改革开放以来，人们明显地感觉到，我们国家的社会发生了很大的变化，最基本的变化是什么？是社会结构改变了，如果看看过去几千年来我们社会的传统结构，就会明白这变化有多么巨大，多么深刻。
所谓社会结构，是说一个社会中各阶级各阶层人们的构成情况，分布状态。
一个事物，内部结构不同，就会显露出截然不同的性质特征。比如改革开放以来，我们国家的经济由计划经济转变为市场经济，这可不是一说而就，而是有明确的数量界限，即，一个经济实体内部所有制是否多元化，以及各种经济成分所占的份额状况。计划经济时，一度几乎极端到公有制占100%，其他私有经济占0%。经济改革以来，公有制经济的份额逐步变小，比重下降，私营、独资、合营经济的成分逐步变大，比重上升，这就逐步形成了市场经济。
金属材料更是明显，比如钢与铁，本是同一种物质，只是它们的含碳量比例不同，就表现出两种不同的属性。还有大家都熟悉的铅笔芯和金钢石，据说都是由碳元素组成的，只是由于它们内部的原子结构不同，便形成了两种截然不同的物质，铅笔芯软到能在纸上写字，金钢石却硬到“没有金钢钻，莫揽瓷器活儿”。