中午10点半左右，传午膳。“传膳”必须老太后有口谕，谁也不能替老太后胡出主意。有了老太后的口谕，才能里里外外一齐行动。老太后用膳经常在体和殿东两间内，外间由南向北摆两个圆桌，中间有一个膳桌。老太后坐东向西，往来上菜的人，走体和殿的南门，上菜的人和揭银碗盖子都能清楚地看到。另有四个体面的太监，垂手站在老太后的身旁或身后，还有一个老太监侍立一旁，专给老太后布菜。除去几个时鲜的茶外，一般都是已经摆在桌上的。老太后吃饭每次120多样菜外带时鲜。菜摆齐了时，侍膳的老太监喊一声“膳齐”，方请老太后入座。这时老太后用眼睛看哪一个菜，侍膳的老太后就把这个菜往老太后身边挪，用羹匙给老太后舀进布菜碟里。如果老太后尝了后说一句“这个菜还不错”，就再用匙舀一次，跟着侍膳的老太监就把这个菜往下撤，不能再舀第三匙。如果要舀第三匙，站在旁边的四大太监中为首的那个就要发话了，喊一声“撤”！这个菜就十天半个月的不露面了。这四个身旁侍立的老太监是执行家法的，老太后也得服从家法！老太后平时也知趣，侍膳的老太监也懂规矩，所以也就不吃第三匙。舀第三匙的菜准是平时老太后喜欢吃的，若让底下的人知道后，坏人就许在这个菜上面打主意了。老祖宗早就留下家法，大意说：谨慎小心，切勿贪食，免遭毒害。哪一朝哪一代宫里头没有暴死的呢？

荣儿有时也想知道究竟老太后喜欢吃什么菜，但这是不能打听的，是犯禁的。老太后爱吃什么，康熙爱吃什么，雍正爱吃什么，乾隆爱吃什么？恐怕谁也不知道。不但外人不知道，连伺候这些人的厨师也不知道。因为不让你知道，不许你知道！这也许就是国家机密吧。谁要瞎吹老太后爱吃什么菜，爱吃什么点心，小心脑袋搬家。这是个大忌讳，在宫里头绝对不许谈这些事。宫里什么时候事都要上档，可是皇帝、太后最爱吃什么，绝不写。这是不许让人知道的事。老太后一般今天爱吃这个，明天爱吃那个，根本不能让其他的人猜透了她准定吃某个菜。老太后也故意这样做，今天爱吃的菜，明天也许绝对不吃，过一段时间，再吃这个菜。这叫做天意难测，让谁也摸不准老太后的脾气。荣儿心里暗暗感慨：“老太后的思虑比山还高比海还深。”

大年初一的晚膳，排场最大，可算是天字第一号筵席。不管摆膳在宁寿宫也好，体和殿也好，要同时摆三桌同样的菜。天一桌摆在最东头，地一桌摆在尽西头，人一桌摆在中间，这一桌是老太后独占。表示除去天地以外，老太后是天地之间唯一独尊的人物。伺候老佛爷用膳的大阵仗是“五百罗汉”、“四大金刚”等。宫廷精选500个年青力壮的太监，专门训练给太后上菜。精选先朝有功的4个老太监给老太后用膳站堂（站在四角），表示一派正统相承。听到“传膳”号令时，上菜的太监按照品级排列，由宫门外到门坎到寿膳房的门坎，不多不少整整500个，鱼贯上菜。都穿一律崭新的宁绸袍，粉白底的靴子，新剃的头，透着精气神。五百太监面前，每隔五步一盏灯笼，像一条火龙一样，直通到寿膳房。这就叫四金刚五百罗汉伺候西天太后老佛爷欢宴瑶池。

老太后来到自己的座位，先不坐下，带领皇帝（光绪）和皇后（隆裕）先向东一桌合手致意，再向西一桌合手致意，态度十分虔诚。然后太后自己端端正正在膳食桌前坐下，这时“四金刚“向老太后垂手请安，同时门外“五百罗汉”齐声高呼：“老佛爷——万寿无疆！”声调十分清脆，声音从近到远，传到寿膳房，传到养心殿。此时，外面万字头的鞭炮开始燃放起来，整个进膳期间不许停歇，再加上西长街里响堂的鞭子声，抽得劈啪乱响，形成一片音乐声，煞是热闹。老太后非常迷信，据说这种鞭子声可以驱邪。

除了重大节日外，每餐120多道菜，老太后等人当然吃不完，那剩下的菜怎么办？当然是由大总管李莲英负责将剩下的菜点分给相关的王公贵族、太监、近侍等人，得到剩菜赏赐的人皆感到无限荣耀，莫不谢主隆恩。荣儿时常心想：老佛爷洪福齐天，恩及四众，但宫里办事只求排场，丝毫不在钱力物力上打算盘，是不是过于浪费了！
尽管“菜不过三匙”，但老太后每餐都吃得痛快淋漓。用完午膳，随后春苓子敬茶，喝上碗茶后，荣儿敬烟，老太后痛痛快快地吸两管烟。
一会儿，老太后说：“传官房。”几个宫女知道太后要大小解了，要准备便盆了。（皇上、太后、主子、小主子的便盆叫“官房”）
初入宫时，荣儿觉得宫里头有两个奇怪的事：一是数千间的房子都没烟囱，二是整个宫里没有厕所。老太后要大小解，如何处理呢？原来宫里有专用“官房”（便盆），解大溲用便盆盛炭灰，完了必须用灰盖好；解小溲用便盆，倾倒在恭桶里。每天由小太监洗刷干净，所以无论冬夏，宫里绝对没有臭气味。老太后用的官房，是一件世上罕见的精美的东西，是檀香木刻的，外边刻着一条大壁虎。大壁虎的肚里，是香木的细末，要干松而蓬蓬着，便物下坠后，立即滚入香木末里，被香木末包起来，根本看不见脏东西，当然更不会有什么恶气味了。在荣儿眼里，老太后的官房是件国宝，可以拿到万国展览会上展览。

大故事还在后头。

老太后一说传官房，立刻就有几个宫女行动起来，各有各的差事。一个去传专伺候官房的太监。这个太监自从叫起回来，就随时准备着传唤，所以宫女出去，点首自来。太监把用黄云龙套包着的官房恭恭敬敬地顶在头上，送在寝宫门外，请跪安，然后把黄云龙套迅速打开，把官房请出来，由宫女捧进更衣室。一切完毕后，官房由宫女捧出寝宫。在寝宫门外伺候的太监，垂手躬身恭候着，双手接过官房，再用黄云龙套装好，头顶回去，清除脏物，重新擦抹干净，再填充香木末备用。

中午11点，是老太后午睡时间。荣儿对宫廷睡觉，印象最深，觉得宫廷里最最重要的事，就是睡觉。一切行动坐卧的安排，都要以睡觉不主。皇帝、皇后、太后、小主、格格们都要睡小午觉。早晨要早起，不论春夏秋冬，五点至六点即起来，七点以前要梳洗完毕。皇上也是最晚九到十点就寝，到十一点至一点之间，正是浓睡的时刻。白天也是这样，十一点至一点必须午睡，这叫得天地阴阳的正气，是健康长寿的秘诀，是精神畅旺的保证。宫廷祖宗的家法，绝不许晚上贪玩熬夜不睡，也不许早晨睡懒觉不起床。宫里上下几千人，都要切实遵守这个规矩。

中午1点钟，老太后准时起来，然后开始打扮。老太后的卧室兼化妆室。临窗东南角有一架梳妆台，这是老太后最心爱的东西，她亲自研制的化妆品，都放在这里，她早、中、晚要在这里消磨两三个小时。靠着更衣间北面的扇，是一面透明的大玻璃，老太后睡觉是头朝西的，在炕上一歪身，把帐子一掀，就能洞察到外头的一切。荣儿觉得，这是老太后精明的地方，和管任何一点小事，老太后也要心明眼亮。

中午2点钟，是午后加餐的时间。用完午点后，老太后照例喝上碗茶，吸两管烟。
在皇上、皇后、贵妃们觐见以后，太后说：“皇帝歇着去吧。”“皇后也歇着去吧。”对皇妃则说：“你们请跪下安吧。”就是撵他们走。老太后左手往后一背，这是老太后的习惯，穿着莲花底的鞋一摇一摆地走进了静室。老太后要看奏折了。
静室在储秀宫最东头的一间，是东暗间，是老太后看奏折、想事儿、礼佛的地方。这里面最显眼的摆设是北面的架几上摆着一位白衣大士像。老太后遇到什么不顺心的大事，总是燃上几根藏香，眼皮垂下来，双手合十，静默一会儿。荣儿心想，这可是了不得的大事，白衣大士她居然能代替老太后独一无二的地位，面南而立，太后对她的尊敬就可想而知了。老太后住的整个寝宫里摆设只此一个佛像，老太后是非常迷信的，她信佛，她更相信他们满族的萨满教，经常说“天子百灵相助”。荣儿发现，老太后心情烦躁时，也到这屋里来，手里拿着奏折，两眼一动也不动，在这里直直地默坐半天。
知道太后要看奏折了，掌事儿的宫女赶紧把“叫起”带回来的奏折黄匣子捧进静室里，出来时用眼一扫，所有的宫女就都退避出去。这时宫里的人连大气都不敢出，都格外小心当差。荣儿发现一个规律，老太后在这时候最爱发脾气，也许心里本来不痛快，也许奏折里的事不顺心，保不定谁倒霉，在谁头上撒气。李莲央和崔玉贵也低眉顺气地在寝宫门里一边一个站着，听候随时召唤。掌事的宫女最机灵，躲在更衣间里隔着玻璃向外望着，整个寝宫里吸剩下荣儿这个敬烟的和敬茶的春苓子，紧贴在静室的门口外站着。这是她们俩最难受的时间，像钉在地上一样，一动也不敢动。只见太后把奏折翻来覆去地看，最后在新的贡宣纸折子上用拇指的指甲重重地画上几道，有的画竖杠子，有的画X子，有的打勾。反正军机处的章京们都明白。看着太后把几个奏折一合起来，崔玉贵眼尖腿快，早踮着脚尖进来了，听候太后吩咐几句，就将奏折交到军机处去了。在这片刻工夫，老太后手指甲一动，不知什么人要荣升，什么人要砍头，什么人要发出流徙去了。
“荣儿，敬烟来。”老太后终于完成手头工作了。荣儿“喳”的一声还没答应完，掌事儿的已经迈出宫门去指挥一切了。知道老太后处理大事已经完毕，全宫像雨过天晴一样，又各人忙各人的差事了。

在荣儿看来，老太后不是在享福，简直是在受罪。老太后名义上是当了皇太后，实际上是二十六七岁的小寡妇，吃的是山珍海味，穿的是绫罗绸缎，正在青春旺盛的时期，可是孤孤单单的，守在身边的是一群不懂事的丫头，伺候自己的是一帮又奸又滑的太监。那群六根不全的人，吃饱了饭没事干，整天在憋坏主意，揣摸上头的心理，拍你，捧你，最后的结果，谁也不是真心，大的捞大油水，小的捞小油水。太后明明知道是这样，可是又非用他们不可，这不是受罪是什么？再说上上下下，整个像唱戏一样，演了今天演明天，妈妈儿子没有真心话，婆婆媳妇没有真心话，实际一个亲人也没有。最苦的是自己一肚子话，到死也不能吐出来，人和人说话像戏台上背诵编好的台词一样，丝毫不能走样，这不是受罪是什么？所以太后在宫里能够消磨时间的正经事，就是看奏折。一到孤独寂寞最难熬的时候，就用看奏折来消磨时间。

下午5点，老太后摆驾体和殿（有时是宁寿宫）传晚膳。用完晚膳后，还有很长一段时间才天黑。晚凉天气，正是老太后休憩游乐的时候，一般情况下，由四格格陪着老太后到谐趣园漫步游乐。
游乐后回宫，老太后进屋坐在条山炕的东边。春苓子先敬上一杯普洱茶。荣儿随着献上水烟。老太后靠在条山炕上，一只腿蜷着，下边围上一床被子。
这时东廊下各宫来的伺候人就很多了。宫廷里晨昏定省的礼，是很严格的。最先来的是瑾、珍二小主，她们恭候着隆裕皇后，等隆裕主子来了以后，带着拜见老太后。进屋时，隆裕在前，二妃在后，隆裕叫老太后“皇爸爸”，两个小主叫“老祖宗”，各请跪安。
一会儿，光绪皇帝来了，由四个太监跟随在后边。这时崔玉贵忙侧着身紧走几步，向太后跪奏说：“万岁爷来了。”然后起身退后，给打起堂帘。
光绪皇帝一进殿，请跪安，问：“皇爸爸好。”老太后欠一欠身含笑点点头。隆裕带着两个小主过来，说：“你们好。”太后说：“给皇帝看座。”侍女抬过椅子来，光绪说：“谢谢皇爸爸。”
太后又说：“给皇后也搬椅子来。”这时皇帝、皇后两人齐声说：“谢谢皇爸爸。”
两位小主在太后面前向来是没有座位的。老太后随便安闲地坐着，也问问光绪的情况，说：“近些日子皇上身子还好吧，交节气了，要留心调节衣食。”
皇上马上站起来说：“请皇爸爸放心，儿子一定随时注意。”
老太后又谈了点别的，最后说：“你们都回去歇着吧！”

于是皇上、皇后、小主依次请跪安退出储秀宫。
皇上起驾后，荣儿长长地出了口气。在皇上刚一进寝宫的门口时，掌事儿的一使眼色，其他宫女都退到更衣间里去了，只留下荣儿和春苓子二人。当宫女的没有使命是不许和皇上说话的，不磕头也不行礼，只是垂手肃立，眼皮向下，用眼看着脚尖，决不许翻着眼皮看皇上的脸。当太后和皇上谈话时候，荣儿二人都退到屏风旁边，垂手站着，听候呼唤。敬茶敬烟的时候，也是侧着身子，切忌当影壁。
荣儿觉得皇上非常正派，决不看她们一眼，总是带着微笑低着头来，低着头走。走得很安详，在屋子里的动作也很斯文，任何时候也不毛手毛脚。比后来的大阿哥（即戊戌后西太后立的储君，清朝称太子为大阿哥）真是天渊之别。大阿哥的头像拨郎鼓似的，左右摆动，跟宫女们没话找话，油腔滑调的。对储秀宫的人当然还不敢怎么样，但眼是心的苗子，对大一点的宫女，总不免瞟上几眼。光绪爷绝不是这样，那种正派不是装出来的，本身根本就正派。

等把光绪爷送走后，荣儿就盼着老太后发话。特意地洗了手，给老太后剥开一个招桔；敬茶的春苓子给老太后端来一碗蜜饯百合莲子。春苓子是个胖胖的姑娘，圆圆的脸，一笑两个小虎牙，非常的憨厚。
老太后这天特别慈祥，摸着春苓子的胖手说：“你这手指头又短又有肉，是个有福的手。”
春苓子赶紧请跪安说：“谢谢老佛爷的金口玉言。”
老太后心情很高兴眼皮微微地垂下来。荣儿心想：这是个很好的预兆。老太后不高兴的时候，左边眉梢子挑着，右边嘴唇越来越向右撇，那就要发火啦，大家都彼此打招呼，要格外小心。
时间尚早，有时老太后让大家玩一阵游戏。

晚上7点钟前，是老太后的加餐时间。宵夜时间，时常传几个老太监给老太后说书。宫廷里专养十几个老太监，预备说书给慈宁宫里的太妃们解闷的，有时也给老太后说书解闷。荣儿觉得，与其说老太监说书，不如说是老太后评书，一段书没说完，老太后就评论起来了。老太后听西汉时，说吕后太糊涂，大将们都是刘邦的人，封很多姓吕的当王有什么用处呢？听到隋唐那一段时，老太后喜欢程咬金，说他忠心耿耿，大事不糊涂。说到刘邦被项羽打败时，被迫得直跑，他嫌车跑得慢，把自己的闺女推下车去，随从的人把她抱上车，刘邦又推下去时，老太后夸刘邦是个英雄，是条硬汉子。

大故事还在发面。

戌正（晚8点）的时候，传来西一长街打更的梆子声。这是个信号，没有差事的太监该出宫了。8点钟一过，宫门就要上锁，再想出入就非常难了。因为钥匙上交到敬事房，请钥匙必须经过总管，还要写日记档，说明原因，写清楚请钥匙的人，内务府还要查档，这是宫廷的禁例，谁犯了也不行。
8点钟一到，李莲英比表还准，要进殿叩请晚安了，然后招呼外面跟随的小太监提着灯笼，在储秀宫各个角落察看一遍，是不是该收的没收，该上锁的没锁牢靠。巡视一周后，再对领班的太监交代明白，亲眼看着宫门上锁，把钥匙带走，由小太监交敬事房。天天如此，月月如此，那份小心谨慎、兢兢业业的劲儿，真是感动人，无怪乎老太后信任他！

一到晚上9点，储秀宫值夜的宫女就要按时“值夜”当差。
先伺候老太后洗脚。老太后秉承旗人洗脚、换袜都不让外人看见的传统，为显示自己的教养、高贵和尊严，向来不许太监沾手。老太后对袜子非常讲究，不管多么精致的袜子，也只穿一次，决不再穿第二次。一年要用3000个绣工能手供老太后绣袜子穿，光袜子一项老太后一年就需要一万多两银子。
老太后洗脚不仅是为了卫生，更重要的是为了保养。几乎每天要由当差的御医敬献一付保平安的“平安帖子”。大都是根据节气的不同，时令的寒暖温凉，老太后的饮食起居，即按气候的变化与体质的强弱而酌量开的保平安的药方。每天由太医院的苏拉送来，献给门神爷陈全福。太医院的人光开药方不取药，但他们一定要仔细知道老太后贵体的详细情况，吃东西怎么样？睡觉怎么样？心情怎么样？他们讲究望、闻、问、切，但每天望和切是办不到了，只能在闻、问上下功夫，一来表示忠心，二来自己留后手，最主要的还是给老太后斟酌洗脚的药物。
伺候老太后洗脚和沐浴，专有四个贴身丫头，洗脚两个，洗澡才用四个。洗澡一般大约在传晚膳后一个多小时，在宫门上锁以前。老太后洗澡用两个银澡盆，一个是洗上身用的，一个是洗下身用的，不可混淆。最使人惊奇的是托盘里整齐陈列的毛巾，规规矩矩叠起来，25条一叠，四叠整整100条，像小山似的摆在那里。与其说是洗澡不如说是擦澡。四个宫女站在老太后的左右两边开始工作。先由带头的宫女取来半叠毛巾浸在水里，浸透以后，先捞出四条来，双手用力拧干，分发给其他三个宫女，然后一齐打开毛巾，平铺在手掌上轻轻地缓慢地给老太后擦胸、擦背、擦两腋、擦双臂。擦完再换毛巾，如此要更换六七次。据说这样擦最重要，把毛孔眼张开，好让全身轻松。
然后擦香皂，多用宫里御制的玫瑰香皂，擦净身子后再用香水。洗完上身后，再重新抬进另外一只浴盆来。洗下身的工具绝对不能用来洗上身，这是老太后的天经地义——“上身是天，下身是地，地永远不能盖过天去；上身是清，下身是浊，清浊永远不能相混淆。”荣儿经常听老太后这样念过。

谁偷看慈禧洗澡?

洗完澡后，司浴的两个宫女重新给才能太后舀水洗脸、浸手。与其说是洗不如说是熨，老太后用很长的时间在额头、两颊热敷，说这样能把抬头纹的痕迹熨开。慈禧七十岁的人了，脸上只略显皱纹，身上的肉皮像年轻人似的白嫩，两手非常细腻，这大概和她的驻颜术有关。
老太后每天临睡前还要洗、浸自己喜爱的指甲，有时要校正，不端正的地方用小锉锉端正，再用小刷子把指甲里里外外刷一遍，然后用翎子管吸上指甲油涂抹均匀了，最后给戴上黄绫子做的指甲套。