5 「HEY、HEY、HE——Y！」
喊叫声在战场上回荡。
同时V型双汽缸引擎发出粗重的咆哮，接著传来轮胎在原地转动摩擦的尖锐声响，以及某人的大声嚷嚷：
「这种Cheap的墙壁Never挡不住大爷我的啦！」
「不会吧？」
春雪赶忙环顾四周。「风化」场地特有的各处白化建筑都已崩塌，断垣残壁形成了路障。他与在稍远处应战的拓武，利用这个场地中地形地物非常脆弱的特徵，故意不断破坏建筑物，堵住每一条道路。
这麼做的目的，是为了削弱领土战争进攻方中那位机车手「Ash Roller」的机动力。战术成功了，从前线到后方Sky Raker防守的据点之间，已经没有任何路可以让机车通过——本来应该是这样。
「他、他跑到哪里了？」
春雪拚命寻找轰隆巨响的来源。
几秒钟过后，春雪轻易地找到了目标，却没立刻行动，而是瞠目结舌地愣在原处。
闪耀著金属光泽的美式机车，正从四线干道对向车道上从右往左移动，但速度实在太慢。这不是因为他试图绕过堵住道路的断垣残壁——堆到将近两公尺高的土石根本没有地方可以绕过——而是因为机车被扛了起来。
一名大概只有车身一半大的小个子虚拟角色，将巨大机车连著骑士扛在肩上，一步步跨过断垣残壁堆成的路障。至於Ash Roller本人，就只是跨坐在不停晃动的机车座位上，不停地空催油门。
「……你、你这样哪里需要催油门啦！」
春雪忍不住全力吐槽，接著才总算发现已经不是看戏的时候了。他们的目标是大堆断垣残壁后头的据点，一旦据点被占领，事情可就棘手了。
「你、你们想得美！」
春雪边嚷嚷边朝干道的对向车道冲去。扛著机车的小个子见状往旁边一瞥，紧接著大喊：
「Ash大哥！别管我，你尽管去吧——！」
他喊出这麼一句还挺帅气的台词，便将机车往前一抛。这人个子不大，臂力却非常惊人。
曾几何时已经有了跟班的Ash Roller跨坐在大型美式机车上，边催出尖锐的排气声，边连人带车被抛过路障的顶点。
「你的Heart实在是Giga bruning的啦！」
Ash还是老样子地喊著意思根本不通的英文，同时轮胎在柏油路上著地，后轮冒起白烟，车身随即往前猛冲。
六月八日星期六，傍晚五点半，为了防卫杉并第三战区而进行的三对三团体战正打得如火如荼。黑雪公主跟千百合在休息，「黑暗星云」由春雪、拓武以及Sky Raker三人出战，进攻方则是绿色军团「长城」旗下由Ash Roller领军的三人。

等级上春雪这一方是8、5、5，敌人则是5、5、3，差距相当大，但在BRAIN BURST这款游戏里，这种程度的差距只要一次疏忽就会立刻被颠覆。春雪咬牙切齿，心想无论如何也不能让Ash突破路障变成这关键性的「一次」，立刻追向飞驰而去的机车，然而——
「此路不通也！」
随著这麼一声让人搞不清楚是在演戏还是本来说话就这如此的喊声，某个影子从天而降。是刚刚连人带车扛起Ash Roller的虚拟角色。
他的名字叫「Bush Utan」，是个有著暗野草色装甲的3级玩家。身高比Silver Crow还要低上几公分，但却有种让人一点都不觉得矮小的壮硕感，理由就在於他发达的双臂。当他身体前倾时，手掌几乎可以碰到地面，因此整体轮廓会让人想起某种灵长类动物，但这并不表示他是个可以轻视的对手。
春雪毫不怠慢地瞪著朝自己伸出的两只大手，呛了一句：
「……照惯例说这种台词的家伙都绊不住人啦！」
Silver Crow身体一缩，毅然展开超低空冲刺。
Bush Utan是个将潜力点数全灌到巨大双手之中的臂力特化型虚拟角色。要是被他一拳打个正著，受到的伤害绝对会大得让人认为两级差距根本没有意义，但他的速度并不出色，而且春雪原本就不打算在这里跟他打。
春雪以几乎擦到地面的姿势飞奔，一口气拉近距离，先让敌人注意力往下段集中，接著猛力一跳。为了节省必杀技计量表，他只让翅膀振动一瞬间，不动用飞行能力，而以长距离跳跃通过对方头顶。
Utan赶忙双手上伸，但实在构不著。春雪老神在在地於脑海中评论：刚刚那个场面你自己也应该拉近距离，减少我的选择才对。间距这种东西不应该等，而要主动去控制……
「————等等，哦哇！」
Silver Crow嘴里发出的惊呼声，跟粗豪的吼叫重合在一起。
「唔呵呵呵！你别想跑也——！」
想不到，Bush Utan的双臂竟然伸长了，而且不是弄脱关节那种程度的伸长，是整整伸长到将近原本长度的三倍。他就这麼用巨大手掌抓住春雪的双脚——
「哼——！」
Bush Utan想猛力将春雪往地面摔去，於是春雪反射性地翅膀全开，解放所有推力。
「唔喔喔！」

拉锯状态只持续了一瞬间。Utan臂力再强，本身却属於轻量级。Silver Crow就这麼两脚挂著一只灵长类型虚拟角色，一股脑儿地往上升。春雪心想不如乾脆把他载过去砸在Ash Roller身上，就在这一瞬间——
「唔呵！好、好可怕耶！」
听到这没出息的叫声，春雪当场一软，飞行速度也慢了下来。他连忙往下一看，发现Utan左手放开春雪的脚，改抓住屋顶上的栏杆。他的双臂已经伸展到了极限，看起来简直像是个虚拟角色被系在一根长绳的正中央。
「臭小子，你、你放手！」
「不、不要也！」
春雪拚命振翅高飞，但抓住左脚掌的握力丝毫不见放松。凭拓武的「刺桩」或许有办法打断Utan的手臂，但看来他正在有点远的地方跟敌方团队的第三人打得难分难解，断断续续地传来冲击声响。
春雪无可奈何地继续空中拔河，同时朝干道西侧看了一眼，紧接著忍不住脱口而出：
「糟糕……！」
大型美式机车已经跑了一百公尺以上，正要闯进道路前方的小广场。广场上有个散发淡紫色光芒的圆圈，其正中央设置了一根很高的旗竿。旗子是黑色，表示这个「据点」现在由春雪他们的团队占有。
所谓的据点，就是散布於领土战场地各处的特殊地点，若其中一方占领这些点，成员就可以无限次进入圈内补充必杀技计量表。也就是说，BRAIN BURST的领土战打起来，会形成一种陆续占领据点来推进前线，逐步攻陷对方据点的战斗。
Ash Roller盯上的据点只有Sky Raker一人防守，身为8级玩家的她实力自然有保证，但由於战法特异，与敌方属性的相克关系也就格外重大。
而照春雪的推测，既然坐轮椅的Sky Raker跟骑机车的Ash Roller属於同类型，也就不得不认为Raker比较不利。以载具型强化外装的性能而论，机车当然几乎在每一方面都远远凌驾在轮椅之上。
一张细致的银色轮椅孤伶伶地停在广场前方，上头坐著一名仪态端庄的女性型虚拟角色。机车发出轰然怒吼朝她扑去。
「师父～～～！」
骷髅骑士的喊叫莫名地混著哭声：
「我……今天，就要……出师啦……！」

春雪在空中听得张大了嘴。Sky Raker确实是Ash的师父兼「上辈」，但这种台词应该得先历经几番波折，等到最后一集的重要关头才能说吧？记得Ash Roller应该是第二次参加领土进攻战，而且这还是第一次上下辈之间直接对决。
轮椅上的Raker也在宽边帽下露出苦笑，甩了甩一头天蓝色的长发说：
「Ash，你还早了一百年呢。」
说著，她左手笔直前伸，掌心朝上，动动手指头做出「放马过来」的手势。
「喝啊啊！」
Ash则以尖锐喊声回应。他从座椅上垂直跳起，右脚踏住机车龙头，左脚踩著坐垫后端，整个人直立在机车上。这招「V型双汽缸拳」是他的独门招式，能将机车当成冲浪板来驾驭，而命名者就是他自己。
Raker见状仍然不慌不忙，春雪却急得咬牙切齿，心想这下真的糟了。因为Raker无法从轮椅上起身，手自然也就碰不到Ash Roller本体，空手攻击机车也只会害自己受伤。
「师父！过去这些日子，Giga感激你啦啊啊啊啊！」
他以靴底全开油门，机车排气管喷著火焰做出最后的加速。眼看巨大的灰色前轮就要狠狠撞上轮椅的那一刻——
Raker的左手以迅雷不及掩耳的速度滑过旁边银轮，轮椅猛然往后一冲，在地上溅出火花。
——不行，这样跑不掉！
春雪在心中朝著也是自己师父的Sky Raker这麼呐喊。得用手转动车轮才能移动的轮椅由於重量极轻，冲刺能力十分优秀，但只能维持一瞬间。就算往后退开一段距离，也马上就会被追上，接著被撞飞。
就在如此预测的春雪倒抽一口气时。
Sky Raker一个漂亮的闪身躲过机车前轮，同时身体往前伸展，右手碰上机车握把——
接著用力握住煞车。
这个动作看起来轻描淡写，但看得出灌注的力道非同小可，前轮碟煞迸出大量的火花。至於机车如果突然用这种力道煞车，而且只煞前轮，会有什麼下场呢？
「喔、喔哇！」
等Ash发出这声惨叫时，美式机车的后轮已经腾空，整辆车往前倒立。而前倾的势头丝毫不减，连前轮也跟著离开地面，整辆车在空中边转边往前飞，猛力栽进远方的大楼墙上。
看来这次冲撞已经超出了强化外装的耐久度，让机车当场炸成一团大火球。
但Ash Roller本人由於站在坐垫上，侥幸没有卷入爆炸之中，而是被抛向天空。
「No————！」
他在惨叫声中抵达抛物线的顶点，瞬间静止不动……接著又往下掉。而在他的正下方，可以看到再次让轮椅冲刺的Sky Raker已经等在那儿了。
「原来差了两百年呀。」

她在笑嘻嘻地评论之余，左手以几乎能烤焦空气的速度垂直打出。这一掌扎扎实实地打在黑色皮革骑士外套的背上，就连遥远空中的春雪都能感受到这道冲击。
从高处摔下的损伤，加上身体中心被一记重手打个正著，让Ash Roller的HP计量表就这麼轻而易举地整条不见。
「不愧是师父……手下Tera Nothing留情。」
骷髅骑士留下这句让人听不懂的话之后，当场爆炸。春雪与Bush Utan看著Sky Raker轻拍双手的模样，同时自言自语：
「好、好强……」
「太强了也……」
说完，两人才惊觉过来，对看了一眼。既然Raker已经漂亮地击退Ash，守住据点，那麼继续空中拔河也不再有意义。
春雪更不说话，以不惜耗尽必杀技计量表之势振翼，产生的升力让Utan双臂发出哀嚎。
「没、没用的也！燃烧吧，我的肌肉～～～！」
抓住大楼栏杆的左手跟抓住春雪脚掌的右手明显鼓起，以强得吓人的力气想将春雪拉回来，就在这一瞬间——
春雪的银翼一百八十度转向，换成俯冲姿势，自然形成了Utan将Silver Crow往自己身上猛拉的画面。
「等……慢著……」
最后一个字被猛烈的俯冲下踢命中声响盖过。
两人就这麼纠缠在一起，一块朝地面上坠落。Utan抓住Crow脚掌的手受冲击而震开，而他在零距离格斗战还不是春雪的对手。
Utan的HP迅速消失，退场前还留下一句他那位大哥风格的台词：
「这、这笔帐我明天一定奉还也～～～！」
……明天？
春雪隐约有种不舒服的预感，但还是先丢在一旁，赶往前线去帮拓武。

现实时间中的十五分钟后—— 黑暗星云的五名成员本周也稳稳守下了杉并第一～第三战区，在最终战舞台的战场中央集齤合，互相慰劳彼此的辛苦。
春雪在手边找了个水泥块瘫坐下来，感受著一阵舒畅的疲劳之余，深深吐出一口气，对身旁的Sky Raker说：
「不过话说回来……我可没想到Ash Roller的机车可以那样应付……」
过去春雪曾经抬起机车后轮来瘫痪机车的推进力，藉此打赢Ash，但这种在机车行进中握住煞车来造成翻车的手法显然更聪明、更迅速，而且更帅更有趣。
但Raker只发出呵呵几声轻笑，摇摇头说：
「很遗憾的，这招只有在Ash站在机车上的时候才管用。」
「啊……对、对喔……」
的确，平常车手并不会将手从握把上拿开。春雪沉吟了一会，这次换黑雪公主发出混著几分苦笑的声音说：
「更重要的是，如果不靠Raker这种水准的冲刺力让双方速度同步，想伸手去碰全力加速中的机车，难保不会反而判定成被机车撞伤。」
「啊……对、对……喔……」
看春雪沮丧地垂下头去，千百合跟拓武毫不客气地笑出声。漆黑的虚拟角色也笑了一阵，接著才补充：
「不过呢……凭你的全速飞行，也许使得出跟Raker一样的手法，你可以研究研究。」
「好的！」
春雪很有精神地点头回答后，军团长的目光在部下身上扫过一圈，接著开口：
「如果没有其他要讨论的事项，我们就来讨论明天的事。我想，内容概要春雪已经用纯文字讯息通知过了，不过现在还是请他重新做个说明吧。」
「了、了解。」
春雪赶忙站起，走到并肩坐好的四人面前，描述星期天的一大活动「赫密斯之索纵贯赛」的概要。

其一，不必特地跑一趟东京通天树，只要在春雪家里集齤合，就可以用一种叫做「输送卡」的物品，将众人传送到太空电梯的底端太空站。
其二，Silver Crow已经注册为一号飞梭的驾驶，无法变更；其余四人必然得坐在后座，负责保护己方的飞梭，或是攻击竞争对手的飞梭。
还有就是比赛中HP计量表会被锁住，所以9级的Black Lotus没有危险。
春雪结结巴巴说到这里，忽然犹豫了一会儿，一时之间无法判断该不该说出隔壁的二号飞梭已经由「日珥」的Blood Leopard注册，而她衷心期待能再次见到Sky Raker。
但他随即想到现在应该先别说。因为Leopard与Raker之间，应该有著一套只有她们自己才懂的交流方式。
因此春雪深深呼出一口气，说了句：「报告完毕！」
「辛苦了。」
黑雪公主立刻接过话头，让春雪坐下之后，自己站起身。
「春雪的邮件里也有提到，前年举办过一场叫做『城堡乐园攻略赛』的活动，我想Raker一定懂我有什麼感受……」
黑之王停顿了一瞬间，挥下右手剑说道：
「当时我为了逃过诸王派来的追兵，完全切断跟全球网路的连线，所以没能参加，让我实在…………非常懊恼。」
「就是说啊，害我都忍不住从东京铁塔遗址上往城堡乐园发送怨念电波呢。」
看到Sky Raker露出微笑，黑雪公主点点头，其他三人则忍不住挺直背脊。凭这位「其实很可怕的Raker老师」所散发的怨念，就算真的压得几个对战虚拟角色不能动弹，也没什麼好稀奇的。
「不管怎麼说，因为有过这种经验，所以我想在明天的比赛中洗刷前年的懊恼。一来拓武跟千百合都同意参加，二来更多亏了春雪留意到新关卡出现的可能性，大老远跑到东京通天树帮我们抢下了参赛权。要是白白浪费这个机会，对他就太过意不去了。」
听黑雪公主这麼说，春雪的头跟双手都慌慌张张地乱摇一通。
「哪、哪里，我只不过是突发奇想……传送门出现的地点跟时间，全都是学姐一个人推测出来的……」
「这突发奇想才是最重要的。看样子十个参赛名额已经全部注册完毕，不过几乎每一队都是从无限制空间NPC商店里买了高价情报才知道这件事。凭自己注意到这点的，除了春雪之外顶多也只有一两个人吧。」

「是、是喔……原来是这样啊……」
那麼，搞不好这种NPC情报所提供的传送门出现预告时间有故意延迟，所以全凭自己推测出这点的春雪——想来Pard小姐也是一样——才能抢先抵达赫密斯之索。
这麼说来，可得好好感谢前几天邀自己去新宿都厅玩的千百合了。要不是有去那里，春雪多半根本不会留意太空电梯的新闻，对於以全感觉通话方式提供谘询的黑雪公主当然也得好好感谢一番。正当春雪茫然地想著「有同伴真好」时——
「……Lotus，我可以说几句话吗？」
Sky Raker轻轻举起手，让轮椅发出唧唧声前进，接著她以流畅的动作转身，目光扫过每一个人。
「我也非常期待这个活动。长年来停止跟加速世界交流的我，能像这样再次跟军团……新生『黑暗星云』的同伴并肩作战，这点我没有一天不感谢。如果可以，明天我也希望能跟各位同心协力，朝赛道终点前进。可是……」
她先顿了一顿，视线落到白色长裙下的双脚上。
「……照Crow的说法，飞梭上只有四个座位，除此之外没有任何可以载东西的空间，那我就只能不带轮椅，直接绑在座位上。如此一来，我这虚拟的身体就只是个包袱。与其增加无谓的重量拖慢飞梭速度，还不如从一开始就别上去。」
「才、才不会！」
春雪反射性地喊了出来，想否定Sky Raker的说法。
然而——
如果Raker是远攻型虚拟角色，即使被固定在座位上，多半仍能胜任攻击手一职，但她就像身上那鲜艳的天蓝色所示，是相当纯种的近战型。近战型角色要在比赛中担任攻击手，多半得跳到别队的飞梭上才行，而以轮椅代步的Sky Raker当然办不到这点。
看到春雪懊恼地咬紧牙关，Raker语气温和地说：
「鸦同学，你别放在心上。即使我不在，凭你跟Lotus，还有Pile跟Bell你们四个人一定可以领先到最后的。
——不对，这样不对。
我想带你去……我想带去那通天巨柱的人是你啊。我有些话要在跑完长达四千公里的太空电梯之后所抵达的世界跟你说，告诉你一个在地上会被重力压住而说不出口的想法……
春雪在心中这麼呼喊，黑雪公主也同样发出强忍伤痛的声音：
「……Raker 你的虚拟角色本体重量多半比Crow还轻，有没有载你对飞梭的推力重量比来说，应该没有多少差距。而且就算你不能离开座位，如果只负责防御也够……」

「不可以，Lotus。」
Sky Raker这句话说得斩钉截铁。
「你……还有整个黑暗星云最根本的宗旨，应该放在打倒其他每一个王，以及让Lotus升上10级。只要明天的比赛拿到冠军，相信一定可以得到相当多的超频点数，可以让你确实朝最终目标迈进。既然如此，就不该为了顾虑我，而导致胜率有一丁点的降低，不是吗？」
这番话说得太合理，反而令人於心不忍。想来SkyRaker心中对於移动力大幅受限的自己所该扮演的角色，有著明确规范。对於能够帮助军团活动的部分绝不吝於协助，但遇到自己反而会造成负担的战斗就绝对不参加。
说穿了就是这麼回事。
Sky Raker已经放弃了自己的BRAIN BURST。尽管她答应黑雪公主的要求而回到军团中，但动机纯粹只是为了帮助黑雪公主。她严格禁止自己去享受「对战」的刺激与兴奋，以及用拳头交心的喜悦，彷佛将这当成一种永远的惩罚。
——你错了。
春雪再度在心中这麼自言自语。
让军团长黑雪公主升上10级，确实也是春雪自己的目标。他无时无刻不祈祷自己能够成为一个像样的骑士，好好保护主人直到那一刻来临。
尽管没有任何事情比这个目的更优先，但有些事情是同样重要的。
那就是好好去玩这个叫做BRAIN BURST的对战格斗游戏。
不可以让对战变成痛苦，不可以让对战变成只为了赚取点数而进行的作业。要是往这种方向走下去，最后只会走向「加速研究社」那种连现实世界都会跟著蒙上阴影的黑暗。
当然，春雪也不认为Sky Raker会陷入那种黑暗之中——但如果她到现在还不能原谅自己，那绝对不是件好事。
然而此时此地，春雪无法传达自己的思考跟感情。看来黑雪公主跟拓武也是一样，两人的虚拟角色就像石头似的僵住不动，低头不语。
除了表示战场再过十分钟就会撤除的倒数读秒外，周围笼罩在一片沉默之中。Sky Raker正要以平静的微笑打破沉默，却有个人比她快了一步。
「Raker姐姐。」
千百合喊了她一声。
「什麼事呀，Bell？」
「我……一直在想……」

Lime Bell的话音带著几分犹豫，却又包含了坚毅的意志。她边说边站起，走上几步来到Raker身前，深吸一口气，面罩上露出十分认真的神色——
「若姐姐不介意，我想试一试。看看用我的能力，能不能让姐姐的脚复原。」
听到这句话的瞬间，春雪心下一凛，瞪大了眼睛。所谓千百合——Lime Bell的能力，指的自然是她的必杀技「香橼钟声」，效果是「时间回溯」，可以让虚拟角色或物件的时间逆流。
在一般对战里，她都只用来恢复自己人的HP计量表，也就是只当成「变相的治愈能力」来运用，但前几天对上Frost Horn跟Tourmaline Shell的对战中，已经充分证明了这种招式的应用范围并不仅止於此。由於对方可以闪避，要对敌人施展会很困难，但只要成功命中，甚至可以强制解除敌人叫来的强化外装。
从这种角度来看，香橼钟声甚至是一种比治愈能力更稀有的必杀技，然而——
「可、可是……小百。」
春雪反射性地插了嘴：
「记得Raker师父失去双脚，已经过了三年以上。你可以把时间逆转那麼多吗……？」
他话刚说完，千百合就歪了歪那顶像是巫婆戴的尖帽，彷佛在仔细思量自己想法似的动著手指说：
「这嘛……我的『香橼钟声』有两种模式。要用掉半条必杀技计量表的模式1是以游戏时间内的秒为单位来回溯对战虚拟角色的状态，平常我用来恢复HP的都是这个模式。」
接著她伸出第二根手指说：
「……会耗掉整条必杀技计量表的模式2，是以升级之外……也就是外在因素造成虚拟角色状态永久性改变的次数为单位。例如说用点数买了强化外装，或是抢夺其他虚拟角色的招式或零件，像这样的改变就可以用模式2逐一取消。上次让小春翅膀复活就是靠这招。」
「将永久性改变……复原啊。」
喃喃低语的人是黑雪公主。她沉吟了一会儿，以右手剑的刀背抵在面罩上说：
「讲起来简单，仔细想想就觉得这种能力实在很不得了。对拥有掠夺能力的角色来说无疑是天敌，不，简直就是天谴啊……」
「不过，这招不能对没有直接中招的对象造成负面干涉，所以没办法把别人拥有的物品要回来。也就是因为这样，当时我就算对小春用这招，也没办法帮他拿回翅膀。而且这招本身很好躲，战斗中很难用在敌人身上的，Lotus学姐。」

春雪好不容易正要弄懂这有点复杂的招式规则，这次又换拓武开了口：
「小千，你这『香橼钟声模式2』，最多可以取消几阶段的永久性改变？」
「呃……我没有实际用过，不过从计量表消耗的速度来看，我想最多应该可以取消三段。」
「三段……是吧——Raker姐，从你失去双脚以来，有过其他状态改变吗？」
听拓武这麼问，天蓝虚拟角色略停顿之后喃喃回答：
「……我跟鸦同学彼此让渡过强化外装……如果这算是两次改变，失去双脚数来正好就是第三段。」
一听这句话，春雪反射性地问：
「请、请问师父，你这轮椅呢……？」
春雪心想，Sky Raker所坐的轮椅跟Ash Roller的机车同样属於强化外装，那麼取得这副轮椅不也算是永久性的改变？
但Raker只稍微摇了摇头，轻轻摸著车轮说：
「这是我在即将放弃双脚之际准备好的。」
她说得轻描淡写，其中蕴含的意义却十分重大。
也就是说，Sky Raker在请Black Lotus切除双脚时，就已经预测到——或有了觉悟——那次的部位缺损伤害或许将永久持续。也就是说，她所受的损伤不仅止於正规游戏系统的规范内——而跨越到了更高阶的运作逻辑，也就是「那个系统」……
「Bell。」
Sky Raker这声呼唤打断了春雪的思考。就在四人的视线集中下，这位到现在还是半个隐士的超频连线者以极其温和的口吻宣告：
「谢谢你，你的心意我就心怀感激地接受了……可是，就算复原不顺利，你也千万别责备自己，因为这一切的因果都只来自我的内心。」
春雪觉得后半段不止是说给LimeBell听，同时也是说给Black Lotus听的。黑水晶虚拟角色全身一僵，微微垂下头去。
千百合以坚毅的声音开口，打破了笼罩住整个空间的沉默。
「我知道了，Raker姐姐，可是我一定会让姐姐的脚复原。还有，小春。」

她指向对被突如其来的视线吓得猛眨眼的春雪：
「我想，出招时多半会跳出询问要不要接收强化外装的讯息，你绝对要取消，不然之后会多很多麻烦！」
「嗯、嗯，了解。」
春雪一点头，千百合就朝左上方一瞥，想来多半是在检查领土战中待在据点存起来的必杀技计量表是不是有整条留下。接著她拉回视线走出来。
Lime Bell踏上两步，黑雪公主、拓武跟春雪也跟著退开。
新绿色的虚拟角色站到轮椅约两公尺前，将装备在左手上的巨大摇铃笔直举向天空。
那顶宽边尖帽朝后倾斜，她深吸一口气，苗条身躯往后仰起：
「那，我要开始罗……『香橼』……」
Bell开始喊出招式名称，同时朝逆时针方向大幅度挥动手摇铃划圈，铿一声壮丽的声响洒落在空间中。平常用来治疗春雪等人HP时只会转两圈，但千百合却再转了两圈——
「……『钟声』！」
她在发出这声高喊的同时，左手笔直往下一挥。
巨大手摇铃迸出黄绿色的发光丝带与宛如天使乐队演奏的和弦，笼罩住Sky Raker。天蓝色长发与白洋装的裙摆猛力往后翻动，露出了先前遮住的双脚。圆圆膝盖以下的部分没有任何东西存在，彷佛从一开始就是设计成这种造型似的，不留半点痕迹。
Sky Raker闭起晚霞色的镜头眼，双手抱胸，全身发出强烈的莱姆绿光芒，同时春雪的视野正中央浮现出系统讯息视窗：
【DO YOU ACQUIRE AN ENHANCED ARMAMENT「GAHL-THRUSTER」？】———是否收下强化外装「疾风推进器」？
这个视窗跟平时不同，会不规则地闪烁，春雪赶忙按下里头的【NO】按钮。他感觉得出有东西回到Sky Raker身上，紧接著Raker的身体再次发出强烈光芒，这下多半是千百合的能力已经回溯到春雪跟Sky Raker之间进行的两次物品交易。
春雪重新体认到这种能力实在是无与伦比。一般在网路游戏之中，取消物品跟金钱交易肯定是GM才有的权限。也正因为有著这种压倒性的权限，GM才会经常被比喻成天神。然而BRAIN BURST之中没有GM存在，因此也可以说千百合已经拥有了整个加速世界当中仅次於神秘开发者的天神之力——哪怕只有一小部分……
春雪这些刹那间的念头，随即被第三次的闪光打散。
「……！」
三名见证人不约而同地屏气凝神，睁大眼睛。

在翻腾不已的绿色光芒中，确实可以看到Sky Raker的两膝开始附著小小的水蓝色粒子。这些粒子转眼间变得愈来愈多，同时逐步往下延伸，凝结成锥形并增加密度，隐约形成双腿的形状——
呼的一声轻响。
这些粒子就像冰晶曝晒在阳光下似的迅速消失。
紧接著绿色光芒也逐渐变淡，随著钟声慢慢远去，最后完全消失。
就在恢复寂静的战场正中央，Lime Bell彷佛耗尽全身能量般脚步虚浮，但Black Lotus瞬间闪身过去，从背后抱住了她。
黄绿色虚拟角色无力地垂下双手，以沙哑的声音说：
「……为什麼……为什麼嘛？为什麼……不会恢复……？」
回答这个问题的，是轻轻整好裙摆的Sky Raker。
「Bell，这不能怪你。」
她露出疼惜的微笑，微微转头说道：
「这个结果，证明我的脚之所以会消失，是因为一种比正规游戏系统更优先的运作逻辑在发挥作用。是『想像控制体系』……也就是『心念系统』在作祟……」
春雪急促地深吸一口气。扶著Lime Bell的Black Lotus更是大动作抽回右脚，别开了V字形面罩。
Sky Raker平静地朝愣住的千百合跟黑雪公主诉说：
「Bell还只听过『心念系统』的概略，或许很难理解……三年前我企图透过心念的力量，来提升自己的飞行高度极限。我跟天神……不，是跟恶魔订了契约，说我愿意放弃我的双脚，只求可以碰到天空。我的愿望实现了一小部分，极限高度增加了一百公尺……而我的双脚在那之后，不管沉潜几次都没有回来。让这双脚持续消失的，是我自己的心念。如今就连我自己，也不知道要怎麼解开它。所以我无法恢复原状不能怪Bell……更不能怪Lotus你。」
——追求心念的力量，就一定会失去某些事物做为代价。
过去对春雪说出这句话的，是红色军团的Blood Leopard。也许当时Leopard脑海中也浮现了Sky Raker的身影。
当时春雪是这麼回答的：我还是想要相信「心念」——想相信BRAIN BURST。
春雪不能让这句话变成谎言，绝对不能。因此，他非得把SkyRaker带到赫密斯之索的顶点去不可。
「……Raker姐。 」
春雪呼唤的声音很平静，当中却灌注了所有能够动员的意志力。他正视那对晚霞色的镜头眼，开口说：
「我认为，一个团队……中的成员能发挥出多少实力，绝对不是只看虚拟角色的战斗力。其他像观察力、判断力……不，因为大家在一起而能努力下去的心情，才是最重要的。Raker姐一直是我们的依靠，只要有你陪著，我们就会变强好多好多。所以……所以……」
凭春雪有限的语言能力，就只能说到这里。但他仍然用力握紧双手，拚命传达心中的想法——忽然，背后的Cyan Pile伸出大手在他肩膀上轻轻一拍。
「小春说得没错，Raker姐，你是我们军团里无法取代的战力。」

千百合也重重点头表示同意：
「就是说啊，姐姐！我们五个人到齐的时候才是最强的！」
最后黑雪公主踏上一步：
「就是啊，Raker，大家说得没错。」
黑暗星云的领袖，以平静中蕴含著沉痛的语气诉说：
「之前我也说过，我需要你，无论何时何地都需要你……就别说得那麼复杂了。明天的比赛要是你不在，我们四人就没办法发挥全力。光是这一点，就足以构成你参加的理由了。」
这说法相当牵强，但也因此有著最直接的贯穿力。
Sky Raker睁大了眼，接著微微苦笑并摇摇白色的帽子，像是在说「真拿你们没办法」。
「Lotus，你这种口气，跟我们初次见面时简直一模一样。」
她低下头去，以右手轻轻摸著自己的膝盖：
「……有些东西，失去了就再也拿不回来。不过，我想一定也有些东西不会凋零，而会继续发光……也许我还有这点权利去相信，不，应该说是盼望……」
几乎不成声的细语从帽子下悄悄倾泄而出，春雪觉得自己看到一颗小小的光点往下滴落。
但当Sky Raker抬起头时，嘴边只露出一贯的平静微笑：
「……谢谢你们，Lotus、Pile、Bell……还有Crow。我就恭敬不如从命了——不过……」
说到这儿，她脸上换成了慧黠的表情：
「既然我参加，大家就要丢下拿个第二第三就好的天真心态。我们只有两条路：拿到冠军，或是乾脆在空中烧成灰烬。」
咿！
看到春雪吓得挺直了背，拓武跟千百合毫不客气地发出笑声。
——你们根本不知道她有多可怕！
春雪在内心呐喊之余，才总算能够打从心底——哪怕有那麼一点僵硬——露出笑容。

6 从领土战场地回到现实世界后，春雪感受著重力，为该不该睁开眼睛犹豫了好一会儿。
他就这麼持续将近十秒，最后总算慢慢抬起头来。
傍晚六点的自家客厅里鸦雀无声，几乎要令他怀疑刚刚另一个世界的谈笑是不是幻觉。
由於电灯都关了，光线相当暗。从窗帘微小的缝隙，可以看见傍晚天空笼罩在沉重的铅灰色里。视野中唯一在动的物体，就是墙上几乎只作为装饰用的类比式时钟上头那根转动得十分无力的秒针。
春雪在沙发椅上轻轻呼出一口气，整个人躺了下去。
每周六的领土战，他们都会尽量先在现实世界中集齤合之后才沉潜进去，但没空时就会各自从自己家里或街上方便的地方参加。虽说BRAIN BURST一次战斗顶多只有一点八秒就会结束，但防卫战却至少得连续打上十场以上，所以包括战斗与战斗之间的空档，还是会有将近十分钟左右都不能去做其他事。今天由於黑雪公主实在离不开学生会，於是众人决定各自找地方沉潜——当然其中有个唯一的例外，那就是家住涩谷区的Sky Raker，她几乎每个礼拜都是以远端连线方式参加。
而春雪总是不喜欢自己一个人从家里参加领土战争。理由非常单纯，因为忘我地打完连续十场以上的热战，跟夥伴们分享胜利的痛快或是败战的懊恼后，离线一看才突然发现自己身处无人的家中，会让他有种强烈的落寞感。
直到去年秋天认识黑雪公主，从她那里拿到BRAIN BURST程式以来，春雪从来不觉得独处会寂寞，甚至还觉得这样比较自在。所以他每天一放学就冲出校门，逃命似的回到家里，躲进自己房间陶醉在电玩、动画、漫画的世界之中。在现实世界里跟别人说话——不，连跟别人待在同一个地方，对他来说都是一种苦刑，哪怕陪的是千百合或拓武也不例外。
短短八个月。
当上超频连线者以来，只过了这麼点时间，如今春雪却由衷地想跟才刚道别的军团夥伴见面。不，不一定要同军团的人，仁子也好、Pard小姐也好，甚至换成Ash Roller或Frost Horn也无所谓。他就是想透过「对战」跟人以拳交心，或是当起观众替对战提供热闹的讲解，在现实中见面闲聊些无关紧要的事也行。
「……我到底是怎麼了……」（吐槽：网游也是能让死宅复活的）
春雪把脸埋在坐垫里，紧接著在一阵家用网路的预设音效中，有个视窗於视野中央开启，但他不看内容，立刻用右手按下确定。反正一定是母亲写来说今晚也会晚归的惯例讯息。春雪立刻忘了这件事，在脑子里浮现出刚刚要说的话。
——我到底是变得更坚强，还是变得更软弱了？
对别人的恐惧有所减少，或许可以算是变坚强了，然而这也代表对别人的依赖有所增加。

每天只有自己一个人的那时，没有什麼东西可以失去。
但现在春雪却打从心底害怕，害怕失去自己这八个月来得到的小小人际关系网。
尤其是其中一条牢牢系在内心深处，有如黑色丝绢般发出闪亮光泽，拉得笔直的丝线——
明知这种想法很危险，但他就是无法阻止自己去想。昏暗的客厅里，春雪整个人趴在沙发椅上，用力闭起眼睛，双手垫到头后方，继续思考。
丝线的另一端，当然就是拯救了春雪的恩人，同时也是他「上辈」的黑雪公主。
黑雪公主现在是梅乡国中的三年级生，而今年的第一学期已经过了一半。也就是说，再过十个月、再过短短三百天，黑雪公主就要从梅乡国中毕业。春雪从来没听她说过毕业以后有什麼打算。他怕得不敢问。
就连这一刻，时间都分分秒秒不断逝去，彷佛成了一股以千倍速度消逝的急流。如果可以，他希望把剩下这十个月全都拿来跟黑雪公主在加速世界里度过。换算成那个世界的时间将有八百二十年，可说几近无限，但春雪仍然觉得完全不够。
「……学姐。」
他喃喃自语，用力握住坐垫一角。
「嗯，什麼事？」
春雪觉得从回答声自非常近的距离传来。但他仍然趴著不动，想再听一次自己幻想中的黑雪公主答话，於是又叫了一声：
「学姐……」
「我在问你到底有什麼事啦，春雪。」
这个声音不怎麼温和，甚至含有几分真实的讶异，让春雪体认到自己的妄想力终究有限，因而往左翻身。
结果，眼前离沙发只有五十公分远的地方，有双裹著黑色长袜的腿。
春雪连连眨眼，茫然地将视线往上拉。他看到了长度绝妙的膝上裙、有著柔滑光泽的漆黑短袖上衣，以及胭脂色丝带。
戴著钢琴黑配色神经连结装置的细嫩颈子、亮丽柔顺的长发，就连微微倾向一旁，美得甚至有些不像人的白皙脸颊，都带著压倒性的真实感填满了春雪视野。
……不对，我的妄想力还真不能小看呢，竟然可以看到这麼清楚的幻觉。还是说，我在无意识中执行了记忆体内的图片档？可是我应该没有这麼高解析度的全身照……
春雪一边想著这些念头，一边不经意地伸出右手，拎起百褶裙的裙摆一拉。
不光是布料质感压倒性的逼真，连裙子底下的人体质量与弹力都从手指头上传来，春雪正觉得奇怪，下一瞬间……
「你你你！」
他听见了这样一声尖叫，右手啪的一声被拍开。接著是……
「你……你这笨蛋在做什麼啊！」
轰雷般的斥骂声降临，接著苗条的手臂伸来，用三根手指捏著春雪脸颊，毫不容情地发挥强大的拉力。
「咿……哈呼？」

惨叫与惊叫同时出现之余，春雪这才恍然大悟。
是本尊。不是幻觉、不是照片，也不是立体AR投影。货真价实的黑雪公主突然出现在春雪家客厅，而且柳眉倒竖。可是，为什麼？怎麼会？该不会是用传送的？难道是量子干涉？
过了约三十秒，大概拉春雪的脸颊拉得够了，黑雪公主这才重重坐到他对面的沙发椅上，为他揭露谜底：
「我说你喔，我明明就有按门铃！结果你连午安的午字都没说就开了锁，我只好直接进来啦。而且我在玄关也有直接开口跟你打过招呼喔！」
「……」
春雪记得在自己把脸埋进坐垫，用手塞住耳朵胡思乱想时，确实跳出了一个视窗。当时他以为是母亲寄来的邮件，连内文也不看就直接按下确定，原来那是通知有人按门铃的视窗。
没改掉听起来都差不多的预设音效真是一大失败，事后一定要记得换掉。春雪先在脑内摘要里记上这麼一笔，接著才挺直背脊开口说道：
「呃、呃……学、学姐，欢迎光临。」
「嗯，打扰了。」
黑雪公主依然稍微嘟著小嘴，一边用力拉撑裙摆一边回答。幸好刚刚是往下拉，如果是往上翻，光处以捏脸之刑肯定无法了事。
春雪想著想著，自觉到思考档次又偏到了奇怪的地方去。问题不在往上或往下，也不是黑雪公主怎麼进来。为了解决最根本也最该优先解决的疑问，春雪战战兢兢地提问：
「……那、这个……学姐怎麼会突然到我家来……？」
她身穿制服，而且地板上放著学校指定款式的书包，看来黑雪公主应该是直接从梅乡国中来的。如果有事要联络，大可在刚刚的领土战争反省会里说完，而且也可以用邮件或通话解决。不能用这些方式联络，也就表示……
「……是有机密要跟我说……吗？」
春雪补上这麼一句猜测，但黑雪公主却耸耸肩说：
「也不是啦……怎麼？我连偶尔来玩的权利都没有？拓武跟千百合可来得相当频繁耶？」
说著她又鼓起脸颊，春雪立刻让自己的脸以超高速水平往返：
「不、不不不怎怎怎怎麼会呢！我我我我高兴得不得了呢，只要学姐想来，每天来都行，乾脆搬来我家都……等等我在说什麼啊？啊，对对对对了不好意思我连个荼都没泡！我马上去准备，请学姐坐一下，等等，学姐已经坐下了啊对不起！」

春雪总觉得再说下去会捅出无可挽回的娄子，於是连滚带爬地从沙发上站起，全力冲进厨房避难。身后传来一句夹杂苦笑的「别在意」，听到这句话，他紧绷的情绪总算稍得舒缓·
不是传达军团最高机密事项，纯粹是放学后来玩，就跟同班同学之间常有的行为一样、跟寻常国中生一样。
一想到这里，春雪嘴角就渗出笑容。他辛苦地压住笑意，从母亲放在柜子里收藏的咖啡豆中拿出看起来最贵的一包，哗啦哗啦地倒进咖啡滤壶里。 窗外铅灰色的阴郁天空经由墨色转为完全的夜空，这段时间春雪一直忘我地说个不停。
包含了今天领土战的情形、最近的加速世界情势、明天比赛的事。
不只这些BRAIN BURST的相关话题，他还谈到学校的行事跟各种谣传、杉并区的热门话题，最后甚至扯到各家神经连结装置厂商所发表的二○四七年夏季最新产品，说个没完没了。
「……不过我觉得最近神经连结装置的大型化、高机能化倾向根本是本末倒置。本来会开发出神经连结装置这种东西，就是要追求能『穿戴在身上却忘了它存在』的舒适性，可是这次希塔斯准备推出的新机种，竟然基本配备就包括携带用的外挂套件！」
「呵呵，你的心情我懂，不过等你看到规格，还说得出这种话吗？就现阶段的谣传，这款机种由於将各种接孔跟插槽放到外挂套件，所以会配备家用机规格的CPU呢。」
「呜……可、可是CPU效能再强，也不会让BRAIN BURST的对战变得有利吧？」
「嗯，应该是不会。不过我也听说只要用最新的装置，特效处理就会变得更华丽啊……」
「真的假的！太诈了，这样太诈了啦！」
「还好吧？视觉效果华丽又影响不了胜率。顺便一提，我打算下个月换成雷克特的新机种。」
「哇，好诈、太诈了啦！学、学姐，到时候让我也用一下看看……」
「喂喂，怎麼可能去用别人的神经连结装置？而且就算能用，我想应该也套不上你的脖子吧。哈哈哈……」
好开心。

看著黑雪公主坐在对面沙发上，拿著咖啡杯说话、点头、欢笑，再想到自己独占著她，就让春雪感觉自己幸福得像是上了天堂。
现实世界面对面直接交谈，在现代是种极为奢侈的交流方式。半年前，春雪还会因为过度紧张而无法好好说话，现在却能忘我地享受这种交流。也因此，他没注意到黑雪公主眼神中不时掺进的几分忧郁。
过了约两个小时后。
这段盼望能永远持续下去的时光，被春雪腹部发出的低沉振动声打断。
「啊……已经这麼晚啦？不小心待太久，都拖到你吃晚餐了。」
听黑雪公主这麼说，春雪赶忙连连摇头：
「哪、哪里，一点都不要紧的！我肚子根本一点都不……」
咕噜。
身体再度发出背叛精神的饿肚子音效。春雪双手按著肚子，心想「就是这样我才受不了现实中的身体！」只不过，属於非随意肌的内脏当然不会被他这麼一按就乖乖不叫。
「呵呵，别硬撑了。今天你在领土战这麼活跃，一定消耗了很多热量吧？为了明天，你要好好补充营养。」
黑雪公主微笑起身。春雪满心想邀她至少留下来一起吃个晚餐，但他能准备的东西不是冷冻披萨、冷冻焗饭，就是冷冻五目炒饭，实在说不上是什麼可以用来招待客人的菜色。
春雪还在天人交战，黑雪公主已经从地板上拿起书包，穿过客厅往外走。
她的脚步——
平常英姿焕发的步调，这瞬间却显得稍稍有些沉重。洞察的尖针从春雪脑中直贯而过。
——她是不是另有什麼话想跟我说？
——是不是我只顾著聊自己的事，把时间全部用完，才害她没时间说？我只想著这样很开心、很高兴，自己说得忘我，却没注意到更重要的事……？
春雪把强烈的饥饿感抛诸脑后，就要开口。
但他却说不出话。这种状况下，怎麼好意思假惺惺地问她是不是有什麼担心的事呢？至少该早一个小时、或者早三十分钟也好。自己应该先闭上嘴，听对方说话才对。
春雪凝视著朝走廊玻璃门接近的背影，同时在内心祈祷，祈求天神给他一个开口的机会。