这段话是《老子》德经的首篇，意义重大，帛书中写做：
上德不德，是以有德。下德不失德，是以无德。
上德无为而无以为也。上仁为之而无以为也。上义为之而有以为也。
上礼为之而莫之应也，则攘臂而乃之。故失道。
失道矣而后德，失德而后仁，失仁而后义，失义而后礼。
夫礼者，忠信之泊也，而乱之首也。
前识者，道之华也，而愚之首也。
是以大丈夫居其厚而不居其泊，居其实而不居其华。故去皮取此。


上德，比如太阳，它只是按照宇宙规律在运动，从未表现过美德。但太阳系中的行星以及万物，无不依赖它而得以生存，所以因此而被视为拥有美德。


下德，比如生命，它让生物生生不息，从不失去好生的美德。但生物依据各自生命的法则，必须彼此竞争，弱肉强食，适者生存，并最终归于死亡，无一例外。所以，从另一种意义上来说，生命只是一种现象，它本无所谓美德。


上德，没有作为，而且没有偏向，没有具体的服务目标。上仁，施以仁爱，然而没有偏向，没有具体的服务目标。上义，施以义行，因而有了偏向，有了具体的服务目标。


上礼，施以礼法，却没有人响应，于是挽袖推攘才能施行。所以就这样逐渐失去了道。


丢失了道的全貌，而后产生了美德；丢失了美德的全貌，而后产生了仁爱；丢失了仁爱的全貌，而后产生了义行；丢失了义行的全貌，而后产生了礼法。


礼法这种东西，是打造和维系忠信的浅薄之地，却是祸乱的带头人。


预知这种东西，是道的浮华之象，却是愚昧的带头人。


所以，大丈夫居于道的厚实，而不居于道的浅薄；居于道的实在，而不居于道的浮华。所以，丢弃浅薄的浮华的道，只取厚实的实在的道。


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