在明朝末年。清太宗皇太极，俘虏了明朝的大将何可纲。何可纲为袁崇焕旧将，袁崇焕称他：“可纲仁而有勇，廉而能勤，事至善谋，其才不在臣下。臣向所建竖，实可纲力，请加都督佥事，仍典臣中军”清军包围大凌河，由于城内没有粮食，守将祖大寿想要投降，可是何可纲不同意，于是祖大寿将何可纲抓了起来，交给了皇太极。
皇太极爱惜何可纲的才气，于是就派人劝说他投降。但是何可纲立即严词拒绝，皇太极亲自来询问他是什么缘故让他拒绝投降。何可纲说：“我曾经上过学，读过孔子的书，知道君臣大义，今天我只求一死”。于是皇太极让祖大寿在后金诸将之前将何可纲杀死。史书记载：“可纲不变色，不出言，含笑而死”。
皇太极虽然杀死了何可纲，但是他却被何可纲慷慨赴死的举动震撼了，他叹息说道：“孔子之教，其美如是”。
在皇太极杀死何可纲之后，他想起了这样这样一件事。崇祯二年（1629年），皇太极率十万清兵绕道蒙古，进犯北京。史称“己巳之变”。崇祯三年二月，皇太极率后金主力撤回沈阳，留阿巴泰驻守明境内滦州（今河北滦县）、永平（今卢龙）、迁安、遵化四城为战略据点。崇祯三年（1630年）五月，明兵部尚书、大学士孙承宗督理军务，重新集结力量，值后金大贝勒阿敏、贝勒硕托领兵5000余人入关与驻滦州、水平、迁安、遵化四城的阿巴泰换防之机，由山西总兵马世龙、锦州总兵祖大寿、山东总兵杨绍基等统兵围攻滦州。阿敏在永平得知滦州被围，派大将巴都礼领兵数百赴援，并缩短战线，将迁安后金守兵撤至永平。明军将巴都礼所率援军歼灭后，遂用红夷大炮轰击滦州城，尽毁城楼。后金守将纳穆泰率众力战不支，遂于十二日夜弃城奔赴水平，途中遭明军马如龙截击，损失将士400余人。阿敏连续受挫，被迫全线撤退，返回盛京。明军收复滦州等四城。
皇太极感叹说：“我们军队弃守永平四城，完全是这些贝勒们不学无术所致。刚刚发生的大凌河之战，城中被围的明朝军民连粮食都吃光了，但是还在死守，决不投降。等到援兵彻底覆灭才投降，而明军在锦州、松、杏等地依然在坚守，绝不向我们投降，明朝人有这样的坚定的意志，难道是因为读书人知道君臣大义，为国家尽忠的缘故吗”。