「哦唔……」
春雪叹了已经不知道是第几次的气，再次望向视窗里的模型图一地球直径约有一万两千七百公里，所以就比例上来说，或许就像是苹果跟略长的蒂一样，但说这样的玩意在头上以10马赫的速度飞行，一时之间实在让人难以接受。
「唔唔～嗯，总觉得好像一个弄不好就会掉下来，光想都觉得可怕。」
春雪不由得喃喃自语，黑雪公主听了微微耸肩说：
「也真的有人企图把它弄下来过。」
「什、什麼？」
「怎麼？你不知道？记得在早春前后不是出过事吗？有恐怖份子混进观光客里，试图在中央太空站装设炸齤弹。所以才会决定强化赫密斯之索的保全机制，而日本也参加了建构保全系统的竞标，这次报导公共摄影机技术首次出口的新闻就有连结啊。」
「呜哈，原来是这样啊。对不起，我功课做得不够……」
春雪缩了缩脖子，模样简直像上课中被老师点名却答不出来时一样。所幸黑雪老师没有更进一步斥责，而是在苦笑中继续讲解：
「赫密斯之索是低轨道型太空电梯，跟静止轨道型相比之下，不但太空站比较小，缆绳也比较细。建筑本身设计很紧绷，哪怕只是一个小得可以装在口袋里的炸齤弹，若装对地方引爆，也可能造成重大灾害。而且，它整个结构没有多余的电力跟空间来容纳大规模的监视系统运作。我认为之所以会采用日本的公共摄影机技术，原因就出在这里……啊啊，这下总算可以回到原先的话题了。」
黑雪公主喘了口气，摇摇右手指叫出虚拟实境操作选单。接著将两杯饮料实体化，递出其中一杯给春雪。
春雪心想「糟糕，本来这应该由我负责准备的！」但他还是慌张接过杯子。这似乎是微调过无数参数而调制出来的原创饮料，喝起来不像现实世界里的任何一种饮料，有股自然而清爽的酸甜滋味占满了整个味觉。
「很……很好喝，非常好喝。」
黑雪公主微微一笑，张开虚拟角色的左手。
「其实最近我还有练习真正的烹饪……只是不能复原实在很麻烦。你知道吗？淡色酱油真的只有颜色比较淡！搞什麼鬼，又不是在卖盐水！」
「是、是喔？我都不知道……倒是学姐怎麼会突然想提升烹饪技能……？」
「那还用说，是为了替……」
说到这里，黑雪公主忽然闭上嘴，用力清了清嗓子改口：
「……只是想做别的事情透透气。这先不管，现在我们总算可以进入正题了。」

有点牵强地转移话题之后，她很快地继续讲解：
「我刚刚说过，赫密斯之索没有余力追加大规模的监视设备，所以就轮到日本的公共摄影机出场了。这种系统会把透过无数摄影机拍到的画面，经由专用高速网路集中传输给超高规格的超级电脑自动解析，筛选出犯罪徵兆。例如说，要是某处摄影机拍到枪枝，系统就会立刻分析持枪者是谁，从哪里来，并继续追踪这个人要往哪里去。用来进行这种处理的设施叫『公共安全监视中心』（注:SocialSecurity Surveillance Center，缩写为SSSC)，连这个设施究竟位於日本哪里都是绝对机密。」
「咦！连学姐也不知道？」
春雪认真问出这句话，让黑雪公主露出最大规模的苦笑。
「我说你到底把我当什麼人啦？我只是个无力的国中女生耶，怎麼可能会知道这种国家最高机密……但是呢，我也有试著推测过答案啦。」
「在、在哪里？」
「不告诉你……别说这个了，我刚刚也提过，公共摄影机系统的关键概念在於由SSSC来集中处理自动化影像分析。换言之，不需要用到一般监视系统必须的大型记录装置跟操作人员。如果说『低负担』就是这次赫密斯之索决定采用该系统的理由……那麼太空电梯的摄影机群必然会与日本的公共摄影机网路连线。」
春雪听得出神，看到黑雪公主像在等他回答似的眨了眨眼，才总算想起她提到的「连线」一词，正是他这回突发性全感觉通话最主要的目的。
「啊……对喔，呃，有连上这个网路，也就表示……」
他拚命挥舞猪型虚拟角色短短的前肢喊：
「……也就是说有办法去了？我们有办法去加速世界里的赫密斯之索罗！」
「嗯……其实现阶段还只能说不是没有这个可能啦。」
黑雪公主恶作剧地轻笑一声，以带著几分试探的口吻说下去：
「首先，BRAIN BURST终究只是个对战游戏，会这麼一板一眼地扩充场地吗？再者，即使网路有连通，你又打算怎麼过去？我们超频连线者沉潜之后，原则上都会从现实世界身体所在处登场。也就是说，要到加速世界里的赫密斯之索，现实世界就得先移动到太空电梯啊。虽然最近已经有旅行社在推销静止轨道太空站的行程，但费用可贵得很。」
「……真的是超贵的呢……」
春雪显得垂头丧气。他甚至还考虑过，凭Silver Crow的飞行能力，搞不好可以先从地上沉潜，再一路飞到上空的底端太空站……但还没说出口就自已驳回了这个想法。

Crow飞行的极限高度不过一千五百公尺，相较之下，赫密斯之索的底端有十五万公尺高，差了足足百倍。
不，先别说高度，凭国中生的零用钱，连太空飞机起降场所在的圣诞岛也去不了。
「嗯……到头来，除非是家里超有钱的小孩，不然还是没办法沉潜到赫密斯之索嘛……」
「我倒觉得，如果现实世界有办法去,根本不必特地沉潜到加速世界重新建构出来的仿造品里头啊。」
「说得……也是啊。」
春雪这次发出失望而非感叹的叹息，抬头看看天空。
哪怕从高度五百公尺的高塔塔顶望去，虚拟的蓝天仍然远得无边无际。不，凭这种免费公开供人下载的虚拟实境物件组合，即使这个塔的高度增为十倍百倍，终究到不了「天空」。因为这里的蓝天没有「边际」，就只是有著淡蓝色彩无限延伸的封闭世界。
「……春雪。」
春雪回神一看，正好与黑雪公主那平静中带著几分神秘的眼神交会。
「你为什麼那麼想去赫密斯之索？你明明可以靠自己的翅膀自由飞翔吧？相较之下，太空电梯不就只是个在固定轨道上绕行的人工物体吗？」
「呃、呃……」
春雪没料到会碰上这个问题，愣了好几秒才将心中不明确的思绪化为言语：
「那个，当然我纯粹喜欢高的地方也是理由之一啦……还有一点，如果我能去赫密斯之索，也许能小小帮她圆梦。让长年来一直渴望加速世界的天空，不，是让渴望『天际之外』的她能够……」
一听春雪这麼说——
黑雪公主双眸微微瞪大，接著垂下长长的睫毛。
随后从她双唇中滑落的话，简直像是尚未化为言语的思念般轻细。
「……这样啊。」
她喃喃低语，将视线投往淡蓝色的天空。
「说得也是……她对天空的热情，想来到现在都没有消退。就跟我想升上10级一样……不，她应该有过之而无不及，满心只想飞到蓝天的另一头……」
「……是。」
春雪轻轻颔首，再次抬起头来。
他们说的「她」——就是初期「黑暗星云」核心成员，8级超频连线者「Sky Raker J。

黑雪公主随即收起苦笑，深呼吸一口气后开始讲：
「——刚刚我也说过，现实中的赫密斯之索是在一百五十公里的高空绕行。因此，即使新装设的公共摄影机网路跟日本国内连线，加速世界里的赫密斯之索应该还是会出现在同样的高度。这种距离没有任何一个对战虚拟角色能到达……然而我认为倒也不是完全没办法过去。」
「咦……咦咦？」
春雪发出尖锐的惊呼，往前探出上半身，差点从椅子滚下来。幸好黑露公主用高跟鞋鞋尖接住了他平扁的鼻头。
「我只是说有这个可能，你先冷静点。」
「好、好的……」
「你听好了，尽管BRAIN BURST最根本的部分非常神秘，但表面上还是一款对战格斗游戏。既然如此，若这个世界追加了新场地，却没有一个人能去，你不觉得这种状况太不合理了吗？」
说著她得意地一笑，用食指比了个叫人过去的动作。
「既然如此，就算加速世界中悄悄出现了一些只有非常仔细思考并寻找的人才找得到的移动方法，也没什麼不可思议的。」
「悄悄出现……是吗？」
「一般RPG里不是也很常见吗？像是会有些宝箱乍看之下拿不到，但只要仔细观察地图，动动脑筋，就会找到可以过去的路。」
「啊，有有有，我最喜欢这种的了。」
春雪先对黑雪公主的比喻连连点头，接著仔细观察黑雪公主画出来的模型图。
「呃……会在种子岛的太空中心吗？」

但这个意见立刻被她甩动黑发驳回：
「不，既然百分之九十九的超频连线者都待在东京，传送门应该也会设在东京才对。」
「可、可是，东京根本就没有火箭发射台啊！」
听春雪这麼说，黑雪公主露出得意的笑容。
「如果我们的虚拟角色是以现实物质打造出来的，也许就会需要火箭。但事实上并不是这样吧？虚拟空间里的分身纯粹是由『资料』组成，而东京应该有全日本最大规模的资料传输设施。」
「啊……」
春雪茫然地瞪大眼睛，上气不接下气地说：
「东、东京……通天树……」
「嗯。我认为，若赫密斯之索成为新的对战场地，那麼通往该处的传送门只可能出现在通天树。而出现时机……应该就在装设公共摄影机后，赫密斯之索首度最接近日本的瞬间……」
黑雪公主关掉模型图视窗，打开浏览器迅速操作，显示出一个英文画面，看起来像是赫密斯之索的官方网站。她丝毫没有迟疑，接二连三顺著连结点选下去。
没多久，画面上出现一张世界地图，黑雪公主用手指沿图上的波状线划过，以断定的口吻宣告：
「比我想的还快啊。就在后天……星期三，六月五日的下午五点三十五分。」

4 梅雨锋面似乎决定稍事休息，让星期三成了久违的大晴天。
直到第六堂课结束，天空还是只飘著几朵积云，春雪背对开始倾斜的太阳，快步走向高圆寺车站。
他的目的地当然是东京另一边——墨田区押上的新东京铁塔，正式名称为「东京通天树」。约两小时后，通天树的特别展望台上将开启通往太空电梯「赫密斯之索」的传送门……至少有这个可能性。
整件事源自春雪那几近痴人说梦的突发奇想。事实上，当他去观看杉并区与新宿区的对战时，也没有任何一个超频连线者谈到赫密斯之索的传闻。就连推测传送门开通地点与日期时间的黑雪公主，也在两天前的全感觉通话结束之际补上一句：「就算扑了个空，你也别太失望啊。」
既然如此，至少也可以顺便来一趟平常不会做的「东京东区远征」……遗憾的是拓武跟千百合都要参加社团，黑雪公主这阵子也为了准备校庆而成天待在学生会，春雪自己又没有胆量在陌生的区域找人单挑。
「……算了，要是真的扑空，就去逛逛秋叶原的老游戏专卖店好了。」
於是，春雪只好落寞地这麼自我安慰，坐上中央线电车。 他在锦系町车站换搭半藏门线，於押上车站下车，此时街景已经染上晚霞的色彩。
在人行道上打转的春雪看到空中那物体时，立刻发出了赞叹声。
在东京住久了，反而不会去逛所谓的「东京名胜」，所以这回是他第二次到东京通天树。桁架结构的巨大高塔在夕阳照耀下发出金色光辉，尖锐耸立的模样就像座直通天上的梯子。
建筑全长六百三十四公尺，底部边长七十公尺。尽管建设完成以来已经过了三十五年，这座电波塔至今仍是全日本最高的建筑物。春雪在原地看著这雄伟的模样看得出神，好一会儿之后才赶忙走向高塔，在入口处付了国中生的票价，搭上高速电梯。
电梯包厢伴随著强劲的加速度上升，令春雪全身立刻笼罩在一种与在虚拟世界垂直起飞时不太一样的昂扬感中，於是他跟前天坐电梯直上都厅展望台时一样，不由得整个人趴到玻璃墙面上。要是千百合在身边，肯定会用不敢领教的语气说：「你还真喜欢高的地方呢！」

十几秒后，电梯抵达展望台，吐出春雪跟其他几名观光客。
春雪忍著想立刻跑向窗边的冲动，先扫视周围。由於现在是平日傍晚，整层楼看不到几个未成年身影。就算有，也只是状似约会的大学生或父母带来的幼儿。乍看之下，不晓得有什麼目的，独自一人站在原地的中学生——也就是「比较像超频连线者的人」——目前并没有出现在视野之中。
当然他也可以将神经连结装置连上设施内的区域网路，然后加速查看对战名单，但在封闭式网路内做出这样的举动，多少有些暴露现实身份的风险。而即使在名单上找到其他超频连线者的名字，唯一能做的事也只有找对方对战，但这并非他今天来这里的目的。
因此春雪只用视线扫瞄过宽广的展望台，之后就往西侧窗边走去。
尽管高度绝对比不上新宿都厅展望台，然而傍晚天空下那一望无际的首都景色，仍有著压倒性的震撼力。整个平面上铺满了米粒般细小的小型建筑物，四处还可以看到有高楼大厦鹤立鸡群地突起，彷佛成了一块老式的电路板。
视线笔直朝前望去，能看到富士山壮丽的轮廓淡淡地出现在魔都彼方。
左上方则可以看到慢慢朝地平线落下的太阳，外围还有著黑黑的云层，想来明天多半又会下雨。
春雪的脸继续往上抬，让从橘红转为淡紫的天空色彩占满整个视野。喷射机的防撞灯眨眼似的闪烁，游览飞船则悠哉悠哉地飘在空中。
——现在这一瞬间，全长四千公里的人工物体正以10马赫的极音速从遥远的高空接近。
想到这里，春雪发出赞叹的声音。
——世界是那麼宽广、那麼巨大。一切都太巨观了。
我之所以喜欢仰望天空，一定就是想尝尝这样的感觉。想尝尝这种又胖又自卑的自己相对变得微观，变得一点都不重要的感觉。说来，这应该是种逃避现实的行为。
变成Silver Crow飞行时一定也是。那一瞬间，我能用全身感受到加速世界的无边无际。跟加速世界里空间与时间上的「无限」相比，就连我那一大堆烦恼，也不过是地面上一闪即逝的火花。只有在接触到天空时，我才能相信这一点。
可是……
那麼你之前，不，为什麼到现在你仍然向往天空呢？你应该跟我不同，不是为了追求那种刹那的解放感。如果只是如此，凭你现有的能力也很够。到底为什麼……天空中，到底有什麼你想要的东西……？

春雪心中低语的疑问，当然是针对另一位「师父」Sky Raker所发。
而春雪也隐隐约约猜测过这个答案。当然他不知道这答案正不正确……不，这问题没有对错可言。只有当Raker再次张开自己的双翼飞上天空，答案才会出现。
所以，现在春雪来到通天树等待传送门出现的举动，也许完全是白费工夫。一旦Raker用她一贯的平静笑容摇摇头说：「我不打算去。」那麼事情就到此结束。
但春雪认为这样不对。无论内心有多麼深切的伤痛，SkyRaker终究是一名超频连线者。既然如此，一旦知道加速世界里出现全新空间，而且还是座架往天空长达四千公里的桥，必定会不由自主地兴奋起来。
就跟此刻心脏不由得越跳越快的春雪一样。
他看著傍晚的东京都心景色出神，不知不觉时间已经过了五点半。黑雪公主精确预测出的传送门出现时刻是五点三十四分四十二秒。这一瞬间，就是以赤道为中心沿波状轨道飞行的赫密斯之索最接近东京的时刻。
春雪心浮气躁地等了几分钟，在预定时刻的五秒前将神经连结装置连上全球网路。
他在三秒前深吸一口气，并於两秒前用力闭上双眼。一秒前，再以只有自己听得见的音量喊出：
「超频连线！」
啪——————！
熟悉的加速声响拍动全身。
他缓缓睁开眼一看，四周已冻结成蓝色的「起始加速空间」。举凡窗外的都市景色、展望台的地板与柱子，以及三三两两的观光客，全都成了透明的水晶状物体静止不动。
春雪以粉红猪虚拟角色的模样，悄悄离开自己在现实世界中的身体。他先往后退了两步，接著猛然转过身去。
宽广的展望台正中央，本来是个集齤合了咖啡厅与纪念品商店的空间，然而现在这些摊位全都消失得无影无踪，只剩一大片空旷的平面。
不管怎麼用力看都没用，别说传送门了，连个开关都不存在。春雪在原地呆站了将近十秒，这才吐出一口憋了许久的气。
——看来「宇宙场地」果然只是个幼稚的空想啊。
正当春雪在心中自言自语，即将瘫坐在地之际。
忽然一阵强烈的光芒与震动声响打在虚拟角色身上，让春雪不由得跳了起来。他抬头一看，发现宽广的平面正中央开始涌出一个巨大的物件。
画出宽大弧线的楼梯一阶阶从地板上隆起。圆形舞台则由彼端旋转登场，还有六根较细的圆柱排成正六边形屹立不动。

六根透明柱子里封有不停脉动的蓝色光芒，带著柱子正中央无数发光粒子往垂直方向同步升起，直冲到天花板附近，发出美丽而灿烂的光辉。
「……这就是……通往赫密斯之索的传送门……」
春雪站起身，以沙哑的声音自言自语。他已经把不久前的失望忘得一乾二净，让猪型虚拟角色用力握紧右手。推测果然没错，刚刚是哪个家伙说这是幼稚的妄想啊？
他就以长著猪蹄的脚奔向阶梯，从低沉震动声嗡嗡作响的六根柱子间穿过，跑向圆形舞台的正中央，没有一丝畏惧或犹豫。
他并拢双脚跳出最后一步，但这双脚却再也没有碰到地板。
「呜哇……？」
春雪看见自己的猪型虚拟角色被分解成无数发光粒子，忍不住叫出声来。不，这不叫分解，应该称作还原。这些白色粒子全都是以细小的数位程式码构成，证明了这是虚拟分身还原成资料数据时所发生的现象。
才刚有这样的认知，紧接著——
春雪的意识便感觉到自己正以猛烈的速度垂直上升，但起飞时应有的G力却完全不存在，就只是化为一道没有质量的光，穿透通天树顶端朝天空飞去。
视野一片全白。
感觉只中断了短短几秒。
首先春雪听到双脚碰上平面所发出的坚硬碰撞声，接著身体的重量忽然恢复，让他不由得单膝跪地。
他维持蹲低的姿势，战战兢兢地睁开双眼。
首先看到的，是视野左上方的HP计量表。春雪内心一惊，伸出自己的手端详一番——那五根发出锐利银光的手指，毫无疑问属於熟悉的「Silver Crow」。
明明没开始对战却变成对战虚拟角色，该不会这里是没有规则的「无限制中立空间」？春雪心头一惊，但随即发现绿色HP计量表中央显示著一个英文单字：【LOCKED】。
春雪先是一愣，接著歪头苦思了半天，决定先不管这件事。他深吸一口气，抬起脸来。
接著忍不住大喊：
「呜……哇啊啊啊啊啊！」
上身后仰的力道太强，让他铿一声坐倒在地。但他也没有意识到姿势有多难看，只顾著凝视眼前的光景。
春雪所坐的金属地板只延伸到短短一公尺前，再过去只有天空、白云，以及下方的地表。

照理说拥有飞行能力的春雪应该早已看惯这景象，然而眼前规模完全不同。因为这里实在太高了，应该有Silver Crow极限飞行高度的好几倍……不，应该是好几十倍。天空染成一片蔚蓝，云层在遥远的下方排出长条形与巨大漩涡，海是一整片蓝，陆地则是模糊的咖啡色与绿色。若从这种地方掉下去，多半在坠地前就会先因为跟大气摩擦而烧成灰烬。
春雪忍不住蹭著脚步后退，直到远离了没有任何东西可抓的边缘约三公尺，才总算吐出憋了许久的一口气。接著他缩著身体站起，开始环顾左右。
灰色金属露台形成宽广的圆形，目光若沿著线条移动，便会自然地转过身去。结果——
他看到环状露台正中央有著弯曲的墙壁。
不，那不是墙壁，是柱子。一根直径恐怕有一百公尺的巨大柱子垂直往上延伸，而春雪就站在这根柱子底端显得稍粗一些的环状部分。
「这就是……赫密斯之索……？」
春雪以耳语般的音量自言自语，茫然地仰望这彷佛诸神居住的巨塔般雄伟的建筑物。有如不锈钢般反射出朦胧光芒的金属柱子，朝著从蔚蓝转为深蓝的天空远方无限延伸，完全看不见融入景色之中的另一端。
现实世界中的太空电梯，应该是由数根以CNT纤维揉合而成的缆绳搭成，直径顶多两公尺左右，与其说是柱子，还不如说是缆绳比较贴切。
但春雪眼前这个由加速世界重现的物体已经不能说是柱子，而是一座直径一百公尺，浮在数千公里高空的超大规模高塔。到底为什麼要把规模扩大到这种地步呢？
他怎麼想也想不出答案，但现在这些疑问都显得无关紧要，「宇宙场地」真正存在才是最重要的。不，现在自己所站之处或许应该叫「超高空场地」才对。那麼，是否只要爬上这巨大的高塔，就有真正的宇宙空间等著自己呢……？
「比想像中大得多。」
听到这个来自右侧的声音，春雪点点头说：
「是啊……跟这里比起来，通天树不过是根牙签……」
「表层几乎没做出任何细节，不知道有没有内部构造？」
「可是，完全看不到像入口的地方啊……等等。」
春雪全身一颤，表演出僵直身体跳跃的高难度动作，接著右转九十度大喊：
「哇！是、是是是是是是谁谁谁谁谁啊？」
是谁？什麼时候来的！
他本想犀利地喝问对方是谁，但发出的却是一串奇妙的声音。而这个从极近距离低头看著春雪，面无表情的轮廓——
苗条的暗红色身体，大腿与下臂十分强健，手上有锐利的爪子，尾巴的动作强而有力。

而且，面罩上有著从后脑突出的三角形耳朵与发出金光的双眼——错不了，这是春雪接触过本人的近战型对战虚拟角色中，某位拥有顶级实力的人。
「Pa……Pa、Pard小姐！你、你你你为什麼会在这这这这里？」
这位「Pard小姐」，也就是红色军团「日珥」旗下的六级超频连线者「Blood Leopard」。她只是轻轻耸肩回答：
「跟你来这里的理由一样。」
「咦……」
看到对方若无其事的样子，总算稍微冷静下来的春雪才恍然大悟。
传送到这里绝非春雪的特权。凡是知道赫密斯之索采用公共摄影机的消息、想到加速世界追加新关卡的可能性，并推测出传送门出现地点及时机的超频连线者，全都可以来这里。
知道有别的玩家跟自己一样突发奇想，还实际来到这通天树，让春雪觉得有点欣慰，朝她露出笑容。但随即想到另一件事，全身又僵硬起来。
也就是说，随时都可能有新的虚拟角色陆续出现。春雪赶忙四处张望，但看不出有第三人现身的迹象。
看到春雪事到如今才开始胆战心惊，Pard小姐有点看不下去地对他说：
「你之所以能第一个进传送门是因为你太大胆，竟然在展望台加速。我是从楼下的厕所沉潜进来，才会慢了一步。其他人多半是以防止泄漏现实身份为第一优先，得从地面上赶来，所以应该还有几分钟的空档。」
「啊……啊啊，对喔，说得也是……」
春雪现在才为了自己的莽撞而吓得一身冷汗，并重新好好打个招呼：
「你、你好，午安。」
接著，他对摆开右手的Leopard鞠躬说：
「那个，上次承蒙关照了。事后只写邮件联络没直接登门道谢，真的很不好意思……」
两个月前春雪碰上了一个巨大麻烦承蒙Pard小姐大力相助，这番话就是为此道谢。豹头虚拟角色耸耸肩，以难得的长台词回答：
「NP。当时你也帮了我们很大的忙，你提供的情报，对於找出秋叶原BG的安全漏洞非常有帮助。话说回来……」
她在春雪背上拍了一记，催促对方移动。
「难得的领先优势要好好利用。绕柱子一圈检查看看。」

「K、K是也。」
在自己之后出现的人物，是虽然属於不同军团却关系良好的Blood Leopard，这点让春雪觉得十分庆幸。换作是Frost Horn，肯定二话不说就从身后抱起春雪往地表摔吧。
两人穿越宽度约有二十公尺左右的环状走道，来到赫密斯之索本体所在的柱子前用手实际摸摸看，发出合金般光泽的表面没有任何变化。虽然上头有著金属板接缝之类的细部构造，但实在找不到任何可以用来攀爬的落手处。
Pard小姐以利爪在柱子上一抓，确定柱子硬得抓不出任何痕迹之后，立刻开始往右绕行，春雪也跟了过去。毕竟这根柱子直径长达一百公尺，光是延著弯曲表面绕一圈都十分费事。好不容易看到传送位置的另一边，春雪发现那里有东西存在，立刻喊道：
「啊……那边有东西！」
他踩著金属声响的脚步跑去。
这种物件乍看之下既像车又像船。全长约六公尺的流线型载具整整齐齐地排列在柱子下方的倾斜台面，指向赫密斯之索的顶端。数量共有十架。
这种载具没有顶盖，座位完全采敞篷式设计。最前面是设有透明防风罩的单人用驾驶座，后头则有两排两人座的座位。本体下方装设有四个作为轮胎的圆盘，想来应该是某种推进装置。流线型的轮廓实实在在体现出「梭子」的造型。
「这、这什麼玩意儿……」
春雪边自言自语边爬上斜台，走近某辆停放在最左端且侧面漆有「1」字样的载具。毫无修饰的铁灰色机体冰冷地保持沉默，看起来不像有发动。
他战战兢兢地伸出手去，戳了戳车门那流线型的形体，紧接著……
轻快的叮咚声响起，跳出一个紫色的对话框。春雪吓了一跳，赶忙仔细查看，Pard小姐也从旁把脸凑过来。
视窗最上方以无机质感的字形写著——
这排文字写著【3D 18H 25M 18S（JST)】。想来应该是依序标注日、时、分、秒，显然是某种东西的倒数计时。
「唔，如果说这是在倒数计时，数字会在日本标准时间三天又十八小时二十五分钟后归零……正好是星期天正午。」
听Blood Leopard这麼说，春雪开口问：
「到时会发生什麼事……？」
但Pard小姐没有回答，而是用她那状似猫科猛兽的手指朝视窗下方一指，上面也写著一个短短的句子【DO YOU DRIVE ME?】
更下面只有个写著YES的按钮。这句简单的英文意思是「你要驾驶我吗？」春雪看得懂，但犹豫著不知道该不该按，结果急躁星人Pard小姐在他耳边说道：
「你不按我按。」
「啊，我按我按。」
春雪连忙回答，并举起右手碰向YES按钮。

霎时，简短的喇叭音效响起，文字变了。【YOU ARE MY DRIVER !】——你是我的驾驶。
几秒钟后，字串又有了改变，只剩下一个单字：【RESERVED】。同时视窗表面慢慢浮现出一个物件。
那是张晶莹剔透的蓝色卡片。上面除了「1」的字样之外，还显示著跟眼前视窗同样的倒数。春雪一拿起这张卡片，最后的现象便随之发生。
流线型机体应声从蒙蒙铁灰色转为耀眼的银色。春雪立刻发现这镜子般的色泽跟自己，也就是跟Silver Crow的装甲一模一样。
「原来如此啊。」
Pard小姐豁然开朗地喃喃自语，走向漆有「2」字样的飞梭，接著触摸机体叫出视窗，毫不犹豫地点下YES按钮。她用两根手指夹住出现的卡片之后，机体颜色一口气染成深红——也就是Blood Leopard的装甲颜色。
春雪拿著卡片走向Pard小姐，郑重问道：
「请、请问一下……我跟Pard小姐已经注册成这不知道是车还是船的驾驶……这点我是隐约看出来了。可是这个倒数计时又是怎麼回事？看起来还有三天以上……」
「简单，直到星期天正午倒数到零为止，这些飞梭都不会动。」
这明快的回答让春雪点头称是，接著他又涌起下一个疑问：
「这样啊……可、可是，为什麼要等那麼久……」
他这麼一问，Pard小姐难得张开隐藏在炮弹型面罩下的嘴，露出锐利的牙齿笑说：
「这也很明白。系统给予三天半的时间，是为了让十架飞梭都能凑齐一名驾驶跟四名乘员。到了星期天正午，我们就要同时踩下油门，朝这根柱子的顶端前进。也就是说……」
深红的豹头虚拟角色举起右手指向遥远的天顶，以唱歌般的语气说： 「也就是说，我们得到了参加『赫密斯之索纵贯赛』的权利。」 春雪花了整整五秒，才听懂这句话的意思。
「这……也、也就是说，终点是在这座高塔的顶端，也就是，太太太太空？」
春雪以颤抖的声音问完，Pard小姐里所当然地点头回应。

但她还来不及再说什麼，柱子另一头就接连出现传送声。想来应该是一群从地上楼层加速的超频连线者抵达了展望台上的传送门。
Pard小姐长尾巴一甩抵在春雪背上，悄悄说道：
「最好趁被发现前快闪。」
的确，飞梭只有十辆，所以顶多只能再让八个人注册为驾驶。要是没抢到资格的人提议用对战来决定权利归属，事情可就麻烦了。
「说……说得也是。」
春雪压抑住心中的震惊，决定先表示同意。
「停止加速后到地上停车场出口等我，我用机车送你回杉并。」
「咿……」
春雪再度全身僵硬，现实世界中Pard小姐那台大型电动机车的凶暴马力浮现在他脑海中。
但春雪当然没有胆量婉拒，只好连连点头说：
「谢、谢谢谢谢你，这样可省事了。」
「NP。」
接著两人异口同声念出了指令：
「『超频离线！』」 所幸——也不知道该说幸运还是遗憾——在现实世界中好久不见的Pard小姐，身上穿的并不是蛋糕店的女仆制服，而是贴身T恤跟窄身牛仔裤。
她穿著宽松围裙时看不出来，但现在贴身布料挤压出意想不到的份量感，让春雪不由得视线乱飘。Pard小姐面无表情，从座位下的行李箱拿出预备的安全帽轻轻戴到春雪头上，接著跨上机车。这次春雪自己系好了安全帽扣，连忙爬上后座，双手战战兢兢环上眼前苗条的腰身。
刚开始他还想放轻力道，但出了通天树停车场之后，机车的轮内马达立刻发出咆哮声，紧接著……
「……啊——！」
春雪还是跟上次一样，只能在惨叫声中猛力抓住Pard小姐的身体。只是话说回来，每当遇到红灯时就会反覆一次那激进到了极点的急停＆加速，让春雪光是忍耐就已经竭尽全力，根本没有心思去接收其他的触觉资讯。
从墨田区经过御徒町、御茶水，来到饭田桥之后，春雪的听觉接收到了Pard小姐的声音：
『离十八点还有五分，有空吗？』

『咦，有……有的。』
春雪母亲设定的门禁时间是晚上九点，所以还有一段时间。她之所以允许春雪在外头待到这种对国中生来说不甚恰当的时刻，究竟是出於信任还是单纯嫌麻烦不想管，春雪自己也说不准。只要严重超过门禁时间一次，就可以从她有没有生气来推知这个问题的答案，但春雪当然没有这种胆量，於是他补上一句说明：『大概还可以再待两个小时。』
Pard小姐听了之后以觉得夸张的语调说：
『喝个茶喝那麼久，人都会溶掉了。』
咦、喝、喝茶？
还来不及细想，大型机车已经闪动方向灯，骑进一家路旁的速食店。
春雪这八个月来，跟黑雪公主已经来这种店二十次以上，跟Sky Raker也来过一次，但他丝毫没能习惯这样的状况，每次都觉得周围的人们以写著「这一点都不登对的组合是怎麼回事？」的视线照射自己，总是直冒冷汗。
春雪努力说服自己那不过是自作多情，根本没人会去注意其他人在做什麼，同时在四人座上跟Blood Leopard面对面坐下。春雪集中全副精神猛啃她请的照烧汉堡套餐，想藉此从意识中阻隔周围客人的存在。
眼看这招就要成功，但没过多久……
Pard小姐从腰包拿出红色的XSB传输线，探出上半身，将一边接头往春雪的神经连结装置上一插，接著面无表情地将另一头接在自己的装置上。
就算是视野中出现的有线式连结警告，也遮不住店内多名国高中生显然正看著自己窃窃私语的光景，到头来春雪还是缩起脖子，冷汗直流。
直连传输线的长度代表两人交往的进度——Pard小姐显然根本不在意这种说法，春雪却没办法看得这麼开，忍不住以混著惨叫的思考发声问道：
『请、请请请问一下，为为为什麼要直连？』
这答案就再单纯不过。
『因为这样可以边吃边说话。』
春雪唯一能做的就是回答：『……说得也是。』
Pard小姐说到做到，表演起大口吃汉堡同时经由传输线说话的高等技巧。这看起来简单，但嘴上的动作其实很容易被说话带动，所以咬到舌头的风险很高。
『星期天的比赛，你知道要怎麼沉潜到场地吗？』
听她突然这麼问，春雪停下咬著薯条的嘴回答：
『咦……不是要再跑一趟通天树的传送门吗？』
『不用这麼麻烦。注册成驾驶时拿到的卡片，是种叫做「输送卡」的物品，最多可以同时传送十个跟你直连的超频连线者过去。』
『是、是喔……那我们只要在杉并区集齤合用这张卡片，就能一口气抵达赫密斯之索？』
『Yes。』
这种设计帮了大忙。黑雪公主可是受到生死战规则束缚的9级玩家，若她也要参加比赛，哪怕只有一瞬间，让她在遥远的墨田区连上外界网路仍然太冒险。
春雪松了口气，先咬起汉堡，接著才感受到一个根本性的疑问涌上心头。从通天树跳进传送门直到现在，他一直被状况牵著走，现在才想到……
『……话说回来，为什麼突然要办赛车？那种飞梭应该不是由玩家，而是由系统……也就是BRAIN BURST的管理者方面提供的吧？我当上超频连线者已经有八个月左右，从来就没听说过有这种GM办的活动……』
Pard小姐想了大约零点五秒之后回答：
『的确，BB的管理者平常根本不见踪影，可是当加速世界进行大规模升级时，就会像这次一样举办当日限定的活动。举例来说，前年「东京城堡乐园」开业时……』

东京城堡乐园是座盖在港湾区的大规模主题乐园。在这个全感觉沉潜技术的全盛期，他们还特意以「真实」为主题，用真正石材建造中古欧洲风的城郭都市，带来不少话题。
『……那里的公共摄影机网路开始上线的当天，加速世界里举办了一个活动，让玩家设法突破占满整个都市的大群怪物，朝城堡里的王座前进。我那队当时本来快赢了，结果被蓝色队伍拖了大群怪物过来同归於尽。若下次再遇到Horn那家伙，我可不会白白放过他。』
看到Pard小姐双眼燃烧著熊熊烈火，春雪不由得缩起脖子，好不容易才出声回答：
『原……原来如此。那这次的比赛也是……也是所谓的「新关卡上线纪念活动」对吧？也就是说，比赛只会举行一次……？』
『八九不离十。』
那麼，能抢到仅有十架的飞梭其中之一实在是非常幸运。春雪忍不住在内心里大喊一声「Mega lucky！」接著赶紧抛开这个念头。他之所以前往赫密斯之索，朝太空电梯顶端前进，绝对不是为了抢下公开活动的参赛权，而是无论如何都要把某个想法传达给她——Sky Raker。
——话是这麼说没错，只是……
总不能连基本知识都不知道吧？於是春雪战战兢兢地将疑问顺著直连线路传输过去：
『Pard小姐……请问一下，既然是比赛，那如果拿到前两名，是不是会有，这个……』
『当然有。』
Blood Leopard没让春雪说到最后，很乾脆地点点头。
『多半有准备相当多的超频点数，再不然就是有提供强化外装或其他道具当作奖品。』
『是……是喔，这样啊？』
春雪试图装作镇定，喉咙却忍不住吞了口口水，让Pard小姐微微苦笑。她整整齐齐地折好转眼间已吃完的汉堡的包装纸，以极为平静的思绪说：
『最好别期待太多，数字绝对不会大到能颠覆军团之间的实力均衡。别说这些了……』
「日珥」的干部先顿了一顿，甩动辫子问道：
『你们军团的五个人全都会参赛吗？』

『咦……呃，毕竟飞梭可以坐五个人……』
春雪正要点头，说到这里却突然定格。
即使交情再好，还骑机车接送自己又请吃汉堡，但Pard小姐终究不是「同一国的夥伴」。她是将来难保不会跟黑色军团敌对的红色军团主力成员，让她知道处於生死战规则下的黑雪公主动向真的好吗？
Pard小姐多半立刻看穿了春雪的犹豫，随即轻轻摇头。
『我并不打算趁机拿下黑之王的首级。再说活动期间HP计量表都会锁定，就算想这麼做也办不到。』
『锁、锁定……？』
春雪复诵一次，才想起有这麼回事：刚才被传送到赫密斯之索时，自己的HP计量表上确实清清楚楚地刻著【LOCKED】字样。
『呃、呃……也就是说，在比赛期间没有人会受伤，也没办法伤人？』
对这个问题，Pard小姐略加思索，随即点点头说：
『那麼，为什麼飞梭要另外载四个人？我还以为这是为了攻击或防御其他队：：』
『这个问题的答案也是Yes。我想，飞梭本身应该也有设定HP计量表，变成零就会损坏。我刚刚说过的东京城堡乐园活动也是一样，说得精确点，当时每一队都会拿到一颗宝珠，得把宝珠带到城堡最顶楼的王座去。虽然系统上设定玩家本身不会死，但是怪物或其他队的攻击却可以削减宝珠的HP。』
Blood Leopard这番话让春雪佩服地连连点头。有这样的设计，哪怕HP计量表受到保护的情形玩起来多少有点太温吞，应该还是可以展开一场精彩刺激的比赛。
『原来如此……是这样设计的啊，那我想我们军团应该是五个人都会参加。不过……你为什麼问这个？』
春雪睁大眼睛，眼前的Pard小姐难得欲言又止。
但她的犹豫只维持了短短一秒：
『加速世界里，有两个人对我来说很重要。』
平静的思念从红色传输线传来：
『一个是我的王，我无论如何都要保护她。另一个则是我永远的劲敌，我俩几乎同时成为超频连线者，也交手过不知多少次，人们称她为「超空流星」、「ICBM」……』
春雪立刻猜到这些绰号指的是谁。

『……是Sky Raker姐』
Blood Leopard轻轻点头回答春雪。
『听说她回归时我好高兴。可是她只参加领土防卫战，所以我还见不到她。』
『啊……对、对喔，说得也是。』
现在红色军团「日珥」跟黑色军团「黑暗星云」无限期停战，因此身为红色军团主力的Pard小姐自然不能参与进攻杉并区的战斗。
春雪深吸一口气，难得地正视对方的眼睛说话：
『其实，我也有个理由，无论如何都得带Raker姐去赫密斯之索。所以就算她没兴趣，我也打算努力说服她。我想到了星期天，你一定见得到她。』
『是吗？』
Blood Leopard的回答虽然简短，嘴边却露出淡淡的笑容。她慢慢地、深深地点头说：
『谢谢你，Silver Crow，我很庆幸能跟你说这些……搞不好，其实不是两个人，而是三个人才对。』
——很遗憾，春雪完全听不懂她这句话的含意，因此想也不想就冒失地问了出来：
『你、你说什麼？你说三个人怎样……是说谁？』
Pard小姐很乾脆地拔掉直连传输线，彷佛在对他说：『不告诉你。』 春雪再次搭乘她的机车回杉并区，目送逐渐远去的车尾灯消失在视野之中，这才模模糊糊地开始思考。
超频连线者总数约有一千人，几乎全住在东京。人数多成这样，实在不可能记住每个人的名字，而且大部分人都只是互相争夺超频点数的关系——即使如此，对战打久了，多半还是会产生「敌对」以外的关系。仔细想想，自己独一无二的好搭档拓武——「Cyan Pile 」，刚遇到时也是不折不扣的敌人……
一张张脸孔在春雪脑海中闪过。包括了以黑雪公主为首的军团同伴、仁子跟Pard小姐、互为好对手的Ash Roller，至於Frost Horn他们勉强也包括在内。
要当上10级超频连线者，等於要拉下其他超频连线者。想来这多半正是神秘开发者的意图：让一千个年轻人互相斗争，从中选出一个最完美的。
然而，即使如此，过程中还是会产生憎恨以外的感情，相信这点就连开发者也没办法阻止。Biood Leopard会那麼关心从未待过同一个军团的SkyRaker，就是最好的证明。
——我也想这样。
春雪朝自己家走去，心中坚定地想著这个念头。
——哪怕输得再惨，懊恼得哭出来，我都绝对不会憎恨对手。因为我爱这个游戏……我爱加速世界。因为我比任何人都更庆幸自己当上超频连线者。

——真的？真的只是这样？ 脑子里突然有著声音提出质疑。
同时几个影子迅速在脑中萤幕上闪现。彷佛只用铁架组合出来的红锈色虚拟角色、由几张漆黑薄膜排成的积层虚拟角色，以及——已经永远消失，有著球面护目镜与长钩爪的夜暮色虚拟角色。他们是「加速研究社」的成员，认定BRAIN BURST不是对战格斗游戏，而是思考加速工具，只为了获得与利用点数而活动。
这两个月来，他们在台面上没有任何动作，但想来应该没有就此消灭，而是潜伏在加速世界之中，虎视眈眈地伺机反扑。 ——你能原谅那些像伙吗？他们那样伤害、折磨你的好友，你能放下对他们的憎恨吗？ 春雪没有发现，在脑中回荡的声音不知不觉间已不再属於自己，而是种带有扭曲金属质感的阴森嗓音。背脊正中央的刺痛感让他皱起眉头，踩著暴躁的脚步走进自家大楼之中。 ——那种像伙当然该恨，当然该任凭憎恨驱使打垮他们。解放你所有的愤怒、憎恨跟厌恶，破坏一切。你有这个能力。你能扯下他们的手脚，吃他们的肉，喝乾他们的血。没错——
吃掉。吃掉。吃掉。吃…… 「……少罗唆！」
春雪深深低头，压低声音大喊。他站在购物商场正门不动，大楼住户跟来买东西的顾客一脸嫌碍事的表情绕过他。
他觉得自己在无数往左右流开的鞋子里，看到了发出夜暮般紫色光芒的钩爪，於是用力闭上双眼，坚定地告诉自己：
——要是他们再出现，我会跟他们战斗。但这不是因为我恨他们，而是因为我爱加速世界，因为我相信里头存在著敌意以外的羁绊。我会为了保护这些而战。 ——真的吗？ 说完这句话，那像是金属弯折声般的话音就此远去，背上刺痛也慢慢淡去、消失。
春雪呼出一口长气，汗湿的手掌在裤子上擦了擦，也不抬起头来，就这麼踩著沉重脚步往无人的自己家走去。