11

上午十一點，到達迷宮區。
中午十二點半，到達最上層階梯。
到目前為止沒有任何犧牲者已經讓我在暗地裡鬆了一口氣，因為大部分的人都是初次經歷將近四十八個人的聯合部隊行軍。而在這個世界裡，「第一次」的行為通常包含著發生意外的危險性。
實際上也有三次讓人捏把冷汗的情況出現。像都是裝備長槍、斧槍這種長裝備的F、G隊忽然遭受接近攻擊型的狗頭人由橫向通路上發動奇襲的時候。S.A.O裡頭，在混戰當中即使武器偶然擊中玩家也不會造成傷害（也不會成為犯罪者），但會當成接觸到障礙物而讓劍技與普通攻擊中斷。而長型武器當然特別容易發生這種危險，所以遭受近身戰怪物的奇襲可以說相當不妙。
但騎士迪亞貝爾即使面對這樣的小危機還是能夠發揮準確的指揮能力。他只留下小隊長一人而大膽地讓周圍其他成員都退到一邊去，然後以沉重的劍技使怪物後退，然後馬上與裝備近距離武器的成員進行切換。如果不是平常就當慣領導者的人，很難立刻做出這樣的反應。
從這一點來看，身為獨行玩家的我在出發前所擔心的「氣氛過於熱鬧」，根本就只是杞人憂天罷了。迪亞貝爾應該有自己的一套領導哲學，這個時候應該全面信任他才是身為部隊成員應盡的義務。
——當我體認到這一點時，也正好可议從集團後方略微墊起腳尖來仰望終於出現在眼前的一扇對開巨門。
那扇門的灰色石材表面上有著恐怖的獸頭人身怪物浮雕。在其他MMO裡狗頭人這種怪物可能是雜兵中的雜兵，但由於牠是類人型怪物，所以在S.A.O中算是不可小覷的強敵。因為這些傢伙擁有能使用劍或者斧頭的能力，也就是能夠施放劍技。「劍技」除了速度、威力遠超過普通攻擊之外，還帶有命中補正，就算只是最初級的技能，只要在無防備狀態下遭到會心一擊，還是會被奪走大量的HP值。從站在旁邊的細劍使亞絲娜光是靠一招「線性攻擊」即可到達迷宮區最上部，就能知道劍技的威力與恐怖了……
「聽我說一下……」
我靠近亞絲娜並且壓低聲音說道：
「今天我們要對戰的，廢墟狗頭人護衛兵。雖然只是魔王身邊的雜兵，但也算是強敵。我昨天也大概跟妳說明過了，因為牠的頭與身體大部分都覆蓋在堅硬的金屬鎧甲底下，所以不能光是施放『線性攻擊』。」
結果細劍使一邊從兜帽下方以銳利的視線回看著我一邊點著頭回答：
「我知道，能夠貫穿的只有喉嚨那一點對吧。」
「沒錯。我會先用劍技反彈牠們的長柄斧，然後馬上進行切換由妳發動攻擊。」
亞絲娜用力點了點頭後便轉身面對大門，而我又凝視著她的側臉幾秒鐘的時間。
所以只是在什麼地方以什麼樣的形式，以及早死晚死的差異而已。
第一次見面時，她曾經對我這麼說過，但我不能讓她證明這句話。可能連亞絲娜本人都沒有注意到，她的「線性攻擊」已經展露出她驚人的天賦。並不是所有的流星在通過大氣層後都會因為燃燒殆盡而消失。還是有承受焚身之火而到達地面的星星。
只要在今天的戰役當中活下來，亞絲娜將來一定會變成比任何人都快且比任何人都美麗的劍士，而且名聲還將傳遍整座艾恩葛朗特。她將用流星般的光輝來照亮、指引陷入恐懼與絕望當中的許多玩家，我相信她一定能辦得到。而這也是背負著封測玩家烙印的我絕對無法完成的工作。
在心中下定某個決心後，我也跟著轉向正面。這時前方的迪亞貝爾正結束讓七支小隊排列整齊的工作。
就連騎士大人也無法在這裡帶領大家大喊「一定要獲勝！」，因為人型怪物會對喊叫聲產生反應而聚集過來。
迪亞貝爾只是高高舉起錕色長劍並用力點了點頭。其他四十三名聯合部隊成員也各自拔出武器，然後也對迪亞貝爾點頭示意。
騎士拖著藍色長髮轉過身去，把左手放在大門中央——
「————要走囉！」
簡短叫了這句話後，隨即用力把門推開。

這裡頭有那麼寬敞嗎？
隔了將近四個月後才又來到魔王房間的我首先有了這種感覺。
這個地方是往深處延伸的長方形空間。左右的寬度大概有二十公尺，從大門到深處的牆壁約有一百公尺。第二十樓除了魔王房間以外都已經被記錄在地圖當中，所以從地圖的空白部分就能算出這個房間的實際大小，但真正走進來之後卻覺得深度遠超過算出來的數字。
而這個距離其實潛藏著很大的陷阱。
艾恩葛朗特的魔王房間，即使在戰鬥開始之後大門也不會關上。所以看見敗色濃厚時便不用等待全滅而可以直接逃走，但只是轉過身子往前直衝的話，可能會因為背部遭受長射程劍技攻擊而陷入行動遲緩狀態，甚至有可能完全無法行動。因此必須把身體面對著魔王往後退，但真正面臨那種狀況時，一百公尺會讓人覺得像永無止盡那麼長。在可以獲得「轉移水晶」這種瞬間移動道具的上層裡，魔王戰的撤退可能還比較輕鬆呢。不過水晶是得花上驚人天價才能購得的道具，可以確定撤退之後負債的數字一定會激增。
當我想到這裡時，原本暗沉的魔王房間，左右兩邊牆壁上的簡陋火把忽然啵一聲燃燒了起來。然後就是接連不斷的啵啵聲，火把的數量也往內側不停增加。
有了光源之後，內部的明亮度當然也隨之上升。這時已經可以看見有著裂縫的石頭地板與牆壁、裝飾在各個地方的骷顱頭，還有設置在房間最深處那張簡陋且巨大的王座，以及坐在王座上的某個身影——
騎士迪亞貝爾迅速把高高舉起的長劍往前揮落。
總數四十四人的魔王攻略部隊配合他的動作發出吼叫聲，然後一口氣往大房間裡衝。

衝在最前面的是高舉像鐵板般逆襲盾牌的戰槌使以及他所率領的A隊，斧戰士艾基爾率領的B隊則跟在他們的左斜後方，右邊是迪亞貝爾和他五名同伴組成的C隊，以及由高大兩手劍使擔任隊長的B隊。再後面則是由牙王率領的游擊E隊、裝備長柄武器的F隊、G隊等三小隊並排在一起。
而墊底的就是多餘的兩人部隊——
當A隊隊長與王座的距離剩下不到二十公尺的瞬間，之前一直沒有任何動作的巨大旁影猛然跳了起來。怪物在空中轉了一圈後，隨著巨大聲響落到地面，然後扯開像野狼般的下顎全力吼叫：
「咕嚕嚕啦啊啊啊啊！」
獸人之王「狗頭人領主·伊爾凡古」的外表和我記憶當中的一模一樣。身披青灰色毛皮的牠有著超過兩公尺的強壯軀體，渴望血液的獨眼正發出金紅色光芒。右手上拿著用骨頭削出來的斧頭，左手則是以皮革貼合起來的小圓盾，腰部後方還插著一把長約一公尺半的彎刀。
狗頭人領主先是高高舉起右手的骨斧，然後用力朝A隊隊長砍下。隊長以手裡厚重的逆襲盾牌擋下這發攻擊後，炫目的光影特效與強烈的撞擊聲馬上震撼了整個房間。
這道聲音就像某種訊號一般，讓三隻重武裝怪物由左右兩邊牆壁高處的幾個開口跳下，那是狗頭人領主的隨從「廢墟狗頭人護衛兵」。牙王率領的E隊以及支援他們的G隊立刻朝三隻怪物衝過去並且與其作戰。我和亞絲娜看了對方一眼，然後也朝最近的狗頭人護衛兵衝刺。
就這樣，十二月四日下午十二點四十分，首次的對魔王戰鬥開始了。
「伊爾凡古」的HP共有四條。到第三條消耗完前都會用右手上的斧頭與左手的盾牌進行戰鬥，但來到第四條HP時便會丟下這兩樣武器而拔出腰間的彎刀。這時牠的攻擊模式也會完全改變，而這也就是這場魔王攻略裡得面臨的最大難關，不過亞魯戈的攻略冊也已經清楚地記載了這一點。最初的骨斧就不用說了，連切換為彎刀後所能施放的劍技以及應對方法，我們都已經在昨天的會議上確認過了。
我一邊對付E隊和G隊來不及應付的「狗頭人護衛兵」，一邊還持續用眼角觀察著最前線的戰況，不過目前倒是沒有任何戰術出現破綻的感覺。坦克部隊與攻擊部隊的切換以及POT輪值都進行地相當順利，表示在視線左端的微小各部隊平均HP值殘量也都維持在八成以上。
拜託，就這樣——就這樣持續到最後吧。
雖然在獨自戰鬥時完全不會做這種事，但我這時卻全心全意地對某種存在這麼禱告著。
----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

12

當黑髮單手劍士把昏倒的自己從幾乎是迷宮區最深處救出來時（雖然手段不明），亞絲娜就預測他擁有相當的實力。
但首次看見劍士戰鬥的模樣後，亞絲娜才知道自己還是太過於小看他。
——實在太強了。
不對，他的戰鬥裡還藏有某種無法只用實力堅強來形容的存在。是超越了力量與速度等衡量尺度，讓人感覺到「不同次元」的某種感覺。
但對網路遊戲與完全潛行環境可以說是門外漢的亞絲娜來說，實在難以表達那究竟是什麼感覺。如果硬要她說的話，應該是經過最佳化了吧。由於沒有任何一絲多餘的動作，所以劍技速度相當快，砍擊也相當沉重。他靠著瞬間的斬擊就能把重武裝狗頭人護衛兵揮勤的恐怖長斧彈到遙遠的空中，然後隨著「切換！」的單字輕輕往後飛退。這時候就算亞絲娜衝進狗頭人面前，敵人也還處於整個身體後仰的狀態，很簡單就能用「線性攻擊」貫穿敵人毫無防備的喉頭弱點。
這時亞絲娜又想起初次見面時他所說的話。面對他「過度攻擊效率太差」的糾正，亞絲娜只是回答「就算是過度又有什麼關係呢」。但現在看起來問題可大了。省略多餘的動作便能消除緊張，而輕鬆的心情又會讓視野更加開闊。「護衛兵」比當時對戰的「突擊兵」還要強得多，但亞絲娜眼裡卻能看清怪物一舉手一投足的動作——
喉嚨的弱點被「線性攻擊」刺入的狗頭人衛兵，HP值馬上只剩下一點點。如果是以前的亞絲娜，一定會等待敵人反擊並在危險的距離下躲過攻擊，接著施放下一記「線性攻擊」。但那只是無謂的過度攻擊。當從施放過劍技的硬直裡恢復過來時，馬上用最小的動作刺入同一個地點。這樣就能讓敵人的HP歸零，然後變成藍色碎片消失無蹤。
「GJ（Good Job）。」
背後的黑髮劍士輕聲呢喃道。雖然不知道這簡稱是什麼意思，但還是先跟對方說了句「你也是」。
這個時候，狗頭人魔王第一條HP消失了。當最前列的迪亞貝爾大叫了一聲「第二條！」，馬上就又有新的「狗頭人護衛兵」從牆壁上的開口跳下。
亞絲娜忘了自己只是多餘的部隊，和搭檔直接衝向附近的一隻衛兵。右手上拿的雖然是昨天才剛購買的劍，但手掌卻傳來相當熟悉的感覺，而且施放劍技時也有明確的手感。就好像從包裹皮革的劍柄到發出銳利光芒的劍尖都是自己手臂的一部分。
——如果這才是這個世界的「戰鬥」，那我到昨天為止進行的根本就只是虛有其表的行為。
——接下去一定還有更漫長的「未知道路」，在旁邊奔跑的劍士已經跑到我前面很遠的地方去了。雖然這只是個虛幻的假想世界，所有行為都不是真的……但是……我也想看看他注視的事物……這樣的心情絕對不是虛假。
劍士將衛兵揮下的斧頭高高彈了起來。下一個瞬間，亞絲娜主動叫出「切換！」，然後隨著愛劍朝敵人衝去。

----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

13

狗頭人國王與其衛兵對上四十四名玩家的戰鬥，在比我想像中還要來得順利的情況下進行著。
迪亞貝爾的C隊削除了第一條HP，B隊打完了第二條，現在擔任主要火力的G隊與F隊已經讓第三條消失了一半。到目前為止負起坦克部隊任務的A隊與B隊HP值雖然數次變成黃色，但從來沒有跌入紅色危險區域。E隊與多餘的兩人部隊也很輕鬆就解決掉護衛的重裝兵，所以G隊到了中途甚至還能去支援主要戰場。
其中特別引人注目的就是細劍使的奮戰模樣。初次見面時就讓我感到驚嘆的劍技「線性攻擊」，在得到更加強力的劍後也變得更加敏銳，總是能正確地貫穿唯一存在於狗頭人衛兵喉頭的弱點。劍技的第一個動作到造成傷害的時間，幾乎只有光靠系統輔助來施放劍技時的一半。光看速度的話，即使從封測玩家時期就已經特別練習推動劍技的我，可能也沒辦法做到那樣的加速。
只知道一種劍技的初學者就已經能達到這樣的程度。今後增加知識且更加磨練判斷力的話，究竟能成長到什麼樣的地步，光是想像就讓我背部一陣打顫。
如果可以的話，真想在旁邊觀看她的成長——雖然腦袋裡興起這樣的念頭，但我馬上強迫自己將它壓了回去。一個月前，從我決定成為自私的獨行玩家以便在這個世界生存下去的那一天開始，找就沒有要求和別人有所交流的資格了。克萊因是我在這個世界裡第一個認識的朋友，而他為了讓所有伙伴存活下來，現在應該也還在起始的城鎮周邊持續提昇自己的等級……
在想起了苦澀回憶的我視線前方，亞絲娜正給第二隻獵物最後一擊。雖然比不上魔王，但「廢墟狗頭人護衛兵」是只有在這裡才會出現的稀有怪物，所以打倒牠還是能獲得大量的經驗值、金錢還有道具。當中只有金錢會自動與所有聯合部隊成員平分，但經驗值只會加到一起組隊亞絲娜和我身上，而命中最後一擊的亞絲娜則有較高的機率獲得掉寶道具。
所以同樣負責解決狗頭人護衛兵的E隊隊長牙王，應該很想全部由自己的小隊來解決掉牠們吧。但我和亞絲娜這對多出來的拍檔，打倒怪物的速度卻遠比足足有六個人的E小隊還要快速許多。這樣的話，他們應該就沒有什麼好抱怨的了——
當我想到這裡的瞬間。背後忽然就傳來牙王本人的聲音。
「你沒想到會這樣吧，活該啦。」
「…………你說什麼？」
不了解意思的我轉過頭去這麼問道。由於第三回合湧出的三隻狗頭人護衛兵裡已經有兩隻快要被打倒了，所以在下次湧出前還有些時間能和他對話。仙人掌頭的單手劍使先是皺起眉毛瞪著我，然後稍微提高了聲音丟下這麼一句話：
「別再演這種彆腳戲了，我早就知道你混進魔王攻略部隊來的動機了。」
「什麼動機……？除了打倒魔王之外，還能有什麼目的？」
「怎麼，敢承認了嗎？這就是你的目的對吧！」
這次的對話在前提部分可以說完全牛頭不對馬嘴。面對湧起異樣焦急感而忍不住咬緊牙根的我，牙王終於說出最為關鍵的一句話：
「我非常清楚。因為我早就聽說了……你以前老是用些下流的手段來搶奪魔王的LA!」
「什………………」
——LA（Last attack）。最後一擊。
在過去多次的魔王戰裡，我的確擅長計算敵人的HP殘量並使出最大威力的劍技來取得LA獎勵。但那不是在目前的世界。而是以前，在只存在一個月的另一個浮遊城——「Sword　ArtOnline刀劍神域Closed　Beta　Test」裡面所發生的事。
牙王不但知道我以前是封測玩家，甚至相當清楚我當時玩遊戲的習慣。不對，等一下。這個男人剛才確實表示是「聽說」的。這也就是說，是從別人那裡聽來的情報。但到底是從誰那裡呢………
這時我的腦袋裡產生第二次像電擊般的靈感。
牙王在這週裡一直透過情報販子——者鼠亞魯戈想高價收購我的「韌煉之劍+6」。昨天終於提出四萬珂爾這種超過市價的金額，但即使我最後還是拒絕這筆交易，他也沒有把這筆錢用在別的地方。
不對，應該說他根本沒辦法用。因為那筆錢根本不是他的。
不只是亞魯戈，就連牙王本身也是代理人。所以被我拒絕進行交易的隔天，他也可以若無其事地跟我搭話。
真正的委託者另有其人。提出四萬珂爾的就是那個傢伙，再透過另一個人和亞魯戈連絡的話，不管我付出多少購買情報的珂爾都無法買到真正出資人的姓名。
就是那個幕後的黑手給予牙王我封測時代的情報，並藉由煽動他對封測玩家的敵意來操縱他。這樣的話，那個傢伙的目的就不是要靠「韌煉之劍+6」來增加自己的攻擊力。不對，應該說這也是目的之一，但還有其他更重要的目標。也就是——削弱我的攻擊力。藉由降低我的攻擊力，好讓我沒辦法使出過去的得意技來獲得LA獎勵——
「…………牙王。跟你講這些事情的傢伙，是怎麼獲得封測時期的情報的？」
「那還用說嗎？當然是花了一大筆錢從『老鼠』那裡買來封測時期的情報啊。這都是為了找出混進攻略部隊裡的土狼。」
——這絕對是謊言。亞魯戈寧願出賣自己的能力值，也不可能賣出關於封測時期的情報。
當我用力咬緊牙根時，前線也發出「太棒啦！」的歡呼聲。魔王多達四條的HP終於只剩下最後一條了。
我像被吸引過去般往那邊看去。這時成功削除第三條HP的長柄武器部隊F隊、G隊已經退到後方，改由已經完全恢復的C隊朝著魔王衝去。C隊小隊長同時也是聯合部隊司令官的騎士迪亞貝爾，他的藍色頭髮即使在微暗迷宮當中也能發出顯眼的光芒。
「嗚咕嚕嚕哦哦哦哦哦哦哦哦——！」
「狗頭人領主·伊爾凡古」發出更為凶猛的吼叫聲。同一時間，牆壁上的開口也跳出最後三隻「廢墟狗頭人護衛兵」。
「……再給你一隻雜兵狗頭人吧，這樣別人才能順利完成LA。」
牙王用充滿恨意的聲音如此宣告完後，隨即跑回E隊同伴身邊去了。
雖然還沒由衝擊與混亂當中恢復過來，但我還是只能轉過身子與站在稍遠處的亞絲娜會合。
「…………你們說了些什麼？」
她小聲地這麼問道，但我現在只能搖著頭回答：
「沒什麼……還是先打倒敵人吧。」
「嗯…………」
簡短的對話之後，我們便開始對付一隻往我們這裡衝過來的狗頭人護衛兵。

剎那間——
忽然感到有點「古怪」的我，瞬間朝主戰場的方向瞄了一眼。
狗頭人領主正同時丟掉左右乎上的骨斧與皮革盾牌。牠再度發出尖銳的吼叫，接著把右手往腰後方伸去。握住被破布隨便捲起來的刀柄後，隨即拔出凶惡的長彎刀。
我在封測初期已經見過許多次牠這種準備改變攻擊模式的動作，接下來到死亡為止牠都只會使用彎刀類劍技。在狂暴狀態之下的瘋狂攻擊看起來固然相當恐怖，但卻比之前還要容易應付。由於使用的都是直線長射程的直斬系劍技，所以只要仔細注意劍技發動時的軌道，就算待在魔王身邊也還是能避開攻擊。
在迪亞貝爾的指示下，C隊六個人馬上圍繞在魔王周圍。在能夠使出橫掃攻擊的骨斧裝備時絕對不可能採取這種陣型，這種漂亮的指揮讓人很難相信他只是在事前熟讀了那本薄薄的攻略冊而已。接下來那六個人只要躲開不斷揮落的彎刀，就能拚命發動攻擊直到魔王喪生為止…………
「…………嗚……？」
我在無意識中從喉嚨深處發出聲音。
玩家X交給牙王四萬珂爾的巨款，並且想藉此收購我的劍，而他的目的是為了妨礙我取得狗頭人領主的LA。我剛剛才做出了這樣的推測，雖然沒辦法奪走我的劍，但玩家X的目的幾乎已經達成了。在聯合部隊裡只是拖油瓶小隊的我目前只能對付狗頭人護衛兵，根本連魔王的半徑十公尺內部無法靠近。
但這樣說來……
X的真實身分，應該就是這個瞬間想要獲得魔王LA的玩家了吧？因為出了四萬珂爾的巨款還只能妨礙我的話，那實在是太划不來了。只有自己能夠取得LA，才可以期待這筆投資能帶來相當的獲利。
也就是說……操控牙王的玩家X，是從封測時期就認識我的人，而那傢伙的名字是………
「——過來了！」
亞絲娜尖銳的聲音讓我再次中斷瞬間的思考。我隨即在下意識當中發動單發劍技「斜斬」，用力將狗頭人護衛兵揮下來的斧槍彈了回去。
「切換！」
大叫並且飛退之後，亞絲娜立刻取代我衝到衛兵面前。於是我再度瞄了左邊二十公尺左右的主戰場。
這時正是魔王的無敵狀態結束，戰鬥再次展開的時候。一開始成為魔王目標的藍髮騎士，正以沉穩的動作準備彈開魔王的初擊。
我對著他的背部暗自呢喃著。
————是你嗎？
————騎士迪亞貝爾，這一切……都是你所策劃的嗎……？
當然我得不到任何答案。反而是伊雨凡古發出轟然巨吼，接著高高舉起右手微彎的刀……
我的腦袋深處再度閃現「古怪」的感覺。
總覺得有點不對勁，好像有哪裡不一樣。那個魔王怪物和我所知道的狗頭人領主有些微不同，但不是顏色也不是大小，更不是臉孔與聲音。不對勁的源頭不是牠的身體……而是右手的武器。
從我的位置幾乎只能看見大概的輪廓……但那把刀不會太細了嗎？略為往外翻的刀刃的確和封測時期相同，但刀的寬度……以及發出的光芒不太一樣。那種材質不是粗劣的鑄鐵，只有經過鍛煉與打造的鋼鐵才有那樣的色澤。我曾經在第十層……看過類似的武器。那是身上包裹著紅色甲冑，封測時期最大的強敵們所拿的彎刀。同時也是玩家無法使用，屬於怪物專用類的…………
「啊……啊啊…………！」
從我的喉嚨發出抽筋般的聲音。我奮力將空氣吸進快合起的狹窄氣管裡，然後竭盡所能用能夠發出的最大音量大叫：
「不……不行啊，快退後！快點全力往後跳——！」
但我的喊叫已經被伊爾凡古發動劍技的聲音特效給掩蓋過去了。
狗頭人領主的巨大身軀讓地板晃動了幾下後，隨即垂直跳了起來。牠在空中扭過身體並且在武器上蓄力，在落下的同時，馬上就將儲存的力量變成深紅色光芒，然後像龍捲風般將其解放出來。
軌道——水平。攻擊角度——三百六十度。
那是大刀專用劍技，廣範圍攻擊「旋車」。
迸發出來的六道鮮紅特效光看起來就像血柱一般。
表示在視線左方角落的C隊HP平均值一口氣降到五成以下的黃色區域。雖然用指尖觸碰一下就能看見六個人個別的HP，但現在就算叫出數值也沒有意義。因為C隊成員很明顯受到同樣數值的傷害。
明明是廣範圍攻擊，但卻擁有一擊就能奪走一半HP值的驚人威力，而且劍技的效果還不只如此。倒在地上的六個人，頭上全都出現旋轉的朦朧黃色光芒。那代表暫時無法行動——也就是暈眩狀態。
S.A.O的十幾種異常狀態當中，最恐怖的還是要屬麻痺與盲目狀態了。雖然效果時間最長也不過十秒，但不僅是即時發動還沒有任何回復手段。因此前線的成員要是陷入暈眩狀態，同伴必須不等待切換而直接衝入戰局，好代替對方成為怪物的攻擊目標——但是現在！！
現場沒有任何人能做出反應。由於事前已經開過縝密的作戰會議，而且到目前為止攻略一直相當順利，但可靠的隊長迪亞貝爾本人這時卻被一擊打倒，這突然的狀況讓C隊以外的所有人都不知該如何是好。奇妙的寂靜當中，狗頭人領主已經由使出超大技後略長的硬直當中恢復過來。
這時終於回過神的我馬上開口大叫著：
「追擊來……」
同一時間，位在前線的雙手斧使艾基爾以及其他幾名玩家也準備上前援助。
但已經來不及了。
「嗚咕嚕哦！」
獸人用力嘶吼，接著把兩手握住的大刀——不對，武士刀由幾乎快擦到地板的軌道往上高高砍起。這是劍技「浮舟」，而目標是倒在牠正面的騎士迪亞貝爾。像被帶著淡薄紅光的弧形牽引一般，穿著銀色金屬鎧甲的身體浮到高空中。騎士受到的傷害其實不大，只不過狗頭人領主的動作仍未停止。
牠跟狼一樣的大嘴露出了猙獰的笑容。
武士刀刀身再度被紅色特效光包圍。「浮舟」乃是連續技的起手式，被這招砍中的話，千萬不要做無謂的掙扎，只能縮起身體擺出最大防禦姿勢。但首次見到這招式的人不可能知道該怎麼應對。
迪亞貝爾在空中揮動長劍，準備使出反擊的劍技。但系統沒有將他不安定的動作判定為劍技的起始動作，巨大武士刀就這樣由正面襲向白白高舉長劍的騎士。
首先是連眼睛都無法捕捉的上下連擊，接著是停頓了一拍之後的突刺。我記得這是名為「緋扇」的三連擊技。
立刻有三道傷害特效包圍騎士的身體，而從特效光發出的強烈色彩以及撞擊聲來判斷，就能知道它們全是會心一擊。騎士的虛擬身體直接越過聯合部隊成員頭上，整個被彈到將近二十公尺之外，最後幾乎是以倒栽蒽的方式跌落到在最後方與狗頭人衛兵作戰的我身邊。這時他的HP條已經變成鮮紅色，而且從右端開始急速減少。
「…………！」
我從喉嚨深處發出奇妙的聲音，然後用盡全身的力量對衛兵由正面逼近的長斧使出「斜斬」。長斧的斧柄立刻從中折斷，而站立的狗頭人也陷入短暫的暈眩狀態，這時亞絲娜迅速地將整把細劍刺進牠的喉嚨。
我沒等怪物變成爆散的碎片，便馬上轉過身子看著倒在地上的迪亞貝爾。這是我首次由一公尺這麼近的距離看見騎士的眼睛，緒果腦袋裡瞬間有種爆出火花的感覺。
——我認識這名玩家。
雖然因為姓名與容貌完全不同而認不出來，但我以前確實曾在另一個艾恩葛朗特裡和他碰過面，甚至還可能談過話。迪亞貝爾果然和我一樣是封測玩家。而且也一樣隱瞞過去的身分一路作戰到今天。不對，隱瞞身分的他竟然還能夠結交那麼多同伴，看來他承受的壓力應該多過我好幾倍。
但封測玩家的知識卻在這個能否突破第一層的緊要關頭裡成為致命的毒藥。
雖然我已經不記得他，但是對方卻很早就認出長相不同的我桐人就是那個在封測時期多次奪取魔王LA的同名玩家。於是他認為我這次可能也有同樣的企圖。從樓層魔王身上掉落的稀有道具是這個世界裡唯一的高性能物品，只要獲得就能大幅提昇戰力。在S.A.O成為死亡遊戲的現在，戰鬥力也就等同生存的力量。迪亞貝爾為了今後也能夠在這個世界生存下去——不是以孤獨的獨行玩家，而是以站在集團前方的騎士身分——才會不擇手段地想要入手從伊爾凡古身上掉落的稀有裝備……
倒在地上的迪亞貝爾似乎也察覺我剎那間理解了所有事情。這時和他頭髮同樣湛藍的雙眸瞬間為之一沉，但馬上又發出某種純粹的光芒。他的嘴唇顫抖，接著用只有我能聽見的音量表示：
「……接下來就拜託你了，桐人先生。打倒魔……」
但還來不及把話說完——
艾恩葛朗特首位攻略魔王的聯合部隊指揮官，騎士迪亞貝爾的身體就變成藍色玻璃碎片並往四處飛散。
----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

14

「嗚哇啊啊啊啊」的叫聲——或者可以說是悲鳴立刻傳遍了整個魔王房間。
幾乎所有聯合部隊成員都死命緊抓住武器然後瞪大雙眼，卻沒有人展開行動。領隊最先被打倒，不對，應該說最先死亡的情況實在太過超乎想像，他們已經無法判斷應該做何反應。
其實我也跟他們一樣。
腦袋裡只有作戰或逃走這兩種選擇交替明滅著。
依照常識來判斷的話，我們正面臨「魔王使用的武器、劍技與戰前情報不同」、「領隊喪生」這兩種嚴重的意外，應該所有人馬上撤退到魔王的房間外才對。但把背部朝向能使出長射程範圍大刀劍技的伊爾凡古逃亡的話，最後方的十人，甚至比這更多的玩家會和迪亞貝爾一樣在暈眩狀態下遭受連擊而喪失所有HP。但面對擁有未知劍技的對手，要一邊把身體面向前方一邊防禦並且撤退可以說是相當困難的事。除了比轉身直接逃跑還要花時間之外，也有可能因為HP慢慢被削減而出現相同程度的死者。
而且最嚴重的是，出現這麼多死者——甚至包含領隊——還沒辦法擊敗魔王的話，可能會造成再也無法組成同規模聯合部隊的危機。而這也就等於無法完全攻略S.A.O這款死亡遊戲。生存下來的八千人將不是假想世界的戰士而是俘虜，只能被關在第一層裡等待某種「結束」的來臨……
這時兩道聲音同時響起並衝擊仍在猶豫的我。
其中一道是來自於最前線再度由硬直當中恢復過來並開始攻擊的伊爾凡古。我先是聽見金屬聲與悲鳴，接著目擊一大片傷害特效光在微暗的空間裡晃動著。
而另一道則是跪在我身邊的牙王所發出的聲音。
「…………為什麼……為什麼呢……迪亞貝爾啊，身為領隊的你怎麼會最先被……」
——那是因為他想取得魔王的LA。
雖然告訴他實情是相當簡單的事，但我還是沒辦法開口。
我忽然回想起來，在第一次會議上，牙王對迪亞貝爾提出異議的那一幕。當時牙王提出封測玩家必須謝罪並繳出不正財產否則無法把他們當同伴的激烈言論，而迪亞貝爾也沒有阻止他說下去，甚至還把該言論當成議題。
那樣的對應正是迪亞貝爾給牙王的報酬——或者應該說是交換條件吧。如果願意代替他進行收購我愛劍的麻煩工作，那麼就在攻略會議這種公開的場合裡，讓牙王有機會可以一吐胸中對封測玩家的憤怒。雖然因為半途殺出艾基爾合情合理的論點而不了了之，但只要今天的魔王攻略戰能夠按照原訏計畫順利結束，那麼牙王一定打算在之後的反省會或者某種會議上重新提出相同的言論。也就是說，眼前的牙王完全沒有懷疑過迪亞貝爾是封測玩家。他把迪亞貝爾當成與卑鄙封測玩家對峙的正規玩家代表，對迪亞貝爾充滿著信任與期待。這個時候給這樣的牙王更大的打擊又有什麼意義呢？
於是——我反而抓住沮喪的牙王左邊肩膀，然後硬是把他拉了起來。
「現在不是難過的時候了！」
我剛低聲叫完，對方小眼睛裡隨即閃過早已相當熟悉的敵意。
「……你……你說什麼？」
「你這個E隊隊長這麼垂頭喪氣的話，同伴也會跟著喪生喔！聽好了，狗頭人護衛兵有可能會繼續出現……不對，是一定會出現。你得負責把牠們處理掉！」
「……那你打算做什麼，自己一個人夾著尾巴逃走嗎？」
「怎麼可能，那還用說嗎……」
我晃動右手上的韌煉之劍讓其發出聲響，接著說道：
「——我當然是去奪取魔王的LA啦。」
被囚禁在這個世界一個月以來，我執行了所有能夠幫助自己維繫生命的行動。沒有與任何人分享封測時期獲得的龐大知識，盡情享受高效率的練功場與任務所帶來的恩惠，只專注於強化個人的實力。
如果要貫徹獨行玩家的行動規範，那麼我就應該趁魔王怪物和我之間還有許多聯合部隊成員的現在朝出口全力狂奔。不管狂暴的狗頭人領主要殺掉多少同伴都不再回頭，甚至積極地把他們當成盾牌來確保自己的安全。
但這個瞬間，我的腦袋裡完全沒有浮現這樣的想法。只有類似火焰般的感覺流經全身血管，讓我的雙腳朝生死交界線走去。而這或許也跟騎士迪亞貝爾打算留下的遺言有關。
打倒魔王——他當時想說的是這句話，而不是讓大家逃走吧。他雖然執著於能夠大幅提昇取得稀有道具機率的最後一擊，最後甚至因此而喪命，但他的確擁有卓越的指揮能力，這樣的迪亞貝爾最後所下的決斷不是「撤退」而是「血戰」。如此一來，身為聯合部隊其中一員的我當然要遵從他的意思……不對，應該說是遺志。
不過，我內心還存在著一個無法消除的猶豫。
那是在這場戰役開始之前，我自己在內心下的決定。我決定不惜生命也要保護細劍使「亞絲娜」，因為她有我難以望其項背的才能。身為一個深深為VRMMO遊戲著迷的人，我實在沒辦法容忍這樣的才能在開花結果之前就消失。
在往前跑之前，我看了一下站在左邊的亞絲娜並準備對她說「妳留在後面，看見前線崩潰的話就馬上脫離現場」。但她就像先一步查覺到我的想法般，搶先用堅定的態度開口宣布：
「我也要去，因為我們是搭檔。」
我已經沒有時間來反駁她的理由或者說服她留在後方了。在揮除瞬間的猶豫後，我隨即點了點頭。
「……知道了，那就拜託妳囉。」
於是我們兩人同時改變身體的方向，朝著廣大房間的深處跑去。前方不斷傳來怒吼與慘叫聲，雖然在迪亞貝爾之後還沒有出現新的犧牲者，但前衛部隊的平均HP已經全部低於五成，失去隊長的C隊甚至已經不到兩成。當中還有完全陷入恐慌狀態而四處逃竄的玩家，這樣下去的話，再過幾十秒整個陣型就會瓦解了吧。
首先得讓大家冷靜下來才行。但在這種狀況之下，一長串的指示只會被噪音掩蓋過去。所以我需要簡短而且帶有強烈衝擊性的一句話，但沒有指揮大部隊經驗的我根本無法馬上想出應該喊些什麼……
這個時候。跑在我旁邊的亞絲娜似乎是嫌劇烈飄動的連帽斗篷太過於礙事，只見她抓住斗篷，一口氣把它從身上拉下來。

忽然間，左右牆壁上無數火把的光亮似乎全都凝聚在她身上。光滑的栗色長髮現在竟發出強烈的金黃色光芒，一口氣便把魔王房間的微暗一掃而空。
拖著長髮往前急驅的亞絲娜，簡直就像從黑暗深處突然出現的一道流星。就連陷入極度恐慌的玩家們都被她淒絕的美麗所吸引並陷入沉默，我不放過這奇蹟般出現的片刻寂靜，立刻扯開喉嚨大叫：
「所有人往出口方向退十步！只要不包圍魔王，牠就不會使出廣範圍攻擊！」
在我喊叫餘音消失的同時，時間也再次開始流動。最前線的玩家們全都「沙！」一聲從我和亞絲娜的左右兩側退到後方。狗頭人領主跟著他們的動作改變身體的方向，直接面對並排往前跑的我們。
「亞絲娜，進攻的程序跟護衛兵一樣！要上囉……！」
在被叫到名字的瞬間，細劍使稍微朝我瞄了一眼，但馬上就把視線移回前方並且回答：
「知道了！」
前方的狗頭人領主原本是用雙手握住武士刀，但牠這時放下左手，並且準備把刀擺到左腰間。那個動作的確是——
「…………！」
我先屏住呼吸，然後也開始發動自己的劍技。我也把右手的劍擺在左腰，接著將身體往前傾斜到快要撲倒的狀態。因為不到達這個角度的話系統將不會認為這是起始動作，我從快趴到地面的極低位置用力踩下右腳。接著全身包圍在淡藍色光芒下的我，頓時衝過與魔王之間的十公尺距離。這是單手劍基本突進技「憤怒刺擊」。
同一時間，魔王擺在腰問的武士刀也出現閃亮的綠色光輝，然後以肉眼不可見的速度砍了過來。這是大刀直線遠距離技「旋風」，由於這是拔刀系的技巧，所以看見發動之後才對應就來不及了。
「嗚……哦哦！」
我隨著咆哮由左邊往上突刺的劍，直接與伊爾凡古的武士刀互相交錯。立刻有大量火花伴隨尖銳金屬聲爆出，我則因為和魔王的劍技互相抵消而往後彈了兩公尺以上。
亞絲娜用足以媲美我突進技的速度追了上來——而且漂亮地掌握住我造成的空隙。
「嘿呀！」
隨著簡短吼聲所施放出來的「線性攻擊」，直接深深刺進了狗頭人領主的右腹部。這時可以確定魔王的第四條HP稍微減少了一點。
我一邊注意殘留在右手上的強烈手感，一邊同時把勝利與危機感往肚內吞去。
封測時代的我沒辦法用自己的劍技完全抵銷當時那隻伊爾凡古所使出的彎刀劍技。不過可能是大刀比彎刀還要輕的緣故吧，即使經過剛才的撞擊，我的HP還是完全沒有減少。但對方劍技的速度也相對變得極為恐怖。我真的能夠在不犯任何錯誤的情況下，持續預測出對方要使出的劍技嗎？
此外還有另一件值得憂心的事。亞絲娜雖然使出三記「線性攻擊」就能解決突擊兵，另外四發就能幹掉護衛兵，但魔王的HP值不是那些雜兵比得上的。她一個人不知道要使出多少記線性攻擊才能削除第四條HP。魔王由於身體龐大，所以能夠由多人同時進行攻擊，這對玩家來說算是相當有利，因此可以的話希望左右兩邊能夠再各加一名攻擊手，但是背後的A到G隊玩家的HP都已經大幅減少。在用藥水回復所有HP前根本沒辦法要他們前來支援。
——只有靠我和亞絲娜硬撐下去了。說起來我剛网不是還打算自己一個人解決這件事嗎？現在有兩個人已經相當不錯了。
「……下一擊要來囉！」
從施技後硬直狀態恢復過來的我這麼大叫，然後把所有精神集中在魔王準備揮落的大刀上。

今年八月，在招募了一千人的「Sword　Art　Online刀劍神域Closed　Beta　Test」裡，我雖然到達了第十層，但沒辦法看到該層的魔王。
該層的迷宮區名為「千蛇城」，而我無論如何都無法突破守護迷宮區的武士型怪物「禁衛兵·大蛇」的湧出地點。該種怪物能夠自由地操縱怪物專用的大刀劍技，而我每遭到攻擊就會拚命記住追加在索引裡的技名與軌道。當我好不容易記住牠們所有劍技的預備動作時……就已經是八月三十一日了。
大蛇與伊爾凡古的模樣與身材雖然完全不同，但同屬於人型怪物，目前看來使用的技巧也相同。因此我才能夠按照四個月前的記憶持續抵消狗頭人領主包含拔刀系在內的所有攻擊。
當然這是像在走鋼絲般的行為。魔王的斬擊基本上傷害值相當高，只使出靠系統輔助的基本技「斜斬」或「平面斬」的話一定會被彈開。不在發動時特意運動身體來增加劍技的速度與威力的話，根本沒辦法承受魔王的攻擊。
不過這種系統外技能，運用得宜的話的確威力強大，但一個搞不好就將為自己帶來相當大的危險性。因為只要動作稍微有點錯誤就會阻礙到系統輔助，最糟糕的時候還可能讓劍技中途停止。
在我包含封測時期的兩個月S.A.O遊戲經歷裡，從來沒有持續集中注意力這麼長一段時間。
終於，在第十五或第十六次攻擊時，我的注意力中斷了。
「糟糕……！」
我咒罵了一聲，隨即準備取消即將使出的「垂直斬」。原本認為伊爾凡古的刀將進行上段攻擊，但刀刃卻劃了個半圓轉到正下方去了。這是由同一個起始動作亂數發動的劍技「幻月」。我拚命把右手的韌煉之劍拉回來，但隨即有一股讓人不舒服的衝擊感襲來，讓我整個人無法動彈。
「啊……！」
身邊的亞絲娜輕聲叫了一下時，由正下方往上挑的武士刀已經從正面砍中我的身體。
像冰一樣冷的觸感以及強烈的衝擊立刻朝我襲來，接著便是全身麻痺，HP條也迅速減少了三成。
我整個人被彈開，用膝蓋硬撐著不讓自己倒下去，這時亞絲娜取代我衝向魔王。我立刻想大叫「不行啊」，因為「幻月」的技後硬直時間相當短，結果高高砍起的刀刃馬上又發出血一般的光芒。糟糕，這是剛才殺害迪亞貝爾的三連續技「緋扇」…………
「唔……哦哦哦！」
在武士刀快要擊中亞絲娜時，一道雄渾的吼叫聲響起。
拖著綠色光芒的巨大武器隨即掠過她的頭部往前轟去——那是雙手斧系劍技「漩流」。
武士刀的初擊與龍捲風般迴轉的雙手斧劇烈碰撞在一起。一陣讓魔王房間產生震動的衝擊過役，伊爾凡古整個被彈到後面去。但攻擊者在穿著皮革涼鞋的雙腳用力一踩後，只退了一公尺左右便停了下來。
衝進戰局的正是有著褐色肌膚與魁梧身材的B隊隊長——艾基爾。他回頭看向跪在地上並在大衣口袋裡找東西的我，然後咧嘴笑著說道：
「在你喝完POT前，就由我們來擋住攻擊。一直讓打手負責坦克的工作，我們的面子要往哪放啊。」
「抱歉…………拜託你們了。」
我簡短回答完，隨即把即將湧出胸口的某種感情隨著回復藥水硬吞回去。
往前加入戰線的不只有艾基爾而已，以他B隊伙伴為主的幾名受傷較輕的玩家也完成回復再次前來支援了。
我用視線向亞絲娜傳遞了「我不要緊」的訊息後，隨即用盡全身的力量對劍士們大叫：
「把魔王團團圍住的話牠就會使出全方位攻擊！我會告訴大家劍技的軌道，在正面的人請把它接下來！不必特別用劍技將它抵銷，只要用盾牌或武器擋下來就不會受到什麼大傷害！」
「喔！」
可能是聽錯了吧，總覺得男人們渾厚的聲音裡，也參雜了狗頭人領主焦躁的吼叫聲。

在退到牆壁附近等待低級藥水緩慢的回復效果時，我順便也瞄了一下後方的狀況。
雖然在發現魔王武器有所變更時就有所預感，但「廢墟狗頭人護衛兵」的湧出次數果然也增加了。牙王率領的E隊以及裝備長柄武器且受傷較輕的G隊正同時對付四隻重裝衛兵，目前看來還沒受到什麼傷害。但只要伊爾凡古還活著，牆壁的開口裡應該就會定期湧出四隻護衛兵才對，這樣的敵人數要光靠兩隻小隊來應付終究還是有其界限。
此外，在前線與後方之間還有C隊生存者與其他受重傷的聯合部隊成員跟我一樣正等待著HP回復。但是這款遊戲的回復蘂水實在是相當考驗人耐性的物品，它的效果是時間持續回復……也就是說喝完藥水後HP不會瞬間回滿，而是一丁點一丁點地慢慢增加，而且喝完一瓶後視線下方將會出現藥水效用期間的圖像，在它消失前就算喝下另一瓶藥水也不會有效果，此外第一層NPC商店販賣的低級品可以說相當難喝。
口味糟糕也就算了，但重傷的回復卻因為這效用期間的設定而得花上大把的時間。因此通常在受到一瓶藥水能恢復的傷害時就會和同伴進行切換（也就是所謂的POT輪值），但只要預期之外的重傷者增加到一定程度，輪值就很容易會崩壞。由於在上層能獲得瞬間能讓HP條恢復原狀的夢幻道具「回復水晶」，所以不考慮收支損益的話應該就能維持住輪值，但現在根本沒有那種東西。
因此現在代替我擋下魔王猛攻的艾基爾等六個人的HP能支撐多久，將會是左右這場戰鬥勝負的關鍵，所以我必須在伊爾凡古擺出準備動作的瞬間便看出牠要施放的劍技。
我以單膝跪低的姿勢蹲在地上，運用包含雙眼在內的所有感覺捕捉伊爾凡古的動作，一判別出劍技便馬上開口大叫著「右水平斬！」、「左垂直斬！」等名詞。
按照我的指示，艾基爾等六個人不強行挑戰抵消劍技，而是用盾牌與大型武器進行徹底的防禦。由於他們原本就是坦克型坑家，所以防禦力與HP值都相當高，但還是不可能在不受傷的情況下擋住魔王施放的劍技。每當有華麗的聲音特效炸裂，他們的HP條便會緩緩減少。
而有一名身輕如燕的細劍使就飛舞在這群坦克部隊之間，不用說那當然就是亞絲娜了。絕對不繞到魔王正面與身後的她，只要看見伊爾凡古稍微陷入硬直狀態，便會將全力施放的「線性攻擊」轟進魔王的身體裡。當然持續這麼做之後，魔王對亞絲娜的憎恨值便不斷增加，但坦克部隊的六個人也會適時使用「威嚇」的挑釁技能來讓魔王把目標放在他們身上。
只要有任何一項要素出現破綻，戰線馬上會徹底崩潰的危險戰鬥就這樣進行了將近五分鐘之久。
終於魔王的HP值只剩下不到三成，最後一條HP已經開始進入紅色區域了。
這個瞬間，一名坦克部隊的成員可能因為一時的鬆懈而沒有踩穩。腳步踉蹌的他一個不小心就站到伊爾凡古的正後方。
「……快點移動！」
我反射性這麼大叫，但還是遲了零點一秒。魔王感應到「遭包圍狀態」，隨即發出更為凶猛的吼叫聲。
牠巨大的身軀往下一沉，接著使出全身力道垂直跳起。在跳躍的軌道上，武士刀與牠的身體已經像是旋緊的發條一樣。這是全方位攻擊「旋車」——……
「嗚……哦哦啊啊！」
我簡短地吼了一聲，忘記自己的HP仍未完全恢復，直接從牆壁邊衝了出去。
我擺出像把劍扛在右肩上的姿勢．左腳全力往地板一踢。依照原本的敏捷力絕對不可能出現的加速度從背後襲來，讓我的身體像砲彈般往斜上方飛出。這是單手劍突進技「音速衝擊」。雖然射程比「憤怒刺擊」短，但能夠把軌道朝向空中。
右手的劍隨即被鮮豔的黃綠色光芒包圍。前方來到跳躍頂點的伊爾凡古，手裡的武士刀也正產生深紅色的光輝。
「千萬要……砍中啊————！」
我一邊大喊一邊伸長右手臂，然後把劍揮落。
愛劍韌煉之劍+6的劍尖在空中畫出一條長長的拱形，最後砍中了正要發動「旋車」的伊爾凡古左腰。
「沙咻！」的強烈斬擊聲響起。會心一擊特有的光線特效在我眼射出。下一個瞬間，狗頭人領主的巨大身軀便在空中傾斜，接著更在無法產生必殺龍捲風的狀態下跌到了地面上。
「咕嚕嗚！」
牠一邊呻吟一邊揮動手腳想站起身來。這是人型怪物特有的異常狀態「翻倒」——
好不容易沒有摔倒而順利著地的我，一轉向伊爾凡古便擠出肺部所有的空氣大叫著：
「所有人——全力攻擊！把牠圍起來！」
「哦……哦哦哦哦哦！」
艾基爾等六個人像是要把之前全力防守所累積的鬱悶爆發出來般大叫著。他們圍住倒在地上的狗頭人領主，同時發動直斬系劍技。被各種顏色光芒包圍的斧頭、鎚矛、鎚頭，隨著它們主人魁梧的身軀轟了下去。近似爆炸的光線與聲音炸裂，固定顯示在視線上方的伊爾凡古HP值開始迅速地減少。
這其實是一場賭注。如果能在狗頭人領主站起來之前把牠的HP歸零，就是我們的勝利。但這傢伙如果能順利脫離「翻倒」狀態的話，一定會馬上再次使用「旋車」，而所有人這次一定會被牠砍倒。由於我的「音速衝擊」仍在冷卻當中，所以已經沒辦法進行空中攻擊了。
從技後硬直狀態恢復過來的艾基爾等人開始進入下一發劍技的準備動作，同時狗頭人領主也不再掙扎，為了站起來而撐起上半身。
「…………來不及嗎！」
我壓低聲音這麼叫道，然後高聲對著不知什麼時候已經站在附近的亞絲娜叫著：
「亞絲娜，拜託和我一起使出最後的『線性攻擊』！」
「了解！」
剛說完亞絲娜便立刻回答，我忍不住就揚起單邊嘴角笑了起來。
六個人的武器再次同時發出低吼，魔王的巨大身軀遭受光線特效吞沒。
但等不及光線變淡，魔王便隨著吼叫聲撐起身體。牠的HP值僅僅剩下百分之三，並且閃爍著紅光。
艾基爾等人再度陷入硬直狀態而無法動彈。相對的，在「翻倒」當中遭受攻擊的伊爾凡古沒有陷入暈眩或者被彈開，於是牠馬上進入垂直彈跳的準備動作。
「衝……啊！」
我剛發出叫聲就和亞絲娜同時往地面踢去。
穿越艾基爾等人之間的縫隙後，首先是亞絲娜的「線性攻擊」刺進了魔王的左側腹。
遲了一會兒，我帶著藍色光芒的劍也從狗頭人領主的右肩口一直砍到了牠的腹部。
HP值……還剩下百分之一。
獸人似乎用鼻子冷笑了一聲。但我也報以猙獰的笑容，然後迅速把手腕轉過來。
「哦……哦哦哦哦哦哦！」
劍隨著我用盡全身力量的吼叫往上彈。經過激戰而出現數處缺口的劍刃與剛才的斬擊形成V字型的軌跡，最後由伊爾凡古的左肩口拔出來。這是單手劍二連技「圓弧斬」——
狗頭人領主的巨大身軀忽然失去力量，接著往後方倒去。
似狼般的臉龐朝向天花板，同時發出輕微且尖銳的吼叫聲，牠的身體開始出現碎裂的聲音並且出現許多裂痕。
魔王鬆開雙手，武士刀跟著滾落在地板上。下一個瞬間，艾恩葛朗特第一層魔王「狗頭人領主，伊爾凡古」的身體就變成無數玻璃碎片朝整個朝四方散開。
我因為受到無形壓力而往後仰的視線裡，「You　Got　the　Last　Accack!」的紫色系統訊息正無聲地閃爍著。
----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

15

在魔王消滅的同時，殘留在後方的狗頭人護衛兵也隨即灰飛煙滅。
掛在周圍牆壁上的火把從暗橘色變成明亮的黃色，覆蓋在魔王房間的微暗一口氣消失，從某處吹過來的涼風跟著帶走激戰所造成的餘溫。
沒有任何人想打破到訪的寂靜。最後方的E、G兩隊依然站著，而中陣的A、C、D、F隊則維持單膝跪地的回復待機姿勢，另外以艾基爾為首的B隊「最後的坦克」們全都坐到地板上，茫然地環視著四周，看起來簡直就像害怕獸人之王再度復活一般。
至於我則是保持著右手的劍往上砍的姿勢，一動不動地站在原地。
這樣真的結束了嗎？接下來不會又有「和封測時些微的差異」出現了吧……？
就在這個時候，一隻嬌小雪白的手悄悄碰了一下我的右臂，緩緩讓我把劍放下來。站在那裡的是細劍使亞絲娜，栗色長髮隨風搖盪的她一直凝視著我。
我這個時候才注意到，她脫下連帽斗篷之後顯露出來的臉龐，竟然美麗到讓人懷疑：這真是屬於玩象的容貌嗎？面對我茫然注視著她美貌的視線，亞絲娜——可能也只有現在——完全沒有露出厭惡的表情，只是默默地持續承受著，最後終於輕聲呢喃：
「辛苦了。」
聽見這句話後，我終於確信一切都結束了……八千人的玩家持續被關在第一層裡的這個最大障礙終於解除了。
這時系統簡直就像在等候我的認知般，在我視線當中顯示了新的訊息。那是獲得的經驗值與分配到的珂爾，以及——獲得的道具。
在場看見相同訊息的所有人，這個時候臉上才又有了表情。經過一瞬間的醞釀後，立刻爆發出「哇！」的歡呼聲。
當中有高舉雙手歡呼者、與同伴互相擁抱者，甚至還有表演亂七八糟舞蹈者。在暴風般的喧囂當中，有一道人影緩緩從地板上站起身並往我這裡靠近，原來是雙手斧使艾基爾。
「……很漂亮的指揮，當然最後的劍技更是精采。Congratulation，這是屬於你的勝利。」
巨漢以完美發音說出途中那個英文單字後，隨即閉起嘴巴露出粗獷的笑容，他握緊巨大的右拳並朝我伸過來。
我雖然想著應該怎麼回答，但腦袋裡卻連一句帥氣的台詞都想不出來，於是只能低聲說了句：「過獎了……」。我接著又覺得至少該跟對方碰個拳頭而舉起右手。
就在這個時候。
「——為什麼！」
背後忽然傳來這樣的叫聲。那帶點沙啞，幾乎像在哭喊般的聲音讓大房間裡的歡呼聲瞬間消失。
把視線從亞絲娜與芟基爾身上移開而往後看的我，一瞬間想不起眼前這名穿著輕鐘甲的男性短彎刀使究竟是什麼人。但當他從扭曲到極限的嘴巴裡擠出下一句話時，我終於了解了。
「——為什麼你要見死不救，就這樣讓迪亞貝爾隊長喪命呢！」
這個男人一開始就是C隊……也就是目前已亡故的騎士迪亞貝爾的同伴。稍微移動一下視線，就能看見他身後四名剩下來的成員也表情扭曲地站在那裡。其中甚至有人已經流下眼淚。
我再度看了一下短彎刀使，接著低聲說出真的搞不懂是什麼意思的一句話。
「見死不救……？」
「沒錯！因為……因為你不是知道那個魔王使用的劍技嗎！你要是一開始就提供這些情報的話，迪亞貝爾隊長就不會死了！」
他這泣血般的叫聲讓剩餘的聯合部隊成員產生了騷動。接著更傳出「話說回來好像真是這樣……」「為什麼……？攻略冊裡明明沒有寫啊……」等聲音並逐漸影響在場的所有人。
這時回答這個問題的，果然是我早已預料到的牙王——
結果並非如此。他只是站在遠處，像是在忍耐什麼般緊閉著嘴巴。但是他指揮的E隊裡跑出一個人，來到我附近後便用右手食指指著我大叫：
「我……我知道！這傢伙是封測玩家！所以不論是魔王的攻擊模式還是高獲利的任務與練功場他全都知道！明明知道卻瞞著我們！」
即使聽到他這麼說，短彎刀使等C隊成員臉上也沒有出現驚訝的表情。因為雖然應該沒有從迪亞貝爾那裡聽見消息——和我同樣是封測玩家而對同伴隱瞞身分的迪亞貝爾，應該不會主動提出封測玩家的話題才對——但當我分辨出所有人應該都是初次見過的大刀劍技時，他們就已經確信我是封測玩家了吧。
這時短彎刀使的雙眼反而出現強烈的恨意，接著再度想要大叫些什麼。
這時阻止他的，是和艾基爾一起擔任坦克部隊直到最後的鎚矛使。他禮貌地舉起右手，以冷靜的聲音說：
「不過昨天發布的攻略冊裡，就已經寫著魔王的攻擊模式是封測時期的情報了對吧？如果他真的是封測玩家，應該也只擁有和攻略冊裡同樣的知識吧？」
「這……這個…………」
這時短彎刀使又代替安靜下來的E隊成員，以充滿憎惡的口氣說出：
「那本攻略冊也是騙人的，是那個叫作亞魯戈的情報販子所發布的假情報。我想那傢伙一定也是封測玩家，所以怎麼可能免費告訴人真正的情報呢。」
——糟糕，現在的情況非常不妙。
我默默地屏住呼吸。如果目標只是我的話．我願意接受任何的指責。但無論如何都不能讓這些人把恨意也轉移到亞魯戈以及其他封測玩家身上，但是——但是，我該怎麼做…………
瞬間低下頭去的我，看著淡黑色地板的視線裡再度鮮明地浮現出依然存在的系統訊息。上面標示著獲得經驗值、珂爾以及道具…………
剎那間。
我的腦袋裡出現一個點子，但馬上就有強烈的心理糾葛襲上心頭。如果實行這個點子，那麼我今後不知道會遭受到什麼樣的報復，甚至有可能遭遇到我過去相當害怕的暗殺。但是——說不定可以避免這些人把敵意放在亞魯戈等其他封測玩家身上……
看見我保持著沉默，身後一直忍耐到現在的艾基爾與亞絲娜終於同時開口了。
「喂，你這人……」「我說你啊……」
但我的雙手用微妙的動作制止了他們兩個。
我往前走出一步，故意做出驕傲的表情並以冷淡的眼神看著短彎刀使的臉。我接著又聳了聳肩，盡可能以不帶任何感情的聲音宣告：
「你說我是封測玩家？拜託別拿我和那些外行人相提並論好嗎……」
「你……你說什麼……？」
「給我聽好了，你先仔細想想。S.A.O的CBT可是相當相當難被抽中的。你以為被抽中的一千個人裡面能有幾個真正的MMO遊戲玩家？那些人幾乎都是連怎麼練功都不知道的初學者啊，現在的你們都比那些人還要強呢。」
聽見我極度輕視的發言後，其他四十二名玩家全都靜了下來。這時現場的空氣變得跟魔王戰之前一樣冰冷，而且還化為無形利刃劃過我的皮膚。
「——但我和那些傢伙不一樣。」
我故意露出冷笑，接著繼續說下去：
「我到達了封測玩家裡沒人能夠到達的樓層。之所以會知道魔王的大刀劍技，是因為我在更高的樓層裡和使用大刀的Mob戰鬥過幾百次了的緣故。我當然還知道許多其他的情報，亞魯戈那些根本算不了什麼。」
「…………怎麼這樣……」
一開始指責我是封測玩家的E隊男隊員以沙啞的聲音說道。
「你比封測玩家還要誇張……根本是作弊了嘛，應該叫封弊者才對！」
周圍開始傳出幾道「沒錯，封弊者，封測玩家裡的作弊者」的聲音，最後聲音全都混在一起，而「封弊者」這個帶有奇妙語感的名詞也傅到我的耳裡。
「……『封弊者』，這倒是不錯的稱呼。」
我笑了一笑，然後一邊環視在場的眾人一邊以清晰的聲音宣布：
「沒錯，我就是『封弊者』。今後不要把我當成一般的封測玩家了。」
——這樣就可以了。

這樣就可以把目前應該還剩下四～五百人的封測玩家再細分為兩個種類。一種是占大多數的「只比初學者好一點的封測玩家」，而另一種就是極少數的「獨占所有情報的卑鄙封弊者」。
今後新手玩家的敵意應該全部會朝向封弊者才對。就算封測玩家的身分被發現，應該也不會馬上被仇視了。
但相對的，我將再也無法以公會或小隊成員的身分在前線作戰……不過這其實也沒有多大的改變。我本來就一直是一個人，而且今後也將貫徹獨行玩家的身分，事情就是這麼簡單。
把視線從臉色蒼白而默默無語的短彎刀使、C隊隊員以及E隊的男性身上移開之後，我便打開選單視窗並且以指尖叫出裝備人偶。
我拉下目前裝備在身上的深灰色皮革大衣，把剛才魔王掉落的稀有品「午夜大衣」設定在身上。結果立刻有一道小小的光芒包圍我的身體，破舊的灰色料子開始變化為帶有光澤的漆黑皮革。而且下襬也變得相當長，底端一直來到我的膝蓋下方。
我迅速翻動這件黑色長大衣，朝背後——魔王房間深處的一扇小門轉去。
「我會去把通往第二層的轉移門有效化。從上面的出口到芏要街道區之間還必須經過一部分練功區，敢跟過來的話就要有覺悟可能會被首次看見的Mob幹掉。」
這時艾基爾與亞絲娜一直凝視著準備往前走的我。
他們兩個人都露出已經了解一切的眼神。而這也讓我內心稍為感到救贖。我對兩個人露出些微的笑容，然後大步前進，直接推開設置在領主王位正後方那道通往第二層的門。
爬完狹窄的螺旋狀樓梯後再度出現一扇門。
我靜靜將其打開，結果馬上就有難以置信的絕景映入眼簾。門的出口被設置在陡峭的懸崖中段，雖然可以看見通往下方的平台狀階梯沿著岩石表面往前伸展，但我還是先環視了一下第二層的全景。
與富含各種地形的第一層不同，第二層盡是連結在一起的圓桌狀岩山。山的上部覆蓋著看起來非常柔軟的綠草，此外更有許多大型的野牛系怪物緩步於其中。
第二層主要街道區「烏魯巴斯」是將整座圓桌形山脈中央部分掏空之後所形成的城市。我走下這裡的樓梯之後，只要穿過方才提及的大約一公里左右的練功區，然後觸碰設置在烏魯巴斯中央廣場的「轉移門」，該設施便會開始運作並與第一層「起始的城鎮」的轉移門連結。
即使我不幸死在半途——或者只是呆呆坐在這裡，魔王消滅的兩個小時後轉移門還是會自動打開。但今天最初的攻略部隊將挑戰魔王的消息應該已經傳遍起始的城鎮，所以目前一定有許多玩家聚集在轉移門前，等待著藍色傳送大門出現。雖然為了這些引頸期盼的玩家，我應該盡快趕到烏魯巴斯去……但我應該還是有再享受一下眼前絕景的權利才對。
我往前走了幾步，在從岩石表面伸展出去的平台邊緣坐了下來。
在峰峰相連的岩山遠方，可以從艾恩葛朗特的外圍開口處看到些許藍天。
我也不知道自己在這裡待了幾分鐘。結果不久之後，便從身後的螺旋階梯傳來一道往上爬的細微腳步聲。看見我沒有回頭，腳步聲的主人也在走出門口的地方站了一會兒，接著輕呼出一口氣之後才再度走到我旁邊坐下。
「我不是說別跟過來了嗎…………」
我剛這麼低聲說完，闖入者便用不滿的聲音回答：
「你才沒說呢，你是說有被幹掉的覺悟就可以過來吧。」
「是這樣嗎……那抱歉了。」
我縮了縮脖子，接著瞄了一眼坐在旁邊的細劍使那無論從哪個角度看都相當美麗的臉龐。她也一瞬間把淺棕色的眼睛朝向我，但隨即把視線移回下方的風景上，混雜著嘆息說了句「真是漂亮」。
「艾基爾先生和牙王有話要告訴你，」
「是嗎……他們說什麼？」
「艾基爾先生說『第二層魔王攻略戰也一起努力吧』。而牙王則是說……」
亞絲娜輕輕咳嗽了一聲，然後一臉認真地試著學牙王講話的口氣說：
「……『雖然你今天救了我，但我還是沒辦法認同你。我會用自己的方法來攻略遊戲』。」
「這樣啊……」
這句話在我腦袋裡重複了幾次之後——亞絲娜又輕輕咳了一聲，然後一邊別過頭說：
「還有……這是我的傳言。」
「什……什麼？」
「你在戰鬥中叫了我的名字對吧？」
我先愣了一下才想起的確有這件事，我確實在某個時間點直接就叫出了她的名字。
「抱……抱歉，直接就叫妳的名字……還是說我的發音錯了？」
這次換成亞絲娜露出驚訝的表情。
「發音錯了……？說起來——我沒告訴你我的名字，而你也沒告訴過我吧？你是從哪裡知道的？」
「啥？」
我忍不住叫了出來。還問從哪裡知道的——我們現在仍是同一小隊，所以我視線上方依然表示著一大一小兩條HP條，而小條HP的下面清楚地顯示著「Asuna」五個英文字母…………
「啊……難……難道……妳是第一次和人組隊……？」
「是啊。」
「…………原來如此。」
我忍不住露出微笑，接著舉起右手指著亞絲娜視線的左端附近說：
「這邊附近應該可以看見自己之外的追加HP條吧？下面沒有寫什麼嗎？」
「咦……」
亞絲娜低聲回應了一下，接著便把臉往左轉，而我的指尖也反射性地撐著她的臉頰。
「臉動的話HP條也會跟著動啊。妳要固定臉部，只把眼睛往左移動。」
「這……這樣嗎？」
亞絲娜僵硬地移動淺棕色眼珠，最後終於捕捉到我看不見的文字。她帶有光澤的嘴唇隨即發出兩個音節：
「桐……人……桐人？這就是你的名字？」
「嗯。」
「什麼嘛……原來一直寫在這種地方啊……」
如此呢喃著的亞絲娜，身體忽然間震動了一下。這時我才發現自己的手掌還放在她臉頰上，這樣簡直就像——某種預備動作一樣嘛。
我急忙放開手，然後以迅雷不及掩耳的速度把頭轉到一邊去，結果幾秒鐘後，我似乎——聽到了嘻嘻的竊笑聲。咦，難道她在笑嗎？雖然內心想著「那個使出超絕『線性攻擊』來無情屠殺狗頭人的亞絲娜小姐笑了？」，並且湧起想看看那張臉的強烈欲望，但我還是拚命忍耐。
可惜的是笑聲馬上就消失，取而代之的是一道平靜的聲音。
「其實呢……桐人，我是為了跟你道謝才會追過來的。」
「……是為了奶油麵包和浴室嗎？」
我忍不住這麼詢問，結果有些恐怖的聲音先回答了「才不是呢」，但馬上又接著說「嗯……這兩件事也包含在內啦」。
「總之……有很多事。很多事都該跟你道謝。我……第一次在這個世界裡，有了自己的目標與想追求的東西。」
「這樣啊…………是什麼？」
亞絲娜瞄了我一眼，短暫地微笑了一下後才說了一句：
「祕密。」
接著她便站起身來往後退了一步。
「……我會努力，努力地存活下來並且變強。為了能夠達到自己的目標。」
我依然背對著她，緩緩點了點頭後表示：
「嗯……妳一定可以變強。我指的不只是劍技，妳將會獲得比劍技更強大更貴重的力量。所以……如果哪一天有妳信任的人邀請妳加入公會，那就不要拒絕。因為獨行玩家有絕對無法跨越的界限……」
「………………」
幾秒鐘內，只能聽見亞絲娜的呼吸聲。
但她不久後卻說出令人出乎意料的話。
「……下次見面的時候，告訴我你是怎麼把我搬離迷宮區的。」
「嗯……」
原本想說「那很簡單」的我把話吞了回去。最後只回答了一句「好吧」，但忽然又想起某件事情而開口繼續說道：
「對了……還有一件事情得對妳說。就是前天會議開始之前，我準備跟妳說些什麼……」
沒錯——我現在一定得訴她這件事才行。身為自私的封測玩……不對，應該說是「封弊者」，我應該要負起一部分造成兩千人喪生的慘劇，並把她逼入絕望深淵裡的責任。
但就在我準備把事實說出口前，亞絲娜已經靜靜地搖了搖頭。
「不用了。你一路走來的道路……以及你接下來要獨自前往的地點，我都已經知道了……但是……但是我總有一天也會…………」
細微的呢喃聲到此中斷。在短暫沉默之後，我又聽見沉穩的道別聲。
「那……再見囉，桐人。」
接著就是開門聲、腳步聲以及砰磅的關門聲。
我就這樣一直坐在突出於断崖的平台上，直到假想空氣不再記迆亞絲娜殘留下來的香味情報。雖然想思考她所說的話究竟是什麼意思，但又覺得現在不了解也沒關係。
我深深吸了一口氣並站了起來。先瞄了一眼亞絲娜離開的門，接著才改變身體的方向，開始一步步走下由懸崖往下降的階梯。
不知不覺中，我已經數起了這不斷蜿蜒的階梯數量，結果發現每四十八階就會轉折一次。稍微想了一下這個數字有什麼意思後，隨即發現這是六X八——也就是聯合部隊的人數。如果以這樣的陣容挑戰第一層魔王，而且又沒有任何犧牲者出現的話，那麼從樓梯的這個轉角平台到下個轉角平台之間就會擠滿了人。
但是設計這個區域的遊戲設計師應該沒想到最後會是由一名玩家獨自走下階梯吧。
這條道路好像是在暗示我今後的際遇一般。不論往前或往後看，都看不見任何人影。我只能一個人獨自走在這不斷下降的階梯上…………
但是。
當我不知道來到第幾個轉角平台時，視線右端忽然有一個小小的來信圖樣閃爍著。
這是即使不在同一層也能接收的朋友訊息，而我登錄為朋友的玩家就只有兩個人而已。一個是最初交到的朋友克萊因——而另一個則是情報販子，老鼠亞魯戈。
當我一邊想究竟是哪一個一邊打開訊息後，馬上發現寄件人是亞魯戈。
「好像給你添了很大的麻煩啊，桐仔。」
這個開頭讓我忍不住說出「消息傳得太快了吧！」。我為了繼續閱讀而捲動文章，發現下面只寫著另一行字。
「我願意提供一個免費的情報當作賠罪。」
——哦？
我忍不住笑了一下，然後一邊繼續行走一邊叫出全息圖鍵盤，迅速地打起回信來。
「那親口告訴我妳畫鬍鬚的理由。」
當我按下傳送鍵並再次發笑時，剛好也來到第二層的大地，於是我便開始朝著主街區「烏魯巴斯」走去。

----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

幕間

鬍鬚的理由
----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

艾恩葛朗特第二層主街區「烏魯巴斯」是將直徑三百公尺的圓桌形山脈掏空之後，只留下外圍部分的城市。
從南邊大門走進街道，視線馬上浮現出「INNER　AREA」的字體，耳朵也能聽見節奏緩慢的街道區BGM。跟以弦樂器為主的第一層各街道區不同，這裡的主旋律是帶著憂愁感的雙簧管。往來於街頭的NPC，在服裝設計上也有了微妙的改變，讓人重新體認到「已絰來到新樓層」了。
由大門往前走了十公尺左右後環視了一下周圍，但果然沒看見任何顯示為玩家的綠色浮標，不過這也是理所當然的事。因為通往第二層的螺旋階梯原本是在第一層的魔王「狗頭人領主·伊爾凡古」保護之下，而該魔王在四十分鐘前才剛被打倒而已，除了我之外的攻略組成員應該都已經回第一層的據點去了。
也就是說，現在這個瞬間，存在於廣大第二層裡的玩家就只有我——「封測玩家」，現在被稱為「封弊者」的桐人一個而已。
雖然這是相當令人羨慕的狀況，但當然不可能一直持續下去。樓層魔王被消滅的兩個小時後，存在於下一層主街道區（也就是烏魯巴斯）中央的「轉移門」將會自動有效化，然後與下層主要街道區連結起來。那個瞬間，一定會有許多期待已久的玩家從轉移門裡衝出來。
不過反過來說，這也就表示如果我願意的話，就能在剩下來的一個小時二十分鐘裡——獨占這座城市，或者可以說這一整層的空間。
有這樣長的一段時間，應該就能夠解決兩個，不對，應該是三個通常會和人爭搶怪物湧出地點的虐殺系任務。對一個極盡自私的獨行玩家來說，這的確是相當有吸引力的點子，不過一想到有數百……甚至數千人以上的玩家正焦急地等待轉移門開通，我也就不敢做出這種絕對會犯眾怒的事情了。
因此我只能小跑步從烏魯巴斯中央大道往北邊前進，在爬上寬廣的階梯來到一座廣場之後，隨即走向設置在中央的一扇大門。
雖然稱之為門，不過它其實是一座由石頭堆積起來的拱門，所以並沒有任何門板或是柵欄，直接就能通過它走到後面去。但近看之後就能發現，拱門中央的空間正微微地晃動著。看起來簡直就像是籠罩著一層薄薄的水膜一樣。
我到了拱門前面便環視了一下周圍，確認好退路之後，随即朝著晃動的透明薄紗緩緩伸出右手。包裹著黑色皮革手套的指尖一觸碰到垂直展開的水面——下一個瞬間。
鮮豔的藍色光芒開始往外溢出並覆蓋住我全部的視線。
光線一邊呈同心圓狀震動，一邊往寬度約有五公尺的拱門擴散開來。當它填滿整個空間時，轉移門便會產生效用，也就是所謂的「城鎮開拓」。這時第一層各個城鎮裡的拱門應該也發生了同樣的現象，在門前等待的眾多玩家也差不多注意到，不用等待兩個小時後的自動開通轉移門就開始有效化，現在應該正準備全力往前衝刺了吧。
但我不打算把自己引發的現象看到最後，直接就轉身離開。
我朝著事先觀察好的廣場東邊一座類似教堂般的建築物猛衝。一跳進大門便連滾帶爬地衝上內部的階梯，把背靠在三樓小房間窗邊靜靜地低頭看著廣場。
這時拱門內側正發出一波更為強烈的光線，廣場角落的NPC樂團也開始吹奏起「城鎮開拓號角」。
霎時間，無數的玩家形成一道彩色奔流由盈滿藍光的拱門裡溢出。
裡面有人站在廣場中央左顧右盼，有人單手拿著應該是從情報販子那裡買來的羊皮紙，一轉眼便往外跑去。還有人——舉起雙拳高聲喊著「來到第二層啦——！」。
其實封測時期就已經進行過九次同樣的「城鎮開拓」，當時打倒前一層魔王的聯合部隊都會排在轉栘門前，接受下層轉移過來的玩家們熱情的掌聲與稱讚。但這次因為我這個唯一的「開通者」直接逃走了，所以也就沒有這樣的情形出現。雖然在廣場前左顧右盼的玩家們可能是在找尋我的身影，但我還是沒辦法主動跟他們表明我就是開通者。
幾十分鐘前，我在魔王被打倒之後已經向四十幾名玩家做出了宣言。本人「桐人」不只是封測玩家，而是在一千人的封測玩家裡曾到達過最高層，而且擁有最多知識的「封弊者」。
其實我也不是故意要扮黑臉，只是反射性地想阻止所有新手仇視封測玩家才會這麼做，結果現在我的惡名應該已經以超高速傳遍於高等級玩家之間了吧。這個時候要是出現在眾人面前的話，決不可能獲得什麼掌聲，甚至還有可能會被所有人唾棄。更何況我個人也沒有這種笑罵由人的精神力。
因此我便決定在轉移門廣場的祭典氣氛告一段落前都躲在教堂的三樓。但是——
「…………咦？」
低頭茫然看著廣場的我忽然發現有點異常的光景，於是發出小聲的呢喃。
從轉移門裡跳出來的一名女性玩家絲毫沒有停下腳步，直接就往西邊的街道衝了過去。如果光是這樣看起來還有可能是想急著去找武器或任務NPC，不過問題是出在緊接著衝出的兩名男性身上。他們環視了一下四周，發現急奔而去的女性玩家身影，跟著馬上也往同樣的方向猛衝。這怎麼看都是一幅「男追女跑」的景象。
雖說這裡是禁正犯罪指令有效圈內，而且我平常也都不會管這種閒事，不過被追的是自己的熟人那就又另當別論了。從金褐色捲髮與暗沉顏色的皮革裝備就能知道那是情報販子「亞魯戈」，不會錯的。
當然難免有人會討厭將「能賣的情報決不保留」當成座右銘的老鼠，但像這樣在街道裡也不顧他人眼光地全力追趕她，情況就可能真的不怎麼妙了。我稍微猶豫了一下，最後還是把腳站上教會的窗框，接著往正下方的屋頂跳去。
在被廣場上的玩家們發現時，我便用敏捷力補正全開的速度跳到另一棟建築物的屋頂，而且就這樣不斷在屋頂上朝亞魯戈與另兩名男性離開的方向前進。這是只有在建築物高度幾乎相同的烏魯巴斯才能辦到的事情。
我一邊跑一邊揮動右手叫出主選單視窗，然後由技能標籤裡按下「搜敵」。接著又從浮現的副標籤裡選擇「追蹤」。在繼續出現的輸入欄位裡打上「Argo」的名字後，視線右下角的道路上隨即出現淡綠色光芒的足跡。
「追蹤」是提升「搜敵」技能熟練度後所能習得的衍生技能，一般是用在提升狩獵怪物的效率上，但也可以用來追蹤朋友登錄上的玩家。不過因為熟練度還相當低，只能看見一分鐘前的足跡而已。於是我只能追著一趕上便消失的小小足跡拚命往前跑。
不過話又說回來了，那兩個男人竟然連全力提升敏捷力的亞魯戈都甩不開，看來也不是什麼簡單的角色。雖然沒有在魔王攻略部隊裡看見他們，不過等級應該也相當高才對。而且足跡不知道為什麼直接往西向的大道前進，經由把圓桌形山脈的外輪山掏空後的城門來到圈外。
這個烏魯巴斯西方平原是有許多大型野牛怪物遊蕩的危險區域。目前的狀況可以說越來越是可疑。我咬緊嘴唇，毫不放慢腳步直接衝進假想世界的無樹平原裡。
經過這片草原後便是荒地區域，就算以我現在的等級，單獨進入依然是相當冒險。不過幸好印在草地上的足跡已經越來越鮮明（也就是亞魯戈奔跑的速度已經減緩），而且在兩座小型岩山中間的山谷深處也能聽見熟悉的聲音傳出。
「……不是說過很多次了嗎！這個情報就算多少錢都不賣！」
那種語尾帶有妖豔鼻音的聲音很明顯來自於亞魯戈，不過這時聽起來比平常要生氣。接著便是似乎也怒氣沖沖的男性聲音。
「妳不打算獨占情報。但也不打算公開情報。這樣在下會認為妳只是想藉機提高情報的價值！」
——在下？這樣的自稱讓我皺起眉頭並停下腳步，接著開始爬起了旁邊的岩壁。S.A.O裡有不少乍看之下不能入侵，但只要多下點工夫或努力就能攀登或是爬下的地形。我最大的願望是，有一天要試試看能否從浮遊城的外壁爬到下一層去。但現在之所以會從亞魯戈等人的死角爬到山上，並不是出於挑戰的精神而是為了保障自己的安全。
爬了五公尺左右後發現了一處平台狀的狭小平面，於是我便趴在上面匍匐前進。這時爭執的聲音已經幾乎是從我正下方傳來。
「不是價格的問題！我說過是不想因為賣出情報而遭到怨恨了吧！」
聽見她這麼說後，第二名男性便如此反駁：
「為什麼在下等人會怨恨妳呢？只要妳願意賣出隱藏在這層裡的——獲得『特別技能』的任務相關情報，在下願意付出任何金額，而且還會很感謝妳！」
…………他剛才說什麼？
我停住原本只是壓低的呼吸。所謂的特別技能，是只有在滿足特殊條件或是選項才會出現的「隱藏技能」。封測時期只發現過一種特別技能，就是藉由集中精神（的動作）來加快HP回復速度或者提升消滅異常狀態機率的「冥想」技能，但由於性能相當微妙而且動作又相當難看而幾乎沒有人願意取得。雖然我認為第十層的武士型怪物們以及狗頭人領主所使用的「大刀」也是特別技能的一種，但現在還是不清楚習得的條件。
不過可以確定亞魯戈與兩名自稱在下的神祕男人所討論的不是「冥想」這個技能，因為傳授這個技能的NPC是在更上方的第六層裡。這也就是說，這個第二層裡有我不知道（應該也等於所有封測玩家都不知道）的，能夠解除特別技能封印的任務，而自稱在下的男人們之所以會緊追亞魯戈——就是要亞魯戈把任務的情報賣給他們。
當我推諭到這裡時，男人們又加大了聲音的音量。
「在下今天絕對不會退讓！」
「在下等人要功德圓滿就一定需要那個特殊技能！」
「你們聽不懂人話嗎！在下………不對，我無論如何都不會賣出那個的情報啦！」
當我感覺空氣中的緊張感又往上提升了一個層次時——馬上從岩石平台上站起，接著從五公尺的高度一躍而下。最後準確地落在亞魯戈與男人之間的位置。由於敏捷力還不足以讓我從這種高度跳下而不受到傷害，於是我便先採取彎曲膝蓋的防禦姿勢來緩和衝擊，然後馬上挺直了身子。
「——來者何人？」
「是他藩的細作嗎？」
自稱在下的男人們同時叫了起來，看見他們的打扮之後，我便感覺記憶的角落開始受到強烈刺激。他們全身都穿著深灰色防具，上半身的防具下似乎還穿有鎖子甲，武器則是掛在背上的小型短彎刀，此外頭上還戴有同樣是灰色的頭巾與海盜面罩。
整體來看呢，可以說是利用自己的創意來重現「忍者」的外表。而我感覺好像在封測時期就曾經看過好幾次做這種打扮的人了。
「嗯！那個……你們的確是……風、風車，不對，風水，也不對……」
「是風魔！」
「公會『風魔忍軍』的小太郎與伊介指的便是在下二人！」
「對啦，就是這個名字！」

記憶碎片被補足的滿足感讓我啪嘰一聲彈響右手手指，這兩個人在封測時期就是以疾風般的動作而被入畏懼的忍者公會成員。但我必須解釋一下眾人畏懼他們的原因，他們所有人都跟亞魯戈一樣把敏捷力（AGI）提升至極限，然後在最前線不斷進行只有AGI坦克型玩家才能使出的炫目戰鬥。但只要一有危險便立刻發揮腳力逃走，讓怪物把目標轉移到附近的小隊身上，而這種種惡劣行徑讓人覺得這些傢伙根本是邪惡的忍者軍團。
雖然不知道這些傢伙在S.A.O正式營運而變成死亡遊戲後也貫徹著忍者之道，但這件事我倒是覺得沒有什麼好非議的（目前為止）。不過兩個大男人追著怎麼說也是女生的亞魯戈跑，並且強行要她提供情報我可就看不下去了。
我做出要亞魯戈退到後面的手勢，一邊把手往掛在背上的愛劍「韌煉之劍+6」摸去一邊說道：
「身為幕府的忍者，我不能放任風魔忍者做出這樣的惡行。」
下一個瞬間——
冒牌忍者頭巾底下，小太郎氏與伊介氏的雙眼同時發出光芒。
「「可惡，你這傢伙是伊賀忍者嗎！」」
「啥？」
看來我隨口說出的台詞已經觸發他們二人內心重要的開關了，兩人的右手以完全相同的動作緩緩朝背上的忍者刀（其實是小型短彎刀）移動。
難道——他們想要拔刀嗎？這裡是沒有防止犯罪指令的「圈外」，玩家攻擊其他玩家的話將會造成對方的HP減少，同時攻擊方的彩色浮標也會變成橘色，成為無法進入城鎮裡的「犯罪者」。就算是忍者，也敵不過統率整個世界的系統之神。
是不是該表示不是伊賀而是甲賀忍者，這樣說能夠迴避眼前的問題嗎？當我考慮起這嚴重又愚蠢的問題時——
困境卻因為出乎意料之外的狀況而獲得了解決。
我剛才之所以沒有站在小山谷的入口，辛苦爬上山壁來聽取亞魯戈與忍者們的對話，是因為這個地方不是城鎮而是練功區。要是呆呆站在同一個地方太久，一定有某種情況會發生。
我一邊往後退了一步一邊小聲地說：
「後面。」
「「在下才不會上這種當呢！」」
「沒騙你們，你們看一下後面嘛。」
我聲音裡所包含的某種感情似乎打動了生性多疑的兩個忍者，一起往後看去的小太郎與伊介馬上輕輕跳了起來。因為不知道什麼時候——已經有個新的闖入者，不對，應該說是闖入牛出現在他們眼前。
牠的正式名稱是「顫抖公牛」。是第二層特產的，光到肩膀就有兩公尺半高度的巨大牛型怪物。除了外表所見的高防禦力與攻擊力之外，最難纏的是牠那超長的目標持續時間與距離。我之所以會退避到岩石平台上，就是因為害怕被這傢伙給盯上。
「哞哦哦哦————！」
牛一發出怒吼……
「「在……在下先走了————！」

忍者也跟著發出悲鳴。下一個瞬間，身穿灰色忍者裝束的兩個人便以令人嘆為觀止的速度往城鎮的方向跑，但怪物牛也發揮出與巨大身軀不符的敏捷力追了上去。才不過五秒鐘的時間，地面震動的感覺與喊叫聲便消失在遠方的地平線上。照這樣子看來，怪物牛應該會追著小太郎與伊介直到他們逃進烏魯巴斯裡吧。
好不容易阻止超級忍者大戰發生的我，一邊鬆了一口氣一邊低頭看著自己的身體。一個小時前還是黑色皮長褲與木棉襯衫加上深灰色皮大衣的超級土氣打扮，但當場穿上第一層魔王掉下來的特殊裝備「午夜大衣」後，再配合原本的頭髮與眼睛，我已經全身上下都是黑色了。雖然滿適合「卑鄙封弊者」的身分，不過看起來也的確有幾分像忍者。由於實在不想以後出現「桐人是伊賀忍者」的謠言，所以還是改變一下內衣的顏色吧——正當我這麼想的時候。
再次有出乎意料之外的事情發生了。
從背後仲過來的兩隻小手用力抱住了我的身體。跟著背後傳來溫暖的觸感，此外還有細微的呢喃聲傳進耳裡。

「這樣太帥了啦，桐仔……」
這道聲音當然是來自至今為止一直保持沉默的亞魯戈。但是包含在聲音裡的感情，卻和平常那種讓人感覺有些市儈的「老鼠」不太一樣——
「這樣的話，姊姊會忍不住想打破情報販子的第一條禁忌啊。」
……姊……姊姊？情報販子的禁己？……？
雖然這些話都讓人相當感興趣，但我這個一個月前對人技能還是掛零的國二遊戲狂，根本不知道在這種情況下應該做出什麼反應才算正確。全身僵硬的我只能拚命絞盡腦汁，而以下就是我好不容易才從嘴裡擠出來的話。
「……因為妳還欠我一個人情啊。在告訴我畫鬍子的理由前，妳要是有個三長兩短我會很困擾的。」
情報販子「老鼠」亞魯戈的左右臉頰上各有三條清楚的黑色鬍子狀彩繪。雖然這也就是她被人稱為老鼠的原因，但卻沒有人知道塗上這種彩繪的理由。這是因為這條情報被標上十萬珂爾這種恐怖的價格。
但是先前的魔王戰裡，我因為自己貼上「封弊者」的標籤而與大多數封測玩家分隔開來，獨自承受了新手玩家們原本可能會發洩在亞魯戈等封測玩家身上的仇恨。可能是為了這點而跟我道謝吧，亞魯戈寄給我一封寫著「免費提供一條情報」的訊息，而我也回答她「那就告訴我妳畫鬍鬚的理由」。
雖然我剛才的發言是為了緩和目前的尷尬，但亞魯戈聽見之後卻反而更用力把臉貼在我背上，然後呢喃道：
「…………好啊，那我就告訴你。不過等一下，我先把彩繪弄掉……」
咦？
彩繪……也就是說要把那對鬍鬚拿掉？這也就表示，她準備讓我看見沒給別人看過的真面目囉？這句話裡面是不是含有什麼我應該審慎考慮的意義啊？
我瞬間面臨精神負荷不斷上升的危機，於是趕緊在亞魯戈移開身體前大叫著：
「……原本是有這種打算，但還是換一個情報好了！告訴我剛才那兩個傢伙所說的，這一層的隱藏技能！」

亞魯戈隨即離開我的背部並且繞到我面前，幸好——不知道是否該這麼說，她左右臉頰上還是能看見三根鬍鬚。感覺她在離開我背部的時候好像說了句「桐仔這個膽小鬼」，不過我想應該只是自己聽錯了吧。
已經變回原本那種大剌剌表情的「老鼠」先把雙手環抱在胸前，然後才說道：
「既然已經說過要免費提供情報，我當然會遵守諾言。不過，桐仔你要先答應我一件事。就是不論結果如何，你都不能恨我！」
「……妳剛才也對那兩個忍者這麼說，不過這到底是為什麼？把誰都想知道的特別技能情報賣給對方，人家感謝都來不及了怎麼還會恨妳呢？」
聽見我的問題後，老鼠只是露出一個燦爛的笑容。
「這條情報就要收費囉，桐仔。」
我把嘆息吞了下去並點頭回答：
「那好吧，我保證。我對天……不對，應該說對系統發誓，之後不論發生什麼事情都不會恨妳。」
即使習得特別技能的任務會造成生命危險，我也可以自己判斷是不是要挑戰該任務。聽見我的誓言後亞魯戈便用力點了點頭，說了句「跟我來」後便轉過身子。
接著她便帶我走上除非先買了地圖，不然就是需要無限大的好奇心與忍耐力才能通過的一段道路。
我們爬上廣大——直徑幾乎和第一層一樣——第二層裡到處可見的圓桌型岩山，接著鑽進小小的洞窟，並且順著類似滑水道的地下水流往下滑。雖然途中也發生過三次戰鬥，但那些怪物對為了攻略魔王而已經在第一層練到封頂的我來說根本不是什麼強敵。而這樣的移動整整持續了三十分鐘左右。
從整體地圖上的位置來判斷，我們似乎是來到第二層東邊角落的一座高聳岩山山頂附近。這個地方是一處四周被岩壁包圍起來的小空間，可以看見裡面有一道泉水、一棵樹，以及——一間小屋。
「…………就是這裡？」
聽見我這根本不用提出的問題後，亞魯戈先是點了點頭，接著便毫不猶豫地往小屋走去。目前看起來應該還沒有危險。下一個瞬間，她就在我眼前迅速打開房門。
房裡面只有幾樣家具以及一位NPC存在。那是一位剛邁入老年的肌肉大漢，頭上光溜溜的沒有任何頭髮，而嘴巴附近則蓄著茂盛的鬍鬚。這時老人頭上出現「！」的符號。而這也就是任務開始點的證據。
「那傢伙就是傳授特別技能『體術』的NPC，我提供的情報就到這裡為止。至於要不要接受任務就看桐仔自己的選擇囉。」
「……體……體術？」
從封測時期到現在，從來沒聽過這樣的技能。亞魯戈先說了句「這是免費贈送的」，接著便又告訴我幾條情輾。
「根據我的推測……『體術』應該是不用武器而以徒手攻擊的技能，在武器掉落或者因為耐久度歸零而壞掉時應該滿有效的吧。」
「呃……喔……和『冥想』不一樣，這好像滿有用的。不過……原來這就是剛才那兩個忍者這麼想學這個技能的原因啊……」
看見亞魯戈露出疑問的表情，我也先說了句「這是免費贈送的」，然後才開始解釋：
「提到忍者的武器，通常會想到忍者刀或者是手裡劍對吧，不過遊戲業界就有點不一樣了。自古以來，遊戲裡的最強忍者一定都要會徒手摘下人頭這招。小太郎他們為了成為忍者的『完成型』，所以才無論如何都想要學會體術技能。不對——等一下。那兩個傢伙既然不知道這個地方，為什麼會知道體術技能的詳情和亞魯戈知道這些情報呢？」
「……再度免費贈送喲。當封測快要結束時，第七層的NPC曾透露出『第二層的體術大師』這樣的情報。不過我在那之前就已經自己找到這個任務了。那些忍者應該是封測的時候從第七層的NPC那裡聽到這件事了吧。然後等正式營運一開始，他們就跑來找我要買第二層特殊技能的相關情報。」
「那……那妳那時候為什麼不說『不知道』呢？這樣他們也就不會死纏著妳不放啦……」
面對我這理所當然的問題，亞魯戈只能露出尷尬的表情並且說：
「…………因為情報販子的自尊心不容許我說出『不知道』這三個字啊。」
「…………所以妳便回答『雖然知道但不賣』？嗯……我也不是不能了解妳的心情……」
把嘆息吞下肚後，我再度看向在小屋中央類似榻榻米的地方擺出打禪姿勢的NPC。
「而妳不賣的原因，是因為不想被買下情報的人怨恨。不過呢，雖然這麼說有點不禮貌，但妳的職業原本就樹立不少敵人了吧……」
「情報販賣上的恩怨，只要過三天就會忘光了啦！不過這就不一樣了！搞不好的話，會一輩子受到影響……」
我凝視著嬌小的亞魯戈渾身發抖的模樣，猶豫了幾秒鐘後才用力點了點頭。
「接下來只有靠我自己來親身體驗一下了。別擔心，我剛才已經發過誓，無論發生什麼事情都不會怨恨亞魯戈。」
於是我便踏進小屋，站到正在打禪的大叔面前。穿著破爛道服的大叔看見我後隨即開口：
「是來拜師的嗎？」
「沒錯……」
「修行之路可是漫長又危險喔。」
「求之不得。」
結束簡短問答之後，大叔頭上的符號由「！」變成「？」，我的視線裡也出現接受任務的紀錄。
大叔，也就是師父把我帶到小屋外，接著走到被岩壁包圍的庭園角落一塊巨大岩石前面。師父拍了拍那塊高兩公尺寬一公尺半的岩石，接著一邊用左手摸著下巴的鬍鬚一邊說道：
「你唯一的修行就是用自己的雙拳擊破這塊岩石。只要成功，吾便傳授你全身的技藝。」
「等……等一下………………」
我因為這出乎意料之外的發展開始慌了手腳，馬上輕輕敲了一下巨大岩石。習慣遊戲之後，光是靠觸感就能夠知道對象擁有何種程度的耐久度。這時我手掌所感覺到的是「幾乎與無法破壞的物體相同」的超強硬度。
嗯，不可能。
做出如此判斷的我，為了取消這個任務而轉向師父。但對方卻比我快了一步——
「在擊破這塊石頭前不准下山，我將在你身上留下修練中的證明。」
丟下這句台詞的師父，隨即從道服裡拿出奇妙的玩意兒。他左手拿著一個小壺，而右手則拿著一根又粗又漂亮的——毛筆。
一股貫穿全身的強烈不祥預感，讓我感覺自己頭上好像真正浮現「這下不妙」的立體字樣。
那……那個，我決定要放棄了！
在說出這句話之前，師父的右手已經用驚人的速度揮舞了起來。毛筆尖端插進壺裡，接著沾滿墨水的筆尖便——「唰唰唰唰！」的在我臉上炸裂。
這個瞬間，我終於了解了亞魯戈臉上鬍鬚的祕密。
她在封測初期就自己發現了這位大叔並接受了任務，不過我想大部分的人都會接受。接受了之後便一樣被要求得擊破岩石，接著臉上也被毛筆做了記號。而記號當然就是——左右各三根的鬍鬚。
「哦……哦哇啊啊！」
發出丟臉悲鳴並往後仰的我，直接和站在稍遠處的亞魯戈眼神相對。她那張老鼠臉上出現帶有深沉的悲哀與共感——以及拚命忍住笑意的表情。
由毛筆攻擊下解放出來的我，急忙用雙手擦著自己的臉。但師父的墨汁似乎有急速快乾的特性，我手上已經沾不到任何黑色液體了。師父看了一下被做了記號的我並點了點頭，接著又說出具有衝擊性但我早已預料到的話來。
「這個『證明』在你擊破岩石結束修行前絕對不會消失。徒弟啊，師父相信你能辦到。」
說完他便踩著沉重腳步回到小屋，然後消失在房間深處。
呆呆站在現場足有十秒鐘的我，以非常微妙的表情看了一下亞魯戈並且問道：
「原來如此…………亞魯戈，妳在封測時期接下這個任務……然後放棄了修行對吧。所以在不得已的情況下頂著那張鬍鬚臉直到封測結束。結果因為情報販子『老鼠』的名聲已經傳開，在開始正式營運的現在也為了做生意而繼續臉上的彩繪……我說得沒錯吧？」
「漂亮！完美的推理！」
老鼠拍了拍手後又繼續說：
「哎呀，你算是賺到了，桐仔～結果同時得到了『鬍子的理由』與『特別技能』的情報！我就再送你一個情報當禮物吧。那塊岩石……硬得超乎想像喲！」
「我想也是…………」
我拚命忍住想雙膝跪地的衝動，賭上最後一絲希望對著亞魯戈這麼問道：
「那個……我臉上的圖案是和妳一樣的鬍鬚嗎？」
「嗯——差滿多的喲。」
「哦……那……那是什麼圖樣？」
如果不是太顯眼，或者就算顯眼但卻頗為帥氣的圖樣，那我就還有背負著這個烙印回歸正常生活的選項。亞魯戈花了三秒鐘的時間，重複看了好幾次我自己不敢到泉水前去照照看的臉——接著開口說：
「這個嘛！用一個名詞來表現的話……應該是『桐仔A夢』吧。」
這時她似乎再也忍不住，直接就趴在地上，一邊踢著雙腳一邊滾動……
而我耳裡只能聽見永無止盡的「喵哈哈哈！喵～哈哈哈哈哈！」爆笑聲。

接下來我便在山裡躲了整整三天，在歷經千辛萬苦之後終於擊破了岩石。也因此得以不用一輩子怨恨亞魯戈。
----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

幻朧劍之迴旋曲

艾恩葛朗特第二層　　二〇二二年十二月
---------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

1

「別……別開玩笑了！」

聽見前進方向傳來有些沙啞的吼叫聲後，我不由得停下腳步。
橫向移動了幾步之後，隨即把背部貼在NPC商店的牆壁上並觀察前方的情況。通道前方是一座還算寬敞的廣場，而騷動就是來自那裡。
「還……還給我！把它變回來！它原本是+4的啊……至……至少要把它恢復原狀！」
叫聲再次響起，內容聽起來似乎是玩家之間發生了紛爭。不過這個地方是「防止犯罪指令有效圈內」——艾恩葛朗特第二層主街區「烏魯巴斯」的中心部附近，兩方面的玩家都不可能受到實質性的傷害，而且我這個毫不相干的人應該也沒有必要躲躲藏藏。
但就算腦袋裡相當清楚，警戒心還是無法避免地提升了三成左右。因為本人，等級13單手劍使桐人，目前是艾恩葛朗特最不受歡迎的獨行玩家……「第一個被稱為封弊者的男人」。

二O二二年十二月八日星期四，死亡遊戲S.A.O開始到現在已經是第三十二天了。
第一層的魔王怪物「狗頭人領主，伊爾凡古」被打倒，通往烏魯巴斯的轉移門開通後很快就過了四天。
這四天當中，第一層魔王房間裡發生的事情，在經過一些加油添醋後應該已經在最前線玩家之間傳遍了吧。
魔王怪物學會了戰前情報裡沒有的大刀劍技，聯合部隊的領袖「騎士」迪亞貝爾因此而死。另外還有在封測時期就到達比任何人都要高的樓層，然後用在那裡獲得的知識來打倒魔王，取得了最後一擊獎勵的一名「封弊者」。
不知道該不該說是幸運——雖然桐人這個名字瞬間傳了開來，但知道我長相的玩家最多也不過只有四十個人左右。而且這款S.A.O裡，浮標不會對沒有關係的陌生人顯示玩家的姓名。因此我現在才能像這樣，即使走在路上也沒有被人丟石頭。不過就算被丟了，也會有紫色障壁把石頭擋下來就是了。
不過為了小心起見，我還是解除了第一層魔王掉下來的「午夜大衣」，然後在額頭上綁了一條相當寬的頭巾，老實說連我都覺得自己的這種行為裉丟臉。之所以寧願變裝也要進入主街區，並不是因為渴望與其他人接觸，而是為了補充藥水與乾糧，以及進行裝備的保養。雖然距離主街區烏魯巴斯東南方三公里處也有一座名為「馬羅梅」的小村莊，而且裡頭也有道具屋，但是商品的種類實在不多，而且也沒有可以進行保養的NPC鐵匠。
當我因為這些原因，先在烏魯巴斯的南市場裡把補給物資塞進道具欄，然後為了進行接下來的預定而走在路旁時，就聽見了剛才的叫聲——這就是事情的大致經過了。

反射性地確認「別開玩笑了」的謾罵不是針對自己後，隨即因為仍算不上堅定的覺悟嘆了口氣，然後才朝著接下來的目的地兼騷動發生處的烏魯巴斯東廣場走去。
不到一分鐘，我就來到那個像研磨缽一樣下陷的圓形開放式空間。以下午三點的「攻略時刻」來說已經算熱鬧，但這應該是因為城市開通——也就是轉移門開通的日子尚淺，所以有許多玩家從第一層「起始的城鎮」來到這裡觀光的緣故吧。
這些人群全都擠在廣場的一角，人群後面則可以斷斷續續聽見跟剛才同樣的叫聲。靠近人牆的我一鑽進縫隙，馬上就為了得知騷動的原因而伸長了脖子。
「現……現……現在該怎麼辦！能力下降了這麼多！」
我依稀記得這個滿臉通紅且不停大叫的男人。他應該不是觀光客，而是在最前線戰鬥的玩家。雖然沒有參加第一層魔王的聯合部隊，但從他全身的金屬防具以及長了三隻大角的頭盔，就能知道他的等級並不低。
其中最引人注目的，應該就是三隻角男右手上緊握的那把出鞘的單手用直劍了。因為是在圈內，所以劍刃不可能傷害到任何人，但在這麼多人當中揮舞還是有點恐怖。但男人這時似乎已經相當憤怒，只見他把劍尖往腳邊的石頭敲去後還是大叫著：
「什麼叫作連續四次的大失敗！怎麼可能變成+0呢，這樣我去找NPC還比較好！給我負起責任啊，你這個臭鐵匠！」
—一名身穿土氣茶色圍裙的嬌小男性玩家，即使承受這極為嚴厲的謾罵數分鐘的時間，也只是露出困擾的表情靜靜站在那裡。
廣場的一角放著一塊灰色的絨毯，毯子上方還擠了椅子、鐵砧、陳列架等各種物品。那條叫作「攤販地毯」的絨毯絕不是什麼便宜的道具，只要將它鋪在地上就能夠開起簡易的玩家商店，可以說是剛成為商人的玩家不可或缺的道具。
當然就算沒有地毯也可以把道具擺在地上販賣，但變成放置狀態後道具的耐久力會不斷減少，而且也無法預防一些前來行竊的宵小。在封測時期，各層主街區的主要通道上都可以看見商人們攤開各色絨毯熱鬧地進行買賣，但S.A.O正式營運並成為死亡遊戲後，我還是第一次看見這條絨毯。下對，真要說的話，我還是第一次看見不是NPC，而是由玩家擔任的鐵匠。
確認這些狀況後，我終於了解騷動的原因了。
不停用劍敲著地面並且大叫的男人，應該是委託默默垂著頭站在那裡的鐵匠進行那把劍的「強化」吧。一般來說，玩家鐵匠的成功率會高於同等級的NPC。當然，鐵匠也需要確實提升過相關技能的熟練度，但這方面的能力大概從外表就能判斷出來了。因為生產系技能所使用的道具——打鐵的話是「鐵匠榔頭」系——得經由相當詳細的熟練度數值設定才能決定是否能夠裝備。現在意氣消沉地站在我數公尺前的鐵匠，放在鐵砧上面的是「鋼鐵榔頭」，它需要的技能數值已經比這條街上的NPC使用的「青銅榔頭」要高了。
也就是說，那名鐵匠的武器強化成功率應該會高於NPC才對。反過來說，不是這樣的話他就沒辦法做生意，而三隻角男也是因為這樣才會把愛劍交給他。
但很可惜的是，在S.A.O裡面如果沒有相當高的熟練度，那麼武器的強化成功率就不是百分之百。比如說失敗的機率如果是三成，也還是會有百分之九的機率會連續兩次失敗，連續三次則大約是百分之三，而大概會有百分之0．八的機率會發生連續失敗四次的悲劇。
恐怖的是在線上RPG世界裡，這種程度的數字可以說是「一段時間就會出現的現象」。我以前玩的遊戲裡，甚至存在掉寶率設定為只有百分之O．O一這種讓人想大罵「別開玩笑了！」的道具，但還是有不少超幸運的玩家能夠得到它。雖然很希望S.A.O不要有這種沒人性的稀有道具，但我想一定還是會有，而且我也會為了得到它而窩在迷宮裡頭…………
「這騷動是怎麼回事……」
忽然從右邊傳來這樣的呢喃聲，嚇了一跳的我立刻轉過頭去。
站在那裡的是一名身材纖細的細劍使。身上穿著白色皮上衣與淡綠色皮革緊身褲，胸口戴著銀色護胸。這樣空靈的打扮讓人聯想到艾恩葛朗特裡不存在的精靈族玩家，但從頭部一直蓋到腰部附近的死板灰色連帽斗篷卻又毀了全體的印象。
不過這也是沒辦法的事。因為如果「她」把兜帽拿下來，露出光亮的栗色長髮與媲美精靈的美貌，那麼周圍的觀眾一定會把注意力全都集中到她身上。
我深深吸了口氣讓頭腦冷靜下來，然後對這個世界裡少數……其實只有五個人左右的「朋友」說道：
「好像是那個三隻角男要強化劍……」
當我說到這裡才終於想起自己也跟身邊的這個女性一樣進行了變裝。而且以簡單的皮革鎧甲取代黑色大衣，頭上還綁著黃藍色條紋頭巾的精心變裝不可能那麼容易被看穿。所以這時候還是先裝成首次見面比較好。
「……那……那個……我們之前在哪裡見過嗎？」
話一說完，灰色兜帽深處立刻射出足以媲美細劍水平二連擊的銳利視線，並且深深刺進我雙眉之間。
「不但見過面，還一起吃過飯，一起組隊過呢。」
「…………啊，我想起來了，現在剛想起來。還來我的房間借過浴室……」
喀。長靴的腳跟——正式名稱是「鞋跟蜂刺」迅速在我的右腳背上炸裂，讓我喪失了一部分的記憶。
我乾咳了一聲，用手指抓住細劍使連帽斗篷的衣角，把她拖到數公尺外無人的地點後才再次跟她打招呼。
「嗨……妳好啊，亞絲娜。好久不……不對，兩天沒見了。」
「你好啊，桐人先生。」
兩天前在前線遇見她時，已經跟她說過反正都是遊戲角色，就不用加什麼「先生」了。但是對VR遊戲入門者的她來說，這好像是無法妥協的堅持。但我也跟著叫她「亞絲娜小姐」時，她卻又表示「太麻煩了，不用加小姐」，老實說我還真是搞不懂女性的心理。
總之呢，總算順利打完招呼的我，隨即一邊把視線朝依然喧鬧不已的露天打鐵鏽看去，一邊簡短地做出說明：
「好像是三隻角男拜託鐵匠幫他進行劍的強化，結果連續四次失敗讓數值變回+0，所以才會氣沖沖地引起這陣騷動。嗯……我也了解他的心情，因為連續失敗四次實在……」
結果這名就我所知是艾恩葛朗特最快最冷靜的（因為不想抵觸性騷擾防範指令，所以就省略最漂亮這個稱呼）玩家——細劍使亞絲娜只是輕輕聳了聳肩，接著便做出了評論：
「他在拜託對方時，應該就知道可能會失敗了吧？那位鐵匠也把店裡每種武器的強化率一覽表貼出來了不是嗎？而且在失敗時也只會收取強化用素材道具實際的使用費用，不會另外收手續費。」
「咦，真的嗎？那還真是有良心……」
我一面回想那個一直低頭的矮小鐵匠玩家一面這麼低聲說道。老實說，我對三隻角男的同情心原本有四成左右，但聽到亞絲娜這麼表示後，立刻只剩下兩成左右。
「……應該是第一次失敗後，馬上氣急敗壞地要求再次強化，然後一直重複同樣的錯誤。每個賭徒都是一樣，只要腦充血就會不顧一切放手一搏……」
「好有真實感的評論。」
「沒……沒有啦，我說的只是普遍的現象。」
直覺這時候直接陳述封測時期在第七層怪物競技場壓下全部財產的經驗也不會提升對方的好感度，反而會造成反效果，於是我馬上把視線移開。幸好亞絲娜只是露出懷疑的表情好幾秒，就又把話題拉回來了。
「嗯……我也覺得他很可憐啦，但也不用這麼悲憤吧……重新累積購買素材的金錢，然後再次挑戰不就得了。」
「嗯……我想已經沒辦法再次挑戰了。」
「為什麼？」

亞絲娜露出狐疑的表情，我隨即一邊用拇指指著背上的愛劍「韌煉之劍+6」一邊解釋：
「那三隻角男的劍和我一樣是『韌煉之劍』。應該是努力完成第一層的任務之後得到的吧。接著又努力讓NPC鐵匠強化成+4。不過通常到這裡為止都會成功。但從+5開始成功率就會大幅下降了，所以他才會來委託玩家鐵匠。只是想不到一開始的強化就失敗，數值降成+3。為了彌補錯誤而再次請對方強化後，結果又失敗而變成+2。再來就不斷重複同樣的過程了。第三、第四次的強化也都失敗，最後以+0的結果作收……我想應該是這樣吧。」
「…………但是，歸0之後就不會下降了吧，只要重新挑戰+5……」
當亞絲娜說到這裡時，似乎就想到我雕才沒有提及的內容，於是兜帽深處的栗色眼睛便稍微瞪大了一些。
「對喔……還有『強化次數上限』。我記得韌煉之劍的次數上限是……」
「八次。也就是說四次成功四次失敗，已經把次數用光了。那把劍再也不能強化了。」
沒錯——這就是S.A.O裡頭武器強化系統棘手的地方。
這個世界裡所有能強化的裝備，都有「強化次數上限」的屬性設定。它不是「可強化等級的上限」。而是「最多可以嘗試強化幾次」的數字。比如說初期裝備的「小劍」強化次數就只有一次，一旦強化失敗，這把劍就絕對不可能變成+1了。
更讓人頭痛的是，強化的成功率在某種程度上可經由玩家控制。尋找高明的鐵匠就不用說了（極端一點還有自己鑽研打鐵技能的手段，但目前這種狀況不可能實現，所以先不提），還可以不惜血本地在質量與數量上提供強化所需的素材道具來增加成功率。
通常玩家鐵匠會把委託強化的費用設定在成功率七成左右。如果委託人想提升成功率的話，可以多付一筆錢來增加素材道具的量，不然就是自己收集素材。
所以，真要說那個三隻角男有什麼不對之處，大概就是不顧一切地不停委託對方進行強化吧。第一次失敗時如果能深呼吸讓自己冷靜下來，然後多付一筆錢或者之後再來就好了。這樣的話，就可以避免那把貴重的韌煉之劍變成+0並且用光強化次數的悲劇。
「…………原來如此。這樣的話……我稍微……真的是稍微能夠了解他悲憤的心情了。」
當我點了點頭表示同意亞絲娜的評論，並且在心裡替那把可憐的劍默哀時，男人原本不停大叫的聲音忽然消失了。一看之下才發現是他的兩名同伴趕了過來。他們從兩側把手放到男人肩上，拚了命地安慰他。
「哎呀……算了啦，留費歐爾。從今天開始，我們會再次幫忙你完成韌煉之劍的任務。」
「再努力一週就能拿到了，這次一定要讓它變成+8。」
……哦哦，現在三個人一起挑戰任務還得花上一週嗎？幸好我早一步完成任務了。
當我以這種現實的感想……
……你啊，要好好珍惜那兩個朋友啊。還有下次別硬是要賭運氣了。
以及心有戚戚焉的感慨注視著這三個人時，三隻角的留費歐爾先生似乎終於恢復冷靜，只見他垂頭喪氣地準備離開廣場。
這時一直默默承受著痛罵的鐵匠忽然畏畏縮縮地從後面對他搭話道：
「那個……真的很抱歉。下一次，我一定、一定會更努力的………啊，當然也有可能再也不想委託我了……」
停下腳步的留費歐爾看了一下鐵匠，然後用跟剛才完全不同的無力聲音說道：
「…………不是你的錯。抱歉…………把你罵得那麼難聽。」
「沒關係……這也算是我份內的工作……」
仔細一看之下才發現，雙手在皮革圍裙前互握，然後不停低頭的男性鐵匠竟然還很年輕，年齡大概只有十幾歲而已。雖然這麼說好像有點不太厚道，但他在加上略細的下垂眼睛與隨便中分的髮型後，完全就給人一種「生產系角色」的感覺。如果再矮胖一點的話，就一定是「矮人」族……不對，他沒有鬍子所以應該是「地精」吧。
邊這麼想邊看著他們的對話時，鐵匠忽然往前踏出一步，再次深深地鞠躬並且表示：
「那個……我也知道這樣算不了赔罪……但韌煉之劍怎麼說也是因為我的疏失而以+0作收，您願意的話，我可以用八千珂爾把劍買下來……」
四周看熱鬧的人群立刻產生一陣騷動，連我的喉嚨也發出低沉的「哦哦」聲。
就現在的市場來看，完成任務而剛人手的全新韌煉之劍+0大約值一萬六千珂爾。鐵匠出了八千珂爾也就是半價，不過雖然同樣是+0，留費歐爾那把已經是用完強化次數，通稱為「結束品」的劍了。因此拿到市場上的話，價格可能還要再減半，也就是四千珂爾左右。以道歉來說，這已經是破天荒的價格了。
留費歐爾和他的兩名伙伴愣了一陣子，三個人互相看了對方一眼後才緩緩點了點頭。

一連串的騷動落幕，三人組與好事者們全都消失後，廣場上便又開始響起相當有節奏感的打鐵聲。露天商店的矮人……不對，鐵匠又開始在鐵砧上製造起武器來了。
我和亞絲娜並肩坐在圓形廣場對面的長椅上，茫然聽著打鐵的聲響。
原本我也不會長時間待在這座廣場，迅速結束要辦的事情後，應該就已經離開烏魯巴斯了。讓我變更計畫的理由有二。第一是因為過上了亞絲娜這個艾恩葛朗特裡少數幾個不會叫我「卑鄙封弊者」的人，所以便決定留下來稍微練習一下日文，再來就是——我原本要辦的事情，就是強化我背上的韌煉之劍+6啊。
因為昨天在馬羅梅村裡聽到……正確來說應該是偷聽到消息，據說烏魯巴斯東廣場出現了技術高超的鐵匠。剛好我也覺得是時候挑戰+7了，所以就帶著強化用的素材，甚至還變裝回到了烏魯巴斯，但這出乎意料之外的騷動卻澆了我一盆冷水。
其實我也可以現在就站起身來，走到鐵匠身邊去對他說「抱歉，請你幫我強化」。因為這還是第一次和那個矮……不對，第一次和那個小哥見面，所以他應該也不可能會回答「我的榔頭不會幫封弊者進行強化，快走開！」才對。
但是剛才在我眼前發生的事情多少還是給了我壓力。同樣的韌煉之劍，成功率設定在七成，竟然從+4變成+0。以機率來說這的確是有可能發生的事，但無疑是一件超級悲劇。如果同樣的命運也降臨在我身上，就算不會像那樣大吵大鬧，應該也會躲在旅館裡三天不想外出吧。
雖然很失禮，但總覺得在這種精神狀態下委託對方進行強化的話，一定會被留費歐爾先生的倒楣運影響，讓我的劍也因為強化失敗而變成+5。然後我就會叫著「啊哇哇哇哇」，並且沒有追加素材便再次挑戰，結果再次變成+4。當然沒有任何理論可以證明我的預感，但「網路遊戲的強化賭注」是一個不能光用邏輯來思考的世界啊……
「…………接下來呢？」
旁邊忽然傳來這樣的聲音，於是我便茫然地把視線移過去。
「咦？什麼？」
「…………還問找什麼，是你帶我來這裡坐下的吧。」
亞絲娜狠狠瞪了我一眼。
「咦？啊，是……是這樣嗎？抱歉，正好在想點事情……」
「想事情……桐人先生不是來這裡拜託那個鐵匠進行強化的嗎？」
「咦，妳……妳怎麼知道？」
我一嚇得往後仰，細劍使便用受不了你的表情說道：
「前天晚上在馬羅梅見面時，你不是說過要去狩獵『紅斑點甲蟲』了嗎？不用想也知道一定是要去收集單手劍用的強化素材嘛。」
「哦……哦哦……」
我不由得發出感嘆的聲音。
「……這是什麼反應？」
「沒有啦……只是想不到四天前連小隊成員的名字都找不到的人竟然會說這種話……啊，我……我沒有諷刺的意思喔，是真的很佩服。」
「………………」
應該是了解我說的是真話吧，只見亞絲娜雖然露出微妙的表情，但還是以稍微和緩的語調低聲表示：
「我最近學了很多知識。」
不知道為什麼覺得很高興的我，隨即一邊點頭一邊滔滔不絕地說道：
「這樣啊，嗯，這是件好事。MMO世界裡，知識的差異將給所有行為帶來完全不同的結果。如果有什麼想知道的事情，盡量問我沒關係，因為我是封測玩家，所以到第十層為止的所有街道的商品，還有Mob的叫聲全都一清二楚……」
當我得意忘形地說到這裡時，才發現自己正犯下一個極大的錯誤。
正如自己剛才所說的，我不但是封測玩家，還是「利用龐大知識來追求自己利益的卑鄙封弊者」。除了在第一層魔王戰時死亡的騎士迪亞貝爾的同伴們之外，應該也有不少高等級玩家視我為眼中釘。就算以皮革鎧甲與頭巾來變裝，還是會有近距離下看見我的長相就知道我是桐人的玩家，而那個人很可能會認為和我並肩坐在一起談話的亞絲娜也是封弊者的同伴。結果我竟然還在人群眾多的地方優閒地發表長篇大論，實在是太粗心大意了……

啊……抱……抱歉。忽然想起我有急事。」
說完彆腳的藉口後，隨即準備站起來——
但是細劍使卻用細長的食指前端放在我肩上來阻止我的動作，然後用細微但是堅定的聲音呢喃著：
「……雖然覺得獨自肩負對封測玩家的忌妒與怨恨有點耍帥過頭了……但既然是你的選擇，我也沒什麼好說的。但這樣的話，你也要尊重我的選擇才對。我根本不在乎別人怎麼想，如果不願意被當成你的朋……伙伴，我打從一開始就不會跟你搭話了。」
「………………認輸了。全部……都被妳料中了嗎？」
低聲說完後，我就再次坐回到長椅上。
當她分毫不差地說出在第一層魔王房間裡自稱封弊者的動機，以及幾秒鐘前想要逃走的理由後，我當然也沒辦法再多說些什麼了。看見我輕輕舉起雙手做出投降的手勢，亞絲娜便在兜帽深處露出微笑，然後繼續說道：
「如果你是艾恩葛朗特的職業級玩家，那一直就讀女校的我就是心理戰專家了。看出玩家的臉色對我來說根本是小事一樁。」
「真……真是看不出來……」
「所以也差不多該告訴我，你猶豫著不去進行武器強化的理由了吧？其實呢，我今天也是想委託那位鐵匠幫我強化才會來到這裡。」
「咦……」
這出乎意料之外的發言，讓我看向亞絲娜掛在腰間的細長武器。收在象牙色劍鞘裡，有著綠色劍鍔的細劍名為「風花劍」。為了攻略第一層魔王而跟她組隊時，我特別要她用這把掉寶道具換掉初期的劍。這把劍其實是相當稀有的道具，好好強化的話，至少用到第三層中盤都沒有問題。
「妳那把劍現在是+4？」
亞絲娜點了點頭來回答我的問題。
「自備強化素材嗎？妳帶了多少過來？」
「嗯……四塊『普朗克鋼』，還有十二隻『風黃蜂的毒針』。」
「哇，還不步嘛。不過……」
我大略心算了一下成功補正率，然後低聲說道：
「嗯……但+5的成功率還是只有八成左右。」
「這已經很值得一試了吧？」
「嗯，一般來說是這樣啦……但看見剛才那一幕後……」
我朝廣場另一邊那個以一定節奏揮動榔頭的……像矮人一樣的鐵匠玩家瞄了一眼。亞絲娜也往同一個方向看了一下，接著便輕輕聳了聳肩。
「丟銅板時，呈現正面的機率和上一次的結果無關，一直都是百分之五十喔。所以剛才那個人不論失敗幾次，都跟我的強化無關吧？」
「是……沒錯啦……」
我一邊吞吞吐吐地說著話，腦袋一邊考慮著許多事情。細劍使亞絲娜小姐看來是那種信奉科學與理性的人，要是我在這時候表示「賭博還是要看運勢」，她應該也不會聽才對。因為我自己的左腦也相當清楚，自己感覺到的「倒楣運勢」沒有任何根據。
但右腦卻又有相當清晰的預感。不論是我的韌煉之劍還是亞絲娜的風花劍，只要現在去委託那名鐵匠進行強化，就算追加了素材來提升成功率也一定會失敗。
「亞絲娜啊……」
我整個身體向右轉來面對她，然後以最嚴肅的聲音與表情說道。
「怎……怎麼了？」
「成功率九成應該比八成還要好吧？」
「…………那是當然啦。」
「九成五又比九成要好對吧？」
「…………那還用說嗎？」
「這樣的話，我覺得不應該在此妥協。既然已經有這麼多素材了，應該更努力一點朝著九成五邁進才對。」
「……………………」
細劍使以非常懷疑的表情看了我幾秒鐘後，忽然像是想起什麼事情般緩緩眨了眨長睫毛，然後才說：
「嗯，我的確不喜歡妥協。但我同樣討厭只出一張嘴而不行動的人。」
「…………咦？」
「既然你都這麼說了，應該就會幫忙我一起追求完美吧，桐人先生。順帶一提，『風黃蜂的毒針』掉寶率大概是百分之八喲。」
「………………咦？」
「既然已經這麼決定了，那我們趕快去狩獵場吧。兩個人的話，在天色變暗前應該可以打倒一百隻吧。」
「……………………咦？」
我頓時露出難以置信的表情，亞絲娜站起來拍了拍我的肩膀，接著微微蹙起姣好的眉毛，給了我致命的一旬話。
「還有，如果要和我組隊打怪的話，拜託你把那條顯眼的頭巾拿下來。雖然這麼說有點不好意思，但真的一點都不適合你。」
-------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

2

劍技——「Sword　Art」應該是這款名為S.A.O的遊戲最大的賣點了，所以這裡的人型種類怪物也比其他MMORPG多出許多。
但這種傾向要到下一層才能看出來，第一層第二層裡還是以非人類型態的怪物占大多數。這也就表示，對初學者來說動物與植物型怪物比能使用劍技的人型Mob好對付，不過裡面還是有例外存在。
其中又以擁有麻痺毒與腐蝕酸等極危險特殊技能的怪物最有代表性，但「飛行型Mob」其實也是相當難纏的伏兵。因為S.A.O裡面沒有魔法，能夠進行遠距離攻擊的就只有「飛劍」類武器，而且它們其實都被當成輔助武器來使用。
把能力值全賭在飛劍技能上，然後不停丟出飛刀來打倒飛行Mob的攻擊模式當然也很令人憧憬。但很可惜的是，我的精神力還沒強韌到在這種死亡遊戲的狀況下，還去建構這種玩票性質的能力。何況S.A.O的投擲武器還有數量限制，只要丟完手邊的武器就只能等待悲劇降臨了。
因此——
當我這個極為普通的平衡型單手直劍使桐人，接到以比我長不了多少的細劍為主武裝的細劍使亞絲娜委託……或許該說是命令，要我和她一起去第二層西方練功場狩獵飛行型怪物「風黃蜂」時……心裡只有一種想法。
那就是……嗚咿～太麻煩了吧。

從第二層主街區「烏鲁巴斯」西門離開的我，隨即操縱裝備人偶，把綁在頭上的黃藍條紋頭巾拿下來。接著又瞄了一下瞬時垂到眉毛下方的黑色瀏海並嘆了口氣。由於不願意和現實世界一樣頂著這個髮型，所以S.A.O剛開始時設定的那個令人懷念的帥哥角色，頭髮其實是帥氣的中分，但遊戲開始一個月的現在，卻發現還是最習慣這個髮型。
走在右邊的亞絲娜瞄了一眼這樣的我，用鼻子輕哼了一聲後才說：
「說起來呢，你也太天真了吧，真以為光靠那一條頭巾就能變裝嗎？沒有蓋住整張臉，或者是進行臉部彩繪根本沒有效果嘛。」
「嗚…………」
這句話刺激了我恐怖的記憶，讓我一個忍不住就發出低沉的呻吟。
其實不用亞絲娜說，我的臉到前天晚上真的都還塗著黑色顏料。但那應該——跟紋面或者在額頭畫上倒十字的帥氣造型差了十萬八千里。之所以會說應該，是因為我怕到不敢用自己眼睛確認的緣故，而唯一看過的人則做出了——「桐仔A夢」的評語。
那是接受了某項任務後就一定會被塗在臉上，而且在完成任務前都無法消除的恐怖顏料，所以我只能含著眼淚，專心地解任務。接下任務後的第三天晚上終於克服了難關，當委託人NPC，也就是我的鬍子師父幫我消除顏料時，那種成就感真是筆墨難以形容。結果消除顏料的方法竟然是從他道服裡頭拿出來的一條淡茶色手帕，但過於感動的我也不願多加追究了。
雖然遇見了這樣的事情，但從第二層開通後已經浪費了五十小時以上的我，在臉恢復原狀後還是立刻衝到最前線的「馬羅梅」村，然後繼第一層分手後再次於當地和亞絲娜碰面——事情的經過大概就是這樣。
因此，不知道我為什麼會有這種奇妙反應的亞絲娜只是稍微皺起眉頭，並且露出訝異的表情。而我則是急忙乾咳了一聲把事情帶過，接著開口表示：
「啊～對……對了。那下次去鳥魯巴斯的時候，我也穿上連帽斗篷好了。妳那件是在哪裡買的？」
「這是在『起始的城鎮』的西市場裡，某個NPC的……」
亞絲娜回答到這裡便迅速閉上嘴巴，然後從兜帽深處投射出烈火般的視線。
「喂……別跟我買一樣的好嗎！這樣簡直就像情侶……不是，簡直就像是固定的小隊成員嘛！想遮住臉的話，直接戴麻袋啦！」
說完便迅速則開臉，打開視窗觸碰裝備人偶。土氣的灰色連帽斗篷隨即散發出些許光線特效並且消失，長長的栗色直髮在午後陽光照射下發出炫目光芒。
好久……正確來說，自從第一層魔王攻略戰之後，隔了四天才又看見亞絲娜的臉龐，一看之下立刻覺得確實是美得難以形容。雖然老實說出口一定會被揍飛，但的確會覺得她可能是遊戲裡唯一一個因為遊戲管理員兼世界支配者的茅場晶彥不小心而沒被恢復成原本面貌的人。
由於現在的攻略據點馬羅梅村位於烏魯巴斯東南方，所以這條朝向西南方的街道上看不見其他玩家的人影。對一個正處於思春期的國二男生來說，能在充滿殺伐與死亡氣息的艾恩葛朗特裡，和這麼漂亮的大姊姊並肩走在一起，真的應該要感謝天神能夠賜予我這麼幸福的一段時間才對。即使在前方等著我的，是狩獵大量飛行型Mob的麻煩任務也無所謂了。
「……但是戴麻袋變裝的話可能會被誤認為PK耶。那不同顏色的可以嗎？」
「不！可！以！」
「……遵命。」
我一邊和她對話，一邊再次操縱起裝備人偶。接著讓變裝用的土氣皮革鐘甲也消失，將打倒第一層魔王後掉落的漆黑「午夜大衣」實體化。
亚絲娜側眼看著翻動大衣長長衣襬的我，似乎想說些什麼而張開嘴唇，但四目相交後馬上再次把頭轉開。我到這個時候才開始考慮起自己為什麼要幫這個人蒐集強化素材，然後才又想起是因為自己慫恿她提升成功率的緣故。
算了，狩獵風黃蜂雖然很麻煩，但提升經驗值的效率倒是相當高。牠也算是晚餐前賺取經驗值的好對手了。而且心地善良的亞絲娜應該會請我吃晚餐來當成幫忙的報酬吧，我想一定會的，應該啦。
前進的方向可以看見一座南北向的寬廣峽谷分隔了巨大牛隻悠閒吃著草的草原。只要經過那裡，就是風黃蜂會出現的區域了。
「……我看妳已經打了不少次了，所以應該不用說也知道才對，但被黃蜂的毒針刺中時，會僵硬兩三秒的時間。一看見對方出現僵硬狀態立刻就要進行掩護，這一點一定要牢牢記住。」
「了解了。」
聽見我的指示後，亞絲娜這次乖乖點了點頭，但馬上又接著說：
「太往南邊移動的話會引來『鋸齒蟲』，這點也要注意。」
「……了……了解了。」
封測時代的記憶現在才復甦的我，想起的確有這麼回事後也跟著點了點頭。
穿越巨牛區域，就可以看見一座天然石橋架在約十公尺深的峽谷上方。雖然寬度相當充裕，但帶著緊張的心情順利過橋後，兩個人還是同時鬆了口氣。
「剛才那座橋……掉下去不知道會怎麼樣喔？」
我聳了聳肩並且回答亞絲娜的呢喃：
「等級到達5的話應該裁不會死吧。但一直往南方前進才有爬上來的路，然後谷底還會冒出一堆黏糊糊的怪物，要走回來可以說相當麻煩。」
「這樣啊。」
細劍使點了點頭，感覺這時她臉上閃過一絲除了放心之外的表情，於是我便一直盯著她看。結果亞絲娜似乎敏銳地察覺到我的疑問，隨即一邊看著背後的峽谷一邊說道：
「只是覺得……面對怪物時，不論是偵查、提升等級或者攻略作戰，如果拚命努力還是落敗，心裡也只會浮現『沒辦法了』的想法……但我絕對不願意不小心從高處摔下去而死。」
「……說得也是。一般MMO的話，摔死也只會被拿來當成笑話……但這個世界就代表真的完蛋了……」
我點了點頭，考慮了一下後又補充道：
「但是呢，妳不覺得現實世界裡幾乎不存在覺得努力過了就能放心死去的狀況嗎？不論是生病還是發生意外，死時都只會留下一堆遺憾……所以……怎麼說呢，在這個艾恩葛朗特裡死亡時，如果能有自己已經盡力的滿足感……那麼…………」
很可悲的是，此時我這個十四歲網路遊戲玩家的表達能力已經來到極限，所以只能拚命揮動雙手與開合著嘴巴。亞絲娜以大刺刺的視線看著我這種模樣一陣子後，才簡潔地說道：
「這樣也是個不錯的結局，雖然我還不想有這種滿足感就是了。」
「嗯……嗯。」
「那麼就得先盡最大的努力來攻略第二層的魔王囉，你幫忙我強化武器也算是這目標的一部分啦。」
「……嗯……嗯。」
「既然意見相同，那我們馬上開始吧。目標是兩小時一百隻！」
做出這樣的結論後，亞絲娜隨即鏘一聲抽出細劍，然後率先往右橋另一邊——被矮木圍住的窪地衝去。
兩小時一百隻的話，一隻就是七十二秒？真的假的？
在腦裡完成這令人恐懼的計算後，我也只剩下以無力的聲音叫了聲「喔～」的選擇了。

「風黃蜂」是黑色身軀上有綠色條紋的蜂型怪物。全長五十公分的牠，出現在現實世界裡的話一定會是世界最大的昆蟲，但在棲息於艾恩葛朗特的怪物群裡，牠是被分類為尺寸最小的怪物。以第二層練功場的Mob來說，牠的HP與ATK等能力也不算高。
話雖如此，但看見比人頭還要大的蜜蜂以屁股上媲美冰錐的閃亮毒針發動攻擊時，大腦的原始部分還是會發出緊急迴避的最優先命令。因此狩獵風黃蜂的時候，如何用理性壓抑本能的恐懼心就是最大的重點了。
由於亞絲娜怎麼看都不像擅長應付蟲子的人，所以我便帶著一絲的擔心着著她究竟能不能辦到這一點——
「……喝！」
結果她隨著叫聲所施放的細劍用劍技「線性攻擊」就這樣在空中劃出銀色軌跡，最後準確地貫穿黃蜂肚子底部的弱點。巨大黃蜂在發出「嘰——」的金屬質悲鳴後，隨即變成多邊形四處飄散。小隊成員的我，視界裡也出現了增加經驗值與珂爾的符號。
「二十四！」
應該不是我的錯覺吧，這時稍微瞄了我一眼，然後簡短叫道的亞絲娜眼裡稍微露出一些驕傲的神色。心裡想著「這傢伙」的我，也隨即把右手的劍對準新湧出的黃蜂。
由於我已經進入黃蜂的反應圈，所以牠以彎曲的複眼看見我之後隨即高高地飛了起來。牠先在上空五公尺處盤旋了一下，接著從腹部發出「嗡～」的振動聲並且緊急下降。這時候如果黃蜂的身體伸直的話就是以巨大下顎來發動噬咬攻擊，如果彎曲成<字形就是毒針攻擊了。不先看穿攻擊模式的話就會搞錯對應方式——但即使我在封測時期就跟這傢伙，以及比牠高等的「風暴黃蜂」對戰過許多次了，腦袋裡還是會浮現「好恐怖！」的想法。
不過我還是成功壓下恐懼心，確認黃蜂已經挺出肚子。判斷這是針刺攻擊後，便立刻停下腳步。
黃蜂朝我面前衝了過來，接著再次簡短地盤旋。可以看見從尾端伸出來的巨大毒針帶著淡黃色光芒。等到這一刻，我才用力往後跳去。隨著「鏘嘰！」的效果音刺過來的毒針只能空虛地刺中空氣。
這時黃蜂隨即陷入一．五秒的攻擊後硬直狀態。我當然不會錯過這個機會，直接使出單手劍二連擊「圓弧斬」。劃出銳利V字形的劍刃伴隨著清脆效果音連續擊中黃蜂，直接削除了敵人六成的HP。
從硬直恢復過來的黃蜂立刻高高飛起，緊急迴旋後再次朝我襲來。但這次卻挺直了身體。我瞪著敵人的巨大下顎，不等牠發動攻擊就直接往旁邊避開，接著從後面追上剛經過左邊的黃蜂。不放過牠轉身前一瞬間停滯的空檔，順手使出一記單發「斜斬」。
這時如果再次使用「圓弧斬」就能確實地殺掉牠，但可惜的是，這招劍技在視界下端的冷卻符號還在閃爍當中。即使是「斜斬」，只要擊中弱點就能完全削除敵人的HP——但是在巨大翅膀的阻擋下實在很難辦到這一點。會心一擊失敗之後，可以看見黃蜂的HP條仍剩下一成左右。我心裡咂了一下舌頭，等硬直一解除便追加了通常攻擊。幸好長劍在敵人發動反擊的噬咬前就擊中對方，這次黃峰就真的變成藍色玻璃碎片四處飛散了。
「——二十二！」
我先叫了一聲，然後立刻尋找新的獵物。
等級與主要武裝的能力明明都是我占上風，但是獵殺的敵人數量卻不及亞絲娜，最大的原因是亞絲娜的會心一擊率實在太高了——換句話說，就是她擁有百分之百貫穿黃蜂弱點的準確度。
我的「圓弧斬」在一般情況下能夠削除黃蜂六成的HP，而亞絲娜以「線性攻擊」造成的會心一擊直接能奪走五成多的HP。而且單發技的冷卻時間較短，每次都能趕得上黃蜂所露出來的空檔。
這樣的話，我也以基本的「斜斬」或「平面斬」來造成會心一擊不就得了？但很不甘心的是，我對自己的準確度沒有那麼大的自信。雖然這麼說可能是藉口，但我的愛劍「韌煉之劍+6」的強化內容是「3S3D」，也就是銳利度+3，耐久度+3的分配。相對的亞絲娜的細劍「風花劍+4」應該是「3A1D」，亦即準度+3耐久度+1，所以才能有這麼高的機率出現會心一擊。
但話又說回來了，不管武器如何強化，也只有身負高超技術與冷靜判斷力的玩家才能讓所有攻擊全都變成會心一擊，當然還有經驗也相當重要。
我想自從第二層開通以來，亞絲娜應該就花了許多時間和這些巨大黃蜂對戰吧。但我覺得她除了是要收集風花劍的強化素材之外，應該還有更重大的理由存在才對。至於那個理由嘛——我想一定不是追求數值上的能力，而是玩家本身的強化吧。由於飛行型怪物的動作相當不規則，所以只要能夠做到準確其攻擊弱點，那麼和地上型怪物對戰時，牠們的動作看起來就會變得相當緩慢了。
亞絲娜在第一層迷宮區的深處首次跟我相遇時曾經這麼說過。
——反正大家終究逃不過一死。
——所以只是在什麼地方以什麼樣的形式，以及早死晚死的差異而已。
當時亞絲娜眼裡露出黯淡光芒，而且在接下來的戰爭裡尋找的不是希望而是絕望，但看見她現在像這樣專心一志地想「變強」的確讓我覺得很高興。如果是她的話，有一天一定能夠變成站在所有玩家前方來給予眾人希望的存在。
但是……
現在這個時候，我絕不能在「誰先獵到五十隻黃蜂」的比賽中落敗。
因為在戰鬥開始前，亞絲娜已經一臉平靜地說出極為恐怖的提議了。她說「今天晚餐就由我請客，但我們來比賽誰先獵到五十隻黃蜂，然後輸的人要請吃甜點，你覺得如何？」。
沒有考慮太多的我一口就答應了下來，結果開始打怪後才終於發現她的企圖。主街區「烏魯巴斯」的某NPC商店當中，有一種大量使用了本層特產的巨大牛牛奶所製成的奶油草莓蛋糕。那種蛋糕確實很美味，好吃到幾乎讓我忘記第一層裡相當喜歡的奶油醬黑麵包。但這樣的美味售價也相當高，一塊就得花上一大半這次狩獵所賺到的珂爾。
亞絲娜的目的一定是這款蛋糕。要是必須付甜點的費用，那麼就算她請吃晚餐我也得付出一大筆錢。所以——我無論如何都必須在這場比賽裡獲得勝利！
「嗚哦哦哦哦哦哦！」
我從丹田發出吼叫聲，然後朝重新湧出的黃蜂衝去。
但下一刻就聽見亞絲娜以綽綽有餘的態度叫著「二十五！」，而這也讓我頓時墜入絕望的深淵。
目前差了三隻。過半數就出現這種差距的話實在不太妙。如過按照剛才的速度打怪，差距只會愈來愈大。如果不和亞絲娜一樣兩招就解決一隻黃蜂，後半段就絕對不可能逆轉了。
於是——
我稍微瞄了背後一眼，確定亞絲娜正背對著我進行戰鬥之後，隨即再次瞪著目標。
黑綠色的黃蜂按照以往的模式，在高空中停頓了一下後便緊急降落來發動攻擊。牠的身體彎成<字形，銳利的毒針也對準了我。
我依照應對方式停下腳步，等敵人靠近並讓毒針攻擊落空後才使出圓弧斬。雖然傳出「嚓咻嚓咻！」的爽快斬擊聲，但依然只削除敵人6成的HP。這時要是讓敵人脫逃，下一次攻擊如果不是會心一擊的話就沒辦法兩招打倒牠了。
「…………！」
我默默在心裡大叫，並且握緊左拳。
使用完劍技後的我，原本應該陷入硬直而無法展開追擊。但我一把左拳擺到左腹部，它立刻就發出些許紅色效果光。而且身體也半自動朝著被砍飛的黃蜂逼近。
滋喀！
接著傳出一聲與劍技完全不同的聲響。我的拳頭一直線往前突刺，直接轟在黃蜂圓滾滾的腹部。這是「體術」的基本技，單發突刺「閃打」。HP條立刻又減少了兩成左右。
這時黃蜂往後倒的時間結束，開始飛離我身邊，而我則是轉過脖子看著牠離開的模樣。結果第二次下降又是毒針攻擊。但我的硬直時間也已經結束，於是便輕鬆地閃開毒針，最後以一招「斜斬」來結束牠的生命。如此一來，打倒牠的時間就跟使用兩招劍技差不了多少。
這樣的話，只要能快速找到湧出的怪物，應該就有機會能追上亞絲娜了。我想應該有可能才對。
我瞪大了雙眼，一看見出現多邊形塊狀物的湧出前兆就立刻衝了過去。

一個小時後——
當狩獵完目標的五十隻黃蜂時，我整個人已經燃燒殆盡而坐在地上，結果亞絲娜又從我身後拍了一下我的肩膀。
「辛苦了，桐人先生。」
她的聲音幾乎沒有疲勞的感覺。她接著又繞到我面前，一面露出微笑一面繼續說道：
「那我們回烏魯巴斯吃晚餐咀。等你請我吃甜點時，再來好好聽聽關於你所使用的空手技能吧。」
「………………」
面對已經說不出任何話來的我，美麗的細劍使又補上了致命的會心一擊。
「真令人期待，我早就想吃那種蛋糕了。雖然只差一隻，但贏了就是贏了。男子漢大丈夫應該會遵守諾言吧。」

-------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

3

回到主街區烏魯巴斯的同時，街上各處的鐘樓也剛好傳出清澈的鐘聲。那讓人感到些許鄉愁的緩慢旋律，正告知玩家夜晚已經來臨。晚上七點，正是到練功場去的玩家們一起回來的時候。
我在S.A.O之前玩的MMORPG裡，七點算是遊戲開始熱鬧的時間帶。通常這個時候伺服器的人才會開始增加，到十點左右會創下最多人數的紀錄，一些強者甚至會持續攻略到隔天早上才休息。
由於我還是接受義務教育的學生，所以平常再怎麼晚也是凌晨兩點左右就下線了，但這個時候還是有許多認為夜晚才剛開始的傢伙不停地縱橫於練功場當中，老實說我當時真的很羨慕這些人。
所以在目前這種想去上學也沒辦法去的情況下，別說是凌晨兩點了，就算要在練功場待到五點還是八點都無所謂。但不可思議的是，只要天一黑就一定會回到街上來一次。
當然，有很多時候也是吃完晚飯並且完成補給與保養後就再次衝到外面去，一直狩獵到隔天早上為止——在第一層迷宮區裡第一次遇見亞絲娜的晚上就是這種狀況——但只要鮮紅的夕陽從外圍部分照射進來，而且顏色又從紫色變成藍色時，不知道為什麼就會有種靜不下來的感覺，讓我自然朝著街道前進。
從烏魯巴斯主街道上的玩家都露出鬆了口氣的笑容來看，就能知道不是只有我一個人有這樣的傾向。並排在街道兩側的餐廳與酒吧都傳出熱鬧的作樂聲，同時還經常參雜著慶祝今天又平安生還的乾杯聲。
我在第一層最前線的城鎮或村莊也見過這樣的光景。但是似乎已經很久沒有聽到這麼多爽朗的笑聲……應該說，自從被囚禁在艾恩葛朗特以來，這似乎還是我第一次有這種經驗。
「……今天是我第一次在這種時間回到烏魯巴斯來……這裡平常都是這樣嗎？還是說，今天是什麼特別的日子？」
我一邊想著「十二月八日應該不是假日」，一邊對走在旁邊的亞絲娜這麼問道，這時再次用連帽斗篷把美麗臉龐遮住的細劍使便以奇怪的眼神從兜帽深處看著我。
「我想這幾天烏魯巴斯和馬羅梅大概都是這樣吧。你不只是白天，連晚上都躲在某個地方嗎？」
「沒……沒有啦，這個嘛……」
亞絲娜的問題，應該是在問我有必要如此在意他人的眼光嗎？但我其實是有想來也不能來的原因，才會不在晚上來到烏魯巴斯。要談到「體術」技能的話，一定就會提及這方面的事情，但這絕對不是能邊走邊交代清楚的內容。
「要說躲嘛，好像可以說是，也可以說不是啦……」
聽見我模稜兩可的回答後，亞絲娜便用更加懷疑的表情看著我。
「我不是說過，你真的想太多了！剛才有好幾十個玩家從你身邊經過，就算沒有變裝，也沒有任何人找你麻煩不是嗎？」
正如她所說的，我現在沒有裝備那條帥氣的條紋頭巾。雖然脫下黑色大衣，但面貌與髮型都還是保持原樣。但這與其說是玩家們在知道我是「邪惡封弊者桐人」後還丟著我不管，倒不如說是生還的喜悅與對晚餐的期待，讓他們根本無暇去注意一個黑漆漆男劍士所帶來的結果。
因此我在無意識中還是保持著把身高差不多的亞絲娜當成掩蔽物的狀態，然後輕咳了幾聲。
「咳咳……或……或許吧。對了，關於剛才的話題……那就是說，這條街晚上都毫無理由就這麼熱鬧囉？」
「也不是毫無理由吧。」
亞絲娜這時再次閉上嘴巴，然後一直盯著我的臉看。
「……應該說，有七成的理由是因為你吧。」
「咦？因為我？」
看見我嚇了一跳後，細劍使隨即用「真的受不了你」的表情長長嘆了口氣。
「唉～…………我說啊，稍微考慮一下就能知道大家為什麼在笑了吧。當然是因為這裡是第二層啊。」
「…………妳的意思是？」
「我可不是在跟你猜謎啊。當被困在第一層一個月時，大家都比現在還要不安。都覺得可能再也無法回到真實世界而感到絕望，當然我也是一樣。但是最後終於組成了第一層魔王的攻略部隊，而且第一次挑戰就打倒魔王，開通前往第二層的轉移門。大家這才覺得，說不定有一天真能攻略這一款遊戲。所以才能像那樣露出笑容。說起來呢……魔王戰的時候要不是某個人硬撐住戰局，這樣的景象也就不復存在了。」
「………………」
這時我才終於理解亞絲娜的書外之意，雖然知道了，但我還是一樣不知道該如何反應。因此只能乾咳一聲，思考了好一陣子後，才終於開口表示：
「這……這樣啊～那麼，我想那個人做的事應該足以讓人請他吃飯後的甜點吧，嗯。」
聽見我最後掙扎的發言後……
「這兩件事完全不相干！」
亞絲娜便這麼回答。
從東西向的主街道走進往北的小巷弄，再往右與左邊轉彎後就能看見目標的餐廳了。
我之所以會知道這家店（以及剛才提到的蛋糕），當然是因為封測時期曾經在烏魯巴斯的街頭巷尾探險的緣故，所以來到第二層並不是太久的亞絲娜竟然能夠發現這種隱密的好店倒是讓我有點意外。坐到深處的位子上並且點完餐後，我便先試著詢問她這件事情。
「對了……亞絲娜是聞到這家店奶油的香味才找到這……」
這時立刻被她從兜帽深處狠狠瞪了一眼，於是我只能改口說：
「……我想應該不可能喔。難道是偶然發現的？這裡的入口很狹窄招牌也很小，應該很難偶然找到這裡來吧。」
當然，艾恩葛朗特裡面不會發生隨便晃進去的店竟然是超級黑店的事情（應該啦），但有可能因此被捲入活動型的自動發生任務。雖然在圈內的話HP會受到保護（應該啦），但對不習慣這種遊戲的人來說，這會是讓人嚇破膽的發展。我就是認為亞絲娜不是會追求這種刺激的人才會這麼問，結果她的回答卻又出乎我意料之外。
「我跟亞魯戈小姐買了情報。我問她烏魯巴斯有沒有玩家比較少的NPC商店。」
正如她所說的，目前店內沒有其他玩家的身影。亞絲娜打開視窗把斗篷消除後，隨即甩了甩長髮並鬆了口氣。
「……這……這樣啊。原來如此，我如道了……」
讓亞絲娜與亞魯戈見面的人的確是我。正確來說，是亞絲娜到我在第一層托爾巴納租的房間來借浴室，然後亞魯戈又很巧地跑來找我，結果我死命的努力最後還是白費，兩個人在浴室裡面碰頭之後，亞絲娜嚇了一大跳，而且還一邊發出悲鳴一邊衝到我待的房間——
「我是覺得不會啦……不過你該不會想起絕對不能想起來的事情了吧。如果是這樣的話，就要請我兩塊蛋糕了。」
「沒有喔……我沒想起什麼。」
用力搖著頭的我立刻接著說道：
「這樣啊，不過呢……亞魯戈的情報雖然又快又準確，但跟她打交道時還是要注意一下。那傢伙的字典裡，沒有『嚴守委託人的祕密』這幾個字喔。」
「那……照你這麼說，我也可以要求她賣給我所有關於桐人先生的情報囉？」
當我覺得自己真是畫蛇添足時，一切都太遲了。
「可……可能是可能啦……但一定很貴喔。我想總額一定不低於三千珂爾。」
「……不高不低的價錢耶。如果是這個價格的話，好像值得一試……」
「N……NO！這……這樣的話，我也要買亞絲娜所有的情報喔！而且那傢伙還看過亞絲娜的……」
這時我喀一聲閉上了嘴巴。
坐在對面的亞絲娜則是露出燦爛的笑容並說道：
「我的什麼？」
「呃，嗯……這個嘛……」
不知道是不是神明的布局，這時NPC服務生很給面子地把料理送了過來，讓我得以避開悲劇性的結局。

當兩個人吃著沙拉、奶油濃湯以及麵包等樸實的料理時——但這在第二層已經是最高級的了——亞絲娜眉間依然飄盪著火爆的氣息，不過等餐後甜點隆重登場時，她也就恢復原狀了。
亞絲娜按照約定付了晚餐的費用，但甜點則是由我來負責。恐怖的是光是一塊蛋糕，價格就已經比主菜的三道料理還要貴，但對連使出隱藏的「體術」技能都沒辦法贏得比賽的人來說，現在也沒什麼好掙扎的了。所以我只能不斷地反省自己的技巧仍未臻純熟。
坐在對面的勝利者不知道是否看出我內心的想法，只見她瞪著屹立在淡綠色盤子上的純白巨峰後，眼睛馬上發出燦爛的光芒，接著又用興奮的聲音叫道：
「哇～太棒了！看見亞魯戈小姐的情報裡寫著『顫抖草莓蛋糕值得一試喲。之後，我就一直很想吃吃看了！」
——蛋糕的名稱之所以有「顫抖」這個單字，很明顯是來自於在第二層練功場裡遊蕩的恐怖超巨大「顫抖母牛」。牠們擁有超過公牛近兩倍大的身軀，算是小王級的怪物，而眼前的蛋糕就是大量使用了這種母牛的牛奶（設定上是如此），但現在提出這個話題實在是太煞風景了。
說起來呢，不論跟巨大的牛有沒有關，光是一大塊生奶油矗立在大盤子上的雄偉模樣就已經夠讓人顫抖了。雖然確實有蛋糕從圓柱裡被切出來的三角外型，但一邊的長度就有十八公分，高則有八公分，而且頂點的角度也有六十度。
這也就是說，這塊蛋糕的體積是18X18X3.14X8的六分之一……竟然有一千三百五十立方公分啊。光是使用的鮮奶油應該就超過一公升了吧。
「這……這一點都不短嘛……」（註：草莓蛋糕的日文為ショートケーキ，來自於英文的Shortcake，而Short有短之意）
聽見我的呻吟後，亞絲娜便一邊拿起按照蛋糕比例稍微放大的叉子一邊說道：
「你不知道嗎？Shortcake裡的Short不是『短』的意思喲。」
「咦？那是什麼意思？是大聯盟的傳奇遊擊手發明的？」(註：游擊手的英文為Shortstop)
完全無視我精心的搞笑後，細劍使便繼續說明道：
「原本的意思是使用了起酥油（Shortening）來製造出酥脆口感的蛋糕。在美國，蛋糕底層好像都是使用酥脆的餅乾。但日本則是使用柔軟的海綿蛋糕，所以就失去它原本的意思了。這塊蛋糕不知道是哪一種喔……」
把叉子放在三角型頂點，接著切下約八十立方公分的面積後，立刻可以從斷面看見金黃色的海綿蛋糕。看來內部是海綿蛋糕+加有草莓果粒的奶油+海綿蛋糕+加有草莓果粒的奶油這樣的四層構造。當然正上方也放了一大堆鮮紅色的草莓（正確來說應該是像草莓的水果）。
「……看來是海綿蛋糕，我還是比較喜歡這種的。」
亞絲娜說完便露出燦爛的笑容，怎麼說呢，我不否認那種充滿魅力的模樣，甚至讓我覺得輸掉賭注而付出巨額珂爾也無所謂。
不對，這時候我的金錢得失根本不重要。在第一層迷宮深處，蒼白肌膚上露出深沉絕望表情的女孩，目前在溫暖油燈的光芒下竟然能夠露出這樣的笑容，這本身就是件「好事」了。
另一方面，桌上如果出現另一盤同樣的蛋糕則是讓我「最害怕的事」。雖然一開始也想打腫臉充胖子直接點兩人份，但丟臉的是標記在菜單上的價格馬上讓我冷靜了下來。
因此我只能發揮僅有的紳士技能，一邊擠出最為自然的笑容一邊揮著手說道：
「不用管我，盡量吃吧。」
而亞絲娜則是用同樣的笑容回答：
「嗯，我本來就打算這樣了。那我不客氣囉。」
她過了兩秒後才噗哧一聲笑了出來，然後從旁邊的餐具籃裡拿出另一根叉子，一面遞給我一面加了一句：
「開玩笑的啦，我也沒那麼壞心眼。可以介你三分之一喲。」
「……謝……謝謝。」
我表面上以感動的表情道謝，但腦袋裡……
——三分之一的話，就表示可以進攻到四百五十立方公分！
當然很快就開始了這樣子的計算。

離開餐廳後，街道已經完全覆蓋在夜色當中了。
身邊的亞絲娜大大吸了口氣，然後一邊深深嘆息一邊低聲說道：
「………………真好吃…………」
我能夠了解她的心情。因為剛才的蛋糕，應該是她被關進這個世界之後，首次嚐到的真正甜點。跟她有同樣感想的我也嘆了口滿足的氣，然後以感慨良多的口氣呢喃著：
「感覺好像比封測時期好吃多了……不論是入口即化的奶油，還是不會太甜也不會太膩的口感……」
「……我看是你想太多了吧？不過是從封測進入正式營運，真的會進行那麼細微的調整嗎？」
亞絲娜露出懷疑的表情，而我則馬上一臉認真地反駁：
「只是更新味覺引擎的再生檔案，應該花不了多少時間才對。而且味道就算了，封測時期絕對沒有這個效果喔。」
話一說完，我便指著視界左上方自己HP條的下側。
上面亮起了一個吃蛋糕前不存在的支援效果圖標。那個四葉酢漿草的圖案，代表著「幸運獎勵」的支援效果。通常除了在教會捐一大筆錢來獲得祝福之外，還能藉由裝備有這種效果的首飾，或者品嘗特殊食物與飲料等方法來取得這樣的支援。
S.A.O裡頭明確表現出數值的能力就只有筋力（STR）與敏捷度(AGI)，可以說是款走簡約風格的遊戲，但還是存在會受裝備的特殊效果與各種支援、阻礙與地形效果而有所增減的「隱藏參數」。而「幸運」就是其中一種，它對中毒與麻痺攻擊的抵抗判定與武器掉落、翻倒的發生率，甚至是稀有寶物的掉寶率都會有所影響，可以說是相當重要的參數。
我想一定是某個ARGUS員工認為，那種蛋糕既然如此昂貴，那麼除了味道之外再加上一些特典也不為過，所以在正式營運後才會加上這樣的支援效果。效果的持續時間是十五分鐘。如果在迷宮區休息時品嚐的話，之後的戰鬥就能享受到絕大的幸運，但是——
「……很可惜的是，就算現在再去練功場打怪，也沒剩下多少時間了。」
似乎也有相同想法的亞絲娜聳了聋肩並且這麼說道。
確實從這裡跑到城鎮外面去，在效果結束之前應該也沒辦法打倒多少怪物。而且城鎮周邊的練功場裡，Mob本來就不會掉落什麼有用的道具。
「不過……難得有這樣的效果……」
貪小便宜的我瞪著不斷減少的效果時間，一邊絞盡腦汁想著該怎麼利用這次的幸運獎勵。
兩個人趴在地上尋找失物（偶爾真的會有錢幣或者寶石掉落在地面）——亞絲娜應該不願意做這種事才對。到賭場去押下全部財產——這個主意雖然不錯，但可惜要到第七層才會有博弈類的商店登場。在我左思右想的期間，效果的期限也不斷逼近。就沒有什麼可以試試運氣的機會嗎……還是乾脆低頭向旁邊的細劍使小姐表示「請跟我交往！」……等等，這好像不是系統支援效果能夠影響的事情…………
在快從耳朵裡冒出煙來的我就要做出喪失理性的行動前。
忽然聽見從遠方傳來熟悉且有節奏感的金屬聲。那噹、噹的榔頭聲確實是——
「啊……」
我終於想到方法能有效利用（或許吧）剩下十二分鐘的支援效果，於是啪嘰一聲彈響手指。
-------------------------------------------------------------------------------------------------------------------