陈友定，亦作陈有定，生于元朝福建福州府福清县的玉涧，小时候父母双亡，被贫困所迫而流落到福建汀州府清流县务农，后来又到盐店当童工。他身材魁梧、为人仗义、有游侠风范。陈友定的雇主橘州富商罗家男主人因赞赏友定，想招他做女婿，但女主人因陈友定有头疮而厌恶的叫他“疮头郎”，不愿接纳他。此时邻居王家梦见猛虎踞于门口，正好当日陈友定为抓逃走的鹅而来到王家门口，王家人就以他为异人，将女儿许配给他。陈友定为元明间投效元朝的汉人将领，也是当时元朝少见的悍将，这些特点，让他于青史留名，《元史》将他写入《忠义传》，明朝的解缙称他“始终尽节”，王逄也赞他为福建三忠之一。


据八郡之后，多次招揽文学知名人士，如闽县郑定、庐州王翰之辈，留在幕下。陈友定粗涉文史书籍，学习写作五字小诗，诗中却都富有意境和道理。但陈友定独揽威权，专行赏罚，部属中凡有违令者全都要按例被杀或被贬。漳州守将罗良为此不平，写信指责道“：郡县是国家的土地，官吏是君主的臣仆，而郡县仓廪则是朝廷的外地仓库。而足下将郡县当作自己的家，将属下当作奴仆驱使，将官府仓廪当作私家仓库，名为报国，实有逞威天下、专横跋扈之心。不知足下想做郭子仪呢，还是曹孟德呢？”陈友定见信大怒，竟派兵诛杀罗良。


而福清宣慰使陈瑞孙、崇安令孔楷、建阳人詹翰拒绝服从陈友定，也都被杀。于是陈友定威震八闽，但他为元朝效力，未曾丧失臣节。这时张士诚占据浙西，方国珍占据浙东，名义上归附元朝，但每年运往大都的漕米，经常不见到达。而陈友定每年输送粟米数十万石，因海路遥远，能到达大都的经常只有十分之三、四。元顺帝孛儿只斤·妥懽帖睦尔下诏对他予以褒奖。

钱谦益的《国初群雄事略》载：“明洪武元年朱元璋称帝。五月，命胡美率部入闽，十一月，占领光泽。友定命赖正孙等率两万兵丁扼守福州，自率精兵守延平。十二月中旬，福州被明军汤和部攻克。胡美与汤和部合力围攻延平，胡美遣使致书劝降，友定怒杀来使。不久，延平城被攻破，友定服毒自杀未遂，被俘，送往南京处斩。”

《清流县志》基本上沿袭《国初群雄事略》的说法，并且确定陈友定是在“十二月二十五日，眼看大势已去”服毒自尽未遂。《明溪县志》载：“元至正二十八年十一月，延平城陷，有定见大势已去，入内堂服毒自杀未遂。”而《中国通史》则认为是：“洪武元年正月乙亥，朱元璋即皇帝位，国号大明，建元洪武。壬辰，胡廷瑞克建宁，守将达里麻降。庚子，汤和破延平，执陈友定。”

那么，朱元璋的部队确切是在什么时间攻下延平，生擒陈友定的呢？据《明史本纪太祖》载：元至正二十七年冬十月“甲子，徐达为征虏大将军，常遇春为副将军，帅师二十五万，由淮入河，北取中原。胡廷瑞为征南将军，何文辉为副将军，取福建。”十二月“己酉，徐达下济南。胡廷瑞下邵武。……庚午，汤和、廖永忠由海道克福州。”“洪武元年春正月……壬辰，胡廷瑞克建宁。庚子，邓愈为征戍将军，略南阳以北州郡。汤和克延平，执元平章陈友定，福建平。”

兵临城下的局势也使陈友定部军心不稳，内部相互间的猜妒心理加重。陈友定怀疑其部将萧院判、刘守仁有贰心，杀了萧院判，夺了刘守仁的兵权。刘守仁被迫投降明军。许多士卒见军中已发生内乱，无心守城，纷纷乘着夜色逾城逃亡。当晚，军械库发生火灾，“城中炮声震地”。明将见城中已乱，加紧攻城。陈友定见大势已去，与枢密副使谢英辅、参政文殊海牙诀别，说：“如今，大势已去，你们须努力保卫国家，我只能为元朝而死！”说完，退入省堂，服毒药自尽。谢英辅与元将白哈麻自缢。赖正孙等人开城投降。明军入城时，陈友定没有气绝，反而被雨水一淋，苏醒过来。明军将他捆绑了，押送[url]http://京都[/url]处死。陈友定的儿子陈宗海领兵前来救援，也被俘虏，一同押送往京城。朱元璋斥责陈友定说： “元纲不振，海内土崩，天命更革，岂人力所能为。尔窃据偏隅，负固逆命，害吾参军，杀吾使者，陆梁弗服，欲何为哉！”友定回答说：“事败身亡，惟有死耳，尚何言！”父子均被处死。同年二月，明军先后攻取了兴化、泉州、漳州、潮州等地。陈友定的余部虽然在金子隆、冯谷保等率领下在将乐、清流、宁化等地据山寨进行反抗，但已无济于事，至同年七月，相继被明军剿平。