继续说道：
「安装……成功了。可是，我……跟师父一起进到对战场地，第一次看到自己的对战虚拟角色……忍不住，笑了，出来。」
她说到这里先顿了顿，一声轻笑脱口而出。
「我穿着皮衣，戴着夸张的安全帽，骑着大台、亮晶晶的，美式机车……哥哥说过，等他在欧洲拿了冠军，就要骑着这样的机车，载着我到处跑……他明明要我……骑出自己的路……给我的虚拟角色，却完全是他自己的梦想哥哥他真的从以前就是这样……」
纶将眼看就要滴落的大滴泪水留在睫毛上，疼惜地将这具金属灰神经连结装置抱在胸前。
看到她这种模样，春雪自己也微笑着开了口：
「这样啊……那么，加速世界的你……『Ash Roller』，该怎么说……算是在做一种角色扮演了……？你是想说，如果是你哥哥，应该会这样说话、这样打斗，所以才这么演……？」
如果真是这样，那么尽管眼前这名泪眼汪汪的少女与加速世界中的世纪末机车骑士实在大异其趣，但考虑到她对昏睡不醒的哥哥有这么深的感情，这种情形倒也不是那么难以相信。
春雪正有点勉强地试图吞下这样的状况，纶却忽然从下往上看着春雪，说出一句出乎他意料的话：
「…………应该，不会……奇怪吧？应该……很帅气吧？」
「咦？帅气……你是说Ash兄很帅气？」
留着短发的头用力一点，接着慢慢逼近。纶凑近到尴尬的距离，同时以音量虽小却充满热情的嗓音说个不停：
「像那个骷髅安全帽……全身都是刺刺的皮衣……还有机车上的飞弹也好可爱……」
接连迸出的这几句台词，让人怎么听都不像这位身穿贵族女校制服、看起来很有家教的女生会有的兴趣，让春雪尽管频频点头，嘴角却有点抽筋。结果纶忽然回过神来，变回害羞模式低下头去。
「对……对不起……我，一讲到加速世界，就会忍不住一头热……我对战的时候，其实，也是这样……大概是因为，打得浑然忘我，总觉得三十分钟，一下子就过去了……就算回到现实世界，也不太记得……对战中的事情……」
「原、原来……如此。」
春雪又连连点头，迅速思索这当中的原由。
从纶刚刚所说的话来看，是否意味着「Ash Roller」并不只是她的演技，而是为了撑过激烈而严酷的对战所产生的第二个人格……说不定还是半出于无意识地借用哥哥的个性？春雪自己有时在加速世界中亢奋起来，说话口气也会变得粗鲁个一点五倍左右。
春雪正要陷入思索，却感觉到了一股小小的空气流动，于是视线往上一抬。
纶在皮革座椅上前进到前所未有的地步，从几近于零的距离跟他对看。一对蓄满了泪水的眼睛里，瞳仁带着点灰色，呈现出一种彷佛在看深水似的深度。
「…………可是，有唯一一件事，我却记得比现实世界的记忆，还清楚……」
纶说话的声音还是一样很小而且断断续续，但在密闭的车上，听起来却几乎和透过直连传输线的思考发声同样清晰。春雪为了压抑住差点又要加快的心跳，一直在内心反复念诵着她是Ash Roller，她是Ash Roller，只是——
这名理应就是世纪末机车骑士真身的少女又凑近了一公分左右，以虚弱却又热切的语气轻声说道：
「那就是……你。从第一次跟你交手，我们各赢一场，那一天以来……你的身影，还有声音，就一直，没有从我心中，消失……过……」
「…………日、下、部同学…………」
春雪的思考回路好不容易开始冷却，却又一口气飙高到红色危险区，不由得让他的眼睑高速开闭。他总觉得每次视野宛如按快门般闪烁后，纶那水润的眼睛就比刚刚更接近了些。
「你……针对了以前任何超频连线者，都来没想过的，内燃机式机车构造上的特征，打赢了我……哥哥也常说，前轮有动力的车，根本就不是机车。输给等级比我低，而且才刚入门的你，哥哥应该很不甘心，可是我想……他内心，应该也很高兴……」

两张脸之间的距离已经不到二十公分，春雪的脑袋已经丧失九成的思考能力，并未注意到少女话中的蹊跷。而她彷佛也并未意识到自己在说什么……或许更未意识到自己在做什么，持续朝春雪逼近。
「……可是…………真正在我心中，留下鲜明轨迹的……还是你，张开翅膀，飞在天上，的模样。你穿破空气的墙壁飞行……飞得比谁都快…………简直就像…………就像哥哥以前在赛车场上终点线前面的直线赛道上，打到六档飞驰而过……的模样…………」
说到这里，之前一直以奇迹般张力留在纶睫毛上的大颗水珠，终于从脸颊滑落。
眼泪流过那少年般尖锐的下巴，落在春雪的T恤上。
「我…………一直很喜欢，看着你飞在加速世界的天空。我一直很喜欢，在地面上全速冲刺，追逐飞在天上的你。你的模样……简直像在体现，最纯粹的，『速度』这个词……」
纶嗓音发抖，一时说不下去。她低下头去，又掉下好几滴眼泪。接着深深吸一口气，等了几秒钟，才突然以带着几分悲痛的嗓音说下去：
「可是，可是…………我，做事不经大脑，做出愚蠢的行动…………害你…………陷入，危险的状况…………」
————咦？你在说什么？
春雪一瞬间觉得纳闷，这才想起自已所处的困境。
他任凭愤怒驱使召唤出「灾祸之铠」，与铠甲完全融合，成了第六代Chrome Disaster，还认为事已至此，要保护整个军团就非得终结自己的超频连线者生命不可。纶说得没错，他之所以会陷入现在这样的困境，就是因为在无限制中立空间里看到Ash Roller的死亡场面。
至于Ash之所以会遭到Olive Glove等六名ISS装备者轮番残杀，也不得不说全都是因为他（或说她）无视于师父Sky Raker的吩咐，会合时间还没到就先连进无限制中立空间，还在内部进行危险的长距离移动。
但Ash之所以这么做，是为了拯救跟班Bush Utan。Utan与Olive一样遭ISS套件寄生，却主动想斩断套件的支配，而Ash就是为了救他才会擅自行动。这么做是不得已的，又有谁能责怪呢…………
「啊…………对、对了……」
春雪想到这里，总算想到有件事他之前就该问，于是对上半身探到极近距离的纶问道：
「你、你跟，Bush Utan，平安从传送门离开了吗……？」
「…………是。我照你的吩咐，一复活就马上带小猴跑到涩谷车站……」
「这、这样啊……太好了……真的太好了……」
春雪正要松一口气，没想到……
纶压低的头开始倾斜——「咚」一声轻轻倒在春雪穿着T恤的胸口。
春雪应声陷入完全当机状态，少女娇小的左手则轻而有力地压住春雪的背。如果要以最简洁的语句来形容这最表面的形势，也可以说独处的两人在车上互拥。处在这样的状况下，就连「她是Ash兄」这句咒文也当场失效。脑内的思考频率明明低到不能再低，心脏却跳出最高节奏，这似乎跟BRAIN BURST的精神加速运作逻辑矛盾啊——
当春雪以仅存的思考能力想这些在这时候根本无关紧要的原理时，一个声音透过紧紧贴住的身体传了过来：
「我……看到了。看到你，为了救我跟小猴，召唤出那么可怕的强化外装。那是……『灾祸之铠』，对吧？要不是我，碍事，本来你今天，就可以净化掉的…………」
「……………………」
无论是YES或NO，春雪都说不出口，只能一张嘴又开又合。呼吸器官几公分外，纶那头细致又有光泽的头发飘散出淡淡花香。
春雪闻着这股香气，有股奇妙的感觉从内心深处直往上冲。有点像急躁、不安，却又不太一样。这种有点像被柔软针头刺到的揪心感觉————
「…………我，只有我，得救……你却，再也不能，在加速世界的天空飞翔，这样……是不对的。」
春雪下意识想用双手做出某种动作，纶又开口说了话，让他惊险地把手停在空中。
「…………你想想看……我，过去，能够在那个美丽又残酷的世界，一直奋战到今天……都是因为，有你在。因为我一直，想要看着你……身上反射出『黄昏』空间的晚霞，或者是在『世纪末』空间的火堆光影，飞在天上的模样。所以，每天放学搭公交车回家的路上，都会很期待地想着，今天要由我去找你挑战，还是你会来找我挑战……所以…………」

纶收起细小又热切的嗓音，抬起头来。
那个照理说是春雪一生的好对手，成天发出怪笑喊着Mega Lucky的暴走世纪末机车骑Ash Roller，一对濡湿的双眼正视春雪，粉红色的小嘴说了一句话：

「…………我喜欢你。」

这一瞬间，春雪的所有生理活动全部停摆——至少主观上是这样——支撑着纶少许重量的腹直肌与背阔肌松弛下来。
接着咚的一声，两人男下女上地倒在后座。这辆出自意大利名厂的五门掀背车连后半部的空间也很宽敞，但春雪的脑袋仍然轻微擦撞到门内侧。不过，这种小小的冲击他根本不会注意到，因为将全身前方贴得密不透风的接触感，以及她刚刚那句话的破坏力，轻而易举就让春雪灵魂出窍。
「可、可是……」
春雪的嗓子变得沙哑而且破音，但仍然好不容易挤出声音回答，相信这已经堪称奇迹。
「可是，我，在现实中，是这副德行。」
现在的春雪，甚至没有心思去觉得事到如今还讲这种话的自己太没出息；而纶也是一样，不但没分开，还贴得更紧，声泪俱下地在他耳边说：
「我……其实，知道你的，现实身分，有一阵子……了。」
「咦……怎、怎么会？」
「因为，你，每次在环状七号线大街打完对战后，都会站在虚拟角色出现位置的，天桥上……我，就搭着公交车，从底下，过去。」
「…………」
这就让春雪无话可说了。在开放的公共空间对战之后，一打完就要赶快移开，这是最初步的自保概念。但春雪却有个坏习惯——一旦对战过程太精彩太刺激，等到注销超频连线之后，他就是会忍不住回想先前的战斗，留在原地发呆好一阵子。看样子，纶就是从公交车车窗清清楚楚地看到了正在发呆的他。
「可是……既然……既然知道我在现实世界是什么德行，为什么……会对我这种……」
「因为……你有，翅膀。不只是对战虚拟角色，现实世界里的你，也有翅膀。我就可以，清清楚楚，看到……你的翅膀。」
纶绕在春雪背上的左手，在他背上正中央轻轻摸了摸。
一股难以言喻的感觉从脚底直窜到头顶，让春雪摒住了呼吸。
纶的泪水仍然一滴滴落在春雪的脖子上，露出整张脸都要化开似的柔和笑容说：
「从那一天起，我……就决定，如果……如果有一天，能在现实世界，跟你见面，就要好好说出来，告诉你，我喜欢你。告诉你，从你还只有1级的时候，我就一直喜欢你……我很庆幸，能说出来……我真的很庆幸，最后……可以像这样……跟你独处。」
「咦…………最、最后…………？」
春雪茫然地问到一半——
这个叫做日下部纶，跟自己几乎算是第一次见面的少女深深吸一口气，换上坚毅的表情与嗓音宣告：
「你，召唤的『灾祸之铠』……就由我消除。我会用我的身体……我的心，除掉它。」
「你……这话，是什么，意思……」
「你的愤怒、憎恨，全部，由我来承受。不用担心……只要是你……不管你对我做什么，我都……不怕。」
纶的左手从春雪背上拿开，拔下自己脖子上那具粉绿神经连结装置，接着戴上她一直拿在右手上那具原属于她哥哥的神经连结装置。
装置上的扣具才刚轻轻固定在纶苗条的颈子上，她空出来的右手就在空中闪动。
她取出一条该是从小肩包取出的细版XSB传输线，其中一端插上自己的神经连结装置，另一端则插上春雪的装置。
春雪根本没有时间，也没有机会喊停。深红色的有线连线警告标语在视野当中浮现又随即消失的瞬间——纶就在近得彼此的嘴唇几乎碰在一起的距离，轻声喊出一个短短的指令：
「超频连线。」
所有的混乱、不知所措，以及那甘苦参半，无以名状的揪心，都被「啪！」的一声思考加速声给冲走。

5

HERE COMES A NEW CHALLENGER!
一列熊熊燃烧的字符串从眼前利落地划过便消失，紧接着又在来临的虚拟黑暗中往下掉。这段期间内，春雪始终有着强烈的预感，觉得自己知道接下来会看到什么样的场地。
没多久，金属虚拟角色的脚底抓住了坚硬的地面。春雪等待落下的感觉消失之后，这才重新站好。
地点当然还是在自家大楼地下二楼的大型停车场。
但现实世界中停得整整齐齐的各色EV车都严重变形、焦黑、生锈与腐朽。在左边没几步远的地方，盘踞了一辆疑似枫子爱车的黄色小型车，但它的样子也十分凄惨——引擎盖整个被拔掉，外露的引擎室还冒出小小火苗。
对战才刚开始，所以不是被人打坏的。仔细一看，脚下水泥地也有许多细小裂痕，比较粗的柱子跟墙壁也都严重损坏，露出里头的钢筋。想来如果去到室外，多半整栋大楼会有一半已崩塌，根本进都进不来。这种「破坏过后」的印象，正是春雪之前有预感会挑到的「世纪末」空间本质所在。
就在这时——
离了大约二十公尺远的昏暗处，传来了一声粗犷的机械运作声。
接着就是V形双汽缸引擎特有的不规则怠转声。圆形车头灯亮了起来，泛黄灯光照出了春雪的对战虚拟角色。
春雪反射性低头看看自己的四肢，确定看到的是Silver Crow平滑的银色装甲，这才小小松了一口气。「The Disaster」并不是常驻型的强化外装，所以得使用语音指令呼叫才会出现——应该是这样……
「…………！」
然而下一瞬间，春雪立刻痛切感受到自己的预测太天真。
Silver Crow的身体跟原来的模样并非完全相同。双手的十根手指本来纤细得不适合用来打人，现在却变成指尖呈刀状的钩爪，脚尖也是左右各留了三根爪子，深深陷进水泥地。春雪连忙用手摸摸头部，头盔虽然留有原本的圆形，却在两边太阳穴附近摸到突起，多半就是那咬合式护目镜留下的痕迹。
「铠甲」果然不会受限在强化外装的范畴，还会企图与对战虚拟角色本身融合。一旦受到春雪的情绪或行动触发，就会轻而易举地触动铠甲中的野兽，让他变成到处肆虐的破坏者。
一认知到这一点，身体立刻打了个冷颤，接着就听到「它」在背上深处发出低沉却凶猛的吼叫声。或许是它预感到打斗与杀戮即将来临，于是准备从短暂的睡眠中觉醒。
————喂，「野兽」。
————至少这一场打完之前，麻烦你给我乖一点！
春雪拼命对野兽警告，确定目前自己还勉强能够保有自我，再朝前方的车头灯说：
「我说……Ash兄啊……」
浮现在强烈光芒后方的骑士轮廓默默不语，只是静静地看着春雪。周围到处是燃烧的车辆残骸，让骷髅造型的安全帽护目镜不时反射出橘色火光。
…………没想到那个骷髅面罩底下…………其实是个跟我同年的女生。
…………而且她还…………对我表白。
春雪这段约十四年的人生中，这还是第二次有女生主动对他认真表白。第一次当然就是来自军团长，也是他的剑之主与「上辈」黑雪公主。她在失控车辆的冲撞下准备出手保护春雪之前，就说过「春雪，我喜欢你」。
当时……不，说不定就连现在，春雪还是无法完全去除心中的疑念，不明白黑雪公主这样的人为什么会喜欢自己这种人。当然就心情上来说，春雪是高兴得几乎要飞上天，而且他自己当然也非常喜欢黑雪公主。
但他自认这种情绪目前应该分类在「崇拜」或「敬爱」。他心底认为，虽然现在自己只是个胖嘟嘟又没出息的爱哭鬼，但如果将来有一天，自己能够成为配得上她的人，就要好好给她答复。因此春雪一直自制，从未用明确的话语把自己的心情告诉黑雪公主。
接着，几分钟前。
春雪在完全密闭的狭小车内空间中，遇到了这辈子第二次的表白。日下部纶毫不保留，以完全不容怀疑是虚假电子信息的声音，说她喜欢春雪。
少年不明白该怎么回答，甚至不明白该怎么面对。但突然来了这么一场直连对战，让他从血肉之躯变身为对战虚拟角色，似乎也让他得以成功冷却脑袋。
Ash Roller其实是个叫做纶的少女。
而纶全力对他表白。
以上这两点姑且先放在一边，现在最应该优先考虑的是纶最后那句话。她说她会除去灾祸之铠，但据春雪所知，Ash Roller并没有任何属于「净化」类的特殊能力。
这不就表示，她是想把后面接的那句「你的愤怒、憎恨，全部都由我来承受」付诸实行，将自己当成祭品献给「铠甲」，借此来平息破坏者Chrome Disaster的愤怒？不就表示她是想用这种方式，为自己促成Disaster复活的这件事负起责任……？
「…………Ash兄……不对，纶同学。」
由于这是没有观众存在的直连对战空间，春雪特意喊出对方的本名。
「你……想救我，这份心意让我觉得很窝心。可是……你不必觉得自己对『灾祸之铠』这件事有责任。这件铠甲，不，应该说这只野兽，从几个月前就一直待在我体内，只是我感情用事把它叫了出来而已……」
春雪朝凶恶尖锐的右手钩爪瞥了一眼，还想说下去，却被一阵沉重又平静的引擎声打断。
内燃机大声运转，产生的动力慢慢转动厚重的后轮轮胎，巨大的美式机车随即从二十公尺外的黑暗中现身。纤瘦骑士骑着钢铁爱马，双手软软地放在手把上，骷髅面罩深深低垂，看不出表情。
「纶同学…………」
就在春雪正要再次呼喊的这一瞬间——
黑色皮手套用力握住了机车把手，以右手催动油门，左手接上离合器。引擎发出爆炸似的咆哮，后轮剧烈空转而冒出白烟。
「……纶、纶同学……？」
春雪茫然地第三度喊出她的名字，但再也没机会说下去。因为巨大的美式机车微微抬起前轮，从极为接近的十公尺外之处朝他冲了过来。
左边是枫子的车，右边是巨大的SUV车，让春雪无处可逃。机车砰的一声，毫不留情地撞上了他。严格说来应该是撞飞了他。

春雪完全搞不清楚状况，精神上也没有心思做出保护动作，一屁股落在后方几公尺远的地上。当他还冒着火花在地上弹跳时，灰色的轮胎已再度直逼眼前。
砰！锵！
砰！锵！
冲撞声与落地声的组合，又在宽广的地下停车场回荡了两次。春雪第三次摔下时变为背部摔在地上而摊成大字形，物理的冲撞与精神上的震惊几乎让他头昏眼花。看到有个轮廓出现在上空时，他这次终于发出了惨叫：
「喔、喔哇啊！」
紧接着落下的巨大橡皮轮胎，也就是机车前轮，却咚一声压上春雪的腹部。在压倒性的重量挤压下，他只能手脚胡乱挥舞，身体却动弹不得。之前三次正面撞击，加上这次重压，让春雪的体力计量表已经减少了四成左右。
说什么「我一直喜欢你」，却这样对待我？难道这是她师父教她的示爱方式？
春雪事到如今还在想着这些念头，而就在他上方一点五公尺左右……
骷髅骑士跨坐在美式机车座位上，双手牢牢环抱在胸前，以跟现实中的日下部纶没有半点相似之处的粗犷嗓音说道：

「你这臭乌鸦……！竟敢，勾搭上，我老妹…………」

「…………啥…………啥啊啊啊啊啊啊啊？」

春雪不禁大声呼喊。他如何能不作声？
这个连人带车压到他身上，骷髅面罩的眼窝熊熊燃烧着愤怒之火的对战虚拟角色，应该是由「妹妹」而不是「哥哥」在操纵。纶不是说过她哥哥叫做日下部轮太，是个年轻的ICGP赛车手，在两年前出车祸之后就一直在医院病床上昏睡吗？
那他当然就不可能以全感觉连线的方式，连上加速世界当超频连线者，而且把春雪扑倒在车厢后座，跟他进行直连加速对战的，无疑是妹妹目下部纶。当然春雪并未采取什么手段查证她是否真如外观所见是个真正的国中女生——而纶也并未明说自己是女生，但就算真是那么回事，他也没理由被Ash Roller骂说「勾搭上我老妹」吧！
「我、我说，你你你，你是小纶……吧？」
春雪承受着压得胸部装甲咿呀作响的前轮重量，喘着大气这么质问，而世纪末机车骑士给出的回答则是——
「你叫她小纶————？你这家伙，谁准你直呼我老妹的First Name了！你这家伙连要叫Second Name，不对，连叫Third Name都还早了几百年啊！」
……跟「First Name」对应的词应该是「Last Name」吧。
平常的春雪本该吐槽，但此刻实在没这个闲工夫。机车骑士表露的愤怒，已经明显超出角色扮演的层次。看样子，目前存在于Ash Roller体内的人格显然不是妹妹纶，而是哥哥轮太。而过去在加速世界跟春雪对打、对骂、有时还互诉心事的Ash Roller应该也都是哥哥。
也就是说……这是所谓的「双重人格」？日下部纶这名少女一连上加速世界，就会切换成这个靠着她对哥哥的记忆——也就是回忆——所构成的第二个人格……？
当他以超高速做出以上的推敲时，因重压而慢慢减少的体力计量表终于剩下不到一半，转变成黄色。
紧接着，春雪听见了背上的「它」不高兴地又吼了一声。不行，再这样下去，好不容易在无限制中立空间跟Iron Pound与Green Grandee几大打一场之后暂时沉睡的「野兽」又会醒来。虽然纶在对战前就说要牺牲自己来平息灾祸之铠的震怒，但春雪万万不能照做。得先想办法摆脱这种被压扁的状态，跟Ash好好谈过再说。
「我、我、我我我我说啊，Ash兄……不，Ash大哥！」
春雪使尽吃奶的力气想用双手举起巨大的轮胎，不由得忘我地大喊：
「请、请、请请请请你把小纶……不对，是请把令妹，呃，这个…………」
如果压在上面的世纪末机车骑士体内存在着那名少女的人格，或许有办法叫出她，让他们兄妹俩换手？或许是这种意图经过混乱到了极点的思考回路时，遇上了奇怪的处理——
「请、请、请请请把令妹交给我！」
——结果从春雪口中迸出的却是这么一句呐喊。
听到这句话，Ash Roller的双眼发出红光，不，是冒出熊熊火焰。
「你说什么？」
「啊……不、不是，呃，这个，我要说的是……」
「你～～给我～～shut u～～p！」
这句Ash式台词以怒号般声调回荡开来的同时，环抱在胸前的双手往外一分，牢牢抓住了左右把手。V形双汽缸引擎催了一波油门，散播出强烈的排气声。
「你这小子！让大爷我！愤怒的Radiator都Over heat到烧起来啦！」
骷髅的嘴角喷出了白色蒸汽——至少春雪是这么觉得。
两根外露排气管各喷出长长一道火舌，压在春雪身上的前轮高高抬起。要是再次被压个正着，体力计量表多半会一口气降到危险区。春雪奋力动着双手双脚想趁机逃脱，但虚拟角色的背部却已陷入水泥地中足足有十公分，一时无法挣脱。
「哇、哇、等一下，Stop、Just a moment！」
事到如今，怒火中烧的大哥自然不会理会这种惨叫。
轰然落下的厚重轮胎眼看就要把春雪的头盔压得粉碎，却在千钧一发之际偏离原来轨道，往春雪右边的德国高级车引擎盖砸个正着。生锈的铁板当场凹陷，内部喷出高耸的火柱。
火柱迅速消散，摇曳的余火映在镀铬的车身上。Ash Roller微微放低声调说：
「……我是Very think让你也有一样的下场啦……」
春雪想了一想，恍然大悟地猜到他是想说「很想」。
「……可是臭乌鸦，我刚刚在无限制中立空间欠了你一笔很大的人情……所以我就到此为止吧。But可是！你敢再接近我老妹试试看，下次我一定把你做成烤鸡……不，是把你辗成鸡肉丸丢进锅子里煮！Do you understand？」
「我我我我明白了Yes sir！」
春雪反射性地举手敬礼，接着从地板的凹陷挣脱出来，这才总算松了一口气，朝同样在把车轮放回地上的Ash Roller那骷髅面罩仔细打量。

尽管有点犹豫，但唯有这点他无论如何都得问个清楚。因此春雪也顾不得自己还瘫坐在地上，便深吸一口气问道：

「那么……请问……Ash兄，你……到底是『谁』……？」

春雪与Ash Roller带着点自暴自弃的心情，挑了一台盘踞在稍远处的巨大美国轿车，并肩坐在引擎盖上。
视野上方的倒数计时已经只剩不到六百秒——连十分钟都不剩。而从春雪在现实世界中冲出家门算起，紧急上锁功能的十五分钟应该就快过去了。如果想跟这群军团伙伴保持距离，单独跟「灾祸之铠」做个了断，就得立刻从地下停车场跑到大楼外才行。
但在解开Ash Roller这个超频连线者身上的谜团之前，春雪并不打算离开这个对战场地。虽然不能说没有好奇心的成分在内，但也并非这么单纯。从他踏进加速世界起的这八个月里，两人之间有过无数场互有胜败的对战，既然这个「最棒的对手」主动在现实世界现身，他认为自己至少有义务去试着理解对方的苦衷。
所幸「野兽」仍然委身于浅浅的睡意之中。只要不继续打斗，相信这场对战中它都不会再醒来了。春雪坐在宽阔的引擎盖左侧，微微摆动双脚，耐心等待Ash开口。
过了一会儿————
「…………这只是Raker师父的推测。」
这句略显唐突的台词，摇动了世纪末场地昏暗的光景。
「她说我们这些超频连线者，在加速世界里对打或交谈的记忆……或许并不是全都储存在自己的脑子里……」
「咦……咦咦？记忆不储存在脑子里，是要跑到哪里去……」
春雪大惊失色地喊到这里，却又闭上了嘴，然后战战兢兢地开口问出他想到的话：
「…………该不会是……存在神经连结装置…………里面？」
「YES。当然，不是全都存在这里面。只有播放某段记忆时所需的『钥匙』不是存在大脑，而是神经连结装置里……师父似乎是这么认为。」
春雪咀嚼着Ash这番话，接着用力摇头：
「可、可是，就算是这样也太奇怪了。照这样说来，那不就表示我们卸下神经连结装置的时候，就完全想不起加速世界的事情？」
「卸下神经连结装置？可是Crow，你要从哪里卸下？」
「这，当然是从脖子上啦。」
「That's right，是脖子，不是头部……说得再清楚一点，不是从『脑子』里卸下。这种机器可是用无线的方式在跟我们的脑子连线啊。」
Ash Roller顿了顿，用戴着皮手套的手指交互敲了敲自己头盔的头顶与脖子部分。
「的确，一般来说这装置是要戴到脖子上，不然根本不会开机，也根本不能连线，但这是因为装置会检测跟大脑之间的距离跟脊髓讯号这些信息来设定安全锁。你知道吗……其实我也是师父讲了才知道啦……听说神经连结装置上市之前的大型实验机，好像叫做Soul……什么来着的，这玩意最远可以从十公尺外就跟实验者的大脑连线。」
「十……十公尺！」
春雪再度大吃一惊，一张嘴在银色面罩下开开闭闭。
如果这是真的，而现行的神经连结装置也有这种性能，那就表示这项装置其实根本不用像项圈似的戴在延髓部分。无论戴在手上、胸口，不，甚至干脆塞到口袋或包包之类好带的地方都行像我这样容易流汗的人，夏天还要挂在脖子上真的很闷。就算改成透气的网状内衬，还是三两下就会被汗水弄湿，所以从读国小的时候就一直被人说是「有田猪在榨汁」……
「不、不对，我不是要说这个……」
春雪一脚把可悲的记忆从脑海中踢了出去，拼命整理思绪。
「呃……这、这么说来，Ash兄你的意思是这样？就算我们从脖子上卸下神经连结装置，它还是偷偷地跟大脑连线，所以我们能重新叫出加速世界的记忆……是这个意思吗……？」
「这终究只是师父的假设。可是啊……如果不这么想，根本就没办法解释我为什么能像现在这样保有自我啊。」
听到这句话，春雪吞了吞口水，以沙哑的声音战战兢兢地问个清楚：