【搬运】[台版] 刀剑神域 Progressive1
SwordArt Online刀劍神域Progressive1
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作者：川原礫
插画：abec
扫图：感谢不知名的好心人0 -
录入：感谢不知名的好心人- 0
修图：XXXXXXXXXXXXXXXXXXX
仅供个人学习交流使用，禁作商业用途
下载后请在24小时内删除，本人不负担任何责任
不可修改文本档，转载请务必保留资讯 ( ´艸｀)ﾑﾌﾟﾌﾟ
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作者：川原礫
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「這個遊戲是不可能被攻略的。所以只是在什麼地方以什麼樣的形式，
以及早死……晚死的差異而已……」
茅場晶彥所設計的死亡遊戲開始已經有一個月的時間。
在這款難易度超高的VRMMO裡，已經出現了多達兩千名的犧牲者。
「第一層魔王攻略會議」當天。決定只強化自身能力，以「獨行」玩家身分戰鬥的桐人，
在前往會場的途中遇見了最前線相當少見的女性玩家。
只靠手裡的一把細劍持續與怪物進行戰鬥的她，看起來就像劃過夜空的「流星」一般──
收錄了「無星夜的詠嘆調」這篇桐人被稱呼為「黑色劍士」契機的短篇故事，
以及「幻矓劍之迴旋曲」這篇描述在攻略「第二層魔王」時，某名少年鐵匠的悲傷故事！
以及早死……晚死的差異而已……」
茅場晶彥所設計的死亡遊戲開始已經有一個月的時間。
在這款難易度超高的VRMMO裡，已經出現了多達兩千名的犧牲者。
「第一層魔王攻略會議」當天。決定只強化自身能力，以「獨行」玩家身分戰鬥的桐人，
在前往會場的途中遇見了最前線相當少見的女性玩家。
只靠手裡的一把細劍持續與怪物進行戰鬥的她，看起來就像劃過夜空的「流星」一般──
收錄了「無星夜的詠嘆調」這篇桐人被稱呼為「黑色劍士」契機的短篇故事，
以及「幻矓劍之迴旋曲」這篇描述在攻略「第二層魔王」時，某名少年鐵匠的悲傷故事！
「……刚才的那一击，OverKill过度了哟。」
桐人
以抵达〈艾恩葛朗特〉最上层为目标的剑士。已决意成为只强化自身的〈独行〉玩家。
「……反正，大家都会死的。」
亚丝娜
被囚困在〈Sword Art Online〉内的一名玩家。不顾自身安危，一个劲儿地同怪兽战斗。
在刚才的狩猎中，Wind Fleuret的强化素材应该攒足了吧？”
“明白了。那请把武器和素材交给我吧。”
涅兹哈
在〈艾恩葛朗特〉第二层主街区〈乌尔巴斯〉东部广场处做生意的锻造师。
「——先把敌人打倒。」
「……嗯。」
「到你POT恢复完毕那时为止，我们会顶住的。」
艾基尔
被囚困在〈Sword Art Online〉内的一名玩家。〈FloorBoss〉讨伐队一员。是名大个头，长相不似日本人的青年。主武器是双手战斧。
「你们老老实实地去对付那些被我们漏掉的杂兵Kobold吧。」
牙王
被囚困在〈Sword Art Online〉内的一名玩家。〈FloorBoss〉讨伐队一员。比其他玩家要更加仇视拥有大量〈S.A.O〉情报的〈βTester〉。主武器是单手剑。
「各位……我要说的就只有这一句话！让我们胜利而归吧！！」
蒂尔贝鲁
〈艾恩葛朗特〉第一支〈FloorBoss讨伐队〉队长。率领约有四十人的攻略组玩家。主武器是单手剑。
「呜咕噜哦哦哦哦哦哦哦哦——！！」
Illfang·the·KoboldLord
潜伏于〈艾恩葛朗特〉第一层迷宫区二十阶最深处的，FloorBossMonster。
「呜呜呜呜哦哦哦哦哦哦————！！」
Balun·the·GeneralTaurus
潜伏于〈艾恩葛朗特〉第二层迷宫区二十阶最深处的，FloorBossMonster。
「来了！」
浮游城艾恩葛朗特
各阶层信息
□第一层
浮游城艾恩葛朗特由于是越往上越细构造，所以想当然处于最下部的第一层是最为广阔的。几乎正圆形的楼层直径近乎有十公里，面积可达八十平方公里。由于地域十分广阔，所以第一层的地形种类也是十分多样。最南端，有着一座被城墙所包围的直径一公里的半圆形〈初始之街〉。街道周围，主要是野猪或者野狼的动物型，以及蠕虫，甲壳虫，黄蜂一类的昆虫型怪兽出没的草原地域。穿过草原则是一片宽阔而深邃的森林，再往东北部移动则是湖沼地带。穿过湖沼则是山谷、遗迹区域，不同的地域都有着相应的怪兽群在等候着玩家。
Floor各处，出了初始之街外还有许多中小规模的城镇或村落，地处离迷宫区最近山谷处的城镇〈托尔巴纳〉是其中最为热闹的。Floor北部，耸立着一座直径三百米高百米的粗壮的塔——第一层迷宫区。
第一层BOSS是〈Illfang·the·KoboldLord〉。武器隶属弯刀分类。其身旁，不断会刷出三只身着金属铠甲，手持斧枪的〈RuinKobold·Sentinel〉。
□第二层
直径与第一层相差无几，是被草原以及岩石所支配的热带地域。耸立着大量平顶山，以及从些许小型洞窟中流出的地下水脉。第二层被分为宽阔的北部区域与狭长的南部区域两个部分，西侧平原是栖息着大量野牛系怪兽的危险区域，穿过此处，会进入更加高级的怪兽游走的荒地区域。
第二层主街区——有着通往各层〈转送门〉的这所名为〈乌尔巴斯〉，是一座把直径约三百米的环状山中间掏空只留下外围的城镇。从乌尔巴斯朝东南方向出发，距离三公里处有座名为〈马隆〉的村庄。
第二层BOSS是〈Balun·the·GeneralTaurus〉（根据测试时的情报）。武器是双手持握的闪着黄金色泽的BattleHummer。护卫是〈Nato·the·KernelTaurus〉。Taurus族是个能够不断使出具有麻痹效果的剑技〈Numbing Impact〉的尤为要注意的怪兽。
Sword Art Online
Progressive
无星夜的咏叹调
艾恩葛朗特 第一层 2022年11月
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1
我只看過一次真正的流星。
不是外出旅行的時候，而是從自己房間的窗戶。如果你居住在空氣清淨且夜晚沒有光害的城市，那流星應該不是太稀奇的東西。但很可惜的是，我生活了十四年的埼玉縣川越市完全不符合這兩種條件。所以就算是在晴朗的夜裡，肉眼最多也只能看見二等星而已。
但是，在某個寒冬的半夜裡，當我不經意地往窗外看去時，我的確看見了……一瞬間的閃光垂直劃過幾乎沒有星星，而且即使是深夜也還帶著白色亮光的天幕。當時還是小學四五年級生的我馬上有了應該許願才對的天真想法……只不過，我許的竟然是「希望下一隻怪物能掉下稀有寶物」這種完全不浪漫的願望。因為我當時正在自己喜歡的MMORPG裡衝等。
隔了三年（或許是四年）後，我又見到與那天同樣顏色與速度的流星。
不過這次不是肉眼所見，背景也不是暗灰色的夜空。
我是在「NERvGear」——世界首次出現的全感覺投入型VR介面機器所創造出來的微暗迷宮深處看見這種奇景。
那是只能用氣魄逼人來形容的戰鬥。
對方在極為接近的距離下閃過等級6的類人型怪物「廢墟狗頭人突擊兵」手裡揮落的粗劣手斧，那種驚險的模樣讓在旁邊觀看的我都感到背脊發泠。連續躲過三次攻擊後狗頭人的身體便會失去平衡，而對方也不放過這個機會，全力對怪物施放劍技。
使出的技巧是細劍類武器最先能習得的單發突刺劍技「線性攻擊」。雖然是把劍擺在身體中央，然後加上旋轉往前筆直刺出的簡單基本技，但速度實在相當驚人。這很明顯不是只靠系統的輔助動作，同時也加上了玩家本身的運動命令來幫忙提昇速度。
即使過去在封測期間就已經看過小隊成員以及怪物使出同樣的劍技，但這時我的眼睛還是沒辦法看見細劍的刀身，只能捕捉到劍技特有的光線特效所劃出來的軌跡。在缺乏光線的微暗迷宮裡，這道貫穿眼前空間的純白色光芒讓我想起那一天的流星。
細劍使在重複了三次連續躲過三記狗頭人斧頭攻擊→以「線性攻擊」展開反擊的固定攻防之後，就在毫髮無傷的情況下幹掉了這座迷宮裡算是強敵的武裝獸人。只不過，這對他來說似乎也不是場輕鬆的戰鬥。當最後一擊貫穿敵人胸甲正中央，怪物一邊往後倒一邊四處飛散時，細劍使就像是被沒有實體的多邊形碎片往後推般腳步一個踉蹌，背部直接撞在通路的牆壁上。接著就這樣滑坐到地上，不斷重複著急促的呼吸。
對方沒有注意到站在十五公尺之外十字路口角落的我。
平常在這個時候我通常就會默默離開去尋找自己的獵物。自從一個月前的那一天，決定要成為只為自己的獨行玩家之後，至少我就沒有主動與人接近。唯有看見在戰鬥中明顯陷入危機的玩家時，我才會打破這個原則。不過那個細劍使的HP條幾乎維持在全滿狀態，而且我也看不出他需要任何多此一舉的幫助。
但就算是這樣——
我在猶豫了整整五秒鐘之後，還是從十字路的陰影裡走出來，直接朝著坐在地面上的細劍使身邊前進。
對方的體格纖細，身材也算嬌小。裝備是暗紅色皮革長版短上衣加上輕量的銅製胸甲，下半身則是合身的皮革長褲與及膝的靴子。由於他把身上那件長及腰部的兜帽斗篷拉下來蓋住頭部，所以看不見他的臉。除了斗篷以外幾乎就是常見的擊劍士裝備，不過身為單手劍使的我其實裝扮也和他差不多。由於解開高難度任務所獲得的報酬——目前的愛劍「韌煉之劍」相當沉重，所以我為了確保劍技的俐落速度而極力避免配戴金屬防具，身上只穿著暗灰色皮革大衣以及小小的護胸。
注意到我靠近的腳步聲之後，綑劍使的肩膀稍微震動了一下，但接下來就再也沒有任何動作。他應該已經從顯示在視野裡的綠色箭頭得知了我不是怪物才對。而從對方持續把頭深深埋在立起來的膝蓋裡這個動作，就能感受到他正強烈表達出要我趕快通過的意思——不過我還是在距離細劍便兩公尺的位置停下腳步，並且開口表示：
「……你剛才過度攻擊的程度也太誇張了吧。」
厚實布製斗篷覆蓋之下的纖細肩膀再次微微動了一下。兜帽緩緩地往上抬起了五公分左右，接著深處的兩顆眼睛便以銳利的視線瞪著我。我能看見的就只有淺棕色虹膜，完全無法窺見對方的臉龐。
細劍使用足以媲美剛才那種刺擊的視線盯著我幾秒鐘之後，終於微微把頭部往右邊傾斜。那應該是表示聽不懂我在說什麼的動作吧。
看到這裡，我內心馬上湧起「果然如此」的想法。
決定貫徹獨行玩家身分的我之所以沒有直接從旁邊經過，是因為他身上散發出一種強烈不合常理的感覺。
細劍使所施放的「線性攻擊」帶有令人顫慄的完成度。無論是短暫的準備動作與施技後的硬直，還有無法辨識的速度都令人嘆為觀止。我從沒見過那麼恐怖又美麗的劍技。
因此我一開始還以為他和我一樣是封測玩家。因為只有在這個世界成為死亡遊戲之前，就已經累積了長時間的戰鬥經驗才能夠展現那種速度。
但是看見第二次的「線性攻擊」時，我便對自己的推測產生了疑問。對方的劍技雖然相當完美，但戰鬥方式實在太過於危險。和格擋與封阻比起來，由「最小動作的腳步移動防禦」所展開的反擊速度當然比較快，而且也不會減少武器防具的耐久度，不過防禦失敗時所承受的危險也最大。一不小心被判定為反擊損傷的話，有可能馬上暫時無法行動。個人戰鬥時的暈眩狀態，會讓玩家陷入致命危機。
對方的完美劍技與單薄戰術醞釀出一種不平衡感。不知道為什麼，我忽然想得知對方以這種方式戰鬥的理由。所以才會上前向他搭話，告訴他剛才過度攻擊的程度實在太誇張了。
但是對方卻連這極為通俗的網路遊戲用語都沒聽過。這也就是說，眼前的細劍使不是封測玩家，甚至可能在來到這裡之前都沒有玩過MMO遊戲也說不定。
我輕輕吸了口氣，開始詳細說明：
「所謂過度攻擊呢……就是給予HP所剩不多的怪物過量傷害的意思。剛才的狗頭人在第二記『線性攻擊』時就已經快掛點……不對，應該說到達瀕死狀態了。IP應該只剩下一點點而已，所以不必用劍技，只要用普通攻擊就夠結束牠的性命。」
在這個世界裡，好像已經有好幾天……甚至好幾週都沒說過這麼多話了，我一邊這麼想一邊閉上了嘴巴。
即使聽完國文不好的我拚命構思後所做出來的解說，細劍使還是有整整十秒鐘沒有任何反應。當我開始感到坐立難安時，終於有一道細微的聲音由深深拉下的兜帽裡發出來。
「…………就算是過度，又有什麼關係呢？」
這個瞬間，我才遲鈍地發現，眼前這個蹲在地上的細劍使，是這個世界裡——尤其在迷宮深處更是如此——極為稀有的「女性玩家」。
世界首創的VRMMORPG「Sword Art Online刀劍神域」正式營運開始到現在已經過了一個月的時間。
在一般規模的MMO裡，現在應該差不多是要出現到達初期等級上限的玩家，而地圖也快要從頭到尾被探險完畢的時期了。但在這款S.A.O裡，目前的頂級集團等級大概也只有10——不知道與一般玩家有多大的差距——左右而已。而遊戲舞台浮遊城艾恩葛朗特被踏破的部分也不過占全面積的百分之幾罷了。
這是因為現在的S.A.O已經不是鬧著玩的遊戲，而變成某種「監牢」了。在無法主動登出，角色死亡也就等於玩家真正死亡的狀況下，原本就沒有什麼人敢潛入聚集了危險怪物與陷阱的迷宮當中。
此外，在這個遊戲設計者將玩家與角色性別強制同一化的世界裡，女性玩家的數目可以說極為稀少。而且即使已經過了一個月，我認為大部分女性玩家應該都還只是待在「起始的城鎮」裡，事實上在這座巨大迷宮——「第一層迷宮區」當中，我的確只看過兩三次女性玩家，而且還全都是大規模隊伍的成員。
所以我完全沒考慮過這名在未標示區域附近遭遇到的獨行細劍使會是女性。
我一瞬間有了向對方含糊道個歉並離開現場的想法。雖然我對那種只要看見女性玩家就一定會上前搭訕的男性沒有什麼意見，但我自己實在不想被認為是這種人。
如果對方說出類似「那是我的自由」或者「要你管」的發言，那我應該會回答一句「說得也是」並且就此離開。但細劍使所提出的是短短的疑問句，所以我也只能拚命壓抑想要離開的衝動，再度運用貧乏的國文能力做出解釋：
「…………過度攻擊在系統上是沒有什麼壞處，也不會遭受懲罰……但效率太差了。使用劍技必須要有高度的注意力，要是不斷使用的話精神會耗損得相當嚴重。何況還要考慮到歸途，所以還是採取不要過於疲累的作戰方式比較好。」
「…………歸途？」
深深拉下來的兜帽裡再度發出帶著疑問的聲音。雖然聲音因為疲勞而變得相當沙啞，而且也沒有什麼抑揚頓挫，但我還是認為那是道相當悅耳的聲音。當然我不可能老實地把內心的想法說出口。
我緊捿著又做出更多的解釋：
「是啊。從這邊附近光是要走出迷宮就得花上將近一個小時，而且要到最近的城鎮最快也得再花上三十分鐘對吧？過於疲累的話就容易產生失誤。我看妳應該是獨行玩家，自己一個人的話就算只是小失誤也會致命喔。」
我一邊動著嘴巴，一邊在心裡自問：為什麼要如此拚命地解說呢？因為對方是女性——我想應該不是如此，因為在得知對方的性別前我就已經說了一大堆話了。
如果立場顛倒的話，我一定會對這個自以為是上級玩家而想指導我的傢伙說「少多管閒事了」。但當我正要因為心口不一的行動而流下冷汗時，細劍使終於有所反應。
「……如果是這樣的話，那應該就沒問題了。因為我不會回去。」
「啥？妳……妳說不回城鎮……？那……藥水的補給、裝備的修理……還有睡眠等……」
面對我驚訝的反問，細劍使只是輕輕聳了聳肩。
「只要不受傷就不需要藥水，而且我買了五把相同的劍。另外……只要在附近的安全地帶裡休息就可以了。」
那異常沙啞的呢喃聲讓我暫時說不出話來。
所謂安全地帶，指的就是迷宮內部幾處怪物不會出現的房間。從掛在牆壁四個角落的特殊顏色火把就能夠分辨出來。雖然是狩獵與拓展地圖時可以拿來當成歇腳處的寶貴地點，但最多也只能提供一個小時左右的短暫休息。因為那房間裡當然不可能有床鋪，而且石頭地板又相當冰冷，還經常能聽見怪物的腳步聲與低吼從旁邊的通道傳過來。所以就算是膽子再怎麼大的玩家，也不可能在裡面熟睡。
但是從這名細劍使剛才所說的話聽起來，她似乎已經把安全地帶拿來當成城鎮裡的旅館來使用，然後一直窩在迷宮當中……應該是這樣沒錯吧？
「…………妳這樣子狩獵幾個小時了？」
我畏畏縮縮地這麼問道——
結果細劍使一邊長長呼出一口氣一邊回答：
「三天……還是四天吧。可以了嗎……？這一帶的怪物應該已經復活，我也該走了。」
她將戴著皮革手套的纖細左手貼在牆壁上，然後搖搖晃晃地站起身來。
細劍使手上未入鞘的細劍就像是以單手拿著雙手劍一樣沉重地往下垂，而她也隨即轉身背對著我。
一步、兩步慢慢離我而去的斗篷，可以從上面各處的破洞看出耐久力已經消耗得相當嚴重。不對，應該說這種脆弱的布料裝備在撐過四天連續的狩獵後，還能保持這樣的外型已經算是奇蹟了。看來她剛才說的「只要不受傷」確實沒有誇大其辭……
雖然得知了這些事情，但我還是對著那瘦小的肩膀擠出連自己都意想不到的一句話來。
「…………妳繼續用這種方式作戰的話，會死喔。」
霎時停下腳步的細劍使把右屑靠在牆上，接著緩緩轉向我。兜帽底下那剛才看起來像淺棕色的眼睛，這時帶著微弱的紅光直盯著我看。
「…………反正大家終究逃不過一死。」
那沙啞且破碎的聲音讓微寒的迷宮變得更加寒冷。
「光是這一個月就死了兩千人，卻連第一層都還沒有突破。這個遊戲是不可能被攻略的。所以只是在什麼地方以什麼樣的形式，以及早死……晚死的差異而已…………」
她到目前為止所說出的，最長也最有感情的一段話在中途就開始變得微弱，最後倏然中斷。
當我反射性踏出一步時，眼前的細劍使就像是受到隱形的麻痺攻擊般緩緩癱倒在地。
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我只看過一次真正的流星。
不是外出旅行的時候，而是從自己房間的窗戶。如果你居住在空氣清淨且夜晚沒有光害的城市，那流星應該不是太稀奇的東西。但很可惜的是，我生活了十四年的埼玉縣川越市完全不符合這兩種條件。所以就算是在晴朗的夜裡，肉眼最多也只能看見二等星而已。
但是，在某個寒冬的半夜裡，當我不經意地往窗外看去時，我的確看見了……一瞬間的閃光垂直劃過幾乎沒有星星，而且即使是深夜也還帶著白色亮光的天幕。當時還是小學四五年級生的我馬上有了應該許願才對的天真想法……只不過，我許的竟然是「希望下一隻怪物能掉下稀有寶物」這種完全不浪漫的願望。因為我當時正在自己喜歡的MMORPG裡衝等。
隔了三年（或許是四年）後，我又見到與那天同樣顏色與速度的流星。
不過這次不是肉眼所見，背景也不是暗灰色的夜空。
我是在「NERvGear」——世界首次出現的全感覺投入型VR介面機器所創造出來的微暗迷宮深處看見這種奇景。
那是只能用氣魄逼人來形容的戰鬥。
對方在極為接近的距離下閃過等級6的類人型怪物「廢墟狗頭人突擊兵」手裡揮落的粗劣手斧，那種驚險的模樣讓在旁邊觀看的我都感到背脊發泠。連續躲過三次攻擊後狗頭人的身體便會失去平衡，而對方也不放過這個機會，全力對怪物施放劍技。
使出的技巧是細劍類武器最先能習得的單發突刺劍技「線性攻擊」。雖然是把劍擺在身體中央，然後加上旋轉往前筆直刺出的簡單基本技，但速度實在相當驚人。這很明顯不是只靠系統的輔助動作，同時也加上了玩家本身的運動命令來幫忙提昇速度。
即使過去在封測期間就已經看過小隊成員以及怪物使出同樣的劍技，但這時我的眼睛還是沒辦法看見細劍的刀身，只能捕捉到劍技特有的光線特效所劃出來的軌跡。在缺乏光線的微暗迷宮裡，這道貫穿眼前空間的純白色光芒讓我想起那一天的流星。
細劍使在重複了三次連續躲過三記狗頭人斧頭攻擊→以「線性攻擊」展開反擊的固定攻防之後，就在毫髮無傷的情況下幹掉了這座迷宮裡算是強敵的武裝獸人。只不過，這對他來說似乎也不是場輕鬆的戰鬥。當最後一擊貫穿敵人胸甲正中央，怪物一邊往後倒一邊四處飛散時，細劍使就像是被沒有實體的多邊形碎片往後推般腳步一個踉蹌，背部直接撞在通路的牆壁上。接著就這樣滑坐到地上，不斷重複著急促的呼吸。
對方沒有注意到站在十五公尺之外十字路口角落的我。
平常在這個時候我通常就會默默離開去尋找自己的獵物。自從一個月前的那一天，決定要成為只為自己的獨行玩家之後，至少我就沒有主動與人接近。唯有看見在戰鬥中明顯陷入危機的玩家時，我才會打破這個原則。不過那個細劍使的HP條幾乎維持在全滿狀態，而且我也看不出他需要任何多此一舉的幫助。
但就算是這樣——
我在猶豫了整整五秒鐘之後，還是從十字路的陰影裡走出來，直接朝著坐在地面上的細劍使身邊前進。
對方的體格纖細，身材也算嬌小。裝備是暗紅色皮革長版短上衣加上輕量的銅製胸甲，下半身則是合身的皮革長褲與及膝的靴子。由於他把身上那件長及腰部的兜帽斗篷拉下來蓋住頭部，所以看不見他的臉。除了斗篷以外幾乎就是常見的擊劍士裝備，不過身為單手劍使的我其實裝扮也和他差不多。由於解開高難度任務所獲得的報酬——目前的愛劍「韌煉之劍」相當沉重，所以我為了確保劍技的俐落速度而極力避免配戴金屬防具，身上只穿著暗灰色皮革大衣以及小小的護胸。
注意到我靠近的腳步聲之後，綑劍使的肩膀稍微震動了一下，但接下來就再也沒有任何動作。他應該已經從顯示在視野裡的綠色箭頭得知了我不是怪物才對。而從對方持續把頭深深埋在立起來的膝蓋裡這個動作，就能感受到他正強烈表達出要我趕快通過的意思——不過我還是在距離細劍便兩公尺的位置停下腳步，並且開口表示：
「……你剛才過度攻擊的程度也太誇張了吧。」
厚實布製斗篷覆蓋之下的纖細肩膀再次微微動了一下。兜帽緩緩地往上抬起了五公分左右，接著深處的兩顆眼睛便以銳利的視線瞪著我。我能看見的就只有淺棕色虹膜，完全無法窺見對方的臉龐。
細劍使用足以媲美剛才那種刺擊的視線盯著我幾秒鐘之後，終於微微把頭部往右邊傾斜。那應該是表示聽不懂我在說什麼的動作吧。
看到這裡，我內心馬上湧起「果然如此」的想法。
決定貫徹獨行玩家身分的我之所以沒有直接從旁邊經過，是因為他身上散發出一種強烈不合常理的感覺。
細劍使所施放的「線性攻擊」帶有令人顫慄的完成度。無論是短暫的準備動作與施技後的硬直，還有無法辨識的速度都令人嘆為觀止。我從沒見過那麼恐怖又美麗的劍技。
因此我一開始還以為他和我一樣是封測玩家。因為只有在這個世界成為死亡遊戲之前，就已經累積了長時間的戰鬥經驗才能夠展現那種速度。
但是看見第二次的「線性攻擊」時，我便對自己的推測產生了疑問。對方的劍技雖然相當完美，但戰鬥方式實在太過於危險。和格擋與封阻比起來，由「最小動作的腳步移動防禦」所展開的反擊速度當然比較快，而且也不會減少武器防具的耐久度，不過防禦失敗時所承受的危險也最大。一不小心被判定為反擊損傷的話，有可能馬上暫時無法行動。個人戰鬥時的暈眩狀態，會讓玩家陷入致命危機。
對方的完美劍技與單薄戰術醞釀出一種不平衡感。不知道為什麼，我忽然想得知對方以這種方式戰鬥的理由。所以才會上前向他搭話，告訴他剛才過度攻擊的程度實在太誇張了。
但是對方卻連這極為通俗的網路遊戲用語都沒聽過。這也就是說，眼前的細劍使不是封測玩家，甚至可能在來到這裡之前都沒有玩過MMO遊戲也說不定。
我輕輕吸了口氣，開始詳細說明：
「所謂過度攻擊呢……就是給予HP所剩不多的怪物過量傷害的意思。剛才的狗頭人在第二記『線性攻擊』時就已經快掛點……不對，應該說到達瀕死狀態了。IP應該只剩下一點點而已，所以不必用劍技，只要用普通攻擊就夠結束牠的性命。」
在這個世界裡，好像已經有好幾天……甚至好幾週都沒說過這麼多話了，我一邊這麼想一邊閉上了嘴巴。
即使聽完國文不好的我拚命構思後所做出來的解說，細劍使還是有整整十秒鐘沒有任何反應。當我開始感到坐立難安時，終於有一道細微的聲音由深深拉下的兜帽裡發出來。
「…………就算是過度，又有什麼關係呢？」
這個瞬間，我才遲鈍地發現，眼前這個蹲在地上的細劍使，是這個世界裡——尤其在迷宮深處更是如此——極為稀有的「女性玩家」。
世界首創的VRMMORPG「Sword Art Online刀劍神域」正式營運開始到現在已經過了一個月的時間。
在一般規模的MMO裡，現在應該差不多是要出現到達初期等級上限的玩家，而地圖也快要從頭到尾被探險完畢的時期了。但在這款S.A.O裡，目前的頂級集團等級大概也只有10——不知道與一般玩家有多大的差距——左右而已。而遊戲舞台浮遊城艾恩葛朗特被踏破的部分也不過占全面積的百分之幾罷了。
這是因為現在的S.A.O已經不是鬧著玩的遊戲，而變成某種「監牢」了。在無法主動登出，角色死亡也就等於玩家真正死亡的狀況下，原本就沒有什麼人敢潛入聚集了危險怪物與陷阱的迷宮當中。
此外，在這個遊戲設計者將玩家與角色性別強制同一化的世界裡，女性玩家的數目可以說極為稀少。而且即使已經過了一個月，我認為大部分女性玩家應該都還只是待在「起始的城鎮」裡，事實上在這座巨大迷宮——「第一層迷宮區」當中，我的確只看過兩三次女性玩家，而且還全都是大規模隊伍的成員。
所以我完全沒考慮過這名在未標示區域附近遭遇到的獨行細劍使會是女性。
我一瞬間有了向對方含糊道個歉並離開現場的想法。雖然我對那種只要看見女性玩家就一定會上前搭訕的男性沒有什麼意見，但我自己實在不想被認為是這種人。
如果對方說出類似「那是我的自由」或者「要你管」的發言，那我應該會回答一句「說得也是」並且就此離開。但細劍使所提出的是短短的疑問句，所以我也只能拚命壓抑想要離開的衝動，再度運用貧乏的國文能力做出解釋：
「…………過度攻擊在系統上是沒有什麼壞處，也不會遭受懲罰……但效率太差了。使用劍技必須要有高度的注意力，要是不斷使用的話精神會耗損得相當嚴重。何況還要考慮到歸途，所以還是採取不要過於疲累的作戰方式比較好。」
「…………歸途？」
深深拉下來的兜帽裡再度發出帶著疑問的聲音。雖然聲音因為疲勞而變得相當沙啞，而且也沒有什麼抑揚頓挫，但我還是認為那是道相當悅耳的聲音。當然我不可能老實地把內心的想法說出口。
我緊捿著又做出更多的解釋：
「是啊。從這邊附近光是要走出迷宮就得花上將近一個小時，而且要到最近的城鎮最快也得再花上三十分鐘對吧？過於疲累的話就容易產生失誤。我看妳應該是獨行玩家，自己一個人的話就算只是小失誤也會致命喔。」
我一邊動著嘴巴，一邊在心裡自問：為什麼要如此拚命地解說呢？因為對方是女性——我想應該不是如此，因為在得知對方的性別前我就已經說了一大堆話了。
如果立場顛倒的話，我一定會對這個自以為是上級玩家而想指導我的傢伙說「少多管閒事了」。但當我正要因為心口不一的行動而流下冷汗時，細劍使終於有所反應。
「……如果是這樣的話，那應該就沒問題了。因為我不會回去。」
「啥？妳……妳說不回城鎮……？那……藥水的補給、裝備的修理……還有睡眠等……」
面對我驚訝的反問，細劍使只是輕輕聳了聳肩。
「只要不受傷就不需要藥水，而且我買了五把相同的劍。另外……只要在附近的安全地帶裡休息就可以了。」
那異常沙啞的呢喃聲讓我暫時說不出話來。
所謂安全地帶，指的就是迷宮內部幾處怪物不會出現的房間。從掛在牆壁四個角落的特殊顏色火把就能夠分辨出來。雖然是狩獵與拓展地圖時可以拿來當成歇腳處的寶貴地點，但最多也只能提供一個小時左右的短暫休息。因為那房間裡當然不可能有床鋪，而且石頭地板又相當冰冷，還經常能聽見怪物的腳步聲與低吼從旁邊的通道傳過來。所以就算是膽子再怎麼大的玩家，也不可能在裡面熟睡。
但是從這名細劍使剛才所說的話聽起來，她似乎已經把安全地帶拿來當成城鎮裡的旅館來使用，然後一直窩在迷宮當中……應該是這樣沒錯吧？
「…………妳這樣子狩獵幾個小時了？」
我畏畏縮縮地這麼問道——
結果細劍使一邊長長呼出一口氣一邊回答：
「三天……還是四天吧。可以了嗎……？這一帶的怪物應該已經復活，我也該走了。」
她將戴著皮革手套的纖細左手貼在牆壁上，然後搖搖晃晃地站起身來。
細劍使手上未入鞘的細劍就像是以單手拿著雙手劍一樣沉重地往下垂，而她也隨即轉身背對著我。
一步、兩步慢慢離我而去的斗篷，可以從上面各處的破洞看出耐久力已經消耗得相當嚴重。不對，應該說這種脆弱的布料裝備在撐過四天連續的狩獵後，還能保持這樣的外型已經算是奇蹟了。看來她剛才說的「只要不受傷」確實沒有誇大其辭……
雖然得知了這些事情，但我還是對著那瘦小的肩膀擠出連自己都意想不到的一句話來。
「…………妳繼續用這種方式作戰的話，會死喔。」
霎時停下腳步的細劍使把右屑靠在牆上，接著緩緩轉向我。兜帽底下那剛才看起來像淺棕色的眼睛，這時帶著微弱的紅光直盯著我看。
「…………反正大家終究逃不過一死。」
那沙啞且破碎的聲音讓微寒的迷宮變得更加寒冷。
「光是這一個月就死了兩千人，卻連第一層都還沒有突破。這個遊戲是不可能被攻略的。所以只是在什麼地方以什麼樣的形式，以及早死……晚死的差異而已…………」
她到目前為止所說出的，最長也最有感情的一段話在中途就開始變得微弱，最後倏然中斷。
當我反射性踏出一步時，眼前的細劍使就像是受到隱形的麻痺攻擊般緩緩癱倒在地。
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2
倒在地板上的瞬間，腦袋裡浮現的竟然是「假想世界裡的昏倒究竟是怎麼回事」這種無趣的想法。
暈倒應該是流往腦袋的血液瞬間停滯而造成其機能暫時停止的現象。至於血液停滯的原因，則有可能是心臟或血管的機能異常、貧血或低血壓以及過度呼吸等等，但潛行進入VR世界時，現實世界的肉體應該是靜靜躺在床鋪或者總統座椅上。更何況被囚禁在「S.A.O」這款死亡遊戲的玩家，肉體目前應該都被收容在各處的醫院裡，接受健康狀況的檢查與持續觀察，院方在必要時甚至會為這些玩家施打藥物。所以應該不太可能因為肉體的異常而昏倒——
在逐漸朦朧的意識裡思考到此後，昏倒的本人便湧起「算了，這不重要啦」的想法。
沒錯，已經沒什麼事情是重要的了。
因為自己將會死在這裡。在凶暴怪物四處遊蕩的迷宮裡昏倒，當然不可能會平安無事。雖然附近就有其他玩家在，但對方不可能冒著生命危險來救昏倒的陌生人。
說起來，就算想救也沒辦法救吧。在這個世界裡，系統已經嚴密地規定出一個玩家所能背負的總重量。而來到這種迷宮深處時，每個人身上一定都帶滿了到達載重界限的藥品、備用裝備，以及戰鬥中怪物掉落的金錢與道具。因此根本不可能做出把其他玩家整個扛起來的舉動。
——當思緒來到這裎時，才終於發現到。
以被強烈的暈眩感襲擊而快要倒到地面上的剎那間思考來說，這段時間也太長了一點。話說回來，身體下方應該是迷宮區的堅硬石頭地板，但背後的觸感卻莫名地柔軟。而且身體也相當溫暖，甚至感覺有平穩的微風輕撫過自己的臉頰……
細劍使立刻用迅雷不及掩耳的速度睜開眼睛。
結果這裡已經不是被厚重石壁包圍的迷宮區，而是森林當中的一塊空地。可以看見周圍是覆蓋著金色苔類的老樹與長著小花的荊棘林。自己就是在這直徑大約七八公尺，幾乎可以算是圓形的空間中央，如地毯般柔軟的樹底草皮上喪失意識，不對……應該說是睡在裡面。
但是——為什麼會這樣？為何在迷宮區深處昏倒的自己，會移動到如此遙遠的區域來呢？
而這個答案就存在於往右邊旋轉九十度後的視線前方。
空地角落一棵特別巨大的樹木根部，有一道灰色身影正蹲在那裡。那人用雙臂抱住略寬的單手劍，然後把低下來的頭部靠在劍鞘上。雖然臉龐被稍長的黑髮遮住而看不清楚，但從裝備與體格來看，他無疑就是昏倒前在迷宮裡向自己搭話的那名男性玩家。
應該是這個男人利用了某種手段將自己移動到迷宮外的這座森林當中。迅速眺望了一下遠方的樹林後，馬上就能從左側距離這裡大約一百公尺的地方，看見直達天空的巨大高塔——艾恩葛朗特第一層迷宮區聳立在那裡。
這時細劍使再度把視線移回右邊。可能是感覺到她的動作了吧，只見男性包裹在深灰色皮革大衣下的肩膀震動了一下，接著便輕輕抬起頭來。即使是在正午明亮的森林當中，男性的雙眼依然像無星夜般黝黑。
當視線與對方暗色眼睛交會的瞬間，感覺自己的頭腦深處似乎爆出了一道小小的火花。
亞絲娜——結城明日奈這時從緊咬的齒縫間擠出低沉且沙啞的聲音：
「多管閒事……」
自從被囚禁在這個世界以來，不知道已經這樣問過自己多少遍了。
為什麼那個時候要伸手拿起不屬於自己的全新遊戲機？又為什麼要把它戴到頭上，然後將身體靠到高椅背的透氣網椅上並且說出啟動的指令呢？
購買夢幻的VR介面，同時也是遭受詛咒的殺人機器「NERvGear」，以及廣大無邊的靈魂籠牢「Sword Art Online刀劍神域」遊戲卡的並不是亞絲娜，而是年紀與她相差甚多的哥哥——浩一郎。但不要說是MMORPG了，浩一郎根本從小就和遊戲扯不上任何關係。亞絲娜的哥哥身為大電子機器製造商「RCT」董事長家裡的長男，從小除了接受成為父親繼承人所需要的所有教育之外，也彼排除了生活中所有不必要的東西，這樣的一個人為什麼會對NERvGear……不對，應該說為什麼會對S.A.O有興趣，亞絲娜直到現在還是百思不得其解。
但諷刺的是，浩一郎根本沒有機會遊玩自己有生以來首次購買的遊戲。因為遊戲正式開始營運的那一天，他剛好也要到國外去出差。亞絲娜還記得哥哥出差的前一天，在晚餐餐桌前和他碰面時，他雖然用開玩笑的語氣抱怨著這件事，但內心應該真的頗感遺憾的情形。
雖然不像浩一郎這麼誇張，但亞絲娜在已經到了國中三年級的現在，也還只是偶爾玩玩手機當中的免費遊戲而已。當然她也知道有所謂的網路遊戲存在，但即將面臨高中入學考的她，原本應該沒有對這種東西抱持興趣的理由與動機——才對。
所以為什麼一個月前的那一天，也就是二〇二二年十一月六日中午過後，會跑到哥哥空無一人的房間裡，把桌上已經完全準備好的NERvGear套到頭上，然後叫出「開始連線」這句話，亞絲娜自己也沒辦法說明清楚。
唯一可以確定的是，那天改變了所有的一切……不對，應該說終結了所有的一切。
亞絲娜一開始時是躲在「起始的城鎮」某間旅館的房間裡，想要靜待整起事件平息，但在經過兩週後也沒收到任何現實世界的訊息時，她就放棄了等待來自外部的救援。而這個時候她剛好也得知玩家的死亡人數已經超過一千人，卻連最初的迷宮都還沒突破，於是了解在內部等待別人攻略遊戲也只是徒勞無功。
剩下來的就只有「要怎麼死亡」的選項了。
當然也有不論經過幾個月，不對，應該說不論經過幾年都持續躲在安全城鎮裡的方法。但是，沒有任何人能保證「怪物不會進入城鎮」的規則能夠永遠不改變。
與其害怕未來而一直沮喪地躲在又小又暗的房間裡，倒不如直接離開城鎮到外面去，在那裡竭盡所能地學習、鍛鍊、戰鬥。如果最後因此力竭而亡，最少不會為了自己一時興起的動作感到後悔，也不會捨不得因此而喪失的未來。
衝吧。勇往直前，然後直接消失，就像在大氣裡燃燒殆盡而瞬間發光的流星一般。
帶著這種信念的亞絲娜在離開旅館之後，馬上踏進連用語都完全不清楚的MMORPG世界的荒野當中。她只依靠自己選擇的武器與習得的單一劍技，就成功來到還沒有任何人到訪的迷宮深處。
然後到了今天，十二月二日星期五剛過凌晨四點時。想必是過於拚命的連續作戰所累積的疲勞終於造成了神經反射性暈厥，亞絲娜原本應該就此命喪於迷宮當中。放置在起始的城鎮的「黑鐵宮」裡的「生命之碑」左端附近，Asuna的名字上將劃過一條橫線，接著一切就此結束——事情原本應該是這樣才對。
「多管閒…………」
亞絲娜再度擠出這句話後，蹲在四公尺外的黑髮單手劍使便輕輕垂下黑夜般的眼睛。雖然感覺對方年龄比自己大了一點，但他那令人意想不到的纖細動作讓亞絲娜輕輕皺起了眉頭。
不過幾秒鐘之後，男性的嘴角便出現覆蓋過剛才那種印象的冷冷笑容。
「我不是要救妳。」
那是低沉且平靜的聲音。聽起來雖然像是少年，但其中包含的某種情緒卻又讓他的年齡蒙上了一層薄紗。
「…………那為什麼不直接離開？」
「我之所以會把妳帶到這裡，只是為了妳所擁有的地圖檔案。在最前線待了四天，應該記錄了不少未到達的區域才對。就這樣和妳一起消失的話實在太可惜了。」
聽見對方提出如此符合邏輯與效率的言論之後，亞絲娜頓時說不出話來。這時如果他像過去搭訕的傢伙那樣說出什麼性命寶貴或者所有玩家同心協力一定會成功的言論，那麼自己一定會毫不留情地反擊——當然是口頭上的——但對方既然說出如此合理的論點，自己也就沒辦法再多說些什麼。
「…………你想要就拿去吧。」
亞絲娜低聲說完便叫出主選單。她以最近才好不容易習慣的動作切換標籤，進入地圖檔案之後，把它們全部複製到羊皮紙道具上。接著拿起實物化的小卷軸，把它丟到男性的腳邊。
「這樣你的目的已經達成了吧？那我要走了。」
當亞絲娜把手撐在草皮上準備站起來時，腳步還是有些虛浮。從表示在視窗上的時間來看，從昏倒到現在自己已經睡了整整七個小時，不過消耗的體力似乎還沒有完全恢復。但目前手裡還有三把備用的細劍。而且自己已經決定在最後一把的耐久度降到一半之前絕對不會離開那座塔了。
當然心裡還是帶著幾個疑問。像是灰色大衣的單手劍士到底是用什麼手段把自己從迷宮深處搬到這個森林的空地來的呢？而且為什麼不是把自己搬到迷宮裡的安全地帶，而是大費周章地搬到迷宮外面來呢？
只不過這也不是需要特別轉過頭去詢問的事情。因此亞絲娜便為了回到聳立於左邊樹林上方的黑色迷宮區而準備往前踏出一步。但——就在她這麼做之前……
「稍等一下，細劍使小姐。」
「…………」
無視對方的聲音往前走了幾步之後，再度傳過來的話卻讓亞絲娜的腳步停了下來。
「妳這麼努力基本上也是為了完全攻略遊戲，並不是為了死在迷宮裡吧？那要不要來參加『會議』呢？」
「…………會議？」
背對著單手劍使低聲這麼反問後，他改變語調的聲音便乘著森林的微風傳了過來。
「今天傍晚，在最靠近迷宮區的城鎮『托爾巴納』裡，將要舉行第一次的『第一層魔王攻略會議』。」
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倒在地板上的瞬間，腦袋裡浮現的竟然是「假想世界裡的昏倒究竟是怎麼回事」這種無趣的想法。
暈倒應該是流往腦袋的血液瞬間停滯而造成其機能暫時停止的現象。至於血液停滯的原因，則有可能是心臟或血管的機能異常、貧血或低血壓以及過度呼吸等等，但潛行進入VR世界時，現實世界的肉體應該是靜靜躺在床鋪或者總統座椅上。更何況被囚禁在「S.A.O」這款死亡遊戲的玩家，肉體目前應該都被收容在各處的醫院裡，接受健康狀況的檢查與持續觀察，院方在必要時甚至會為這些玩家施打藥物。所以應該不太可能因為肉體的異常而昏倒——
在逐漸朦朧的意識裡思考到此後，昏倒的本人便湧起「算了，這不重要啦」的想法。
沒錯，已經沒什麼事情是重要的了。
因為自己將會死在這裡。在凶暴怪物四處遊蕩的迷宮裡昏倒，當然不可能會平安無事。雖然附近就有其他玩家在，但對方不可能冒著生命危險來救昏倒的陌生人。
說起來，就算想救也沒辦法救吧。在這個世界裡，系統已經嚴密地規定出一個玩家所能背負的總重量。而來到這種迷宮深處時，每個人身上一定都帶滿了到達載重界限的藥品、備用裝備，以及戰鬥中怪物掉落的金錢與道具。因此根本不可能做出把其他玩家整個扛起來的舉動。
——當思緒來到這裎時，才終於發現到。
以被強烈的暈眩感襲擊而快要倒到地面上的剎那間思考來說，這段時間也太長了一點。話說回來，身體下方應該是迷宮區的堅硬石頭地板，但背後的觸感卻莫名地柔軟。而且身體也相當溫暖，甚至感覺有平穩的微風輕撫過自己的臉頰……
細劍使立刻用迅雷不及掩耳的速度睜開眼睛。
結果這裡已經不是被厚重石壁包圍的迷宮區，而是森林當中的一塊空地。可以看見周圍是覆蓋著金色苔類的老樹與長著小花的荊棘林。自己就是在這直徑大約七八公尺，幾乎可以算是圓形的空間中央，如地毯般柔軟的樹底草皮上喪失意識，不對……應該說是睡在裡面。
但是——為什麼會這樣？為何在迷宮區深處昏倒的自己，會移動到如此遙遠的區域來呢？
而這個答案就存在於往右邊旋轉九十度後的視線前方。
空地角落一棵特別巨大的樹木根部，有一道灰色身影正蹲在那裡。那人用雙臂抱住略寬的單手劍，然後把低下來的頭部靠在劍鞘上。雖然臉龐被稍長的黑髮遮住而看不清楚，但從裝備與體格來看，他無疑就是昏倒前在迷宮裡向自己搭話的那名男性玩家。
應該是這個男人利用了某種手段將自己移動到迷宮外的這座森林當中。迅速眺望了一下遠方的樹林後，馬上就能從左側距離這裡大約一百公尺的地方，看見直達天空的巨大高塔——艾恩葛朗特第一層迷宮區聳立在那裡。
這時細劍使再度把視線移回右邊。可能是感覺到她的動作了吧，只見男性包裹在深灰色皮革大衣下的肩膀震動了一下，接著便輕輕抬起頭來。即使是在正午明亮的森林當中，男性的雙眼依然像無星夜般黝黑。
當視線與對方暗色眼睛交會的瞬間，感覺自己的頭腦深處似乎爆出了一道小小的火花。
亞絲娜——結城明日奈這時從緊咬的齒縫間擠出低沉且沙啞的聲音：
「多管閒事……」
自從被囚禁在這個世界以來，不知道已經這樣問過自己多少遍了。
為什麼那個時候要伸手拿起不屬於自己的全新遊戲機？又為什麼要把它戴到頭上，然後將身體靠到高椅背的透氣網椅上並且說出啟動的指令呢？
購買夢幻的VR介面，同時也是遭受詛咒的殺人機器「NERvGear」，以及廣大無邊的靈魂籠牢「Sword Art Online刀劍神域」遊戲卡的並不是亞絲娜，而是年紀與她相差甚多的哥哥——浩一郎。但不要說是MMORPG了，浩一郎根本從小就和遊戲扯不上任何關係。亞絲娜的哥哥身為大電子機器製造商「RCT」董事長家裡的長男，從小除了接受成為父親繼承人所需要的所有教育之外，也彼排除了生活中所有不必要的東西，這樣的一個人為什麼會對NERvGear……不對，應該說為什麼會對S.A.O有興趣，亞絲娜直到現在還是百思不得其解。
但諷刺的是，浩一郎根本沒有機會遊玩自己有生以來首次購買的遊戲。因為遊戲正式開始營運的那一天，他剛好也要到國外去出差。亞絲娜還記得哥哥出差的前一天，在晚餐餐桌前和他碰面時，他雖然用開玩笑的語氣抱怨著這件事，但內心應該真的頗感遺憾的情形。
雖然不像浩一郎這麼誇張，但亞絲娜在已經到了國中三年級的現在，也還只是偶爾玩玩手機當中的免費遊戲而已。當然她也知道有所謂的網路遊戲存在，但即將面臨高中入學考的她，原本應該沒有對這種東西抱持興趣的理由與動機——才對。
所以為什麼一個月前的那一天，也就是二〇二二年十一月六日中午過後，會跑到哥哥空無一人的房間裡，把桌上已經完全準備好的NERvGear套到頭上，然後叫出「開始連線」這句話，亞絲娜自己也沒辦法說明清楚。
唯一可以確定的是，那天改變了所有的一切……不對，應該說終結了所有的一切。
亞絲娜一開始時是躲在「起始的城鎮」某間旅館的房間裡，想要靜待整起事件平息，但在經過兩週後也沒收到任何現實世界的訊息時，她就放棄了等待來自外部的救援。而這個時候她剛好也得知玩家的死亡人數已經超過一千人，卻連最初的迷宮都還沒突破，於是了解在內部等待別人攻略遊戲也只是徒勞無功。
剩下來的就只有「要怎麼死亡」的選項了。
當然也有不論經過幾個月，不對，應該說不論經過幾年都持續躲在安全城鎮裡的方法。但是，沒有任何人能保證「怪物不會進入城鎮」的規則能夠永遠不改變。
與其害怕未來而一直沮喪地躲在又小又暗的房間裡，倒不如直接離開城鎮到外面去，在那裡竭盡所能地學習、鍛鍊、戰鬥。如果最後因此力竭而亡，最少不會為了自己一時興起的動作感到後悔，也不會捨不得因此而喪失的未來。
衝吧。勇往直前，然後直接消失，就像在大氣裡燃燒殆盡而瞬間發光的流星一般。
帶著這種信念的亞絲娜在離開旅館之後，馬上踏進連用語都完全不清楚的MMORPG世界的荒野當中。她只依靠自己選擇的武器與習得的單一劍技，就成功來到還沒有任何人到訪的迷宮深處。
然後到了今天，十二月二日星期五剛過凌晨四點時。想必是過於拚命的連續作戰所累積的疲勞終於造成了神經反射性暈厥，亞絲娜原本應該就此命喪於迷宮當中。放置在起始的城鎮的「黑鐵宮」裡的「生命之碑」左端附近，Asuna的名字上將劃過一條橫線，接著一切就此結束——事情原本應該是這樣才對。
「多管閒…………」
亞絲娜再度擠出這句話後，蹲在四公尺外的黑髮單手劍使便輕輕垂下黑夜般的眼睛。雖然感覺對方年龄比自己大了一點，但他那令人意想不到的纖細動作讓亞絲娜輕輕皺起了眉頭。
不過幾秒鐘之後，男性的嘴角便出現覆蓋過剛才那種印象的冷冷笑容。
「我不是要救妳。」
那是低沉且平靜的聲音。聽起來雖然像是少年，但其中包含的某種情緒卻又讓他的年齡蒙上了一層薄紗。
「…………那為什麼不直接離開？」
「我之所以會把妳帶到這裡，只是為了妳所擁有的地圖檔案。在最前線待了四天，應該記錄了不少未到達的區域才對。就這樣和妳一起消失的話實在太可惜了。」
聽見對方提出如此符合邏輯與效率的言論之後，亞絲娜頓時說不出話來。這時如果他像過去搭訕的傢伙那樣說出什麼性命寶貴或者所有玩家同心協力一定會成功的言論，那麼自己一定會毫不留情地反擊——當然是口頭上的——但對方既然說出如此合理的論點，自己也就沒辦法再多說些什麼。
「…………你想要就拿去吧。」
亞絲娜低聲說完便叫出主選單。她以最近才好不容易習慣的動作切換標籤，進入地圖檔案之後，把它們全部複製到羊皮紙道具上。接著拿起實物化的小卷軸，把它丟到男性的腳邊。
「這樣你的目的已經達成了吧？那我要走了。」
當亞絲娜把手撐在草皮上準備站起來時，腳步還是有些虛浮。從表示在視窗上的時間來看，從昏倒到現在自己已經睡了整整七個小時，不過消耗的體力似乎還沒有完全恢復。但目前手裡還有三把備用的細劍。而且自己已經決定在最後一把的耐久度降到一半之前絕對不會離開那座塔了。
當然心裡還是帶著幾個疑問。像是灰色大衣的單手劍士到底是用什麼手段把自己從迷宮深處搬到這個森林的空地來的呢？而且為什麼不是把自己搬到迷宮裡的安全地帶，而是大費周章地搬到迷宮外面來呢？
只不過這也不是需要特別轉過頭去詢問的事情。因此亞絲娜便為了回到聳立於左邊樹林上方的黑色迷宮區而準備往前踏出一步。但——就在她這麼做之前……
「稍等一下，細劍使小姐。」
「…………」
無視對方的聲音往前走了幾步之後，再度傳過來的話卻讓亞絲娜的腳步停了下來。
「妳這麼努力基本上也是為了完全攻略遊戲，並不是為了死在迷宮裡吧？那要不要來參加『會議』呢？」
「…………會議？」
背對著單手劍使低聲這麼反問後，他改變語調的聲音便乘著森林的微風傳了過來。
「今天傍晚，在最靠近迷宮區的城鎮『托爾巴納』裡，將要舉行第一次的『第一層魔王攻略會議』。」
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3
由於浮遊城為下寬上窄的構造，所以最下方的第一層面積當然最為寬廣。這個幾乎為正圓形的樓層直徑是十公里，總面積大約有八十平方公里。另外在這邊補充一個數據給大家作參考，有三十萬人以上生活在其中的埼玉縣川越市的面積大約為一百一十平方公里。
由於幅員遼闊，因此第一層裡可以見到許多種不同的地形。
最南端有被城牆圍住直徑一公里的半圓形的「起始的城鎮」。而城鎮周圍是以山豬、野狼等動物型，以及蠕蟲、甲蟲、黃蜂等蟲型怪物為主的草原地帶。
往西北方穿越草原之後則是一整片茂盛的森林，繼續往東北前進便會來到湖沼地帶。穿過這些地形之後，還有山脈、峽谷、遺跡與棲息於這些地形裡頭的怪物群在等待著玩家。而遙遠的樓層最北端則聳立著直徑三百公尺，高一百公尺的粗大高塔——也就是第一層的迷宮區。
除了起始的城鎮之外，也有不少中小規模的城鎮及村落散布於樓層各處，其中最大的是——其實整座村落的全長不過兩百公尺——靠近迷宮區的山谷城市「托爾巴納」。
在S.A.O正式開始營運後過了三週，才首次有玩家來到這個排列著巨大風車塔的平靜城鎮。
在那個時候，犧牲者的總數已經高達一千八百人。
我帶著謎樣女性細劍使——其實還是保持著難以言喻的距離——走出森林，然後穿過托爾巴納的北門。
視線裡立刻浮現「INNER AREA」的紫色文字，告訴我們已經進入安全的街道圈內。這時雙肩忽然有種沉重的疲勞感，讓我忍不住嘆了口氣。
今天早上才剛離開這座城市的我都已經如此疲累了，想必背後的細劍使一定也好不到哪裡去，但當我轉過頭之後，馬上就發現穿著過膝長靴的她腳步完全沒有減緩。光是那幾個小時的睡眠不可能讓連續狩獵超過三天的疲勞消失，所以我想她應該還是在硬撐吧。即使內心有著回到城鎮裡時至少要讓身心（雖然假想世界裡這兩者幾乎是相同）休息一下的想法，但目前根本沒有能夠說些閒話的氣氛。
於是我只能對細劍使說出極為事務性的內容。
「好像是下午四點時會在城鎮的中央廣場召開會議。」
「…………」
被紡織品兜帽蓋住的頭部微微上下動了一動。但對方依然沒有停下腳步，纖細的身體就這樣從我身邊經過。
吹過山谷間的微風翻動著逐漸遠去的斗篷下襬。我雖然微微張開嘴巴，但也不知道應該說些什麼，只能又默默地閉了起來。仔細一想，這一個月來貫徹獨行玩家身分而不跟人打交道的我，根本沒有要求和人交流的資格。因為至今為止，我都只是汲汲營營於自己的生命……
「真是個奇怪的女人。」
忽然聽見背後傳來這樣的呢喃聲，於是我把視線從細劍使背部移開並且再次轉頭。
「……看起來馬上就會死，卻又活得好好的。怎麼看都是個外行人，但劍技的熟練度又相當驚人。她到底是什麼身分呢？」
持續以語尾帶著獨特鼻音的尖銳聲調說話的，是一名比絕對稱不上高大的我還要矮一個頭以上的小不點玩家。對方身上的防具也跟我一樣全是布料與皮革。武器是左腰的小型鉤爪以及右腰的飛針。雖然看起來不像是能來到這種最前線的裝備，但這個人其實另有最大的武器。
「妳知道那個細劍使的事情嗎？」
我下意識之下如此詢問，但馬上就預測到對方會有什麼樣的回答，便繃起臉來。結果果然不出我所料，鉤爪使伸出五根手指並且說：
「算你便宜一點，五百珂爾。」
她掛著滿臉笑容的臉龐上有一個非常顯眼的特徵。就是用化妝道具在兩邊臉頰上畫了三條類似動物鬍鬚的線條。這種模樣再加上她那頭金褐色的短捲髮，總是讓人無泫不聯想到某種齧齒類動物。
我以前曾經問過她為什麼要在臉上做這種記號。但她先是生氣地對我說了「怎麼可以問女孩子化妝的理由」，然後馬上又表示「付十萬珂爾就告訴你」，於是我也只能默默地放棄追問下去。
總有一天，當我撿到超稀有道具時一定要付十萬珂爾買下這個情報——我在心中這麼暗暗發誓，然後繃著臉這麼回答：
「我不喜歡跟人買賣女孩子的相關情報，所以當我沒問過。」
「咿嘻嘻，不錯的原則喲。」
厚著臉皮丟出這麼一句話來後，應該是艾恩葛朗特首位情報販子，通稱「老鼠亞魯戈」的女孩子便嘻嘻笑了起來。
——要是和「老鼠」閒聊個五分鐘，在不知不覺間就會被拿走幾百珂爾的情報喔。千萬要小心。
我記得曾經有人給過我這樣的忠告。但據亞魯戈本人所說，她從來沒有賣過任何來源可疑的情報。只要是判斷有價值的話題，那麼就一定會付出等值的情報費，然後拚命取得證實之後才會拿來當成「商品」。其實仔細一想就能知道，只要賣過一次假情報，身為情報販子的信用便會掃地，所以這種生意和在迷宮裡搜集素材並且將其賣給NPC又有不同的風險與辛勞。
雖然這個問題可能會有點性別歧視，但身為女性玩家的她為什麼會毅然從事這樣的工作呢……每次看見亞魯戈我就忍不住會有這種想法。但想到就算提出這種問題，對方一定還是只會要求「十萬珂爾」，所以我在乾咳了幾聲後就提出了別的問題：
「怎麼？今天又不是本業的交易，而是跟之前一樣的代理交涉嗎？」
結果這次換成亞魯戈繃起臉來，稍微瞄了一下街道上左右兩邊的行人後，隨即用指尖推著我的背部，讓我移動到附近的小巷子裡。由於距離「魔王攻略會議」還有兩個小時，所以目前玩家仍不是很多，但她好像還是不想讓其他人聽見這個話題。至於理由嘛——我想應該是關於情報販子的信譽吧。
在小巷子深處停下腳步的亞魯戈，把背部靠在民房(當然裡面的居民是NPC)牆壁上，然後再度點頭說道：
「是沒錯啦，而且對方把價格加到兩萬九千八百珂爾囉。」
「二九八嗎……」
我苦笑了一下，接著聳了聳肩。
「……抱歉，不管加再多珂爾我的答案也是一樣。我不想賣。」
「我也是這樣跟委託人說的。」
亞魯戈的本業雖然是情報販子，但把能力點數全部加到敏捷力上面的她也活用機動性經營著「傳話者」的副業。這原本貝是口頭的傳言，或者把寫有簡短文字的捲軸送達的工作，但這一週以來一直藉由亞魯戈與我接觸的，似乎是個有點複雜……或許應該說有些麻煩的委託人。
他（或者是她）是想要購買我的單手用直劍，「韌煉之劍+6(3S3D)」。
由於浮遊城為下寬上窄的構造，所以最下方的第一層面積當然最為寬廣。這個幾乎為正圓形的樓層直徑是十公里，總面積大約有八十平方公里。另外在這邊補充一個數據給大家作參考，有三十萬人以上生活在其中的埼玉縣川越市的面積大約為一百一十平方公里。
由於幅員遼闊，因此第一層裡可以見到許多種不同的地形。
最南端有被城牆圍住直徑一公里的半圓形的「起始的城鎮」。而城鎮周圍是以山豬、野狼等動物型，以及蠕蟲、甲蟲、黃蜂等蟲型怪物為主的草原地帶。
往西北方穿越草原之後則是一整片茂盛的森林，繼續往東北前進便會來到湖沼地帶。穿過這些地形之後，還有山脈、峽谷、遺跡與棲息於這些地形裡頭的怪物群在等待著玩家。而遙遠的樓層最北端則聳立著直徑三百公尺，高一百公尺的粗大高塔——也就是第一層的迷宮區。
除了起始的城鎮之外，也有不少中小規模的城鎮及村落散布於樓層各處，其中最大的是——其實整座村落的全長不過兩百公尺——靠近迷宮區的山谷城市「托爾巴納」。
在S.A.O正式開始營運後過了三週，才首次有玩家來到這個排列著巨大風車塔的平靜城鎮。
在那個時候，犧牲者的總數已經高達一千八百人。
我帶著謎樣女性細劍使——其實還是保持著難以言喻的距離——走出森林，然後穿過托爾巴納的北門。
視線裡立刻浮現「INNER AREA」的紫色文字，告訴我們已經進入安全的街道圈內。這時雙肩忽然有種沉重的疲勞感，讓我忍不住嘆了口氣。
今天早上才剛離開這座城市的我都已經如此疲累了，想必背後的細劍使一定也好不到哪裡去，但當我轉過頭之後，馬上就發現穿著過膝長靴的她腳步完全沒有減緩。光是那幾個小時的睡眠不可能讓連續狩獵超過三天的疲勞消失，所以我想她應該還是在硬撐吧。即使內心有著回到城鎮裡時至少要讓身心（雖然假想世界裡這兩者幾乎是相同）休息一下的想法，但目前根本沒有能夠說些閒話的氣氛。
於是我只能對細劍使說出極為事務性的內容。
「好像是下午四點時會在城鎮的中央廣場召開會議。」
「…………」
被紡織品兜帽蓋住的頭部微微上下動了一動。但對方依然沒有停下腳步，纖細的身體就這樣從我身邊經過。
吹過山谷間的微風翻動著逐漸遠去的斗篷下襬。我雖然微微張開嘴巴，但也不知道應該說些什麼，只能又默默地閉了起來。仔細一想，這一個月來貫徹獨行玩家身分而不跟人打交道的我，根本沒有要求和人交流的資格。因為至今為止，我都只是汲汲營營於自己的生命……
「真是個奇怪的女人。」
忽然聽見背後傳來這樣的呢喃聲，於是我把視線從細劍使背部移開並且再次轉頭。
「……看起來馬上就會死，卻又活得好好的。怎麼看都是個外行人，但劍技的熟練度又相當驚人。她到底是什麼身分呢？」
持續以語尾帶著獨特鼻音的尖銳聲調說話的，是一名比絕對稱不上高大的我還要矮一個頭以上的小不點玩家。對方身上的防具也跟我一樣全是布料與皮革。武器是左腰的小型鉤爪以及右腰的飛針。雖然看起來不像是能來到這種最前線的裝備，但這個人其實另有最大的武器。
「妳知道那個細劍使的事情嗎？」
我下意識之下如此詢問，但馬上就預測到對方會有什麼樣的回答，便繃起臉來。結果果然不出我所料，鉤爪使伸出五根手指並且說：
「算你便宜一點，五百珂爾。」
她掛著滿臉笑容的臉龐上有一個非常顯眼的特徵。就是用化妝道具在兩邊臉頰上畫了三條類似動物鬍鬚的線條。這種模樣再加上她那頭金褐色的短捲髮，總是讓人無泫不聯想到某種齧齒類動物。
我以前曾經問過她為什麼要在臉上做這種記號。但她先是生氣地對我說了「怎麼可以問女孩子化妝的理由」，然後馬上又表示「付十萬珂爾就告訴你」，於是我也只能默默地放棄追問下去。
總有一天，當我撿到超稀有道具時一定要付十萬珂爾買下這個情報——我在心中這麼暗暗發誓，然後繃著臉這麼回答：
「我不喜歡跟人買賣女孩子的相關情報，所以當我沒問過。」
「咿嘻嘻，不錯的原則喲。」
厚著臉皮丟出這麼一句話來後，應該是艾恩葛朗特首位情報販子，通稱「老鼠亞魯戈」的女孩子便嘻嘻笑了起來。
——要是和「老鼠」閒聊個五分鐘，在不知不覺間就會被拿走幾百珂爾的情報喔。千萬要小心。
我記得曾經有人給過我這樣的忠告。但據亞魯戈本人所說，她從來沒有賣過任何來源可疑的情報。只要是判斷有價值的話題，那麼就一定會付出等值的情報費，然後拚命取得證實之後才會拿來當成「商品」。其實仔細一想就能知道，只要賣過一次假情報，身為情報販子的信用便會掃地，所以這種生意和在迷宮裡搜集素材並且將其賣給NPC又有不同的風險與辛勞。
雖然這個問題可能會有點性別歧視，但身為女性玩家的她為什麼會毅然從事這樣的工作呢……每次看見亞魯戈我就忍不住會有這種想法。但想到就算提出這種問題，對方一定還是只會要求「十萬珂爾」，所以我在乾咳了幾聲後就提出了別的問題：
「怎麼？今天又不是本業的交易，而是跟之前一樣的代理交涉嗎？」
結果這次換成亞魯戈繃起臉來，稍微瞄了一下街道上左右兩邊的行人後，隨即用指尖推著我的背部，讓我移動到附近的小巷子裡。由於距離「魔王攻略會議」還有兩個小時，所以目前玩家仍不是很多，但她好像還是不想讓其他人聽見這個話題。至於理由嘛——我想應該是關於情報販子的信譽吧。
在小巷子深處停下腳步的亞魯戈，把背部靠在民房(當然裡面的居民是NPC)牆壁上，然後再度點頭說道：
「是沒錯啦，而且對方把價格加到兩萬九千八百珂爾囉。」
「二九八嗎……」
我苦笑了一下，接著聳了聳肩。
「……抱歉，不管加再多珂爾我的答案也是一樣。我不想賣。」
「我也是這樣跟委託人說的。」
亞魯戈的本業雖然是情報販子，但把能力點數全部加到敏捷力上面的她也活用機動性經營著「傳話者」的副業。這原本貝是口頭的傳言，或者把寫有簡短文字的捲軸送達的工作，但這一週以來一直藉由亞魯戈與我接觸的，似乎是個有點複雜……或許應該說有些麻煩的委託人。
他（或者是她）是想要購買我的單手用直劍，「韌煉之劍+6(3S3D)」。
與現今的MMORPG比較起來，S.A.O的武器強化系統算是比較單純的。強化參數可分為「銳利度（Sharpness）」「速度（Quickness）」「準度（Accuracy）」「重量（Heaviness）」「耐久度（Durability）」等五個種類，只要委託NPC或者有打鐵技能的玩家就能隨意嘗試性能強化。那個時候會按照想要提升的參數來繳交不同的專用強化素材，而且與其他遊戲一樣會有一定的失敗率。
每當出現強化成功的參數，裝備人偶上的道具名稱就會出現+1、+2的數字，而數字的「明細」只有直接觸碰武器打開屬性視窗才能看見。但每當玩家們在買賣武器時都要詳細說出「準確度+1重量+2……」的話也實在太過麻煩，所以比如說+4的明細是準度1重量2耐久度1的時候，慣例都會用「1A2H1D」的略稱來表示。
也就是說，我的「韌煉之劍+6(3S3D)」是把銳利度與耐久度各自成功強化了三次的劍。在第一層就要有這樣的成果，老實說需要相當的耐心與運氣。因為在目前的狀況下，應該沒有什麼玩家會提昇與生存率沒有直接關係的打鐵技能，而NPC鐵匠外表看起來雖然像矮人族，但熟練度卻相當讓人擔心。
就算是沒有經過強化，這把劍也已經是解開困難任務之後才能拿到的報酬，所以就現階段來說，我這把劍的性能已經幾乎是第一層所能達到的最大值了。話雖如此——它也還只算是「初階裝備」。所以最多只能進行幾次強化而已，因此到了第三或第四層左右就得換下一把劍，然後再度從頭開始鍛鍊。
因為有上面這些理由，所以我實在無法推敲出亞魯戈的委託人即使提出在這個時間點算是龐大金額的珂爾也要購買這把劍的動機。如果是普通的當面交易的話就能夠詢問對方理由，但現在連對方的名字都不知道也就沒辦法了。
「…………那傢伙付的封口費是一千珂爾嗎？」
聽見我的問題後，亞魯戈以稀鬆平常的態度點了點頭並且說：
「是啊，你想往上加嗎？」
「嗯……1k嗎……嗯——！」
封口費也就是想買我這把劍的X先生為了不讓自己的名字曝光所提前付出的珂爾。如果我出價一千一百珂爾的話，亞魯戈便會傳送即時訊息告知對方我有這個意思，然後確定他要不要加價到一千兩百珂爾。如果對方同意，那麼我將被迫面臨是否提出一千三百珂爾的選擇。雖然只要在這場價格競賽裡獲勝的話就能得知對方的姓名，但結果就是，我的金錢反而會因為這次「劍的買賣」而減少。我無論怎麼想都覺得這實在太過愚蠢了。
「…………真是的，妳不只是賣情報，就連不賣東西給妳，妳也能做生意……真的太會搶錢了…………」
聽見我的抱怨之後，亞魯戈便放鬆畫著鬍鬚的臉嘻嘻笑了起來。
「這便是這種生意的有趣之處啊！把情報賣給某個人的瞬間，就會多了『誰買了什麼情報』的話題喲。」
現實世界裡的律師是絕對不能犯下把顧客名字洩漏出去的禁忌，但對奉「能賣的情報一定全部賣掉」為圭臬的老鼠來說，根本不存在這種規則。雖然成為她顧客的人一開始就要有自己的名字也有可能被賣掉的覺悟，但她確實是非常優秀的情報販子，所以這些人通常也沒辦法抱怨什麼。
「……等有哪個女性玩家跟妳購買我的個人資料時記得來告訴我，我一定會出錢買下對方的名字。」
我混雜著嘆息這麼說完後，亞魯戈便發出愉快的笑聲，然後又改變表情對著我表示：
「那我就跟委託人說這次也被拒絕了，順便會告訴他這交涉不太可能成功。那我先走囉，桐仔。」
她揮了揮手後便轉過身子，然後以符合「老鼠」外號的敏捷動作跑到大路上離開了。我目送轉眼間便混入人群當中的金褐色捲髮離開，接著便茫然想著那傢伙一定不會在這款遊戲裡喪命。
被囚禁於S.A.O這款死亡遊戲之後的一個月裡，我也學習到了幾件事情。
首先就是究竟是什麼樣的特質能夠決定玩家的生死。當然詳細的要素可以說趨近於無限——像是藥水的囤積數量或者探索迷宮時的撤退時機等等——但我認為存在於這些詳細要素核心的，應該是能不能無條件地相信「自己的信念」這一點。換言之，也就是能夠靠其存活下去的「最大武器」。
以亞魯戈來說的話應該就是「情報」吧。不論是湧出危險怪物的地點或者是效率好的獵場，那傢伙全都知道得一清二楚。了解所有事情的自信將會讓人冷靜，生存率自然也會提高。
而我桐人的「信念」，當然就是掛在背上的那一把劍了。正確來說，應該是達到人劍合一時才會出現的某種境界。雖然我進入那種境界的次數並不多，但我就是保持著有一天一定要完全到達那種境界，在那之前絕對不能死的想法才能夠一直存活到現在。在強化韌煉之劍時，之所以各分配了3點點數在銳利度與耐久度上而無視速度與準度，是因為前者為單純的性能數值提升，但後者卻是系統輔助的強化，如果加強後者的話揮劍感覺將會有所改變。
——不過，話又說回來了……
今天在迷宮區最前線遇見的那名細劍使，她的「信念」究竟是什麼呢？
雖然我把昏倒的她從迷宮區裡搬到外面來（使用的手法不太能透露給她本人知道），但我一直認為如果我不在現場的話，在下一隻狗頭人接近的瞬間，她一定也會在無意識的情況下站起身來，然後施放如流星般的超高速「線性攻擊」解決掉敵人……
到底是什麼原因讓她必須進行如此不顧生死的戰鬥，而又是什麼信念讓她一直存活到今天的呢？我想那應該一定是我所不知道的「實力」吧。
「…………還是付五百珂爾給亞魯戈吧……」
我剛低聲說完便輕輕搖了搖頭，然後仰望著天空。
成為托爾巴納地標的風車塔，白色外牆已經稍微染上了一絲橘色。目前的時間才剛過三點。為了參加應該會花上不少時間的魔王攻略會議，是時候先找個地方填飽肚子了。
我想四點開始的會議一定會出現混亂的局面。
因為潛藏在S.A.O世界裡的一道鴻溝，今天將會首次暴露在多數玩家的面前。沒錯——就是「新手玩家」與「封測玩家」之間那道不可忽視的鴻溝……
能賣的情報一定全部賣出的「老鼠亞魯戈」，唯一只有一種情報是她絕對不會拿來當成商品的。那就是究竟誰是封測玩家。不對，其實不只是亞魯戈而已。就連封測玩家之間，當然不是透過認臉，但有時從姓名或講話語調辦認出對方，也絕對不會提及對方原本的身分。事實上剛才就是最好的證明。亞魯戈和我都確定對方是封測玩家，但我們就是會想盡辦法兜大圈子來避開這個話題。
理由其實相當簡單。因為要是被確認是封測玩家的話，可能就會有生命危險。
而且不是在迷宮裡被怪物殺害。而是單獨走在圈外時，遭受新加入的玩家們進行「處刑」。這是因為他們認為，封測玩家必須負起一個月裡出現兩千名犧牲者的所有責任。
其實就連我也無法完全否認這種指責。
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每當出現強化成功的參數，裝備人偶上的道具名稱就會出現+1、+2的數字，而數字的「明細」只有直接觸碰武器打開屬性視窗才能看見。但每當玩家們在買賣武器時都要詳細說出「準確度+1重量+2……」的話也實在太過麻煩，所以比如說+4的明細是準度1重量2耐久度1的時候，慣例都會用「1A2H1D」的略稱來表示。
也就是說，我的「韌煉之劍+6(3S3D)」是把銳利度與耐久度各自成功強化了三次的劍。在第一層就要有這樣的成果，老實說需要相當的耐心與運氣。因為在目前的狀況下，應該沒有什麼玩家會提昇與生存率沒有直接關係的打鐵技能，而NPC鐵匠外表看起來雖然像矮人族，但熟練度卻相當讓人擔心。
就算是沒有經過強化，這把劍也已經是解開困難任務之後才能拿到的報酬，所以就現階段來說，我這把劍的性能已經幾乎是第一層所能達到的最大值了。話雖如此——它也還只算是「初階裝備」。所以最多只能進行幾次強化而已，因此到了第三或第四層左右就得換下一把劍，然後再度從頭開始鍛鍊。
因為有上面這些理由，所以我實在無法推敲出亞魯戈的委託人即使提出在這個時間點算是龐大金額的珂爾也要購買這把劍的動機。如果是普通的當面交易的話就能夠詢問對方理由，但現在連對方的名字都不知道也就沒辦法了。
「…………那傢伙付的封口費是一千珂爾嗎？」
聽見我的問題後，亞魯戈以稀鬆平常的態度點了點頭並且說：
「是啊，你想往上加嗎？」
「嗯……1k嗎……嗯——！」
封口費也就是想買我這把劍的X先生為了不讓自己的名字曝光所提前付出的珂爾。如果我出價一千一百珂爾的話，亞魯戈便會傳送即時訊息告知對方我有這個意思，然後確定他要不要加價到一千兩百珂爾。如果對方同意，那麼我將被迫面臨是否提出一千三百珂爾的選擇。雖然只要在這場價格競賽裡獲勝的話就能得知對方的姓名，但結果就是，我的金錢反而會因為這次「劍的買賣」而減少。我無論怎麼想都覺得這實在太過愚蠢了。
「…………真是的，妳不只是賣情報，就連不賣東西給妳，妳也能做生意……真的太會搶錢了…………」
聽見我的抱怨之後，亞魯戈便放鬆畫著鬍鬚的臉嘻嘻笑了起來。
「這便是這種生意的有趣之處啊！把情報賣給某個人的瞬間，就會多了『誰買了什麼情報』的話題喲。」
現實世界裡的律師是絕對不能犯下把顧客名字洩漏出去的禁忌，但對奉「能賣的情報一定全部賣掉」為圭臬的老鼠來說，根本不存在這種規則。雖然成為她顧客的人一開始就要有自己的名字也有可能被賣掉的覺悟，但她確實是非常優秀的情報販子，所以這些人通常也沒辦法抱怨什麼。
「……等有哪個女性玩家跟妳購買我的個人資料時記得來告訴我，我一定會出錢買下對方的名字。」
我混雜著嘆息這麼說完後，亞魯戈便發出愉快的笑聲，然後又改變表情對著我表示：
「那我就跟委託人說這次也被拒絕了，順便會告訴他這交涉不太可能成功。那我先走囉，桐仔。」
她揮了揮手後便轉過身子，然後以符合「老鼠」外號的敏捷動作跑到大路上離開了。我目送轉眼間便混入人群當中的金褐色捲髮離開，接著便茫然想著那傢伙一定不會在這款遊戲裡喪命。
被囚禁於S.A.O這款死亡遊戲之後的一個月裡，我也學習到了幾件事情。
首先就是究竟是什麼樣的特質能夠決定玩家的生死。當然詳細的要素可以說趨近於無限——像是藥水的囤積數量或者探索迷宮時的撤退時機等等——但我認為存在於這些詳細要素核心的，應該是能不能無條件地相信「自己的信念」這一點。換言之，也就是能夠靠其存活下去的「最大武器」。
以亞魯戈來說的話應該就是「情報」吧。不論是湧出危險怪物的地點或者是效率好的獵場，那傢伙全都知道得一清二楚。了解所有事情的自信將會讓人冷靜，生存率自然也會提高。
而我桐人的「信念」，當然就是掛在背上的那一把劍了。正確來說，應該是達到人劍合一時才會出現的某種境界。雖然我進入那種境界的次數並不多，但我就是保持著有一天一定要完全到達那種境界，在那之前絕對不能死的想法才能夠一直存活到現在。在強化韌煉之劍時，之所以各分配了3點點數在銳利度與耐久度上而無視速度與準度，是因為前者為單純的性能數值提升，但後者卻是系統輔助的強化，如果加強後者的話揮劍感覺將會有所改變。
——不過，話又說回來了……
今天在迷宮區最前線遇見的那名細劍使，她的「信念」究竟是什麼呢？
雖然我把昏倒的她從迷宮區裡搬到外面來（使用的手法不太能透露給她本人知道），但我一直認為如果我不在現場的話，在下一隻狗頭人接近的瞬間，她一定也會在無意識的情況下站起身來，然後施放如流星般的超高速「線性攻擊」解決掉敵人……
到底是什麼原因讓她必須進行如此不顧生死的戰鬥，而又是什麼信念讓她一直存活到今天的呢？我想那應該一定是我所不知道的「實力」吧。
「…………還是付五百珂爾給亞魯戈吧……」
我剛低聲說完便輕輕搖了搖頭，然後仰望著天空。
成為托爾巴納地標的風車塔，白色外牆已經稍微染上了一絲橘色。目前的時間才剛過三點。為了參加應該會花上不少時間的魔王攻略會議，是時候先找個地方填飽肚子了。
我想四點開始的會議一定會出現混亂的局面。
因為潛藏在S.A.O世界裡的一道鴻溝，今天將會首次暴露在多數玩家的面前。沒錯——就是「新手玩家」與「封測玩家」之間那道不可忽視的鴻溝……
能賣的情報一定全部賣出的「老鼠亞魯戈」，唯一只有一種情報是她絕對不會拿來當成商品的。那就是究竟誰是封測玩家。不對，其實不只是亞魯戈而已。就連封測玩家之間，當然不是透過認臉，但有時從姓名或講話語調辦認出對方，也絕對不會提及對方原本的身分。事實上剛才就是最好的證明。亞魯戈和我都確定對方是封測玩家，但我們就是會想盡辦法兜大圈子來避開這個話題。
理由其實相當簡單。因為要是被確認是封測玩家的話，可能就會有生命危險。
而且不是在迷宮裡被怪物殺害。而是單獨走在圈外時，遭受新加入的玩家們進行「處刑」。這是因為他們認為，封測玩家必須負起一個月裡出現兩千名犧牲者的所有責任。
其實就連我也無法完全否認這種指責。
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4
隔了三天，或許是四天後的首次進食，亞絲娜所選擇的是NPC麵包店裡最為便宜的黑麵包一塊，以及街上到處都可以汲取的泉水一瓶。
雖然在現實世界裡也沒有從用餐裡感受過什麼樂趣，但在這個世界裡進食的空虛感可以說是筆墨難以形容。因為就算吃了再怎麼豪華奢侈的美食，真正的肉體卻連一粒砂糖都沒嚐到。即使有乾脆把用餐這種系統與空腹感、飽足感一起取消算了的想法，但每天還是會出現三次餓肚子的感覺，而且不攝取假想食物就沒辦法讓這種感覺消失。
雖然目前自己在進入迷宮時，已經可以靠著意志力來阻斷這種虛偽的空腹感，但只要一回到城鎮裡就一定會想要進食。即使選擇了最廉價食物來做無謂的抵抗，但就連這種硬梆梆的黑麵包，在小口小口地啃食之後也會讓人覺得美味，這一點實在令人感到非常不甘心。
坐在托爾巴納的中心部，噴水池廣場角落一張簡單木製長椅上的亞絲娜，目前還是深深拉下兜帽，不停咀嚼著嘴裡的麵包。當她好不容易把這雖然只賣一珂爾但卻份量十足的麵包吃完一半時——
「那還滿好吃的對吧。」
右側忽然從傳來這道聲音。亞絲娜停止準備撕下麵包的手，以銳利的目光瞄了旁邊一眼。
站在那裡的，是幾十分鐘前才在城鎮入口分開的那個男人。也就是黑髮，穿著灰色大衣的單手劍使。不知道用什麼手段把亞絲娜從迷宮深處搬到外面來，讓原本應該已經結束的旅程又得繼續下去的好事者。
當亞絲娜注意到是那個人後，兩頰便瞬間開始發熱。這是因為嘴裡雖然說著死了也沒關係，但活下來之後就厚著臉皮吃東西的畫面被對方給看見了。內心強烈的羞恥感，讓亞絲娜頓時不知道該怎麼辦才好。
「可以坐妳旁邊嗎？」
平常的話，亞絲娜一定會默默起身，然後看都不看對方一眼便離開現場。但現在因為承受著在這個世界裡沒什麼體驗過的動搖，所以一時不知道該做何反應。可能是把亞絲娜僵硬的動作解釋為同意了吧，只見男性在板凳最右邊的位置上坐下，然後掏摸起大衣口袋。結果他拿出來的，竟然也是黑色圓形物體——售價一珂爾的黑麵包。
這時亞絲娜立刻忘記羞恥與混亂，只是驚訝地看著眼前的男性。
從能夠到達迷宮區深處的實力，以及全身裝備的等級來看，這名單手劍使應該已經賺取了在餐廳裡吃頓大餐也無關痛癢的金額才對。如果是這樣的話，那他不是超級鐵公雞，就是——
「……你真的覺得那很好吃？」
亞絲娜在下意識當中小聲地問道。結果男人像是感到很意外般動了一下眉毛，然後才用力點頭回答：
「當然囉。來了這個城市之後，我一天一定會吃一次。嗯……不過還是需要加點料啦。」
「加料……？」
由於不了解這是什麼意思，只見兜帽底下的頭略微傾斜。但單手劍使沒有回答問題，反而立刻把手伸進另一邊的口袋，從裡頭拿出一個小小的素燒陶壺。他「咚」一聲把壺放在板凳中央並且說：
「把這個用在麵包上看看。」
亞絲娜瞬間考慮了一下「用在麵包上」的意思，接著才想到這是網路遊戲裡獨特的講法。就跟「把鑰匙用在門上」「把瓶子用在泉水上」一樣。亞絲娜畏畏縮縮地伸出右手，用指尖碰了一下陶壺的蓋子。從浮現的彈出視窗裡選擇「使用」選項後，指尖馬上發出朦朧的紫色光芒。在這被稱呼為「對象指定模式」的狀態下，碰了一下左手上吃到一半的黑麵包。
結果麵包的單面便隨著一陣細微的效果音染成了白色。那滿滿，不對，應該說厚厚一層物體，怎麼看都像是——
「……奶油？這個世界竟然有這種東西……？」
「在前面的村子裡可以接受『逆襲的母牛』任務，而這就是任務的報酬。要完成任務得花不少時間，所以沒什麼人挑戰就是了。」
一臉認真地回答完後，單手劍使便用熟練的動作，自己也將「陶壺用在麵包上」了。裡面的奶油可能已經用盡了吧，只見陶壺在發出小小的聲音與光線後便消失了。單手劍使立刻大口咬下同樣塗滿奶油的黑麵包。看見他那種似乎要發出「咂咂」效果音的咀嚼模樣，亞絲娜突然也感覺出現在自己胃部的不是平常那種令人難受的疼痛，而是久違的健康空腹感。
於是她便畏畏縮縮地咬了一口左手上那塊塗滿奶油的黑麵包。
結果平常吃進嘴裡只有硬梆梆口感的麵包，如今竟是宛如變成了厚實的田園風味蛋糕的口味。奶油又香又滑，而且還帶有近似優格的清爽酸味。在臉頰內側遭受那種讓人瞬間麻痺的充足感襲擊之下，亞絲娜只能拚命地動著嘴巴啃食麵包。
回過神來時，雙手裡的食材道具已經是連一片都不剩地消失了。急忙看了一下右邊，才發現自己似乎比單手劍使快了兩秒將麵包吃完。亞絲娜內心再度湧起一股強烈的羞恥感，讓她當場想就此逃走，但接受他人招待後還做出這種動作的話實在是太沒禮貌了。
深呼吸了幾次，好不容易讓自己冷靜下來之後，亞絲娜才用幾乎快聽不見的聲音說：
「謝謝招待…………」
「不客氣。」
自己也吃完麵包的單手劍士拍了拍戴著半指皮手套的雙手拂去渣渣，接著繼續表示：
「剛才提到的母牛任務，如果有興趣的話我可以告訴妳祕訣。有效率地解任務的話只要兩個小時就能結束了。」
「………………」
老實說還真有些心動。如果有那種優格奶油的話，一珂爾的黑麵包也會變成很棒的美食。雖然是味覺重現引擎所製作出來的虛構滿足感，但還是忍不住想再一次……不對，可以的話每天都想吃一次。
但是——
亞絲娜卻低下頭去，然後輕輕搖了搖兜帽下的頭部。
「……不用了，我不是為了吃美食才來這個城鎮的。」
「這樣啊，那是為了什麼？」
單手劍士的聲音雖然稱不上悅耳，但也沒有任何讓人感覺不愉快的部分，總之就是帶著某種少年般的爽朗。可能就是因為這樣，亞絲娜才會在無意識之中，便把來到這個世界後就從來沒對別人說過的內心話講出來。
「為了……能保持自我。與其躲在起始城鎮的旅館裡慢慢等死，我到最後的瞬間都想要保持自我。就算因為輸給怪物而喪生，我也絕對不想敗給這個遊戲……或者應該說是這個世界。」
亞絲娜——結城明日奈的十五年人生可以說是一連串的戰鬥。從幼稚園的入園考試開始，她便得面對不斷降臨到自己身上的大小試煉，而且也全部都獲得了勝利。由於認為只要失敗一次自己就是沒用的人類，她才會持續承受著這樣的壓力奮鬥過來。
而歷經十五年的戰爭後，最終降臨在她身上的，就是這名為「Sword Art Online刀劍神域」的試煉，但自己似乎沒辦法獲勝了。除了擁有極度未知且異質的規則與文化之外，這也是無法靠個人力量獲勝的戰鬥。
規定的勝利條件是前往多達百層的浮遊城頂端並且打倒最後的敵人。但遊戲開始已經一個月的現在，已有五分之一的玩家退場，而且他們全都是有經驗的玩家。殘餘的戰力實在太過於不足，而接下來要闖的路途又實在太過於漫長了……
就像內心的水龍頭被轉開一樣，亞絲娜開始一點一點地講出這些內容。黑髮單手劍士只是默默地聽著這斷斷續續且頭尾不一的獨自——但是當亞絲娜的聲音像被晚風帶走而中斷時，他便低聲短短地說了一句話：
「抱歉…………」
經過數秒之後，亞絲娜才對他為什麼說出這種話感到疑惑。
和這名單手劍士是今天初次見面，他應該沒有什麼向自己道歉的理由才對。從兜帽底下瞄了一下旁邊，結果發現只淺淺坐在長椅上的灰色大衣男竞然把雙肘靠在膝蓋上並且低下頭去。他的嘴唇微微一動，亞絲娜也再度聽見聲音。
「抱歉……讓這種狀況出現……換句話說，也就是把妳逼到如此地步的，某方面來說就是我…………」
但接下去的話就聽不清楚了。那是因為聳立在街道中央的一座巨大風車塔裡，靠風力運轉的時鐘忽然發出尖銳的鐘聲。
下午四點，「會議」開始的時間。仔細一看就能發現，稍遠處的噴水廣場裡在不知不覺之間已經聚集了許多玩家。
「……走吧，是你約我來參加會議的吧。」
亞絲娜說完便站起身來，而單手劍士也點了點頭並緩緩撐起身體。他剛才是想說什麼呢——雖然想著「算了，反正再也不會跟他說話」，但總覺得有根小刺卡在自己的心頭。
想知道，或者不想知道。連亞絲娜自己也不清楚究竟哪一種想法比較強烈。
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隔了三天，或許是四天後的首次進食，亞絲娜所選擇的是NPC麵包店裡最為便宜的黑麵包一塊，以及街上到處都可以汲取的泉水一瓶。
雖然在現實世界裡也沒有從用餐裡感受過什麼樂趣，但在這個世界裡進食的空虛感可以說是筆墨難以形容。因為就算吃了再怎麼豪華奢侈的美食，真正的肉體卻連一粒砂糖都沒嚐到。即使有乾脆把用餐這種系統與空腹感、飽足感一起取消算了的想法，但每天還是會出現三次餓肚子的感覺，而且不攝取假想食物就沒辦法讓這種感覺消失。
雖然目前自己在進入迷宮時，已經可以靠著意志力來阻斷這種虛偽的空腹感，但只要一回到城鎮裡就一定會想要進食。即使選擇了最廉價食物來做無謂的抵抗，但就連這種硬梆梆的黑麵包，在小口小口地啃食之後也會讓人覺得美味，這一點實在令人感到非常不甘心。
坐在托爾巴納的中心部，噴水池廣場角落一張簡單木製長椅上的亞絲娜，目前還是深深拉下兜帽，不停咀嚼著嘴裡的麵包。當她好不容易把這雖然只賣一珂爾但卻份量十足的麵包吃完一半時——
「那還滿好吃的對吧。」
右側忽然從傳來這道聲音。亞絲娜停止準備撕下麵包的手，以銳利的目光瞄了旁邊一眼。
站在那裡的，是幾十分鐘前才在城鎮入口分開的那個男人。也就是黑髮，穿著灰色大衣的單手劍使。不知道用什麼手段把亞絲娜從迷宮深處搬到外面來，讓原本應該已經結束的旅程又得繼續下去的好事者。
當亞絲娜注意到是那個人後，兩頰便瞬間開始發熱。這是因為嘴裡雖然說著死了也沒關係，但活下來之後就厚著臉皮吃東西的畫面被對方給看見了。內心強烈的羞恥感，讓亞絲娜頓時不知道該怎麼辦才好。
「可以坐妳旁邊嗎？」
平常的話，亞絲娜一定會默默起身，然後看都不看對方一眼便離開現場。但現在因為承受著在這個世界裡沒什麼體驗過的動搖，所以一時不知道該做何反應。可能是把亞絲娜僵硬的動作解釋為同意了吧，只見男性在板凳最右邊的位置上坐下，然後掏摸起大衣口袋。結果他拿出來的，竟然也是黑色圓形物體——售價一珂爾的黑麵包。
這時亞絲娜立刻忘記羞恥與混亂，只是驚訝地看著眼前的男性。
從能夠到達迷宮區深處的實力，以及全身裝備的等級來看，這名單手劍使應該已經賺取了在餐廳裡吃頓大餐也無關痛癢的金額才對。如果是這樣的話，那他不是超級鐵公雞，就是——
「……你真的覺得那很好吃？」
亞絲娜在下意識當中小聲地問道。結果男人像是感到很意外般動了一下眉毛，然後才用力點頭回答：
「當然囉。來了這個城市之後，我一天一定會吃一次。嗯……不過還是需要加點料啦。」
「加料……？」
由於不了解這是什麼意思，只見兜帽底下的頭略微傾斜。但單手劍使沒有回答問題，反而立刻把手伸進另一邊的口袋，從裡頭拿出一個小小的素燒陶壺。他「咚」一聲把壺放在板凳中央並且說：
「把這個用在麵包上看看。」
亞絲娜瞬間考慮了一下「用在麵包上」的意思，接著才想到這是網路遊戲裡獨特的講法。就跟「把鑰匙用在門上」「把瓶子用在泉水上」一樣。亞絲娜畏畏縮縮地伸出右手，用指尖碰了一下陶壺的蓋子。從浮現的彈出視窗裡選擇「使用」選項後，指尖馬上發出朦朧的紫色光芒。在這被稱呼為「對象指定模式」的狀態下，碰了一下左手上吃到一半的黑麵包。
結果麵包的單面便隨著一陣細微的效果音染成了白色。那滿滿，不對，應該說厚厚一層物體，怎麼看都像是——
「……奶油？這個世界竟然有這種東西……？」
「在前面的村子裡可以接受『逆襲的母牛』任務，而這就是任務的報酬。要完成任務得花不少時間，所以沒什麼人挑戰就是了。」
一臉認真地回答完後，單手劍使便用熟練的動作，自己也將「陶壺用在麵包上」了。裡面的奶油可能已經用盡了吧，只見陶壺在發出小小的聲音與光線後便消失了。單手劍使立刻大口咬下同樣塗滿奶油的黑麵包。看見他那種似乎要發出「咂咂」效果音的咀嚼模樣，亞絲娜突然也感覺出現在自己胃部的不是平常那種令人難受的疼痛，而是久違的健康空腹感。
於是她便畏畏縮縮地咬了一口左手上那塊塗滿奶油的黑麵包。
結果平常吃進嘴裡只有硬梆梆口感的麵包，如今竟是宛如變成了厚實的田園風味蛋糕的口味。奶油又香又滑，而且還帶有近似優格的清爽酸味。在臉頰內側遭受那種讓人瞬間麻痺的充足感襲擊之下，亞絲娜只能拚命地動著嘴巴啃食麵包。
回過神來時，雙手裡的食材道具已經是連一片都不剩地消失了。急忙看了一下右邊，才發現自己似乎比單手劍使快了兩秒將麵包吃完。亞絲娜內心再度湧起一股強烈的羞恥感，讓她當場想就此逃走，但接受他人招待後還做出這種動作的話實在是太沒禮貌了。
深呼吸了幾次，好不容易讓自己冷靜下來之後，亞絲娜才用幾乎快聽不見的聲音說：
「謝謝招待…………」
「不客氣。」
自己也吃完麵包的單手劍士拍了拍戴著半指皮手套的雙手拂去渣渣，接著繼續表示：
「剛才提到的母牛任務，如果有興趣的話我可以告訴妳祕訣。有效率地解任務的話只要兩個小時就能結束了。」
「………………」
老實說還真有些心動。如果有那種優格奶油的話，一珂爾的黑麵包也會變成很棒的美食。雖然是味覺重現引擎所製作出來的虛構滿足感，但還是忍不住想再一次……不對，可以的話每天都想吃一次。
但是——
亞絲娜卻低下頭去，然後輕輕搖了搖兜帽下的頭部。
「……不用了，我不是為了吃美食才來這個城鎮的。」
「這樣啊，那是為了什麼？」
單手劍士的聲音雖然稱不上悅耳，但也沒有任何讓人感覺不愉快的部分，總之就是帶著某種少年般的爽朗。可能就是因為這樣，亞絲娜才會在無意識之中，便把來到這個世界後就從來沒對別人說過的內心話講出來。
「為了……能保持自我。與其躲在起始城鎮的旅館裡慢慢等死，我到最後的瞬間都想要保持自我。就算因為輸給怪物而喪生，我也絕對不想敗給這個遊戲……或者應該說是這個世界。」
亞絲娜——結城明日奈的十五年人生可以說是一連串的戰鬥。從幼稚園的入園考試開始，她便得面對不斷降臨到自己身上的大小試煉，而且也全部都獲得了勝利。由於認為只要失敗一次自己就是沒用的人類，她才會持續承受著這樣的壓力奮鬥過來。
而歷經十五年的戰爭後，最終降臨在她身上的，就是這名為「Sword Art Online刀劍神域」的試煉，但自己似乎沒辦法獲勝了。除了擁有極度未知且異質的規則與文化之外，這也是無法靠個人力量獲勝的戰鬥。
規定的勝利條件是前往多達百層的浮遊城頂端並且打倒最後的敵人。但遊戲開始已經一個月的現在，已有五分之一的玩家退場，而且他們全都是有經驗的玩家。殘餘的戰力實在太過於不足，而接下來要闖的路途又實在太過於漫長了……
就像內心的水龍頭被轉開一樣，亞絲娜開始一點一點地講出這些內容。黑髮單手劍士只是默默地聽著這斷斷續續且頭尾不一的獨自——但是當亞絲娜的聲音像被晚風帶走而中斷時，他便低聲短短地說了一句話：
「抱歉…………」
經過數秒之後，亞絲娜才對他為什麼說出這種話感到疑惑。
和這名單手劍士是今天初次見面，他應該沒有什麼向自己道歉的理由才對。從兜帽底下瞄了一下旁邊，結果發現只淺淺坐在長椅上的灰色大衣男竞然把雙肘靠在膝蓋上並且低下頭去。他的嘴唇微微一動，亞絲娜也再度聽見聲音。
「抱歉……讓這種狀況出現……換句話說，也就是把妳逼到如此地步的，某方面來說就是我…………」
但接下去的話就聽不清楚了。那是因為聳立在街道中央的一座巨大風車塔裡，靠風力運轉的時鐘忽然發出尖銳的鐘聲。
下午四點，「會議」開始的時間。仔細一看就能發現，稍遠處的噴水廣場裡在不知不覺之間已經聚集了許多玩家。
「……走吧，是你約我來參加會議的吧。」
亞絲娜說完便站起身來，而單手劍士也點了點頭並緩緩撐起身體。他剛才是想說什麼呢——雖然想著「算了，反正再也不會跟他說話」，但總覺得有根小刺卡在自己的心頭。
想知道，或者不想知道。連亞絲娜自己也不清楚究竟哪一種想法比較強烈。
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5
四十四個人。
這就是聚集在托爾巴納噴水池廣場的玩家總數。
我只能說這比我預期——或者期待的人數少了許多。這款S.A.O裡一個小隊最多可容納六個人，此外還可以結合八個小隊組成共計四十八人的聯合部隊。根據封測時期的經驗，要在沒有任何犧牲者的情況下打倒樓層魔王，最好是能夠組成兩組聯合部隊進行交替攻擊，但目前的人數就連一個聯合部隊的上限都不到。
我原本為了嘆氣而吸入空氣，但卻失去了將其吐出的時機。
「……竟然有這麼多人……」
那是因為左後方那名穿著連帽斗篷的細劍使這麼低聲說道的緣故。我忍不住轉過頭反問她：
「這種人數算多……？」
「嗯。因為……這是第一次為了挑戰這層魔王而召開的會議吧？在知道有全滅可能性的情況下還有這麼多人……」
「原來如此…………」
我點了點頭，再度確認起廣場上三三兩兩聚在一起的玩家臉孔。
互相知道名字的玩家大約有五六人，此外在前線附近的城市或迷宮曾經看到過的大約有十五人，剩下的二十人左右幾乎是沒看過的生面孔。當然男性的比例遠超過女性。大致上看來，應該只有細劍使一名女性玩家，但因為她戴著遮住容貌的兜帽而看不出性別，所以除了我之外的其他人應該都認為在場的只有男性玩家。雖然可以看見「老鼠亞魯戈」坐在廣場另一邊的高牆上，但她應該不會參加魔王攻略戰。
正如細劍使所說，這些人都是要挑戰誰都沒見過的——當然指的是這次的艾恩葛朗特——第一層魔王。HP歸零，也就是死亡的危機應該是至今為止在本層所進行過的大規模戰鬥當中最高的。這也就表示，聚集在廣場的所有人都有了死亡的覺悟，並且也接受成為之後玩家攻略參考的事實才會來到這裡……只不過……
「嗯……也不見得都是這樣……」
我不自覺地發出這樣的呢喃。細劍使從兜帽深處對我投射出訝異的眼神。於是我只能一邊選擇用詞遣字一邊回答：
「雖然不是所有人都是這樣，但應該也有不少人並非因為『自我犧牲的精神』，而是因為『害怕慢人一步』才會來到這裡的。因為說起來我也是屬於後者……」
「……慢人一步？什麼意思？」
「就是不想脫離最前線啊。雖然害怕全滅，但也害怕魔王在自己不知道的情況下被打倒。」
原色布料的兜帽徽微傾斜，原本認為——如果她是線上遊戲的初學者，那麼應該難以理解我所說的話才對，但……
「……是跟不想掉出全校排名十名之外，或者是想把入學考PR值保持在七十同樣的心態嗎？」
「………………」
這次輪到我說不出話來了。但考慮一下之後，我便用微妙的角度點了點頭。
「嗯……應該……可以這麼說吧……」
結果——
從兜帽下方可以看到姣好嘴唇稍微往上揚起，甚至可以聽見細微的「呵呵」聲。她是在笑嗎……？這名對幫忙從迷宮區把她搬出來的我丟下一句「多管閒事」，而且能夠施放超高完成度「線性攻擊」的細劍使竟然笑了？
正當我無法克制想窺看兜帽底下容貌的衝動時，幸好現場情況率先產生了變化。一道清晰的聲音隨著「啪啪」的拍手聲傳遍了廣場。
「注意！雖然遲了五分鐘，但我們差不多要開始了！各位請往前一點……那邊，再往前三步好嗎！」
以大方態度說話者，是一名高大身軀上穿戴各種閃亮金屬防具的單手劍使。他沒有助跑就跳上了廣場中央噴水池的邊緣。從穿著那種裝備還能一跳便登上那種高度的邊緣來看，就能知道他的筋力、敏捷力都相當高。
看見轉過身來的單手劍使之後，四十幾個人的其中一部分隨即產生小小的騷動。其實我也能了解他們的心情。因為站在噴水池邊緣的男性，是個會讓人覺得這種傢伙怎麼會來玩VRMMO的大帥哥。此外他臉頰兩側的波浪狀長髮還染成了鮮豔的藍色。由於第一層商店裡並沒有販賣染髮道具，因此只能靠著撿取怪物身上的稀有掉寶或者向擁有道具的玩家購買才能獲得。
雖然心裡想著如果他是為了今天這個舞台特別下功夫設計了髮型髮色的話，那麼只有一名女性玩家（而且還穿著連帽斗篷無法從外表辨認）的現況應該會讓他很失望才對，但男人臉上卻浮現出將我這種小人之心全部消除的爽朗笑容並且表示：
「謝謝大家特別回應我的召集來到這個地方！雖然有人已經認識我了，但我還是先自我介紹一下！我叫『迪亞貝爾』，心理上認為自己的職業是『騎士』!」
結果噴水池附近的一群人馬上產生騷動，隨著口哨與抬手傳出「其實你是想說『勇者』吧！」的聲音。
S.A.O的系統裡並沒有「職業」存在。每個玩家能夠自由地選擇各種技能，並將其設定在「技能格子」裡加以修練。說到例外的話，就是以生產系或交易系技能為主的玩家通常會被冠以「鐵匠」或「裁縫師」、「廚師」等職業名稱——但我倒是從來沒有聽過「騎士」或者「勇者」這樣的職業。
不過這麼一來要自稱從事什麼樣的職業當然就是個人的自由了。仔細一看之下，這名自稱迪亞貝爾的男性，除了胸口、肩膀、手臂與腳踝全都被青銅系防具覆蓋之外，左腰上還掛著一口大直劍，背部也背著一面鳶形盾。這的確就是所謂的騎士類裝備。
我一邊從人群最後方凝視著他落落大方的模樣，一邊迅速地搜尋著腦袋裡頭的索引。雖然因為裝備和髮型不同所以有些難以辨認，但總覺得曾經在前線的村落與城市裡看過那張臉好幾次。至於在這之前——不是此處的「另一個艾恩葛朗特」裡的話嘛……我只能說，不記得有這個名字……
「像這樣請各位在最前線活動，也就是封頂玩家來到這裡的理由，我想不用說大家也已經知道了……」
聽見迪亞貝爾再度開始演說，我也就暫停思緒把精神集中在他身上。藍髮騎士迅速舉起右手，一面指著聳立在城市遠方的巨塔——第一層迷宮區，一面繼續表示：
「……今天我們的小隊發現了通往那座塔最上層的樓梯。也就是說，明天……最晚後天就能夠到達第一層魔王的房間了！」
玩家之間立刻產生一陣騷動。連我也稍微感到有些驚訝。第一層迷宮區足有二十層樓高，我（和旁邊的細劍使）今天潛入的是要從十八層上到十九層的附近，根本不知道十九層的地圖檔案已經收集完成了。
「一個月。我們花了整整一個月才來到這個地方……但我們還是得藉由打倒魔王並前進到第二層來告訴其他在起始的城鎮裡等待的玩家，這款死亡遊戲總有一天會被完全攻略。這就是目前在這裡的高等級玩家們所應該負起的義務！大家說對不對啊！」
再度有喝采聲響起。這次除了迪亞貝爾的同伴之外也有其他人開始拍手了。他所說的確實沒有任何可以非議的地方。不對，應該說根本不應該有意圖提出反論的想法。這時候我也應該對這名主動出頭來統合眾多最前線玩家的騎士大人拍拍手才對——
「騎士先生，給我等一下。」
這時忽然有一道低沉的聲音傳了出來。
歡呼聲倏然停止，接著前方的人牆便分為兩半。站在空隙中央的，是一名個頭雖小但身體相當結實的男性。從我的所在位置只能看見他背上那把略大的單手劍，以及像是某種仙人掌般的尖刺狀茶色頭髮。
踏出一步的仙人掌頭用跟迪亞貝爾的美聲完全相反的混濁聲音低聲說：
「在這之前，不先把這件事說清楚的話，我可沒辦法陪你们玩友情遊戲啊。」
面對這突然的打岔，迪亞貝爾的表情還是幾乎沒有改變。他帶著滿臉笑容招手一邊表示：
「你說的是什麼事情呢？嗯……不管是什麼事，還是很歡迎大家發表意見。不過要發言的話，還是應該報上姓名才對吧。」
「哼………………」
仙人掌頭以鼻子用力哼了一聲後，隨即往前走了一兩步，來到噴水池前面時才轉過身來。
「我叫作『牙王』。」
說出勇猛角色名稱的仙人掌頭單手劍士，立刻就用細小但卻發出銳利光芒的雙眼睥睨著廣場上所有玩家。
他橫掃過來的視線來到我頭上時似乎稍微停頓了一下——不過可能只是我想太多。因為我沒聽過他的名字，也不記得曾在哪裡見過面。牙王花了好一陣子看完所有人，然後才用低沉又沙啞的聲音說：
「這裡面應該有五到十個得先道歉的傢伙在才對。」
「道歉？跟誰道歉？」
背後依然站在噴水池邊緣的「騎士」迪亞貝爾用帥氣的動作舉起雙手。但牙王沒有看向他，只是惡狠狠地丟出這麼一句：
「哈，那還用說嗎？當然是對目前為止已經喪生的兩千名玩家啊。因為那些傢伙獨占了所有的資源，所以才會在一個月裡就死了兩千人！難道不是這樣嗎！」
原本還在低聲說話的四十幾名聽眾瞬間靜了下來。這時所有人才終於了解，牙王所說的話究竟有什麼含意，當然我也是一樣。
在沉悶的氣氛之下，只能聽見NPC樂團演奏的傍晚BGM靜靜在現場流動。沒有任何人打算開口說話。大家似乎都害怕——開口的話，就會被歸類為「那些傢伙」的一分子。不對，應該不是似乎。至少我就是真的感到害怕……
「——牙王先生，你所說的『那些傢伙』……就是封測玩家嗎？」
雙手環抱胸前的迪亞貝爾以至今為止所見過最嚴肅的表情這麼確認。
「那還用說嗎？」
牙王鏘琅抖了一下在皮革上縫著厚重金屬片的鱗甲，瞥了身後的騎士一眼才又繼續說道：
「那些封測玩家，從這款該死的遊戲一開始當天就馬上衝出起始的城鎮。他們就這樣捨棄了還搞不清楚狀況的九千多名初期玩家。那些傢伙獨占了優良狩獵場以及能獲得大量利益的任務，只顧著自己變強，然後還一直裝出一副毫不知情的模樣。這群人裡面應該也有一些……隱藏自己是封測玩家而跑來想要加入魔王攻略的狡猾傢伙。不讓這些傢伙下跪，然後把手裡的金錢與道具全吐出來提供給這次作戰的話，我實在沒辦法和他們待在同一個小隊並且把生命交到他們手上！」
四十四個人。
這就是聚集在托爾巴納噴水池廣場的玩家總數。
我只能說這比我預期——或者期待的人數少了許多。這款S.A.O裡一個小隊最多可容納六個人，此外還可以結合八個小隊組成共計四十八人的聯合部隊。根據封測時期的經驗，要在沒有任何犧牲者的情況下打倒樓層魔王，最好是能夠組成兩組聯合部隊進行交替攻擊，但目前的人數就連一個聯合部隊的上限都不到。
我原本為了嘆氣而吸入空氣，但卻失去了將其吐出的時機。
「……竟然有這麼多人……」
那是因為左後方那名穿著連帽斗篷的細劍使這麼低聲說道的緣故。我忍不住轉過頭反問她：
「這種人數算多……？」
「嗯。因為……這是第一次為了挑戰這層魔王而召開的會議吧？在知道有全滅可能性的情況下還有這麼多人……」
「原來如此…………」
我點了點頭，再度確認起廣場上三三兩兩聚在一起的玩家臉孔。
互相知道名字的玩家大約有五六人，此外在前線附近的城市或迷宮曾經看到過的大約有十五人，剩下的二十人左右幾乎是沒看過的生面孔。當然男性的比例遠超過女性。大致上看來，應該只有細劍使一名女性玩家，但因為她戴著遮住容貌的兜帽而看不出性別，所以除了我之外的其他人應該都認為在場的只有男性玩家。雖然可以看見「老鼠亞魯戈」坐在廣場另一邊的高牆上，但她應該不會參加魔王攻略戰。
正如細劍使所說，這些人都是要挑戰誰都沒見過的——當然指的是這次的艾恩葛朗特——第一層魔王。HP歸零，也就是死亡的危機應該是至今為止在本層所進行過的大規模戰鬥當中最高的。這也就表示，聚集在廣場的所有人都有了死亡的覺悟，並且也接受成為之後玩家攻略參考的事實才會來到這裡……只不過……
「嗯……也不見得都是這樣……」
我不自覺地發出這樣的呢喃。細劍使從兜帽深處對我投射出訝異的眼神。於是我只能一邊選擇用詞遣字一邊回答：
「雖然不是所有人都是這樣，但應該也有不少人並非因為『自我犧牲的精神』，而是因為『害怕慢人一步』才會來到這裡的。因為說起來我也是屬於後者……」
「……慢人一步？什麼意思？」
「就是不想脫離最前線啊。雖然害怕全滅，但也害怕魔王在自己不知道的情況下被打倒。」
原色布料的兜帽徽微傾斜，原本認為——如果她是線上遊戲的初學者，那麼應該難以理解我所說的話才對，但……
「……是跟不想掉出全校排名十名之外，或者是想把入學考PR值保持在七十同樣的心態嗎？」
「………………」
這次輪到我說不出話來了。但考慮一下之後，我便用微妙的角度點了點頭。
「嗯……應該……可以這麼說吧……」
結果——
從兜帽下方可以看到姣好嘴唇稍微往上揚起，甚至可以聽見細微的「呵呵」聲。她是在笑嗎……？這名對幫忙從迷宮區把她搬出來的我丟下一句「多管閒事」，而且能夠施放超高完成度「線性攻擊」的細劍使竟然笑了？
正當我無法克制想窺看兜帽底下容貌的衝動時，幸好現場情況率先產生了變化。一道清晰的聲音隨著「啪啪」的拍手聲傳遍了廣場。
「注意！雖然遲了五分鐘，但我們差不多要開始了！各位請往前一點……那邊，再往前三步好嗎！」
以大方態度說話者，是一名高大身軀上穿戴各種閃亮金屬防具的單手劍使。他沒有助跑就跳上了廣場中央噴水池的邊緣。從穿著那種裝備還能一跳便登上那種高度的邊緣來看，就能知道他的筋力、敏捷力都相當高。
看見轉過身來的單手劍使之後，四十幾個人的其中一部分隨即產生小小的騷動。其實我也能了解他們的心情。因為站在噴水池邊緣的男性，是個會讓人覺得這種傢伙怎麼會來玩VRMMO的大帥哥。此外他臉頰兩側的波浪狀長髮還染成了鮮豔的藍色。由於第一層商店裡並沒有販賣染髮道具，因此只能靠著撿取怪物身上的稀有掉寶或者向擁有道具的玩家購買才能獲得。
雖然心裡想著如果他是為了今天這個舞台特別下功夫設計了髮型髮色的話，那麼只有一名女性玩家（而且還穿著連帽斗篷無法從外表辨認）的現況應該會讓他很失望才對，但男人臉上卻浮現出將我這種小人之心全部消除的爽朗笑容並且表示：
「謝謝大家特別回應我的召集來到這個地方！雖然有人已經認識我了，但我還是先自我介紹一下！我叫『迪亞貝爾』，心理上認為自己的職業是『騎士』!」
結果噴水池附近的一群人馬上產生騷動，隨著口哨與抬手傳出「其實你是想說『勇者』吧！」的聲音。
S.A.O的系統裡並沒有「職業」存在。每個玩家能夠自由地選擇各種技能，並將其設定在「技能格子」裡加以修練。說到例外的話，就是以生產系或交易系技能為主的玩家通常會被冠以「鐵匠」或「裁縫師」、「廚師」等職業名稱——但我倒是從來沒有聽過「騎士」或者「勇者」這樣的職業。
不過這麼一來要自稱從事什麼樣的職業當然就是個人的自由了。仔細一看之下，這名自稱迪亞貝爾的男性，除了胸口、肩膀、手臂與腳踝全都被青銅系防具覆蓋之外，左腰上還掛著一口大直劍，背部也背著一面鳶形盾。這的確就是所謂的騎士類裝備。
我一邊從人群最後方凝視著他落落大方的模樣，一邊迅速地搜尋著腦袋裡頭的索引。雖然因為裝備和髮型不同所以有些難以辨認，但總覺得曾經在前線的村落與城市裡看過那張臉好幾次。至於在這之前——不是此處的「另一個艾恩葛朗特」裡的話嘛……我只能說，不記得有這個名字……
「像這樣請各位在最前線活動，也就是封頂玩家來到這裡的理由，我想不用說大家也已經知道了……」
聽見迪亞貝爾再度開始演說，我也就暫停思緒把精神集中在他身上。藍髮騎士迅速舉起右手，一面指著聳立在城市遠方的巨塔——第一層迷宮區，一面繼續表示：
「……今天我們的小隊發現了通往那座塔最上層的樓梯。也就是說，明天……最晚後天就能夠到達第一層魔王的房間了！」
玩家之間立刻產生一陣騷動。連我也稍微感到有些驚訝。第一層迷宮區足有二十層樓高，我（和旁邊的細劍使）今天潛入的是要從十八層上到十九層的附近，根本不知道十九層的地圖檔案已經收集完成了。
「一個月。我們花了整整一個月才來到這個地方……但我們還是得藉由打倒魔王並前進到第二層來告訴其他在起始的城鎮裡等待的玩家，這款死亡遊戲總有一天會被完全攻略。這就是目前在這裡的高等級玩家們所應該負起的義務！大家說對不對啊！」
再度有喝采聲響起。這次除了迪亞貝爾的同伴之外也有其他人開始拍手了。他所說的確實沒有任何可以非議的地方。不對，應該說根本不應該有意圖提出反論的想法。這時候我也應該對這名主動出頭來統合眾多最前線玩家的騎士大人拍拍手才對——
「騎士先生，給我等一下。」
這時忽然有一道低沉的聲音傳了出來。
歡呼聲倏然停止，接著前方的人牆便分為兩半。站在空隙中央的，是一名個頭雖小但身體相當結實的男性。從我的所在位置只能看見他背上那把略大的單手劍，以及像是某種仙人掌般的尖刺狀茶色頭髮。
踏出一步的仙人掌頭用跟迪亞貝爾的美聲完全相反的混濁聲音低聲說：
「在這之前，不先把這件事說清楚的話，我可沒辦法陪你们玩友情遊戲啊。」
面對這突然的打岔，迪亞貝爾的表情還是幾乎沒有改變。他帶著滿臉笑容招手一邊表示：
「你說的是什麼事情呢？嗯……不管是什麼事，還是很歡迎大家發表意見。不過要發言的話，還是應該報上姓名才對吧。」
「哼………………」
仙人掌頭以鼻子用力哼了一聲後，隨即往前走了一兩步，來到噴水池前面時才轉過身來。
「我叫作『牙王』。」
說出勇猛角色名稱的仙人掌頭單手劍士，立刻就用細小但卻發出銳利光芒的雙眼睥睨著廣場上所有玩家。
他橫掃過來的視線來到我頭上時似乎稍微停頓了一下——不過可能只是我想太多。因為我沒聽過他的名字，也不記得曾在哪裡見過面。牙王花了好一陣子看完所有人，然後才用低沉又沙啞的聲音說：
「這裡面應該有五到十個得先道歉的傢伙在才對。」
「道歉？跟誰道歉？」
背後依然站在噴水池邊緣的「騎士」迪亞貝爾用帥氣的動作舉起雙手。但牙王沒有看向他，只是惡狠狠地丟出這麼一句：
「哈，那還用說嗎？當然是對目前為止已經喪生的兩千名玩家啊。因為那些傢伙獨占了所有的資源，所以才會在一個月裡就死了兩千人！難道不是這樣嗎！」
原本還在低聲說話的四十幾名聽眾瞬間靜了下來。這時所有人才終於了解，牙王所說的話究竟有什麼含意，當然我也是一樣。
在沉悶的氣氛之下，只能聽見NPC樂團演奏的傍晚BGM靜靜在現場流動。沒有任何人打算開口說話。大家似乎都害怕——開口的話，就會被歸類為「那些傢伙」的一分子。不對，應該不是似乎。至少我就是真的感到害怕……
「——牙王先生，你所說的『那些傢伙』……就是封測玩家嗎？」
雙手環抱胸前的迪亞貝爾以至今為止所見過最嚴肅的表情這麼確認。
「那還用說嗎？」
牙王鏘琅抖了一下在皮革上縫著厚重金屬片的鱗甲，瞥了身後的騎士一眼才又繼續說道：
「那些封測玩家，從這款該死的遊戲一開始當天就馬上衝出起始的城鎮。他們就這樣捨棄了還搞不清楚狀況的九千多名初期玩家。那些傢伙獨占了優良狩獵場以及能獲得大量利益的任務，只顧著自己變強，然後還一直裝出一副毫不知情的模樣。這群人裡面應該也有一些……隱藏自己是封測玩家而跑來想要加入魔王攻略的狡猾傢伙。不讓這些傢伙下跪，然後把手裡的金錢與道具全吐出來提供給這次作戰的話，我實在沒辦法和他們待在同一個小隊並且把生命交到他們手上！」
人如其名的牙王說完巴不得狠咬封測玩家一口般的指責之後，果然還是沒有任何人發出聲音。就連身為封測玩家的我，也只能咬緊牙根，屏住呼吸，持續保持著沉默。
當然我心裡不是沒有想放聲大叫的衝動。我想告訴他，難道你以為封測玩家沒有任何人犧牲嗎？
一週前左右，我向亞魯戈買了某項情報——正確來說，應該是我委託她進行了一項調查。調查的內容是估計封測玩家的死亡人數。
今年夏天所舉行的S.A.O封測僅僅只有一千個名額。雖然這些人全部擁有優先購買正式版遊戲的權利，但從封測末期的登入狀況來看，我便推測並非一千個人全部都繼續參加遊戲的正式營運。我想大概只有七八百人——而這應該就是死亡遊戲開始時的封測玩家總數了。
但是要調查「誰是封測玩家」不是那麼簡單的事情。如果彩色浮標上有「β」標誌的話當然就簡單多了——不過或許應該說幸好沒有這樣的存在，而且角色的外表又因為GM茅場晶彥的考量而恢復成現實世界裡的容貌。所以唯一只能夠從名字來獲得線索，但也有不少人會在正式營運時使用與封測不同的名字。順帶一提，我和亞魯戈之所以能夠確認對方是封測玩家，是因為最初遇到時的狀況，不過那又是另一個故事了。
總之因為上述的原因，亞魯戈的調查工作虑該會有一定難度才對。但她只花了三天就給我一個明確的數字。
大概是三百人。這就是亞魯戈推算的，封測玩家死亡者人數。
如果這個數字正確的話，目前為止的兩千名犧牲者裡，應該有一千七百人是新手玩家。以比率來看的話，新手玩家的死亡率大約是百分之十八。相對的，封測玩家的死亡率——則將近百分之四十。
知識和經驗不一定都會帶來安全。有時候反而會變成陷阱。在死亡遊戲開始當天，我自己也差點在率先接受的任務裡喪生，而且還有其他外在因素存在。S.A.O正式營運之後，雖然地形、道具和怪物都和封測時差不多，但偶爾還是會有稍微的差異，像是帶著猛毒的小針頭一樣隱藏在遊戲中………
「我可以發言嗎？」
這時一道非常有彈性的男中音響徹於夕陽照射下的廣場。我由沉思當中回過神並抬起頭之後，馬上就看見人牆左端走出一道身影。
那是一名身高應該有一百九十公分左右的高大男子。雖然說角色的身高不會對能力值產生影響，但掛在他背上那粗獷的雙手用戰斧這時看起來就相當輕。
而且他的外貌也跟所持的武器差不多粗獷。除了頂著一顆大光頭之外，膚色也是巧克力色。但是這種大膽的打扮又相當適合他那輪廓相當深的臉龐。他看起一點都不像日本人……甚至有可能原本就是不同的人種。
來到噴水池旁邊的肌肉巨漢對四十餘名玩家微微點頭，接著便轉向身高與他有極大差距的牙王。
「我的名字叫艾基爾。牙王先生，你想說的就是封測玩家沒有照顧新手，才會造成這麼多人死亡，所以要他們負起責任向大家謝罪並且賠償囉？」
「是……是啊。」
牙王瞬間像是有點膽怯而往後退了一步，但馬上又恢復往前傾的姿勢，以發出燦爛光芒的小眼睛瞪著名為艾基爾的斧使並叫道：
「如果那些傢伙沒有棄我們於不顧，那兩千人就不會死了！而且可別小看了兩千這個小數字，他們全是在其他MMO裡封頂的老手喔！如果那些混蛋封測玩家願意分享情報、道具與金錢的話，現在這裡應該會有十倍的人數……不對，現在一定早就突破第二層或第三層了！」
——那兩千人裡面有三百個人就是你口中的混蛋封測玩家啊！
我拚命壓抑住想這麼大叫的衝動。除了沒辦法提出如何得到三百這個數字的根據之外，當然也有害怕被當成罪人攻擊的私心。但更重要的是，我實在不認為在這個時候承認自己是封測玩家並提出反駁會對狀況有所幫助。
目前據信剩下四，五百人的封測玩家已經有驚無險地融入新手玩家當中。不論是等級或者裝備應該都沒有特別醒目的差異才對。在這種狀況下，就算我自己承認是封測玩蒙，可能不會促進和諧，反而有可能造成類似狩獵魔女的危機。最糟糕的是，甚至有可能讓在前線的玩家分為新手與封測玩家兩派並且展開鬥爭。這是我如論如何都想要避免的狀態。因為這款S.A.O裡，在練功區或迷宮這些所謂的「圈外」是允許攻擊其他玩家的……
「牙王先生，雖然你這麼說……不過封測玩家或許沒有提供金錢與道具，但至少有提供情報喔。」
當我沒出息地低下頭去時，艾基爾這名斧戰士再度用漂亮的男中音這麼回答。強壯肌肉快繃破覆蓋的皮革鎧甲的他，從掛在腰部的大型腰包裡拿出將羊皮紙裝訂起來的簡易書本道具。書本的封面上畫著圓耳朵與左右各三根鬍鬚的「老鼠標誌」。
「你應該也有拿到這本導覽吧，因為在霍魯卡與梅代伊的道具店裡就可以免費入手了。」
「……免……免費？」
我忍不住輕聲這麼叫道。正如封面所表示，那是情報販子——老鼠亞魯戈所販賣的「樓層別攻略冊」。裡面包含了詳細地形、出現的怪物、能獲得的道具以及任務解說，封面下部用巨大字體寫著「有了亞魯戈攻略冊包你不用擔心」的廣告詞，真的一點都不誇張。雖然有點難以啟齒，但我為了彌補記憶模糊的地方也已經收集了所有的攻略冊——只不過我記得那每一本都花了我五百珂爾這種絕不便宜的價格……
「……我也拿到了。」
在我身邊一直保持沉默的細劍使也這麼低聲說道。我一詢問：「免費嗎？」，對方便點頭回答：
「雖然是交給道具屋寄賣，但價格是0珂爾，所以大家都拿了。而且非常有用。」
「到……到底是怎麼回事……」
那隻「老鼠」——那個只要有錢賺就連自己的能力值也能賣掉的生意人，竟然會免費提供情報？當我投以「那怎麼可能！」的視線時，數分鐘前亞魯戈還坐在上面的石牆已經是空無一人了。雖然很想在下次遇到她時詢問這麼做的理由，但我已經能預見她一定會回答「這個情報值一千珂爾」了。
「——是拿到了，那又怎樣？」
牙王惡狠狠的聲音讓我不得不中斷思緒。艾基爾把攻略冊收回腰包裡，然後將雙手環抱在胸前並這麼說道：
「當我到一座新村落或是城鎮時，道具屋裡一定會有這本導覽。我想你一定也是一樣。你不覺得情報實在太快了嗎？」
「是沒錯，但快又怎麼樣呢！」
「把記載在這上面的怪物和地圖檔案提供給情報販子的，我想一定是封測玩家才對。」
玩家們一口氣騷動了起來。牙王這時也緊閉起嘴巴，而他身後的騎士迪亞貝爾也像要贊同言之有理般點了點頭。
艾基爾把視線移回玩家們身上，用響亮的男中音高聲說道：
「所以說，不是沒有情報。但還是有許多玩家死亡。我認為理由正是因為他們是MMO老手的緣故。他們用跟其他遊戲相同的準則來衡量這款S.A.O，結果便錯失了撤退的時機。我想現在不是追究責任的時候。我認為這場會議將會左右我們自己會不會也變得跟那些人一樣。」
自稱艾基爾的雙手斧使的態度極為光明正大，而且發表的言論也極為有道理，因此牙王也找不到任何可以反駁的破綻。如果艾基爾以外的某個人提出同樣的主張，那麼牙王一定會用「我看你就是封測玩家才會說這種話吧」的藉口來展開反擊，但他現在卻只能恨恨地瞪著眼前這名巨漢。
在無言對峙著的兩人身後，站在噴水池邊緣的迪亞貝爾搖了一下接受夕陽照射而逐漸變成紫色的長髮，並且再度點頭說道：
「牙王先生，我可以理解你說的話。我也是在完全不熟悉的練功區裡經歷了數次瀕死經驗後才達到今天的地步。但是正如這位艾基爾先生所說的，現在應該是往前看的時候才對吧？就算是封測玩家……不對，應該說封測玩家更加能成為我們攻略魔王的戰力。排除他們而造成攻略失敗的話，那不就沒有任何意義了嗎？」
這種爽朗的辯駁態度讓人覺得他的確是有自稱為騎士的資格。這時聽眾裡也出現了幾個深表同意的人。感覺到應該處罰封測玩家的氣氛已經有所改變，我也忍不住想吐口放心的氣。雖然對這樣的自己深感到羞恥，但我還是豎起耳朵傾聽迪亞貝爾接下去說的話。
「我想各位一定都有自己的想法，但現在還是希望大家能夠同心協力突破第一層。無論如何都不想和封測玩家一起作戰的人，雖然很可惜，但現在可以離開沒有關係。因為魔王戰最重要的就是要能互相合作。」
看了一遍在場所有人的騎士，最後又用嚴肅的表情凝視著牙王。仙人掌頭的單手劍使承受了他的視線好一會兒之後，才以鼻子用力冷哼一聲並且壓低聲音說：
「…………好吧，現在就先聽你的。不過魔王戰結束後，一定要把這件事弄清楚才行。」
牙王說完便轉身，鏘琅晃動身上的鱗甲回到集團的前列去了。而斧使艾基爾似乎也為了要表示自己的話到此止般張開雙臂，然後退到原來的位置。
結果剛才那一幕就變成了這次會議的高潮。因為就算想要討論詳細的對魔王戰略，目前也僅處於好不容易到達迷宮區最上層的狀況。在連魔王長什麼樣子都沒人看過的狀態下，怎麼可能討論出什麼作戰方式呢……
——不過，事實上也不全然是這樣。因為我早知道艾恩葛朗特第一曆的魔王是超大型狗頭人，而牠的武器是巨大彎刀，此外還會湧出共計十二名重武裝狗頭人親衛隊這些事情了。
如果我當場表明自己是封測玩家，然後提供魔王的情報，那麼攻略的成功率或許會有某種程度的提昇也說不定。但這麼做的話也有可能會被反問「那之前為什麼不說」，然後讓懲罰封測玩家的氣氛再度出現。
此外怎麼說這些都是從舊艾恩葛朗特裡得來的知識，也有可能隨著正式營運開始而把整隻魔王甚至是細部配置都更換掉了。要是以封測時的情報訂定作戰計畫，等到衝入現場才發現魔王的外表與攻擊模式完全改變了……這麼一來，聯合部隊將會因為混亂而崩潰。所以還是得先打開魔王的房間，然後讓裡面的主人湧出後才能夠進行下一步計畫。
我持續像是在找藉口般對自己這麼說道，然後一直保持著沉默。
會議最後就在騎士迪亞貝爾超級開朗的呼口號聲，以及參加者們附和他的盛大吼叫之下結束了。我雖然在形式上跟著舉起了右手，但旁邊的細劍使別說是大叫了，她根本連一隻手也沒有從斗篷裡伸出來。在「解散」的聲音響起前就已經靜靜轉身的她，臨去之前用只有我能聽見的聲音呢喃著：
「如果我們兩個都能在魔王戰裡存活下來……那就告訴我會議之前你原本想說的話。」
面對朝著微暗小巷深處逐漸遠丢的背影，我無聲地這麼回答。
——嗯，那個時候我會告訴妳，我為了自己的存活而拋棄了所有其他的事物。
----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------
當然我心裡不是沒有想放聲大叫的衝動。我想告訴他，難道你以為封測玩家沒有任何人犧牲嗎？
一週前左右，我向亞魯戈買了某項情報——正確來說，應該是我委託她進行了一項調查。調查的內容是估計封測玩家的死亡人數。
今年夏天所舉行的S.A.O封測僅僅只有一千個名額。雖然這些人全部擁有優先購買正式版遊戲的權利，但從封測末期的登入狀況來看，我便推測並非一千個人全部都繼續參加遊戲的正式營運。我想大概只有七八百人——而這應該就是死亡遊戲開始時的封測玩家總數了。
但是要調查「誰是封測玩家」不是那麼簡單的事情。如果彩色浮標上有「β」標誌的話當然就簡單多了——不過或許應該說幸好沒有這樣的存在，而且角色的外表又因為GM茅場晶彥的考量而恢復成現實世界裡的容貌。所以唯一只能夠從名字來獲得線索，但也有不少人會在正式營運時使用與封測不同的名字。順帶一提，我和亞魯戈之所以能夠確認對方是封測玩家，是因為最初遇到時的狀況，不過那又是另一個故事了。
總之因為上述的原因，亞魯戈的調查工作虑該會有一定難度才對。但她只花了三天就給我一個明確的數字。
大概是三百人。這就是亞魯戈推算的，封測玩家死亡者人數。
如果這個數字正確的話，目前為止的兩千名犧牲者裡，應該有一千七百人是新手玩家。以比率來看的話，新手玩家的死亡率大約是百分之十八。相對的，封測玩家的死亡率——則將近百分之四十。
知識和經驗不一定都會帶來安全。有時候反而會變成陷阱。在死亡遊戲開始當天，我自己也差點在率先接受的任務裡喪生，而且還有其他外在因素存在。S.A.O正式營運之後，雖然地形、道具和怪物都和封測時差不多，但偶爾還是會有稍微的差異，像是帶著猛毒的小針頭一樣隱藏在遊戲中………
「我可以發言嗎？」
這時一道非常有彈性的男中音響徹於夕陽照射下的廣場。我由沉思當中回過神並抬起頭之後，馬上就看見人牆左端走出一道身影。
那是一名身高應該有一百九十公分左右的高大男子。雖然說角色的身高不會對能力值產生影響，但掛在他背上那粗獷的雙手用戰斧這時看起來就相當輕。
而且他的外貌也跟所持的武器差不多粗獷。除了頂著一顆大光頭之外，膚色也是巧克力色。但是這種大膽的打扮又相當適合他那輪廓相當深的臉龐。他看起一點都不像日本人……甚至有可能原本就是不同的人種。
來到噴水池旁邊的肌肉巨漢對四十餘名玩家微微點頭，接著便轉向身高與他有極大差距的牙王。
「我的名字叫艾基爾。牙王先生，你想說的就是封測玩家沒有照顧新手，才會造成這麼多人死亡，所以要他們負起責任向大家謝罪並且賠償囉？」
「是……是啊。」
牙王瞬間像是有點膽怯而往後退了一步，但馬上又恢復往前傾的姿勢，以發出燦爛光芒的小眼睛瞪著名為艾基爾的斧使並叫道：
「如果那些傢伙沒有棄我們於不顧，那兩千人就不會死了！而且可別小看了兩千這個小數字，他們全是在其他MMO裡封頂的老手喔！如果那些混蛋封測玩家願意分享情報、道具與金錢的話，現在這裡應該會有十倍的人數……不對，現在一定早就突破第二層或第三層了！」
——那兩千人裡面有三百個人就是你口中的混蛋封測玩家啊！
我拚命壓抑住想這麼大叫的衝動。除了沒辦法提出如何得到三百這個數字的根據之外，當然也有害怕被當成罪人攻擊的私心。但更重要的是，我實在不認為在這個時候承認自己是封測玩家並提出反駁會對狀況有所幫助。
目前據信剩下四，五百人的封測玩家已經有驚無險地融入新手玩家當中。不論是等級或者裝備應該都沒有特別醒目的差異才對。在這種狀況下，就算我自己承認是封測玩蒙，可能不會促進和諧，反而有可能造成類似狩獵魔女的危機。最糟糕的是，甚至有可能讓在前線的玩家分為新手與封測玩家兩派並且展開鬥爭。這是我如論如何都想要避免的狀態。因為這款S.A.O裡，在練功區或迷宮這些所謂的「圈外」是允許攻擊其他玩家的……
「牙王先生，雖然你這麼說……不過封測玩家或許沒有提供金錢與道具，但至少有提供情報喔。」
當我沒出息地低下頭去時，艾基爾這名斧戰士再度用漂亮的男中音這麼回答。強壯肌肉快繃破覆蓋的皮革鎧甲的他，從掛在腰部的大型腰包裡拿出將羊皮紙裝訂起來的簡易書本道具。書本的封面上畫著圓耳朵與左右各三根鬍鬚的「老鼠標誌」。
「你應該也有拿到這本導覽吧，因為在霍魯卡與梅代伊的道具店裡就可以免費入手了。」
「……免……免費？」
我忍不住輕聲這麼叫道。正如封面所表示，那是情報販子——老鼠亞魯戈所販賣的「樓層別攻略冊」。裡面包含了詳細地形、出現的怪物、能獲得的道具以及任務解說，封面下部用巨大字體寫著「有了亞魯戈攻略冊包你不用擔心」的廣告詞，真的一點都不誇張。雖然有點難以啟齒，但我為了彌補記憶模糊的地方也已經收集了所有的攻略冊——只不過我記得那每一本都花了我五百珂爾這種絕不便宜的價格……
「……我也拿到了。」
在我身邊一直保持沉默的細劍使也這麼低聲說道。我一詢問：「免費嗎？」，對方便點頭回答：
「雖然是交給道具屋寄賣，但價格是0珂爾，所以大家都拿了。而且非常有用。」
「到……到底是怎麼回事……」
那隻「老鼠」——那個只要有錢賺就連自己的能力值也能賣掉的生意人，竟然會免費提供情報？當我投以「那怎麼可能！」的視線時，數分鐘前亞魯戈還坐在上面的石牆已經是空無一人了。雖然很想在下次遇到她時詢問這麼做的理由，但我已經能預見她一定會回答「這個情報值一千珂爾」了。
「——是拿到了，那又怎樣？」
牙王惡狠狠的聲音讓我不得不中斷思緒。艾基爾把攻略冊收回腰包裡，然後將雙手環抱在胸前並這麼說道：
「當我到一座新村落或是城鎮時，道具屋裡一定會有這本導覽。我想你一定也是一樣。你不覺得情報實在太快了嗎？」
「是沒錯，但快又怎麼樣呢！」
「把記載在這上面的怪物和地圖檔案提供給情報販子的，我想一定是封測玩家才對。」
玩家們一口氣騷動了起來。牙王這時也緊閉起嘴巴，而他身後的騎士迪亞貝爾也像要贊同言之有理般點了點頭。
艾基爾把視線移回玩家們身上，用響亮的男中音高聲說道：
「所以說，不是沒有情報。但還是有許多玩家死亡。我認為理由正是因為他們是MMO老手的緣故。他們用跟其他遊戲相同的準則來衡量這款S.A.O，結果便錯失了撤退的時機。我想現在不是追究責任的時候。我認為這場會議將會左右我們自己會不會也變得跟那些人一樣。」
自稱艾基爾的雙手斧使的態度極為光明正大，而且發表的言論也極為有道理，因此牙王也找不到任何可以反駁的破綻。如果艾基爾以外的某個人提出同樣的主張，那麼牙王一定會用「我看你就是封測玩家才會說這種話吧」的藉口來展開反擊，但他現在卻只能恨恨地瞪著眼前這名巨漢。
在無言對峙著的兩人身後，站在噴水池邊緣的迪亞貝爾搖了一下接受夕陽照射而逐漸變成紫色的長髮，並且再度點頭說道：
「牙王先生，我可以理解你說的話。我也是在完全不熟悉的練功區裡經歷了數次瀕死經驗後才達到今天的地步。但是正如這位艾基爾先生所說的，現在應該是往前看的時候才對吧？就算是封測玩家……不對，應該說封測玩家更加能成為我們攻略魔王的戰力。排除他們而造成攻略失敗的話，那不就沒有任何意義了嗎？」
這種爽朗的辯駁態度讓人覺得他的確是有自稱為騎士的資格。這時聽眾裡也出現了幾個深表同意的人。感覺到應該處罰封測玩家的氣氛已經有所改變，我也忍不住想吐口放心的氣。雖然對這樣的自己深感到羞恥，但我還是豎起耳朵傾聽迪亞貝爾接下去說的話。
「我想各位一定都有自己的想法，但現在還是希望大家能夠同心協力突破第一層。無論如何都不想和封測玩家一起作戰的人，雖然很可惜，但現在可以離開沒有關係。因為魔王戰最重要的就是要能互相合作。」
看了一遍在場所有人的騎士，最後又用嚴肅的表情凝視著牙王。仙人掌頭的單手劍使承受了他的視線好一會兒之後，才以鼻子用力冷哼一聲並且壓低聲音說：
「…………好吧，現在就先聽你的。不過魔王戰結束後，一定要把這件事弄清楚才行。」
牙王說完便轉身，鏘琅晃動身上的鱗甲回到集團的前列去了。而斧使艾基爾似乎也為了要表示自己的話到此止般張開雙臂，然後退到原來的位置。
結果剛才那一幕就變成了這次會議的高潮。因為就算想要討論詳細的對魔王戰略，目前也僅處於好不容易到達迷宮區最上層的狀況。在連魔王長什麼樣子都沒人看過的狀態下，怎麼可能討論出什麼作戰方式呢……
——不過，事實上也不全然是這樣。因為我早知道艾恩葛朗特第一曆的魔王是超大型狗頭人，而牠的武器是巨大彎刀，此外還會湧出共計十二名重武裝狗頭人親衛隊這些事情了。
如果我當場表明自己是封測玩家，然後提供魔王的情報，那麼攻略的成功率或許會有某種程度的提昇也說不定。但這麼做的話也有可能會被反問「那之前為什麼不說」，然後讓懲罰封測玩家的氣氛再度出現。
此外怎麼說這些都是從舊艾恩葛朗特裡得來的知識，也有可能隨著正式營運開始而把整隻魔王甚至是細部配置都更換掉了。要是以封測時的情報訂定作戰計畫，等到衝入現場才發現魔王的外表與攻擊模式完全改變了……這麼一來，聯合部隊將會因為混亂而崩潰。所以還是得先打開魔王的房間，然後讓裡面的主人湧出後才能夠進行下一步計畫。
我持續像是在找藉口般對自己這麼說道，然後一直保持著沉默。
會議最後就在騎士迪亞貝爾超級開朗的呼口號聲，以及參加者們附和他的盛大吼叫之下結束了。我雖然在形式上跟著舉起了右手，但旁邊的細劍使別說是大叫了，她根本連一隻手也沒有從斗篷裡伸出來。在「解散」的聲音響起前就已經靜靜轉身的她，臨去之前用只有我能聽見的聲音呢喃著：
「如果我們兩個都能在魔王戰裡存活下來……那就告訴我會議之前你原本想說的話。」
面對朝著微暗小巷深處逐漸遠丢的背影，我無聲地這麼回答。
——嗯，那個時候我會告訴妳，我為了自己的存活而拋棄了所有其他的事物。
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6
雖然是沒有任何實務性討論的會議，但似乎還是有效地提昇了玩家們的士氣，第一層迷宮區第二十樓的地圖檔案很快就被收集完全了。會議的隔天，十二月三日星期六下午，終於有第一隻小隊（這次也是迪亞貝爾帶領的六人小隊）發現樓層最深處的一扇對開大門，他們的歡呼聲也傳到單獨在附近戰鬥的我的耳裡。
迪亞貝爾他們很大膽地當場打開魔王房間的門，然後窺看了裡頭魔王的長相。當天傍晚再度於托爾巴納噴水池廣場舉行的會議裡，藍髮騎士很驕傲地向大家報告這件事。
魔王是高達兩公尺的巨大狗頭人。名字叫「狗頭人領主·伊爾凡古」，武器是彎刀類。身邊會出現三隻穿著金屬鎧甲並拿著斧槍的「廢墟狗頭人護衛兵」——
目前為止的情報都和封測時完全相同。我的記憶正確的話，魔王總共有四條HP，每當減少一條時就會再度有「狗頭人護衛兵」湧出，所以總計得打倒十二隻護衛兵，但我還是沒有在會議上把這些情報說出來的勇氣。反正也不可能馬上正式攻打，這些都是只要經過數次偵查戰就能夠知道的情報——雖然我這麼告訴自己，但會議當中馬上就有一項物品讓我發現內心的糾葛只是多餘。
在同一個廣場的角落展店的NPC露天攤販裡，該樣「熟悉的物品」又已經被寄賣了。那是由三張羊皮紙裝訂趄來的書，不對，應該說是手冊。正是——亞魯戈的攻略冊第一層魔王篇，售價從一開始就是0珂爾。
當然會議馬上暫時中斷，所有參加者都向NPC購買（或者應該說拿取）攻略冊並且熟讀內容。
雖然一直是如此，不過裡面確實記載了大量的情報。除了剛得知的魔王名字之外，連預測HP量、主要武裝圓月彎刀的長度與劍速、傷害值以及使用劍技等情報都鉅細靡遺地寫在前三頁當中。第四頁則是隨從「狗頭人護衛兵」的解說，裡面也寫了會湧出四次，也就是有十二隻護衛兵會出現。
把冊子合起來時，可以看見封底上用鮮紅字體寫著之前「亞魯戈攻略手冊」從沒出現過的一行文字。那是—
「內容為S.A.O封測時的情報，可能出現與現行版本有差異的情況。」
我一看到這裡，馬上反射性地抬起頭來在廣場上尋找亞魯戈的身影。但今天卻看不見那隻穿著低調皮革鎧甲的「老鼠」。我再度低下頭，小聲呢喃著：
「……展開反擊了嗎……」
這紅色字體所寫的注意事項，已經打破亞魯戈原本——「只是從誰都不知道的封測玩家那裡買來消息的情報販子」的立場了。看過這本冊子的所有人，一定都會抱持老鼠本人就是封測玩家的懷疑。當然目前還沒有任何的證據，但以後新手玩家與封測玩家間的爭執更為嚴重時，她很有可能最先被當成撻伐的對象。
但從另一方面來看，這本攻略冊也的確讓我們可以省略麻煩且危險的偵查戰。看完冊子的四十幾名玩家像是要讓領袖來做出最後的決定般，全部看向跟昨天一樣站在噴水池邊緣的藍髮騎士。
迪亞貝爾像是在考慮什麼事情一樣低著頭又過了數十秒之後，才終於迅速恢復姿勢並且用充滿活力的聲音叫道：
「各位——我們現在應該感謝這份情報！」
聽眾們隨即產生一陣騷動。這是因為由這種發言便能做出他放棄了與封測玩家對立，而選擇與他們融合的解釋。原本以為牙王一定會再次跳出來反對，但人牆前方隱隱約約可以見到的褐色仙人掌頭目前倒是沒有什麼特別的反應。
「先不要管出處，但靠這本攻略冊，就能讓我們省略原本得花上兩三天時間的偵查戰。老實說我真的非常感謝提供者，因為最有可能出現犧牲者的就是偵查戰了。」
廣場上每個角落的不同玩家都不斷點著頭。
「……如果這份資料是真的，那從能力值來看，魔王也不是那麼恐怖。如果S.A.O是普通MMO的話，只要大家的平均等級有三……不對，有五的話應該就能把牠打倒了。所以我們只要擬好戰術，然後帶上許多回復藥水，應該就有可能在沒有任何犧牲者的情況下打倒牠。抱歉，我說錯了。應該說我絕對不會讓犧牲者出現，我賭上騎士的名譽跟大家約定！」
「帥喔，騎士大人！」的歡呼聲過後便是盛大的拍手。就連我這個孤僻的獨行玩家都不得不承認迪亞貝爾是一名相當有領導能力的人。雖然到第三層才能夠成立公會，不過一旦開放之後他一定會建立一個很大的攻略公會才對……
當我正感到佩服時，騎士接下來的發言卻讓我稍微嗆了一下。
「……那我想立刻開始進行實際的攻略作戰會議！不過還是得先組成聯合部隊才能夠劃分負責的工作，麻煩各位先和同伴或者附近的人組隊吧！」
你說什麼………
聽見這讓人想起小學體育課的發言，我便急忙在腦袋裡計算了起來。S.A.O的一個小隊是六個人。而在場共有四十四名玩家……所以組成七個小隊之後還會多出兩個人。如果要讓人數更均衡一點的話，應該是組成四個六人小隊，再加上四個五人小隊比較好吧？但像這樣的分組，如果領袖沒有特別指定的話就很難實現了……
呆立在現場的我雖然腦袋裡迅速進行著這樣的思夸，但最後還是徒勞無功。在迪亞貝爾發出指示後不到一分鐘的時間裡，其他人很快地便組成了七個六人小隊。我知道騎士大人原本就有一個六人小隊，但就連看起來就像一匹孤狼的牙王與給人孤獨巨人感覺的艾基爾都能在頃刻之間找到五名同伴。難道說沒有受到其他玩家邀請的，真的就只有我一個人而已嗎——
好險並不是這樣。
伏下視線環視著周圍的我，馬上發現獨自站在稍遠處那名穿著連帽斗篷的細劍使，於是我悄悄地接近到她身邊。
「妳也是多出來的嗎…………」
小聲問完之後，帽子下方馬上釋放出如烈火般的視線，同時有一道壓低的聲音回答我說：
「才不是這樣呢…………周圍的人好像原本就是同伴，所以我才沒主動過去說要加入罷了。」
這就叫作多出來的啦。
雖然是沒有任何實務性討論的會議，但似乎還是有效地提昇了玩家們的士氣，第一層迷宮區第二十樓的地圖檔案很快就被收集完全了。會議的隔天，十二月三日星期六下午，終於有第一隻小隊（這次也是迪亞貝爾帶領的六人小隊）發現樓層最深處的一扇對開大門，他們的歡呼聲也傳到單獨在附近戰鬥的我的耳裡。
迪亞貝爾他們很大膽地當場打開魔王房間的門，然後窺看了裡頭魔王的長相。當天傍晚再度於托爾巴納噴水池廣場舉行的會議裡，藍髮騎士很驕傲地向大家報告這件事。
魔王是高達兩公尺的巨大狗頭人。名字叫「狗頭人領主·伊爾凡古」，武器是彎刀類。身邊會出現三隻穿著金屬鎧甲並拿著斧槍的「廢墟狗頭人護衛兵」——
目前為止的情報都和封測時完全相同。我的記憶正確的話，魔王總共有四條HP，每當減少一條時就會再度有「狗頭人護衛兵」湧出，所以總計得打倒十二隻護衛兵，但我還是沒有在會議上把這些情報說出來的勇氣。反正也不可能馬上正式攻打，這些都是只要經過數次偵查戰就能夠知道的情報——雖然我這麼告訴自己，但會議當中馬上就有一項物品讓我發現內心的糾葛只是多餘。
在同一個廣場的角落展店的NPC露天攤販裡，該樣「熟悉的物品」又已經被寄賣了。那是由三張羊皮紙裝訂趄來的書，不對，應該說是手冊。正是——亞魯戈的攻略冊第一層魔王篇，售價從一開始就是0珂爾。
當然會議馬上暫時中斷，所有參加者都向NPC購買（或者應該說拿取）攻略冊並且熟讀內容。
雖然一直是如此，不過裡面確實記載了大量的情報。除了剛得知的魔王名字之外，連預測HP量、主要武裝圓月彎刀的長度與劍速、傷害值以及使用劍技等情報都鉅細靡遺地寫在前三頁當中。第四頁則是隨從「狗頭人護衛兵」的解說，裡面也寫了會湧出四次，也就是有十二隻護衛兵會出現。
把冊子合起來時，可以看見封底上用鮮紅字體寫著之前「亞魯戈攻略手冊」從沒出現過的一行文字。那是—
「內容為S.A.O封測時的情報，可能出現與現行版本有差異的情況。」
我一看到這裡，馬上反射性地抬起頭來在廣場上尋找亞魯戈的身影。但今天卻看不見那隻穿著低調皮革鎧甲的「老鼠」。我再度低下頭，小聲呢喃著：
「……展開反擊了嗎……」
這紅色字體所寫的注意事項，已經打破亞魯戈原本——「只是從誰都不知道的封測玩家那裡買來消息的情報販子」的立場了。看過這本冊子的所有人，一定都會抱持老鼠本人就是封測玩家的懷疑。當然目前還沒有任何的證據，但以後新手玩家與封測玩家間的爭執更為嚴重時，她很有可能最先被當成撻伐的對象。
但從另一方面來看，這本攻略冊也的確讓我們可以省略麻煩且危險的偵查戰。看完冊子的四十幾名玩家像是要讓領袖來做出最後的決定般，全部看向跟昨天一樣站在噴水池邊緣的藍髮騎士。
迪亞貝爾像是在考慮什麼事情一樣低著頭又過了數十秒之後，才終於迅速恢復姿勢並且用充滿活力的聲音叫道：
「各位——我們現在應該感謝這份情報！」
聽眾們隨即產生一陣騷動。這是因為由這種發言便能做出他放棄了與封測玩家對立，而選擇與他們融合的解釋。原本以為牙王一定會再次跳出來反對，但人牆前方隱隱約約可以見到的褐色仙人掌頭目前倒是沒有什麼特別的反應。
「先不要管出處，但靠這本攻略冊，就能讓我們省略原本得花上兩三天時間的偵查戰。老實說我真的非常感謝提供者，因為最有可能出現犧牲者的就是偵查戰了。」
廣場上每個角落的不同玩家都不斷點著頭。
「……如果這份資料是真的，那從能力值來看，魔王也不是那麼恐怖。如果S.A.O是普通MMO的話，只要大家的平均等級有三……不對，有五的話應該就能把牠打倒了。所以我們只要擬好戰術，然後帶上許多回復藥水，應該就有可能在沒有任何犧牲者的情況下打倒牠。抱歉，我說錯了。應該說我絕對不會讓犧牲者出現，我賭上騎士的名譽跟大家約定！」
「帥喔，騎士大人！」的歡呼聲過後便是盛大的拍手。就連我這個孤僻的獨行玩家都不得不承認迪亞貝爾是一名相當有領導能力的人。雖然到第三層才能夠成立公會，不過一旦開放之後他一定會建立一個很大的攻略公會才對……
當我正感到佩服時，騎士接下來的發言卻讓我稍微嗆了一下。
「……那我想立刻開始進行實際的攻略作戰會議！不過還是得先組成聯合部隊才能夠劃分負責的工作，麻煩各位先和同伴或者附近的人組隊吧！」
你說什麼………
聽見這讓人想起小學體育課的發言，我便急忙在腦袋裡計算了起來。S.A.O的一個小隊是六個人。而在場共有四十四名玩家……所以組成七個小隊之後還會多出兩個人。如果要讓人數更均衡一點的話，應該是組成四個六人小隊，再加上四個五人小隊比較好吧？但像這樣的分組，如果領袖沒有特別指定的話就很難實現了……
呆立在現場的我雖然腦袋裡迅速進行著這樣的思夸，但最後還是徒勞無功。在迪亞貝爾發出指示後不到一分鐘的時間裡，其他人很快地便組成了七個六人小隊。我知道騎士大人原本就有一個六人小隊，但就連看起來就像一匹孤狼的牙王與給人孤獨巨人感覺的艾基爾都能在頃刻之間找到五名同伴。難道說沒有受到其他玩家邀請的，真的就只有我一個人而已嗎——
好險並不是這樣。
伏下視線環視著周圍的我，馬上發現獨自站在稍遠處那名穿著連帽斗篷的細劍使，於是我悄悄地接近到她身邊。
「妳也是多出來的嗎…………」
小聲問完之後，帽子下方馬上釋放出如烈火般的視線，同時有一道壓低的聲音回答我說：
「才不是這樣呢…………周圍的人好像原本就是同伴，所以我才沒主動過去說要加入罷了。」
這就叫作多出來的啦。
我很聰明地沒有說出這樣的揶揄，只是用認真的表情點著頭表示：
「那要不要跟我一組？聯合部隊最多只能有八個小隊，我們兩個不組隊就沒辦法加入了。」
看來提出系統方面的理由已經奏效，細劍使在猶豫了一下子後便冷哼了一聲並且說：
「你提出組隊申請的話，我是可以答應啦。」
上個月開始我就決定不能再有孩子氣的想法，於是我也不做出「是我主動找妳的，所以應該由妳提出申請」這種無意義的爭吵。我只是點了點頭，然後碰了一下視線裡對方的彩色浮標來提出小隊參加申請。細劍使泠冷地按下OK鍵後，視線左側隨即出現第二條略小的HP條。
我凝視著表示在下方的簡短英文字母。
「Asuna」。這就是那名不可思議且能施放神速「線性攻擊」的細劍使的名字。
騎士迪亞貝爾不只有口頭的指揮能力，連實務方面都相當優秀。
他馬上檢視組成的七組六人小隊，在進行最簡單的更動後就完成了七隻肩負不同任務的部隊。首先是兩組重裝甲坦克部隊，另外則是三組高機動高火力的攻擊部隊，最後再加上兩組裝備長武器的支援部隊。
坦克部隊將交替擔任狗頭人領主的目標。攻擊部隊的其中兩組專門負責攻擊魔王，另一組則以殲滅隨從為優先。至於支援部隊則是利用長柄武器所擁有的行動延遲技能來盡可能阻礙魔王與隨從的攻擊。
這樣的組織雖然簡單，但也因此而沒有什麼太大的破綻，我認為這是個不錯的作戰計畫。當我正暗自感到佩服時，騎士大人最後來到多出來的兩人小隊（當然就是我和細劍使）前面，他考慮了一陣子之後才爽朗地說道：
「可以拜託你們協助E小隊，幫忙解決沒有被殺死的狗頭人隨從嗎？」
按照解釋方式不同，這句話聽起來也有「麻煩你們乖乖待在後面，不要阻礙到魔王戰」的意思。察覺身邊那名應該叫作「亞絲娜」的細劍使正欲顯露出不友善的態度，我馬上伸出一隻手制止她並且微笑地回答：
「了解了。這是很重要的任務，就交給我們吧。」
「嗯，拜託了。」
騎士大人說完便露出潔白的門牙，然後回到噴水池前面去。這時我左耳附近馬上傳來一道氣呼呼的聲音。
「……哪裡是重要的任務了。根本連一次都沒辦法攻擊魔王戰鬥就結束了啊。」
「有……有什麼辦法嘛，我們只有兩個人而已。根本連切換進行POT輪值的時間都沒有啊。」
「……切換？POT……？」
聽見對方疑惑的呢喃後，我便再度體認到這個細劍使真的是個什麼都不懂的新手，而且還在這樣的狀態下離開起始的城鎮，自己一個人努力來到這個地方。就只靠著她應該沒經過強化的五把商店貨細劍以及劍技「線性攻擊」——
「……我等一下會全部跟妳詳細說明，這不是站在這裡就能說完的話題。」
雖然認為有五成的機率對方會回答「沒有必要」，但細劍使沉默了幾秒鐘後便以極輕微的動作點了點頭。
第二次魔王攻略會議在被分為A到G組的各個小隊隊長簡短的自我介紹，以及確認過魔王戰時獲得的金錢與道具分配方針後便結束了。斧使巨漠艾基爾是負責抵擋魔王攻擊的B隊隊長，而對封測玩家有強烈敵意的牙王則是負責攻擊的E隊隊長。由於E隊的工作是殲滅狗頭人隨從，所以我和細劍使這對多餘人士拍檔便得負責幫忙牙王。老實說我實在不太想接近他，但是——對方應該不知道我是封測玩家才對。另外值得一提的是，聯合部隊裡果然看不見「老鼠」的身影。當然我完全沒有指責她的意思。光是提供那本「攻略冊」，她就算是盡了自己的責任了。
至於掉寶的分配，則是採取了珂爾由構成聯合部隊的四十四個人自動平分，而道具屬於捨獲的人所有這樣的簡單規則。近年的MMO裡，怪物掉下來的寶物通常是由想要的人之間擲骰子來決定，但S.A.O不知道為什麼在這方面還是採取老舊的系統，寶物會忽然出現在某個人的道具欄裡，而且別人還無法得知這件事。也就是說就算設定「魔王掉下來的寶物得擲骰子決定歸屬」的規則，也得要實際獲得寶物的人願意誠實地把寶物交出來才行。我在封測時期也曾經有過幾次這樣的經驗，而那的確需要相當強大的意志力。應該說實際上也有不少次在魔王戰之後由於沒有人主動承認獲得寶物（也就是有人把掉寶占為己有），於是只能在非常險惡的氣氛下解散。
我想迪亞貝爾就是想防止這種情形出現，才會採用「寶物屬獲得的人所有」這樣的規定吧。這個騎士大人真的是設想周到啊。
下午五點半，和昨天同樣在「加油吧！」「喔！！」的歡呼聲下解散，攻略集團便三三兩兩地走進了附近的酒場或是餐廳。當我一邊動著忽然覺得特別僵硬的肩膀，一邊湧起「這僵硬感是錯覺嗎，或者現實世界的肉體實際上也感到緊張？」的無聊想法時——
「…………那要在哪裡說明？」
思索了一下才想起是怎麼回事的我急忙轉向細劍使。
「啊……對喔……我都可以啊。那邊附近的酒場如何？」
「…………不要，我不想被人看見。」
雖然這句話一瞬間讓我很受傷，但我馬上擅自安慰自己對方省略的不是「和你在一起」，而是「和男性玩家一起」並藉此重新打起精神，最後才能平靜地點了點頭說：
「那像是某個NPC的房子……不過，有可能會有其他人走進來。如果是旅館房間的話就能上鎖，不過這應該也不行吧。」
「那還用說。」
聽見這像細劍劍尖般的回答，我這次真的受到了輕微的貫通傷害。因為這裡是假想世界所以才能像這樣和女性玩家對話，但一個月前我還只是個連跟妹妹溝通都有困難，對人技能極低的國二學生。說起來，為什麼一直貫徹獨行玩家之道的我會陷入這樣的狀況當中呢？雛說是因為了解魔王戰一定得加入團體才能有所貢獻，但仔細一想之後便發現其他七個小隊的成員全都是男性，加入他們那邊的話就不用有那麼多的顧忌了……
當我湧起這種鬧彆扭的想法時，細劍使便參雜著嘆息這麼表示：
「……說起來呢，這個世界的旅館啊，裡面的房間根本都不像樣嘛。只不過是在六張榻榻米不到的空間裡擺張床與桌子，這樣一個晚上竟然還要收十五珂爾。食物也就算了，這個只有睡眠是真實的世界，至少也該提供好一點的房間讓人休息吧。」
「咦……會……會嗎？」
我忍不住歪著頭這麼問道。
「只要找一下就會有更棒的地方了吧？當然價格多少會貴一點……」
「有什麼好找的，這個城市裡也不就那三間旅館而已嘛。每一間的房間根本都差不多。」
一聽見她的回答，我才終於了解是怎麼回事。
「啊……原來如此。妳只找過有掛『INN』招牌的商店嗎？」
「因為……INN不就是旅館的意思嗎？」
「是沒錯，但在這個世界的低樓層裡，那也代表著最便宜且最陽春的旅店啊。除了旅館之外，還有很多付出珂爾就能租借的房間。」
我一說完，細劍使便呆呆地張大了嘴巴。
「什…………你……你早點說嘛…………」
感覺好不容易找到反擊機會的我，馬上朝對方笑了一下，然後開始炫耀起目前租下來的房間。
「我在這個城市裡租到的呢，雖然是農家的二樓而且一個晚上要八十珂爾，但有兩個房間而且可以牛奶喝到飽，不但床相當寬敞窗外的景觀也很不錯，甚至還有浴室……」
當我得意忘形地說到這裡，下一個瞬間……
細劍使的右手便以幾乎快發動防止犯罪指令的來勢緊緊抓住我灰色大衣的領子，而剛才那種速度幾乎已經可以媲美我在迷宮深處所看見的「線性攻擊」。緊接著，她低沉、沙啞的聲音便壓迫感十足的地響了起來。
「…………你說什麼？」
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「那要不要跟我一組？聯合部隊最多只能有八個小隊，我們兩個不組隊就沒辦法加入了。」
看來提出系統方面的理由已經奏效，細劍使在猶豫了一下子後便冷哼了一聲並且說：
「你提出組隊申請的話，我是可以答應啦。」
上個月開始我就決定不能再有孩子氣的想法，於是我也不做出「是我主動找妳的，所以應該由妳提出申請」這種無意義的爭吵。我只是點了點頭，然後碰了一下視線裡對方的彩色浮標來提出小隊參加申請。細劍使泠冷地按下OK鍵後，視線左側隨即出現第二條略小的HP條。
我凝視著表示在下方的簡短英文字母。
「Asuna」。這就是那名不可思議且能施放神速「線性攻擊」的細劍使的名字。
騎士迪亞貝爾不只有口頭的指揮能力，連實務方面都相當優秀。
他馬上檢視組成的七組六人小隊，在進行最簡單的更動後就完成了七隻肩負不同任務的部隊。首先是兩組重裝甲坦克部隊，另外則是三組高機動高火力的攻擊部隊，最後再加上兩組裝備長武器的支援部隊。
坦克部隊將交替擔任狗頭人領主的目標。攻擊部隊的其中兩組專門負責攻擊魔王，另一組則以殲滅隨從為優先。至於支援部隊則是利用長柄武器所擁有的行動延遲技能來盡可能阻礙魔王與隨從的攻擊。
這樣的組織雖然簡單，但也因此而沒有什麼太大的破綻，我認為這是個不錯的作戰計畫。當我正暗自感到佩服時，騎士大人最後來到多出來的兩人小隊（當然就是我和細劍使）前面，他考慮了一陣子之後才爽朗地說道：
「可以拜託你們協助E小隊，幫忙解決沒有被殺死的狗頭人隨從嗎？」
按照解釋方式不同，這句話聽起來也有「麻煩你們乖乖待在後面，不要阻礙到魔王戰」的意思。察覺身邊那名應該叫作「亞絲娜」的細劍使正欲顯露出不友善的態度，我馬上伸出一隻手制止她並且微笑地回答：
「了解了。這是很重要的任務，就交給我們吧。」
「嗯，拜託了。」
騎士大人說完便露出潔白的門牙，然後回到噴水池前面去。這時我左耳附近馬上傳來一道氣呼呼的聲音。
「……哪裡是重要的任務了。根本連一次都沒辦法攻擊魔王戰鬥就結束了啊。」
「有……有什麼辦法嘛，我們只有兩個人而已。根本連切換進行POT輪值的時間都沒有啊。」
「……切換？POT……？」
聽見對方疑惑的呢喃後，我便再度體認到這個細劍使真的是個什麼都不懂的新手，而且還在這樣的狀態下離開起始的城鎮，自己一個人努力來到這個地方。就只靠著她應該沒經過強化的五把商店貨細劍以及劍技「線性攻擊」——
「……我等一下會全部跟妳詳細說明，這不是站在這裡就能說完的話題。」
雖然認為有五成的機率對方會回答「沒有必要」，但細劍使沉默了幾秒鐘後便以極輕微的動作點了點頭。
第二次魔王攻略會議在被分為A到G組的各個小隊隊長簡短的自我介紹，以及確認過魔王戰時獲得的金錢與道具分配方針後便結束了。斧使巨漠艾基爾是負責抵擋魔王攻擊的B隊隊長，而對封測玩家有強烈敵意的牙王則是負責攻擊的E隊隊長。由於E隊的工作是殲滅狗頭人隨從，所以我和細劍使這對多餘人士拍檔便得負責幫忙牙王。老實說我實在不太想接近他，但是——對方應該不知道我是封測玩家才對。另外值得一提的是，聯合部隊裡果然看不見「老鼠」的身影。當然我完全沒有指責她的意思。光是提供那本「攻略冊」，她就算是盡了自己的責任了。
至於掉寶的分配，則是採取了珂爾由構成聯合部隊的四十四個人自動平分，而道具屬於捨獲的人所有這樣的簡單規則。近年的MMO裡，怪物掉下來的寶物通常是由想要的人之間擲骰子來決定，但S.A.O不知道為什麼在這方面還是採取老舊的系統，寶物會忽然出現在某個人的道具欄裡，而且別人還無法得知這件事。也就是說就算設定「魔王掉下來的寶物得擲骰子決定歸屬」的規則，也得要實際獲得寶物的人願意誠實地把寶物交出來才行。我在封測時期也曾經有過幾次這樣的經驗，而那的確需要相當強大的意志力。應該說實際上也有不少次在魔王戰之後由於沒有人主動承認獲得寶物（也就是有人把掉寶占為己有），於是只能在非常險惡的氣氛下解散。
我想迪亞貝爾就是想防止這種情形出現，才會採用「寶物屬獲得的人所有」這樣的規定吧。這個騎士大人真的是設想周到啊。
下午五點半，和昨天同樣在「加油吧！」「喔！！」的歡呼聲下解散，攻略集團便三三兩兩地走進了附近的酒場或是餐廳。當我一邊動著忽然覺得特別僵硬的肩膀，一邊湧起「這僵硬感是錯覺嗎，或者現實世界的肉體實際上也感到緊張？」的無聊想法時——
「…………那要在哪裡說明？」
思索了一下才想起是怎麼回事的我急忙轉向細劍使。
「啊……對喔……我都可以啊。那邊附近的酒場如何？」
「…………不要，我不想被人看見。」
雖然這句話一瞬間讓我很受傷，但我馬上擅自安慰自己對方省略的不是「和你在一起」，而是「和男性玩家一起」並藉此重新打起精神，最後才能平靜地點了點頭說：
「那像是某個NPC的房子……不過，有可能會有其他人走進來。如果是旅館房間的話就能上鎖，不過這應該也不行吧。」
「那還用說。」
聽見這像細劍劍尖般的回答，我這次真的受到了輕微的貫通傷害。因為這裡是假想世界所以才能像這樣和女性玩家對話，但一個月前我還只是個連跟妹妹溝通都有困難，對人技能極低的國二學生。說起來，為什麼一直貫徹獨行玩家之道的我會陷入這樣的狀況當中呢？雛說是因為了解魔王戰一定得加入團體才能有所貢獻，但仔細一想之後便發現其他七個小隊的成員全都是男性，加入他們那邊的話就不用有那麼多的顧忌了……
當我湧起這種鬧彆扭的想法時，細劍使便參雜著嘆息這麼表示：
「……說起來呢，這個世界的旅館啊，裡面的房間根本都不像樣嘛。只不過是在六張榻榻米不到的空間裡擺張床與桌子，這樣一個晚上竟然還要收十五珂爾。食物也就算了，這個只有睡眠是真實的世界，至少也該提供好一點的房間讓人休息吧。」
「咦……會……會嗎？」
我忍不住歪著頭這麼問道。
「只要找一下就會有更棒的地方了吧？當然價格多少會貴一點……」
「有什麼好找的，這個城市裡也不就那三間旅館而已嘛。每一間的房間根本都差不多。」
一聽見她的回答，我才終於了解是怎麼回事。
「啊……原來如此。妳只找過有掛『INN』招牌的商店嗎？」
「因為……INN不就是旅館的意思嗎？」
「是沒錯，但在這個世界的低樓層裡，那也代表著最便宜且最陽春的旅店啊。除了旅館之外，還有很多付出珂爾就能租借的房間。」
我一說完，細劍使便呆呆地張大了嘴巴。
「什…………你……你早點說嘛…………」
感覺好不容易找到反擊機會的我，馬上朝對方笑了一下，然後開始炫耀起目前租下來的房間。
「我在這個城市裡租到的呢，雖然是農家的二樓而且一個晚上要八十珂爾，但有兩個房間而且可以牛奶喝到飽，不但床相當寬敞窗外的景觀也很不錯，甚至還有浴室……」
當我得意忘形地說到這裡，下一個瞬間……
細劍使的右手便以幾乎快發動防止犯罪指令的來勢緊緊抓住我灰色大衣的領子，而剛才那種速度幾乎已經可以媲美我在迷宮深處所看見的「線性攻擊」。緊接著，她低沉、沙啞的聲音便壓迫感十足的地響了起來。
「…………你說什麼？」
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7
亞絲娜剛才自己也曾經說過，在這個世界裡的所有行為當中，唯一能夠稱為實物的就只有「睡眠」而已。
其他任何東西都是虛構的幻覺。跑步、走路、談話、進食與戰鬥都是一樣。這些動作以及結果都只是運作Sword Art Online刀劍神域的伺服器演算之後所發出的數位訊號罷了。不論角色想做什麼，現實世界裡的真實肉體也只是躺在某一個地方，連一根手指都不會動一下。唯一的例外就是角色躺在床上睡覺時，真正的腦部應該也會跟著休息。所以希望至少在城鎮裡的旅館休息時能夠熟睡——伹這卻是相當困難的一件事。
在練功區或迷宮裡時通常會專心於戰鬥，所以沒有時間想起目前的狀況，但回到城鎮裡並躺在旅館的床鋪上時，總是會不斷想起自己一個月前的那個行動。為什麼那一天會一時興起呢？為什麼光是撫摸NERvGear不能讓自己感到滿足呢。為什麼會戴上那個硬邦邦的頭盔，然後低聲說出那句「開始連線」呢——
隨著這樣的悔恨陷入淺眠狀態時，不久後一定會作惡夢。夢裡頭能看見那些嘲笑亞絲娜在國中三年級冬季這種重要時刻還因為一款遊戲而跌了一大跤的同學們。還有同情自己已經從接下來還要持續許多年的競賽中落敗的親戚們。以及——持續低頭凝視躺在某家醫院病床上昏睡的亞絲娜，但是卻看不見表情的雙親——……
這時亞絲娜通常會嚇得身體一震而從床上跳起來。但看向視線左下方的時間顯示，就能發現最多也不過睡了三個小時左右。接下來就算緊閉起眼睛，意識也只是越來越清醒。反過來說，如果每天晚上都能夠順利熟睡的話，說不定亞絲娜就不會強迫自己連續三四天待在迷宮裡進行激烈的戰鬥了。
因此亞絲娜便時常盼望存下來的珂爾至少能花費在高級寢室以及床鋪上。這個世界裡頭的旅館，房間通常又窄又暗，而且床墊用的也不知道是什麼素材，只會讓人覺得異常堅硬。如果這是義大利製高反發性高科技泡棉……當然這是不太可能，但只要是普通的乳膠，說不定就能讓三個小時的睡眠變成四個小時了。如果可以的話，還希望房間裡能有浴室，不然至少也要有淋浴間。當然洗澡也不過是假想的感覺，現實世界的身體在醫院裡應該會獲得一定程度的清洗，不過這件事真的就是心情上的問題了。雖然有了獨自在迷宮深處死去的覺悟，但就算是假想的感覺也沒關係，還是希望死前能夠再次躺在熱水當中盡情伸展手腳…………
——剛才黑髮單手劍使所說的話就是直接衝擊到有這種悲願的亞絲娜了。
「………………你說什麼？」
在無意識當中抓起對方衣領的亞絲娜用沙啞的聲音這麼質問著。如果不是大腦聽覺皮質區產生錯覺的話，劍士剛才的確說了……
「牛……牛奶喝到飽……？」
「在那之後。」
「床……床又大視野又好……？」
「在那之後。」
「有……有浴室……？」
——看來自己沒有聽錯。放開對方的短大衣之後，亞絲娜便急促地繼續說道：
「你說現在住的房間一個晚上八十珂爾對吧？」
「是……是說了。」
「那個地方還有幾間空房間？地點在哪裡？我也要租一間，快點帶我去。」
單手劍使似乎到這個時候才終於了解目前的狀況。他乾咳了一聲之後，才用有點詭異的嚴肅表情說道：
「那個～我剛才應該有說過是租借農家的二樓了吧？」
「……是說了。」
「那就表示整個二樓都被我包了。所以沒有其他空房間。順帶一提一樓沒有房間出租。」
「什………………」
亞絲娜瞬間像是要癱到地上，但在緊要關頭勉強撐住了。
「…………那……那個房間…………」
光是說到這裡，桐人似乎就察覺到對方省略的是哪些話了。只見他黑色的眼珠開始游移，然後很不好意思般地低聲說著：
「哎呀，我也已經享受了將近一週，所以也不是不能讓給妳啦……但我已經先付了房屋租借系統的最高天數……也就是十天份的租金了，然後一旦付款就不能取消。」
「什………………」
亞絲娜的身體再度晃動了一下，但最後終於還是挺住，不過內心卻產生了極大的糾葛。
眼前的劍士表示除了旅館之外還有其他能租借房間的地方，而且那些地方還有豪華的房間存在。那麼只要尋找的話，這個托爾巴納說不定還有其他附有浴室的房屋。只不過目前已經有數十名為了攻略本層魔王的玩家擠到這個城鎮來了。所以較好的房間一定早已客滿，而黑髮劍士就是因為預料到會有這種狀況，才會先訂下該房間能承租的最大天數。
這樣的話，那就回前一個村子去吧？但是這附近的練功區只要太陽一下山就會出現不容輕視的強力怪物到處肆虐，何況明天早上十點就要在噴水池廣場集合了。雖然原本不太想參加這種囤體的魔王攻略戰，但既然已經被分配到任務——即使只是被當成多餘的存在——自己就不喜歡遲到或者無故缺席。
這樣的話，就只剩下一個選項了。
亞絲娜在短短幾秒鐘裡，內心便產生了前所未見的糾葛。這是在現實世界當中打死她都不會做的舉動。但這裡只是萬物皆由數位檔案構成的假想世界，當然也包含了自己這個角色在內，而且對方也不算是毫不認識的陌生人了。兩個人曾坐在一起啃過奶油麵包，魔王攻略戰也被分在同一個單位。沒錯，說起來這個男人剛才本來就表示要找個地方幫自己說明一些事情了。如果是為了聽他的說明而順便的話，應該也還算得上言正名順吧……一定不會錯的。
亞絲娜對著視線依然到處遊移的劍士低下頭——接著用對方幾乎快聽不見的聲音說道：
「你房間的浴室，借我用一下…………」
黑髮劍士租借的農家位於托爾巴納東方一片小小牧草地邊緣。它的占地比想像中還要大。把廄舍跟大屋合起來的話，面積可能和亞絲娜現實世界的家差不多。
建築物旁邊有條清澈的小河流過，設置在河邊的小水車正不停發出平穩的轉動聲。大屋是兩層樓建築，一樓是NPC農夫一家人生活的場所，亞絲娜才剛走進玄關，看來相當開朗的女主人便對她露出滿臉的笑容。暖爐附近的搖椅上，像划船般晃動的老婆婆頭土立刻出現「！」符號——也就是任務開始點的表示——這雖然令人有點在意，但現在還是先不理會這件事。
跟著劍士爬上穩固的樓梯後，馬上可以看見短短的走廊盡頭有一扇門。劍士碰了一下門把，隨即自動傳出解開門鎖的聲音。如果是由亞絲娜觸碰的話，這扇門便絕對不會開啟。而且開鎖技能對玩家承租的房間完全沒有效用。
「……那……那麼，請進吧。」
推開門的劍士以僵硬的動作請客人人內。
「謝謝……」
亞絲娜輕聲道完謝後便進入房間——但一走進去隨即忍不住叫了起來。
「這……這也太寬敞了吧…………這……這裡和我的房間只差三十珂爾？太……太便宜了吧…………」
「能迅速找到這種房間呢，也算是很重要的系統外技能喔。不過……我的話呢……」
這時劍士唐突地不再繼續說下去，於是亞絲娜便把視線移到他身上，但對方只是輕輕搖了搖頭。亞絲娜接著再次環視了一下室內，然後用力嘆了口氣。
兩人現在身處的房間最少也有二十張榻榻米那麼大。如果東邊牆上的門通往寢室的話，那麼該處的空間應該也跟這裡差不多才對。此外西邊牆上可以看見一扇掛著「Bathroom」牌子的門。以有些詭異字體寫成的英文，對亞絲娜散發出魔法般的吸引力。這裡的家具雖然簡樸但卻別有一番風味，劍士迅速把背上的單手劍與手腳防具等武裝解除後，馬上用力坐到看來非常柔軟的沙發上。
他全力伸展手腳，然後像想起什麼事情般看著亞絲娜，接著一邊乾咳一邊說著：
「呃，那個……應該看了就知道，浴室就在那邊……妳……妳請便吧。」
「啊……喔……嗯。」
來到人家的房間就馬上衝去洗澡似乎不是什麼禮貌的行為，但事到如今也沒什麼好客氣的了。低聲說了句「那就不客氣了」後，亞絲娜便準備朝浴室走去，這時劍士又補上一句：
「對了，還是先告訴妳，洗澡沒辦法完全和現實世界裡一樣。NERvGear好像不太能模擬液體環境……所以妳別太過於期待。」
「……只要有很多熱水我就滿足了。」
亞絲娜以真心話回應，接著打開浴室的門。一走進裡面，隨即用力將門拉緊。
……其實除了熱水之外，還希望浴室能夠有門鎖。
亞絲娜凝視剛關上的門並且在心裡加上這麼一句話，但很可惜的是看來她的願望無法實現了。門把附近完全沒有凹槽或者按鈕般的東西，即使試著用指尖碰了一下門把，但不是房間承租人的亞絲娜果然沒辦法叫出操作選單。
但在這種狀況下能不能上鎖已經是小事，因為自己都已經衝到昨天才認識的男性房間並且向他借浴室洗澡了。雖然黑髮單手劍士——現在才發現自己連他的名字都不知道——的年齡與性格相當難以捉摸，但他應該不是那種忽然衝進浴室裡來的人才對。就算對方真的衝進來好了，在那個叫什麼「禁止犯罪指令」規範下的「街道圈內」，他應該也不能對我怎麼樣……
亞絲娜想到這裡才終於把視線從門上移開，然後把身體面向南側。
「…………太豪華了…………」
她隨即忍不住小聲地這麼說道。
這個房間也相當寬廣。北半邊屬於脫衣處，地板上鋪著厚厚的地毯，牆壁上還有嵌死的原木架子。南半邊的地板則鋪設石板地磚，而且有大部分面積是被如船一般的白色浴缸所占據。
西側煉瓦牆壁的高處設有怪物臉孔狀的出水口，從該處不斷有大量透明液體落下。這些液體一邊冒出白煙一邊盈滿浴缸並且從邊緣溢出，最後流進地磚角落的排水口。
——以常識來判斷的話，這座應該是模仿中世紀歐洲莊園的大屋裡，應該不可能存在如此奢華的給水設備才對。但亞絲娜心中完全沒有責備這個假想世界考證不完備的意思，她以輕飄飄的動作打開選單視窗，按下畫面右半邊「裝備人偶」的武器防具完全解除按鍵。
至今為止一直蓋住臉部的連帽斗篷、覆蓋胸口的銅甲、雙手上的長手套以及雙腳上的靴子，還有掛在腰間的細劍一口氣淌失，她長長的栗色直髮也跟著流洩到背後。目前身上只剩下七分袖的羊毛針織衫以及緊身皮革製長褲而已。這時剛才的按鍵已經變成「全服裝解除」，於是亞絲娜再次按下按鍵。結果上衣與褲子也跟著消失，全身上下僅剩簡單的棉質內衣褲。
亞絲娜再度瞄了一下門口，然後按下變成「內衣完全解除」的按鍵。只靠三次操作就讓角色成為完全無裝備狀態，假想的冰冷感立刻撫摸著亞絲娜的肌膚。擁有艾恩葛朗特這個奇怪名稱的城堡，四季基本上是與現實世界同期，所以十二月初的現在即使在室內溫度也相當低。
亞絲娜迅速橫越房間並跨過似為陶瓷製的浴缸，當她將左腳浸入熱水的瞬間，所產生的複合感覺訊號馬上就直衝她的腦門。強忍住全身躍入熱水裡的衝動，首先把頭伸向由出水口流出的水流。當溫熱的感覺遍布全身表面，與大氣的溫度差較為緩和時——
嘩啦。
再由背部整個浸到熱水當中。
「…………嗚啊啊…………」
亞絲娜剛才自己也曾經說過，在這個世界裡的所有行為當中，唯一能夠稱為實物的就只有「睡眠」而已。
其他任何東西都是虛構的幻覺。跑步、走路、談話、進食與戰鬥都是一樣。這些動作以及結果都只是運作Sword Art Online刀劍神域的伺服器演算之後所發出的數位訊號罷了。不論角色想做什麼，現實世界裡的真實肉體也只是躺在某一個地方，連一根手指都不會動一下。唯一的例外就是角色躺在床上睡覺時，真正的腦部應該也會跟著休息。所以希望至少在城鎮裡的旅館休息時能夠熟睡——伹這卻是相當困難的一件事。
在練功區或迷宮裡時通常會專心於戰鬥，所以沒有時間想起目前的狀況，但回到城鎮裡並躺在旅館的床鋪上時，總是會不斷想起自己一個月前的那個行動。為什麼那一天會一時興起呢？為什麼光是撫摸NERvGear不能讓自己感到滿足呢。為什麼會戴上那個硬邦邦的頭盔，然後低聲說出那句「開始連線」呢——
隨著這樣的悔恨陷入淺眠狀態時，不久後一定會作惡夢。夢裡頭能看見那些嘲笑亞絲娜在國中三年級冬季這種重要時刻還因為一款遊戲而跌了一大跤的同學們。還有同情自己已經從接下來還要持續許多年的競賽中落敗的親戚們。以及——持續低頭凝視躺在某家醫院病床上昏睡的亞絲娜，但是卻看不見表情的雙親——……
這時亞絲娜通常會嚇得身體一震而從床上跳起來。但看向視線左下方的時間顯示，就能發現最多也不過睡了三個小時左右。接下來就算緊閉起眼睛，意識也只是越來越清醒。反過來說，如果每天晚上都能夠順利熟睡的話，說不定亞絲娜就不會強迫自己連續三四天待在迷宮裡進行激烈的戰鬥了。
因此亞絲娜便時常盼望存下來的珂爾至少能花費在高級寢室以及床鋪上。這個世界裡頭的旅館，房間通常又窄又暗，而且床墊用的也不知道是什麼素材，只會讓人覺得異常堅硬。如果這是義大利製高反發性高科技泡棉……當然這是不太可能，但只要是普通的乳膠，說不定就能讓三個小時的睡眠變成四個小時了。如果可以的話，還希望房間裡能有浴室，不然至少也要有淋浴間。當然洗澡也不過是假想的感覺，現實世界的身體在醫院裡應該會獲得一定程度的清洗，不過這件事真的就是心情上的問題了。雖然有了獨自在迷宮深處死去的覺悟，但就算是假想的感覺也沒關係，還是希望死前能夠再次躺在熱水當中盡情伸展手腳…………
——剛才黑髮單手劍使所說的話就是直接衝擊到有這種悲願的亞絲娜了。
「………………你說什麼？」
在無意識當中抓起對方衣領的亞絲娜用沙啞的聲音這麼質問著。如果不是大腦聽覺皮質區產生錯覺的話，劍士剛才的確說了……
「牛……牛奶喝到飽……？」
「在那之後。」
「床……床又大視野又好……？」
「在那之後。」
「有……有浴室……？」
——看來自己沒有聽錯。放開對方的短大衣之後，亞絲娜便急促地繼續說道：
「你說現在住的房間一個晚上八十珂爾對吧？」
「是……是說了。」
「那個地方還有幾間空房間？地點在哪裡？我也要租一間，快點帶我去。」
單手劍使似乎到這個時候才終於了解目前的狀況。他乾咳了一聲之後，才用有點詭異的嚴肅表情說道：
「那個～我剛才應該有說過是租借農家的二樓了吧？」
「……是說了。」
「那就表示整個二樓都被我包了。所以沒有其他空房間。順帶一提一樓沒有房間出租。」
「什………………」
亞絲娜瞬間像是要癱到地上，但在緊要關頭勉強撐住了。
「…………那……那個房間…………」
光是說到這裡，桐人似乎就察覺到對方省略的是哪些話了。只見他黑色的眼珠開始游移，然後很不好意思般地低聲說著：
「哎呀，我也已經享受了將近一週，所以也不是不能讓給妳啦……但我已經先付了房屋租借系統的最高天數……也就是十天份的租金了，然後一旦付款就不能取消。」
「什………………」
亞絲娜的身體再度晃動了一下，但最後終於還是挺住，不過內心卻產生了極大的糾葛。
眼前的劍士表示除了旅館之外還有其他能租借房間的地方，而且那些地方還有豪華的房間存在。那麼只要尋找的話，這個托爾巴納說不定還有其他附有浴室的房屋。只不過目前已經有數十名為了攻略本層魔王的玩家擠到這個城鎮來了。所以較好的房間一定早已客滿，而黑髮劍士就是因為預料到會有這種狀況，才會先訂下該房間能承租的最大天數。
這樣的話，那就回前一個村子去吧？但是這附近的練功區只要太陽一下山就會出現不容輕視的強力怪物到處肆虐，何況明天早上十點就要在噴水池廣場集合了。雖然原本不太想參加這種囤體的魔王攻略戰，但既然已經被分配到任務——即使只是被當成多餘的存在——自己就不喜歡遲到或者無故缺席。
這樣的話，就只剩下一個選項了。
亞絲娜在短短幾秒鐘裡，內心便產生了前所未見的糾葛。這是在現實世界當中打死她都不會做的舉動。但這裡只是萬物皆由數位檔案構成的假想世界，當然也包含了自己這個角色在內，而且對方也不算是毫不認識的陌生人了。兩個人曾坐在一起啃過奶油麵包，魔王攻略戰也被分在同一個單位。沒錯，說起來這個男人剛才本來就表示要找個地方幫自己說明一些事情了。如果是為了聽他的說明而順便的話，應該也還算得上言正名順吧……一定不會錯的。
亞絲娜對著視線依然到處遊移的劍士低下頭——接著用對方幾乎快聽不見的聲音說道：
「你房間的浴室，借我用一下…………」
黑髮劍士租借的農家位於托爾巴納東方一片小小牧草地邊緣。它的占地比想像中還要大。把廄舍跟大屋合起來的話，面積可能和亞絲娜現實世界的家差不多。
建築物旁邊有條清澈的小河流過，設置在河邊的小水車正不停發出平穩的轉動聲。大屋是兩層樓建築，一樓是NPC農夫一家人生活的場所，亞絲娜才剛走進玄關，看來相當開朗的女主人便對她露出滿臉的笑容。暖爐附近的搖椅上，像划船般晃動的老婆婆頭土立刻出現「！」符號——也就是任務開始點的表示——這雖然令人有點在意，但現在還是先不理會這件事。
跟著劍士爬上穩固的樓梯後，馬上可以看見短短的走廊盡頭有一扇門。劍士碰了一下門把，隨即自動傳出解開門鎖的聲音。如果是由亞絲娜觸碰的話，這扇門便絕對不會開啟。而且開鎖技能對玩家承租的房間完全沒有效用。
「……那……那麼，請進吧。」
推開門的劍士以僵硬的動作請客人人內。
「謝謝……」
亞絲娜輕聲道完謝後便進入房間——但一走進去隨即忍不住叫了起來。
「這……這也太寬敞了吧…………這……這裡和我的房間只差三十珂爾？太……太便宜了吧…………」
「能迅速找到這種房間呢，也算是很重要的系統外技能喔。不過……我的話呢……」
這時劍士唐突地不再繼續說下去，於是亞絲娜便把視線移到他身上，但對方只是輕輕搖了搖頭。亞絲娜接著再次環視了一下室內，然後用力嘆了口氣。
兩人現在身處的房間最少也有二十張榻榻米那麼大。如果東邊牆上的門通往寢室的話，那麼該處的空間應該也跟這裡差不多才對。此外西邊牆上可以看見一扇掛著「Bathroom」牌子的門。以有些詭異字體寫成的英文，對亞絲娜散發出魔法般的吸引力。這裡的家具雖然簡樸但卻別有一番風味，劍士迅速把背上的單手劍與手腳防具等武裝解除後，馬上用力坐到看來非常柔軟的沙發上。
他全力伸展手腳，然後像想起什麼事情般看著亞絲娜，接著一邊乾咳一邊說著：
「呃，那個……應該看了就知道，浴室就在那邊……妳……妳請便吧。」
「啊……喔……嗯。」
來到人家的房間就馬上衝去洗澡似乎不是什麼禮貌的行為，但事到如今也沒什麼好客氣的了。低聲說了句「那就不客氣了」後，亞絲娜便準備朝浴室走去，這時劍士又補上一句：
「對了，還是先告訴妳，洗澡沒辦法完全和現實世界裡一樣。NERvGear好像不太能模擬液體環境……所以妳別太過於期待。」
「……只要有很多熱水我就滿足了。」
亞絲娜以真心話回應，接著打開浴室的門。一走進裡面，隨即用力將門拉緊。
……其實除了熱水之外，還希望浴室能夠有門鎖。
亞絲娜凝視剛關上的門並且在心裡加上這麼一句話，但很可惜的是看來她的願望無法實現了。門把附近完全沒有凹槽或者按鈕般的東西，即使試著用指尖碰了一下門把，但不是房間承租人的亞絲娜果然沒辦法叫出操作選單。
但在這種狀況下能不能上鎖已經是小事，因為自己都已經衝到昨天才認識的男性房間並且向他借浴室洗澡了。雖然黑髮單手劍士——現在才發現自己連他的名字都不知道——的年齡與性格相當難以捉摸，但他應該不是那種忽然衝進浴室裡來的人才對。就算對方真的衝進來好了，在那個叫什麼「禁止犯罪指令」規範下的「街道圈內」，他應該也不能對我怎麼樣……
亞絲娜想到這裡才終於把視線從門上移開，然後把身體面向南側。
「…………太豪華了…………」
她隨即忍不住小聲地這麼說道。
這個房間也相當寬廣。北半邊屬於脫衣處，地板上鋪著厚厚的地毯，牆壁上還有嵌死的原木架子。南半邊的地板則鋪設石板地磚，而且有大部分面積是被如船一般的白色浴缸所占據。
西側煉瓦牆壁的高處設有怪物臉孔狀的出水口，從該處不斷有大量透明液體落下。這些液體一邊冒出白煙一邊盈滿浴缸並且從邊緣溢出，最後流進地磚角落的排水口。
——以常識來判斷的話，這座應該是模仿中世紀歐洲莊園的大屋裡，應該不可能存在如此奢華的給水設備才對。但亞絲娜心中完全沒有責備這個假想世界考證不完備的意思，她以輕飄飄的動作打開選單視窗，按下畫面右半邊「裝備人偶」的武器防具完全解除按鍵。
至今為止一直蓋住臉部的連帽斗篷、覆蓋胸口的銅甲、雙手上的長手套以及雙腳上的靴子，還有掛在腰間的細劍一口氣淌失，她長長的栗色直髮也跟著流洩到背後。目前身上只剩下七分袖的羊毛針織衫以及緊身皮革製長褲而已。這時剛才的按鍵已經變成「全服裝解除」，於是亞絲娜再次按下按鍵。結果上衣與褲子也跟著消失，全身上下僅剩簡單的棉質內衣褲。
亞絲娜再度瞄了一下門口，然後按下變成「內衣完全解除」的按鍵。只靠三次操作就讓角色成為完全無裝備狀態，假想的冰冷感立刻撫摸著亞絲娜的肌膚。擁有艾恩葛朗特這個奇怪名稱的城堡，四季基本上是與現實世界同期，所以十二月初的現在即使在室內溫度也相當低。
亞絲娜迅速橫越房間並跨過似為陶瓷製的浴缸，當她將左腳浸入熱水的瞬間，所產生的複合感覺訊號馬上就直衝她的腦門。強忍住全身躍入熱水裡的衝動，首先把頭伸向由出水口流出的水流。當溫熱的感覺遍布全身表面，與大氣的溫度差較為緩和時——
嘩啦。
再由背部整個浸到熱水當中。
「…………嗚啊啊…………」
亞絲娜再次忍不住發出聲音。
的確如黑髮劍士所說，這裡無法完全重現現實世界裡洗澡的情況。無論是肌膚浸入熱水的感覺、靠在身上的水壓以及在臉部下方搖晃的水面反射光，這些現象全部都帶著某種不對勁的感覺。
但和用餐時一樣，會有事先調整過的「正在洗澡」的感覺傳送進腦部，只要閉上眼睛並仲直手腳的話就不會在意這些細微的差異了。這就是真正的泡澡，而且還是在熱水奢侈地不斷流出，浴缸長約兩公尺的豪華浴室裡。
在閉上眼睛的狀態下把嘴巴沉入熱水當中，亞絲娜一邊放鬆全身的筋骨一邊想著。
——這下子不論什麼時候死去都沒關係了，我沒有任何遺憾了。
這是從兩週前離開起始的城鎮後，就一直盤繞在腦袋裡的想法。既然這是一款不可能被攻略的死亡遊戲，那麼被關在裡面的一萬名玩家總有一天會全部死亡。而那個時候來得早或晚，在萬物皆為虛假的虛擬世界裡根本不具任何意義。既然如此，那倒不如拚命往前進，等筋疲力盡時就倒地死亡即可。
昨天與今天舉行「攻略會議」時的模樣亞絲娜雖然都看在眼裡，但內心總是帶著一絲冷笑。什麼誰是封測玩家（雖然也不清楚這個名詞的正確意義）、道具如何分配等等根本一點都不重要。明天星期日所要挑戰的，可是至今為止已經吞噬兩千人性命的艾恩葛朗特第一層最後且最大的難關啊。這絕對不是靠這四十幾個人，而且還是初次挑戰就能夠克服的關卡。有很高的機率會全滅，就算沒有那麼糟糕，應該也會淪落至敗北、潰走的下場。
亞絲娜之所以完全違背日常行動規範也要泡澡，完全是為了想滿足「死前的心願」。既然這個願望已經達成，那麼就算在明天的魔王戰裡喪生，也不會有任何遺憾……
——那塊塗了奶油的黑麵包。
——死之前真想再吃一吹啊…………
這突然出現在心頭的欲望讓亞絲娜感到相當困惑。她睜開眼睛，稍微從熱水裡撐起身體。
那麵包的味道確實不差。但是，那完完全全是假貨。只不過是由多邊形所組成的圖樣，以及事先設定好的味覺訊號。真要說的話，其實這泡澡的經驗也是如此。這些看起來像熱水的東西，充其量不過是把穿透率與反射率設定為近似水面的數學境界面而已。包圍全身的溫熱感，根本只是NERvGear所發射出來的電子訊號的羅列。
但是…………但是……
一個月前生活在現實世界裡時，自己有如此渴望吃到某種食物的經驗嗎？有如此不顧一切也想要泡澡的想法嗎？
明明不想吃，但在父母命令下以機械式動作將其送進嘴裡的有機食材套餐，跟光是想到嘴裡便不停湧出口水的假想奶油麵包。到底哪一種才算是「實物」呢…………？
亞絲娜忽然發現自己似乎正在想著某種非常重要的事情，而這種感覺也讓她不由得屏住了呼吸。
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8
想不到光是要強迫自己別把視線往浴室門口移去，就需要如此高難度的意志力判定。
我把身體用力靠在客廳的沙發上並且集中所有精神，持續把視線貫注在今天拿到的「亞魯哥攻略冊，第一層魔王篇」上。但就算書本上面印著再怎麼適合閱讀的日文字體，我的腦袋還是裝不進任何內容。
——不過唯一值得慶幸的是，這裡不是現實世界。
如果，假設，萬一這裡真的是我位於埼玉縣川越市的家裡，而同班的女孩子也真的因為某種理由而在媽媽與妹妹外出時到我家洗澡好了。那個時候我該怎麼辦呢？其實答案很明確了。那就是躡手躡腳地從玄關外出，然後跨上愛車MTB，由51號縣道往荒川方面直奔。
但幸好這裡是建立在浮遊城艾恩葛朗特第一層托爾巴納郊外的農家二樓，我也不是線上遊戲狂的男國中生，而是單手劍士桐人。既然只是假想世界裡的角色，那麼就算名為亞絲娜的女性細劍使從浴室裡出來，應該也不會有什麼事情發生才對。但是呢，也有可能這一切全都是精心計畫好的陷阱，當接下來換我去洗澡時她便會帶著客廳收納櫃裡的所有東西一起消失無蹤，不過反正箱子裡也只有幾個打倒雜兵怪物獲得的低等級素材而已。應該說我也沒有和她輪流進去洗澡的理由，她一走出來我便說聲「那麼明天加油囉」，然後送她離開就可以了。一切就是這麼簡單。
當我用力甩了甩頭並且把攻略冊放回矮桌上時……
門口——不是浴室，而是通往走廊那扇門——忽然傳來「叩、叩叩叩」的急促聲音。
那的確是敲門聲。但是敲門的不是這個農家的女主人。現在這個敲門節奏，是我和某個人物之間決定好的暗號。
我立刻全身緊繃，畏畏縮縮地轉過頭去——看向應該正站在厚重橡木門後的老鼠亞魯戈。
——從南邊窗戶逃到房屋的前庭，然後跨上繫在廄舍裡的驢子，通過穿越森林的小徑直接朝迷宮區前進。
我瞬間興起這樣的念頭。但S.A.O裡的各種騎乘動物都相當難以駕馭。雖然只要鍛鍊騎乘技能動物就會慢慢聽從指示，但我目前根本沒有多餘的格子可以選擇這種興趣類技能。
因此我只能從沙發上站起身並且觀察一下浴室的情況，現在細劍使亞絲娜小姐正在那扇門後面暢快地入浴當中。這件事要是讓亞魯戈知道的話，她的情報手冊裡一定就會追加上一條「桐人是會把初次見面的女孩帶回房間的男人」。而這種情報要是流出去的話，我也沒有臉繼續打著獨行玩家的招牌了。
不過——不知道該不詨說是幸運，這個世界所有的門在特定條件下都擁有完美的隔音性能。就我所知，只有①喊叫聲②敲門聲③戰鬥效果音等三種聲音能穿透關上的門。平常的說話聲或浴室裡的水聲，就算是把耳朵貼在門上也聽不見。
因此就算進到這個房間，應該也不會注意到有玩家正在使用旁邊的浴室才對。萬一亞魯戈還在時細劍使真的走出來的話——那就從窗戶跳下去然後騎驢子逃走吧。
我用足以媲美戰鬥時的速度做出這種判斷後，隨即走向靠近走廊的門並下定決心將其拉開。我一看見對方的臉……
「真是難得耶，妳竟然還特別到房間來找我。」
隨即說出腦袋裡準備好的台詞。情報販子「老鼠亞魯戈」畫著特有鬍子線條的臉頰瞬間露出訝異的表情，但馬上就聳聳肩這麼回答：
「是啊，因為委託人要我一定得在今天內得到你的回覆。」
說完便踩著輕鬆的腳步走進室內，然後一屁股坐到我剛才所坐的沙發上。我將門關好之後，一邊拚命壓抑自己看向浴室的衝動一邊往房間角落的推車前進，接著從大水壺裡倒了兩杯新鮮的牛奶。回到沙發組旁邊並且把牛奶放到矮桌上，「老鼠」隨即揚起一邊的眉毛笑著說：
「桐仔什麼時候變得這麼貼心了，裡面不會加了讓人昏睡的毒吧？」
「……那原則上對玩家無效吧，說起來在圈內就算讓妳睡著也不能怎麽樣啊。」
聽見我的反駁後，亞魯戈停頓了一下才點頭回答「說得也是」。她隨即拿起杯子把牛奶一飲而盡。
「多謝招待。雖然是免費的不過味道倒是設定得很不錯嘛，不能裝瓶到外面賣嗎？」
「很可惜，這牛奶拿到屋子外面的話，五分鐘就耐久值全損了。而且還不會消失只是變成超級難喝的液體……」
「哦～這我倒是不知道，畢竟沒有比免費更恐怖的東西嘛。」
……在進行這樣的對話時，我心裡還是只有「快點進入主題啊！」的念頭，完全不知道要是被對方識破的話該怎麼辦。我接著又裝出沒事的表情，拿起丟在桌上的「亞魯戈攻略冊，第一層魔王篇」並砰一聲拍了一下。
「說到免費，我就想起這個。雖然每次它都幫了不少忙，但為什麼我總是得花五百珂爾買這本書……昨天的會議上，那個叫作艾基爾的斧使說這是免費發布的耶？」
我一用有些怨恨的口氣說完，老鼠就嘻嘻笑了起來。
「當然是要靠桐仔和其他的樓層急先鋒幫忙購買初版，我才有資金增印免費發布的第二版啊。放心吧，初版封底還有贈送亞魯戈小姐的親筆簽名喲。」
「…………原來如此，那以後也還是得支持才行囉。」
——也就是說，免費發布的版本就是身為封測玩家的亞魯戈負起自己責任的方式。雖然想問得更加詳細一點，但就連我和亞魯戈這麼熟的關係．也還是存在不能提到封測這個字眼的禁忌。不對，應該說同樣是封測玩家但卻沒有任何貢獻的我根本沒有資格提問。
亞魯戈這時甩了一下金褐色的捲髮來改變現場一瞬間變得沉重的空氣。
「那我可以說今天來這裡的正事了嗎？」
請啊請啊快點說吧！我在內心這麼大叫著並且輕輕點了點頭。
「我想聽到我說委託人的時候你就應該知道了。就是要買桐仔的劍那件事……對方說今天內答應的話，願意出三萬九千八百珂爾喲。」
「…………三…………」
我好不容易才忍住想大叫「三九八？」的衝動。我先用力吸了一口氣，然後考慮了幾秒鐘才開口說：
「……我沒有侮辱妳的意思……但這不會是什麼詐欺吧？怎麼想這把劍也不值四萬珂爾。因為沒有加強過的『韌煉之劍』我記得大概是一萬五千珂爾左右對吧？再加上兩萬塊的話，幾乎就能順利買足強化到+6用的素材道具。雖然得花點時間，但算起來三萬五千珂爾就能弄到一把跟我一樣的劍囉。」
「我也這麼跟委託人說過三次了！」
攤開雙手的亞魯戈臉上也很難得露出了「我也搞不懂！」的表情。
我將雙手環抱在胸前並且把背靠到沙發上，暫時因為懊惱而忘記了關於浴室的種種事情。因為這件事而浪費自己的金錢實在很讓人火大，但放著內心的疑問不管則又覺得更為難過。我下定決心後便對艾恩葛朗特首次出現的情報販子說：
「……亞魯戈，我花一千五百珂爾買妳委託人的名字。妳先確認一下對方要不要加價。」
「……我知道了。」
老鼠點了點頭並且打開視窗，然後以高速打字傳送了即時訊息。
一分鐘後，看見回訊的她忽然動了一下單邊眉毛，接著才用力聳了聳肩。
「對方說告訴你也沒關係。」
「………………」
我在丈二金剛摸不著頭腦的情況下打開視窗，然後將一千五百珂爾實體化。接著便把出現的六枚硬幣疊在亞魯戈面前。
用指尖把它們捏起來，然後一枚一枚彈進道具庫的老鼠點頭表示「數目沒錯」——然後開口說道：
「……桐仔早就知道那個傢伙的長相跟名字囉，因為他在昨天的會議上鬧了一陣子。」
「………………難道…………是牙王嗎？」
老鼠以明確的點頭動作回應我的呢喃。
——牙王。對封測玩家有強烈敵意的男人。那傢伙竟然出四萬珂爾的鉅款要買我的劍？
那傢伙掛在背上的武器確實是跟我一樣的單手用直劍。但我和那傢伙昨天應該是初次見面才對。不過亞魯戈早在一週前就已經來找我談這件收購案……
花費一千五百珂爾所得到的情報只是讓我陷入更加混亂的狀況。面對在沙發上盤腿而坐並拚命考慮究竟是怎麼回事的我，亞魯戈像是要確認般再度問了一次：
「……你應該還是不同意這次的交易對吧？」
「嗯…………」
當然，不論對方出多少價錢我還是不打算賣出我的愛劍。半自動地點完頭後，我便感覺老鼠已經無聲地站了起來。
「那我也要走了，那本攻略冊應該有幫上忙吧？」
「是啊…………」
「那在回去前，抱歉先跟你借一下隔壁的房間，因為我想換上夜間裝備。」
「好…………」
——現在回想起來，昨天的會議上，走到大家面前的牙王好像曾一瞬間把視線停留在我身上。那麼當時的視線並不是懷疑我是封測玩家，而是在看我的劍囉……？不對，還是兩種都有可能……？
——嗯，等一下。亞魯戈那傢伙剛才說什麼？
把八成思考能力都放在牙王身上的我茫然拾起頭來。
這時視線角落裡的亞魯戈正在轉動門把。那不是通往外面走廊的門，也不是東側牆壁上連接寢室的門——而是掛著浴室門牌的那扇門。
在我茫然的視線注視下，老鼠嬌小的身影瞬間消失在浴室的門後。
三秒鐘後。
「哇啊啊！」
除了這樣的驚呼聲之外……
「…………呀啊啊啊啊啊啊啊！」
還有一聲淒慘的悲鳴震動了整間大屋，然後就有一名並非亞魯戈的玩家從門裡衝出來。
再接下來的事情我就沒有記憶了。
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想不到光是要強迫自己別把視線往浴室門口移去，就需要如此高難度的意志力判定。
我把身體用力靠在客廳的沙發上並且集中所有精神，持續把視線貫注在今天拿到的「亞魯哥攻略冊，第一層魔王篇」上。但就算書本上面印著再怎麼適合閱讀的日文字體，我的腦袋還是裝不進任何內容。
——不過唯一值得慶幸的是，這裡不是現實世界。
如果，假設，萬一這裡真的是我位於埼玉縣川越市的家裡，而同班的女孩子也真的因為某種理由而在媽媽與妹妹外出時到我家洗澡好了。那個時候我該怎麼辦呢？其實答案很明確了。那就是躡手躡腳地從玄關外出，然後跨上愛車MTB，由51號縣道往荒川方面直奔。
但幸好這裡是建立在浮遊城艾恩葛朗特第一層托爾巴納郊外的農家二樓，我也不是線上遊戲狂的男國中生，而是單手劍士桐人。既然只是假想世界裡的角色，那麼就算名為亞絲娜的女性細劍使從浴室裡出來，應該也不會有什麼事情發生才對。但是呢，也有可能這一切全都是精心計畫好的陷阱，當接下來換我去洗澡時她便會帶著客廳收納櫃裡的所有東西一起消失無蹤，不過反正箱子裡也只有幾個打倒雜兵怪物獲得的低等級素材而已。應該說我也沒有和她輪流進去洗澡的理由，她一走出來我便說聲「那麼明天加油囉」，然後送她離開就可以了。一切就是這麼簡單。
當我用力甩了甩頭並且把攻略冊放回矮桌上時……
門口——不是浴室，而是通往走廊那扇門——忽然傳來「叩、叩叩叩」的急促聲音。
那的確是敲門聲。但是敲門的不是這個農家的女主人。現在這個敲門節奏，是我和某個人物之間決定好的暗號。
我立刻全身緊繃，畏畏縮縮地轉過頭去——看向應該正站在厚重橡木門後的老鼠亞魯戈。
——從南邊窗戶逃到房屋的前庭，然後跨上繫在廄舍裡的驢子，通過穿越森林的小徑直接朝迷宮區前進。
我瞬間興起這樣的念頭。但S.A.O裡的各種騎乘動物都相當難以駕馭。雖然只要鍛鍊騎乘技能動物就會慢慢聽從指示，但我目前根本沒有多餘的格子可以選擇這種興趣類技能。
因此我只能從沙發上站起身並且觀察一下浴室的情況，現在細劍使亞絲娜小姐正在那扇門後面暢快地入浴當中。這件事要是讓亞魯戈知道的話，她的情報手冊裡一定就會追加上一條「桐人是會把初次見面的女孩帶回房間的男人」。而這種情報要是流出去的話，我也沒有臉繼續打著獨行玩家的招牌了。
不過——不知道該不詨說是幸運，這個世界所有的門在特定條件下都擁有完美的隔音性能。就我所知，只有①喊叫聲②敲門聲③戰鬥效果音等三種聲音能穿透關上的門。平常的說話聲或浴室裡的水聲，就算是把耳朵貼在門上也聽不見。
因此就算進到這個房間，應該也不會注意到有玩家正在使用旁邊的浴室才對。萬一亞魯戈還在時細劍使真的走出來的話——那就從窗戶跳下去然後騎驢子逃走吧。
我用足以媲美戰鬥時的速度做出這種判斷後，隨即走向靠近走廊的門並下定決心將其拉開。我一看見對方的臉……
「真是難得耶，妳竟然還特別到房間來找我。」
隨即說出腦袋裡準備好的台詞。情報販子「老鼠亞魯戈」畫著特有鬍子線條的臉頰瞬間露出訝異的表情，但馬上就聳聳肩這麼回答：
「是啊，因為委託人要我一定得在今天內得到你的回覆。」
說完便踩著輕鬆的腳步走進室內，然後一屁股坐到我剛才所坐的沙發上。我將門關好之後，一邊拚命壓抑自己看向浴室的衝動一邊往房間角落的推車前進，接著從大水壺裡倒了兩杯新鮮的牛奶。回到沙發組旁邊並且把牛奶放到矮桌上，「老鼠」隨即揚起一邊的眉毛笑著說：
「桐仔什麼時候變得這麼貼心了，裡面不會加了讓人昏睡的毒吧？」
「……那原則上對玩家無效吧，說起來在圈內就算讓妳睡著也不能怎麽樣啊。」
聽見我的反駁後，亞魯戈停頓了一下才點頭回答「說得也是」。她隨即拿起杯子把牛奶一飲而盡。
「多謝招待。雖然是免費的不過味道倒是設定得很不錯嘛，不能裝瓶到外面賣嗎？」
「很可惜，這牛奶拿到屋子外面的話，五分鐘就耐久值全損了。而且還不會消失只是變成超級難喝的液體……」
「哦～這我倒是不知道，畢竟沒有比免費更恐怖的東西嘛。」
……在進行這樣的對話時，我心裡還是只有「快點進入主題啊！」的念頭，完全不知道要是被對方識破的話該怎麼辦。我接著又裝出沒事的表情，拿起丟在桌上的「亞魯戈攻略冊，第一層魔王篇」並砰一聲拍了一下。
「說到免費，我就想起這個。雖然每次它都幫了不少忙，但為什麼我總是得花五百珂爾買這本書……昨天的會議上，那個叫作艾基爾的斧使說這是免費發布的耶？」
我一用有些怨恨的口氣說完，老鼠就嘻嘻笑了起來。
「當然是要靠桐仔和其他的樓層急先鋒幫忙購買初版，我才有資金增印免費發布的第二版啊。放心吧，初版封底還有贈送亞魯戈小姐的親筆簽名喲。」
「…………原來如此，那以後也還是得支持才行囉。」
——也就是說，免費發布的版本就是身為封測玩家的亞魯戈負起自己責任的方式。雖然想問得更加詳細一點，但就連我和亞魯戈這麼熟的關係．也還是存在不能提到封測這個字眼的禁忌。不對，應該說同樣是封測玩家但卻沒有任何貢獻的我根本沒有資格提問。
亞魯戈這時甩了一下金褐色的捲髮來改變現場一瞬間變得沉重的空氣。
「那我可以說今天來這裡的正事了嗎？」
請啊請啊快點說吧！我在內心這麼大叫著並且輕輕點了點頭。
「我想聽到我說委託人的時候你就應該知道了。就是要買桐仔的劍那件事……對方說今天內答應的話，願意出三萬九千八百珂爾喲。」
「…………三…………」
我好不容易才忍住想大叫「三九八？」的衝動。我先用力吸了一口氣，然後考慮了幾秒鐘才開口說：
「……我沒有侮辱妳的意思……但這不會是什麼詐欺吧？怎麼想這把劍也不值四萬珂爾。因為沒有加強過的『韌煉之劍』我記得大概是一萬五千珂爾左右對吧？再加上兩萬塊的話，幾乎就能順利買足強化到+6用的素材道具。雖然得花點時間，但算起來三萬五千珂爾就能弄到一把跟我一樣的劍囉。」
「我也這麼跟委託人說過三次了！」
攤開雙手的亞魯戈臉上也很難得露出了「我也搞不懂！」的表情。
我將雙手環抱在胸前並且把背靠到沙發上，暫時因為懊惱而忘記了關於浴室的種種事情。因為這件事而浪費自己的金錢實在很讓人火大，但放著內心的疑問不管則又覺得更為難過。我下定決心後便對艾恩葛朗特首次出現的情報販子說：
「……亞魯戈，我花一千五百珂爾買妳委託人的名字。妳先確認一下對方要不要加價。」
「……我知道了。」
老鼠點了點頭並且打開視窗，然後以高速打字傳送了即時訊息。
一分鐘後，看見回訊的她忽然動了一下單邊眉毛，接著才用力聳了聳肩。
「對方說告訴你也沒關係。」
「………………」
我在丈二金剛摸不著頭腦的情況下打開視窗，然後將一千五百珂爾實體化。接著便把出現的六枚硬幣疊在亞魯戈面前。
用指尖把它們捏起來，然後一枚一枚彈進道具庫的老鼠點頭表示「數目沒錯」——然後開口說道：
「……桐仔早就知道那個傢伙的長相跟名字囉，因為他在昨天的會議上鬧了一陣子。」
「………………難道…………是牙王嗎？」
老鼠以明確的點頭動作回應我的呢喃。
——牙王。對封測玩家有強烈敵意的男人。那傢伙竟然出四萬珂爾的鉅款要買我的劍？
那傢伙掛在背上的武器確實是跟我一樣的單手用直劍。但我和那傢伙昨天應該是初次見面才對。不過亞魯戈早在一週前就已經來找我談這件收購案……
花費一千五百珂爾所得到的情報只是讓我陷入更加混亂的狀況。面對在沙發上盤腿而坐並拚命考慮究竟是怎麼回事的我，亞魯戈像是要確認般再度問了一次：
「……你應該還是不同意這次的交易對吧？」
「嗯…………」
當然，不論對方出多少價錢我還是不打算賣出我的愛劍。半自動地點完頭後，我便感覺老鼠已經無聲地站了起來。
「那我也要走了，那本攻略冊應該有幫上忙吧？」
「是啊…………」
「那在回去前，抱歉先跟你借一下隔壁的房間，因為我想換上夜間裝備。」
「好…………」
——現在回想起來，昨天的會議上，走到大家面前的牙王好像曾一瞬間把視線停留在我身上。那麼當時的視線並不是懷疑我是封測玩家，而是在看我的劍囉……？不對，還是兩種都有可能……？
——嗯，等一下。亞魯戈那傢伙剛才說什麼？
把八成思考能力都放在牙王身上的我茫然拾起頭來。
這時視線角落裡的亞魯戈正在轉動門把。那不是通往外面走廊的門，也不是東側牆壁上連接寢室的門——而是掛著浴室門牌的那扇門。
在我茫然的視線注視下，老鼠嬌小的身影瞬間消失在浴室的門後。
三秒鐘後。
「哇啊啊！」
除了這樣的驚呼聲之外……
「…………呀啊啊啊啊啊啊啊！」
還有一聲淒慘的悲鳴震動了整間大屋，然後就有一名並非亞魯戈的玩家從門裡衝出來。
再接下來的事情我就沒有記憶了。
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9
十二月四日星期日，上午十點。
這款死亡遊戲是從十一月六日星期日的下午一點開始，所以再三個小時就剛好經過四週。
一開始注意到沒有登出鍵時，我還以為是系統故障，只要幾十分鐘後就能到「外面」去了。不過不久後便被扮成無臉遊戲管理者的茅場晶彥強迫接受必須攻略總共一百層的艾恩葛朗特才能獲得解放的條件，當時我只能茫然地預測可能要被關在遊戲裡一百天左右。也就是說我認為平均一天能夠攻略一層。
真沒想到——即使已經過了四週，我們卻還沒踏上第二層的土地。
雖然只能對自己過於天真的計算啞然失笑，但今天這場魔王攻略戰的結果已經變得事關重大，什麼需要多少時間才能獲得解放早就不是重點丁。目前聚集在托爾巴納噴水池廣場前的四十四名玩家，可以說是集合了這個時間點所能獲得的最高戰力所組成的集團。萬一這些成員全滅，不對，就算是半毀，這樣的消息也會馬上傳遍起始的城鎮，而「S.A.O不可能被攻略」的悲觀想法也會滲透進第一層每個人的心裡。到時候應該得花上更多時間才能再次組成第二次攻略部隊——甚至有可能再也沒有人會挑戰魔王。即使想提昇等級再戰，老實說第一層怪物所能提供的經驗值效率也已經到達上限了。
而攻略的成功與否，就得看「狗頭人領主·伊爾凡古」的強度是否和封測時有所不同了。如果是我記憶中的狗頭人國王，那麼在這個等級與這樣的裝備之下，即使只有一組聯合部隊應該也有可能不出現犧牲者便打倒牠。當然也得看大家是否能在賭上性命的戰鬥裡冷靜地互相合作直到最後……
腦袋想了這麼一大串事情後，忽然看向旁邊玩家的我先是短短吸了一口氣，接著便隨著苦笑將其吐出。
因為細劍使「亞絲娜」一半覆蓋在兜帽下方的側臉，就跟前天早上在迷宮區裡首次見到時沒有兩樣。連那種如流星般虛幻，但又帶有鋼鐵般韌性的站姿也完全相同。和她比起來，反而是我顯得緊張多了。
我一直看著她，接著亞絲娜便突然轉頭回瞪我。
「…………你在看什麼？」
細微但充滿魄力的呢喃聲讓我急忙搖了搖頭。至於女孩從一大早就不高興的原因嘛，由於她說過要是想起來的話就要我喝下一大桶酸牛奶，所以我完全想不起來是怎麼回事。
「沒……沒什麼。」
我說出彆腳的回答後，亞絲娜便再次用類似細劍尖端的眼神瞥了我一眼，接著才轉身向後。這樣下去今天的作戰真的沒問題嗎？不過我和妣只是連編號都沒有的小隊，當我想到這裡的時候——
「喂……」
後方傳來很難稱為友好的聲音，讓我馬上轉過頭去。
站在那裡的，是一名把茶色短髮弄得像刺猬的男性玩家。看見他之後，我不由得把身體往後傾。那是因為我原本以為只有這個男人——牙王是今天絕對不會跟我搭話的人。
我頓時不知道該說些什麼。這時從牙王較低位置以帶有強烈敵意的眼神瞪著我，然後用更加低沉的聲音說：
「聽好了，今天就給我乖乖待在後面啊。你們的任務是要幫忙我們這個小隊。」
「………………」
雖然我本來就不太會說話，但現在的狀況還真讓我不知該做何反應才好。因為這個男人昨天開了四萬珂爾的高價要收購我的劍，但被我一口回絕，而且寧願透過代理人也要隱藏的身分現在也被我得知，以常識來判斷的話應該會覺得很尷尬才對。如果立場對換的話，我一定不願意靠近對方半徑二十公尺之內。
但是牙王展現出來的態度卻好像我才是應該感到尷尬的人一樣。他把充滿怨恨而扭曲的臉龐更加往前推，然後丟出一句：
「你們只要老實地對付從我們手下溜走的雜兵狗頭人就夠了。」
牙王說完又在地上吐了口假想的口水，然後才轉身離去。原本我還是只能茫然望著他走回E小隊同伴身邊的背影，但旁邊傳過來的聲音頓時讓我回過神來。
「那是什麼意思……」
這當然是由被歸類為「你們」的另一名成員亞絲娜小姐所發出來的聲音，而且視線還比剛才牙王看著我時凶狠了三倍左右。
「誰……誰知道……可能是要獨行玩家別太得意忘形吧……」
雖然是沒想太多就做出的結論，但我忽然注意到一件事，於是便在內心又加了一句。
——或者是要封測玩家別太得意忘形。
如果這是事實的話，從那種態度就能夠知道牙王幾乎已經確定我是封測玩家了。但——他是根據什麼而做出這種判斷？就算是老鼠亞魯戈也絕不會把誰是封測玩家當成情報來販賣，而我至今為止也從沒跟人提起過這件事。
於是我便帶著跟昨天一樣的不愉快感，持續凝視著牙王逐漸遠去的背影。
「…………咦……？」
接著忽然注意到某件事的我馬上就發出聲音。
那個男人昨天提出了四萬珂爾的高價想購買我身邊的韌煉之劍+6，這是可以確定的事實，而他的目的當然是要在今天的魔王戰裡使用那把劍。先不管是否能夠馬上習慣這把因為耐久性+3而變待更加沉重的劍，但他獲得強力武器並在大舞台上活躍，然後藉此增加發言力量與信賴度的動機其實不難理解。
不過如果是這樣的話，在今天這個時間點，他應該已經用四萬珂爾買下新的武器與防具了才對。
但牙王現在所穿的鱗甲以及掛在背上的單手劍，看起來都跟昨天開會時裝備的沒有兩樣。雖然不是什麼劣質的武器，但有四萬珂爾的話應該可以更新成更強的裝備才對，而且時間也還相當充裕。事實上，旁邊的亞絲娜腰上的細劍就是在聽了我的建議後，昨天晚上才把它由商店販賣的「鋼鐵細劍」升級為掉寶道具「風花劍+4」。面臨今天這種一個搞不好就會死亡的戰鬥，省下那四萬珂爾的鉅款又有什麼意義呢。
——但我的思緒在這個地方就被打斷了。
曾幾何時，跟之前一樣站在噴水池邊緣的藍髮騎士迪亞貝爾，又用已經相當熟悉的美聲開始說話了。
「各位，雖然有點唐突——但我要先說聲謝謝！目前確認所有小隊總共四十四個人已經全員到齊了！」
馬上有「唔喔喔」的歡呼聲晃動整座廣場，接下來便是震耳的掌聲。這時我只能中斷思緒，也跟著大家拍起手來。
以笑臉環視眾人之後，騎士便用力舉起右拳，然後放聲大喊：
「現在這個時候才能告訴大家，其實只要缺了一個人，我便打算中止今天的作戰了！但……這種擔心根本是對大家的侮辱！我真的很高興……能夠組成這麼棒的聯合部隊……雖然人數沒辦法到達上限就是了！」
這時隨即有人發笑、有人吹起口哨，甚至有人跟他一樣舉起了右拳。
事到如今，迪亞貝爾的領導能力當然已經是無庸置疑了，但我內心還是忍不住覺得場面會不會太過於熱絡了。正如過於緊張會產生恐懼這種毒素一般，過於樂觀也容易讓人大意。在封測時代的話，過於大意而失敗還能夠當成笑話來看待，但現在可是每一次失敗就可能讓一個人死亡的狀況。有些緊張感的話反而會對戰況比較有幫助吧？
帶著這種想法的我看了一下後方的集團，馬上就發現B隊隊長雙手斧使艾基爾以及其他幾個人都以嚴肅的表情雙手抱胸站在那裡。真正緊急的時候，他應該會是個可靠的同伴。至於E隊隊長牙王則是因為背對著我而看不見表情。
等大家都叫過一陣子後，迪亞貝爾才終於舉起雙手壓下歡呼聲。
「各位……我要說的只有一句話！」
他先把右手放到左腰上，然後尖聲拔出銀色長劍——
「…………一定要贏啊！」
我忽然覺得這時響起的巨大歡呼聲，跟四週前起始的城鎮中央廣場上由一萬名玩家發出的慘叫有點相似。
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十二月四日星期日，上午十點。
這款死亡遊戲是從十一月六日星期日的下午一點開始，所以再三個小時就剛好經過四週。
一開始注意到沒有登出鍵時，我還以為是系統故障，只要幾十分鐘後就能到「外面」去了。不過不久後便被扮成無臉遊戲管理者的茅場晶彥強迫接受必須攻略總共一百層的艾恩葛朗特才能獲得解放的條件，當時我只能茫然地預測可能要被關在遊戲裡一百天左右。也就是說我認為平均一天能夠攻略一層。
真沒想到——即使已經過了四週，我們卻還沒踏上第二層的土地。
雖然只能對自己過於天真的計算啞然失笑，但今天這場魔王攻略戰的結果已經變得事關重大，什麼需要多少時間才能獲得解放早就不是重點丁。目前聚集在托爾巴納噴水池廣場前的四十四名玩家，可以說是集合了這個時間點所能獲得的最高戰力所組成的集團。萬一這些成員全滅，不對，就算是半毀，這樣的消息也會馬上傳遍起始的城鎮，而「S.A.O不可能被攻略」的悲觀想法也會滲透進第一層每個人的心裡。到時候應該得花上更多時間才能再次組成第二次攻略部隊——甚至有可能再也沒有人會挑戰魔王。即使想提昇等級再戰，老實說第一層怪物所能提供的經驗值效率也已經到達上限了。
而攻略的成功與否，就得看「狗頭人領主·伊爾凡古」的強度是否和封測時有所不同了。如果是我記憶中的狗頭人國王，那麼在這個等級與這樣的裝備之下，即使只有一組聯合部隊應該也有可能不出現犧牲者便打倒牠。當然也得看大家是否能在賭上性命的戰鬥裡冷靜地互相合作直到最後……
腦袋想了這麼一大串事情後，忽然看向旁邊玩家的我先是短短吸了一口氣，接著便隨著苦笑將其吐出。
因為細劍使「亞絲娜」一半覆蓋在兜帽下方的側臉，就跟前天早上在迷宮區裡首次見到時沒有兩樣。連那種如流星般虛幻，但又帶有鋼鐵般韌性的站姿也完全相同。和她比起來，反而是我顯得緊張多了。
我一直看著她，接著亞絲娜便突然轉頭回瞪我。
「…………你在看什麼？」
細微但充滿魄力的呢喃聲讓我急忙搖了搖頭。至於女孩從一大早就不高興的原因嘛，由於她說過要是想起來的話就要我喝下一大桶酸牛奶，所以我完全想不起來是怎麼回事。
「沒……沒什麼。」
我說出彆腳的回答後，亞絲娜便再次用類似細劍尖端的眼神瞥了我一眼，接著才轉身向後。這樣下去今天的作戰真的沒問題嗎？不過我和妣只是連編號都沒有的小隊，當我想到這裡的時候——
「喂……」
後方傳來很難稱為友好的聲音，讓我馬上轉過頭去。
站在那裡的，是一名把茶色短髮弄得像刺猬的男性玩家。看見他之後，我不由得把身體往後傾。那是因為我原本以為只有這個男人——牙王是今天絕對不會跟我搭話的人。
我頓時不知道該說些什麼。這時從牙王較低位置以帶有強烈敵意的眼神瞪著我，然後用更加低沉的聲音說：
「聽好了，今天就給我乖乖待在後面啊。你們的任務是要幫忙我們這個小隊。」
「………………」
雖然我本來就不太會說話，但現在的狀況還真讓我不知該做何反應才好。因為這個男人昨天開了四萬珂爾的高價要收購我的劍，但被我一口回絕，而且寧願透過代理人也要隱藏的身分現在也被我得知，以常識來判斷的話應該會覺得很尷尬才對。如果立場對換的話，我一定不願意靠近對方半徑二十公尺之內。
但是牙王展現出來的態度卻好像我才是應該感到尷尬的人一樣。他把充滿怨恨而扭曲的臉龐更加往前推，然後丟出一句：
「你們只要老實地對付從我們手下溜走的雜兵狗頭人就夠了。」
牙王說完又在地上吐了口假想的口水，然後才轉身離去。原本我還是只能茫然望著他走回E小隊同伴身邊的背影，但旁邊傳過來的聲音頓時讓我回過神來。
「那是什麼意思……」
這當然是由被歸類為「你們」的另一名成員亞絲娜小姐所發出來的聲音，而且視線還比剛才牙王看著我時凶狠了三倍左右。
「誰……誰知道……可能是要獨行玩家別太得意忘形吧……」
雖然是沒想太多就做出的結論，但我忽然注意到一件事，於是便在內心又加了一句。
——或者是要封測玩家別太得意忘形。
如果這是事實的話，從那種態度就能夠知道牙王幾乎已經確定我是封測玩家了。但——他是根據什麼而做出這種判斷？就算是老鼠亞魯戈也絕不會把誰是封測玩家當成情報來販賣，而我至今為止也從沒跟人提起過這件事。
於是我便帶著跟昨天一樣的不愉快感，持續凝視著牙王逐漸遠去的背影。
「…………咦……？」
接著忽然注意到某件事的我馬上就發出聲音。
那個男人昨天提出了四萬珂爾的高價想購買我身邊的韌煉之劍+6，這是可以確定的事實，而他的目的當然是要在今天的魔王戰裡使用那把劍。先不管是否能夠馬上習慣這把因為耐久性+3而變待更加沉重的劍，但他獲得強力武器並在大舞台上活躍，然後藉此增加發言力量與信賴度的動機其實不難理解。
不過如果是這樣的話，在今天這個時間點，他應該已經用四萬珂爾買下新的武器與防具了才對。
但牙王現在所穿的鱗甲以及掛在背上的單手劍，看起來都跟昨天開會時裝備的沒有兩樣。雖然不是什麼劣質的武器，但有四萬珂爾的話應該可以更新成更強的裝備才對，而且時間也還相當充裕。事實上，旁邊的亞絲娜腰上的細劍就是在聽了我的建議後，昨天晚上才把它由商店販賣的「鋼鐵細劍」升級為掉寶道具「風花劍+4」。面臨今天這種一個搞不好就會死亡的戰鬥，省下那四萬珂爾的鉅款又有什麼意義呢。
——但我的思緒在這個地方就被打斷了。
曾幾何時，跟之前一樣站在噴水池邊緣的藍髮騎士迪亞貝爾，又用已經相當熟悉的美聲開始說話了。
「各位，雖然有點唐突——但我要先說聲謝謝！目前確認所有小隊總共四十四個人已經全員到齊了！」
馬上有「唔喔喔」的歡呼聲晃動整座廣場，接下來便是震耳的掌聲。這時我只能中斷思緒，也跟著大家拍起手來。
以笑臉環視眾人之後，騎士便用力舉起右拳，然後放聲大喊：
「現在這個時候才能告訴大家，其實只要缺了一個人，我便打算中止今天的作戰了！但……這種擔心根本是對大家的侮辱！我真的很高興……能夠組成這麼棒的聯合部隊……雖然人數沒辦法到達上限就是了！」
這時隨即有人發笑、有人吹起口哨，甚至有人跟他一樣舉起了右拳。
事到如今，迪亞貝爾的領導能力當然已經是無庸置疑了，但我內心還是忍不住覺得場面會不會太過於熱絡了。正如過於緊張會產生恐懼這種毒素一般，過於樂觀也容易讓人大意。在封測時代的話，過於大意而失敗還能夠當成笑話來看待，但現在可是每一次失敗就可能讓一個人死亡的狀況。有些緊張感的話反而會對戰況比較有幫助吧？
帶著這種想法的我看了一下後方的集團，馬上就發現B隊隊長雙手斧使艾基爾以及其他幾個人都以嚴肅的表情雙手抱胸站在那裡。真正緊急的時候，他應該會是個可靠的同伴。至於E隊隊長牙王則是因為背對著我而看不見表情。
等大家都叫過一陣子後，迪亞貝爾才終於舉起雙手壓下歡呼聲。
「各位……我要說的只有一句話！」
他先把右手放到左腰上，然後尖聲拔出銀色長劍——
「…………一定要贏啊！」
我忽然覺得這時響起的巨大歡呼聲，跟四週前起始的城鎮中央廣場上由一萬名玩家發出的慘叫有點相似。
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10
一大群人由托爾巴納前往迷宮區高塔的行程對亞絲娜的一部分記憶產生了刺激。她探索了幾分鐘後，才終於想起是哪件事。
那是今年一月才舉行過的校外教學，目的地是澳洲的昆士蘭。從正值嚴冬的東京一下子被丟到盛夏中的黃金海岸，讓同班同學們的心情就像上了天堂般興奮，因此不論到什麼地方都是一陣喧囂。
不論是狀況——還是其他地方都沒有任何共通點，但走過樹下通道的四十幾個人，在氣氛上卻與當時那些學生十分相似。只見大家不停地說話，並且頻繁地傳出爆笑的聲音，唯一不同的就只有不時從左右森林裡衝出來的怪物而已吧。只不過牠們也只能被這群喜歡炫耀自己能力的集團瞬間打倒罷了。
走在隊伍最後方的亞絲娜暫時忘記昨天發生的慘劇，直接對身邊的單手劍士搭話道：
「喂……你在來這裡之前應該也玩過其他……應該是叫作『MMO遊戲』的東西吧？」
「嗯……是……是啊。」
即使還是覺得有些尷尬，黑髮依然上下晃動了一下。
「其他遊戲在移動的時候也是這樣嗎？怎麼說呢……就好像遠足一樣……」
「哈哈……遠足倒是不錯的比喻。」
劍士短短笑了幾聲，接著輕輕聳了聳肩。
「很可惜，其他遊戲很難出現這樣的畫面。因為非完全潛行型的遊戲，移動的時候一定得操縱鍵盤或是滑鼠來控制角色．根本沒什麼時間在聊天欄打字。」
「……哦哦，原來如此……」
「嗯，當然搭載語音聊天功能的遊戲就不一樣了，不過我沒玩過那種類型的。」
「這樣啊……」
亞絲娜在腦袋裡描繪出一群在平面螢幕上持續默默衝刺的遊戲角色集團，接著再度低聲說道：
「不知道真實的情況是怎麼樣喔？」
「啥？真……真實的情況？」
面對投射出訝異視線的單手劍士，亞絲娜隨即說明起出現在腦海當中的影像：
「我是說……如果真的有這種奇幻世界……然後有劍士和魔法師等一群人在裡面冒險，而他們正要去打倒怪物頭領。那個時候他們在路上不知道會說些什麼……或者只是默默行走。我的意思就是這樣。」
「………………」
由於劍士停頓了很奇妙的一段時間，所以亞絲娜便朝對方看了一眼，這時她才發現自己剛才提出了一個非常孩子氣的問題。當她反射性地別開臉，準備說出「算了，這不重要」來結束話題時——
「通往死亡或者光榮的道路嗎……」
平靜的呢喃聲就傳進了她的右耳。
「如果是過著這種日子的人……應該就會像去餐廳吃晚飯時一樣吧。有話想說就說，沒有的話就保持安靜。我想攻略魔王的聯合部隊有一天也會變成那樣，如果挑戰魔王變成日常生活的一部分。」
「呵呵、呵……」
劍士的回答實在認真地有點可笑，讓亞絲娜忍不住輕聲笑了起來。但馬上就有點像在找藉口般繼續說道：
「抱歉，忍不住笑了。但……你說的答案真的很奇怪啊。這個世界已經是究極的非日常，還有什麼日常生活可言呢？」
「哈哈……確實如此。」
同樣笑了一下之後，劍士才平靜地表示：
「但是呢，到今天已經整整過了四週囉。就算今天能夠打倒第一層的魔王，上面也還有九十九層。我啊……已經做好得花上兩三年的覺悟。持續那麼長的時間，非日常也會變成日常了吧。」
如果是以前的亞絲娜，這些話應該會給她相當大的打擊才對。但早已放棄一切的她現在只感覺到一陣乾燥的風吹過自己心頭。
「…………你真是堅強．我就辦不到了。因為在這個世界裡持續生活好幾年……比在今天的戰鬥裡喪生更讓我覺得恐懼。」
結果劍士在短短瞄了她一眼後，便把雙手插進灰色大衣口袋裡，接著丟出一句：
「可惜啊……到上層的話，還有更棒的浴室呢。」
「…………真……真的嗎？」
忍不住這麼反問之後，亞絲娜才回過神來。她屏除快要再次襲上心頭的羞恥感，壓低聲音做出這樣的宣言：
「……你想起來了對吧？真的會叫你喝一桶酸牛奶喔。」
「那至少今天得活著回來。」
劍士這麼回答完後便笑了起來。
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一大群人由托爾巴納前往迷宮區高塔的行程對亞絲娜的一部分記憶產生了刺激。她探索了幾分鐘後，才終於想起是哪件事。
那是今年一月才舉行過的校外教學，目的地是澳洲的昆士蘭。從正值嚴冬的東京一下子被丟到盛夏中的黃金海岸，讓同班同學們的心情就像上了天堂般興奮，因此不論到什麼地方都是一陣喧囂。
不論是狀況——還是其他地方都沒有任何共通點，但走過樹下通道的四十幾個人，在氣氛上卻與當時那些學生十分相似。只見大家不停地說話，並且頻繁地傳出爆笑的聲音，唯一不同的就只有不時從左右森林裡衝出來的怪物而已吧。只不過牠們也只能被這群喜歡炫耀自己能力的集團瞬間打倒罷了。
走在隊伍最後方的亞絲娜暫時忘記昨天發生的慘劇，直接對身邊的單手劍士搭話道：
「喂……你在來這裡之前應該也玩過其他……應該是叫作『MMO遊戲』的東西吧？」
「嗯……是……是啊。」
即使還是覺得有些尷尬，黑髮依然上下晃動了一下。
「其他遊戲在移動的時候也是這樣嗎？怎麼說呢……就好像遠足一樣……」
「哈哈……遠足倒是不錯的比喻。」
劍士短短笑了幾聲，接著輕輕聳了聳肩。
「很可惜，其他遊戲很難出現這樣的畫面。因為非完全潛行型的遊戲，移動的時候一定得操縱鍵盤或是滑鼠來控制角色．根本沒什麼時間在聊天欄打字。」
「……哦哦，原來如此……」
「嗯，當然搭載語音聊天功能的遊戲就不一樣了，不過我沒玩過那種類型的。」
「這樣啊……」
亞絲娜在腦袋裡描繪出一群在平面螢幕上持續默默衝刺的遊戲角色集團，接著再度低聲說道：
「不知道真實的情況是怎麼樣喔？」
「啥？真……真實的情況？」
面對投射出訝異視線的單手劍士，亞絲娜隨即說明起出現在腦海當中的影像：
「我是說……如果真的有這種奇幻世界……然後有劍士和魔法師等一群人在裡面冒險，而他們正要去打倒怪物頭領。那個時候他們在路上不知道會說些什麼……或者只是默默行走。我的意思就是這樣。」
「………………」
由於劍士停頓了很奇妙的一段時間，所以亞絲娜便朝對方看了一眼，這時她才發現自己剛才提出了一個非常孩子氣的問題。當她反射性地別開臉，準備說出「算了，這不重要」來結束話題時——
「通往死亡或者光榮的道路嗎……」
平靜的呢喃聲就傳進了她的右耳。
「如果是過著這種日子的人……應該就會像去餐廳吃晚飯時一樣吧。有話想說就說，沒有的話就保持安靜。我想攻略魔王的聯合部隊有一天也會變成那樣，如果挑戰魔王變成日常生活的一部分。」
「呵呵、呵……」
劍士的回答實在認真地有點可笑，讓亞絲娜忍不住輕聲笑了起來。但馬上就有點像在找藉口般繼續說道：
「抱歉，忍不住笑了。但……你說的答案真的很奇怪啊。這個世界已經是究極的非日常，還有什麼日常生活可言呢？」
「哈哈……確實如此。」
同樣笑了一下之後，劍士才平靜地表示：
「但是呢，到今天已經整整過了四週囉。就算今天能夠打倒第一層的魔王，上面也還有九十九層。我啊……已經做好得花上兩三年的覺悟。持續那麼長的時間，非日常也會變成日常了吧。」
如果是以前的亞絲娜，這些話應該會給她相當大的打擊才對。但早已放棄一切的她現在只感覺到一陣乾燥的風吹過自己心頭。
「…………你真是堅強．我就辦不到了。因為在這個世界裡持續生活好幾年……比在今天的戰鬥裡喪生更讓我覺得恐懼。」
結果劍士在短短瞄了她一眼後，便把雙手插進灰色大衣口袋裡，接著丟出一句：
「可惜啊……到上層的話，還有更棒的浴室呢。」
「…………真……真的嗎？」
忍不住這麼反問之後，亞絲娜才回過神來。她屏除快要再次襲上心頭的羞恥感，壓低聲音做出這樣的宣言：
「……你想起來了對吧？真的會叫你喝一桶酸牛奶喔。」
「那至少今天得活著回來。」
劍士這麼回答完後便笑了起來。
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