招式名高声响起。毒沼泽表面冒出蓝白电光，来不及闪躲的春雪当场被部分雷光捉住。
啪的一阵剧烈冲击撼动全身，春雪的视野几乎变成一片全白，连声音都发不出来。
「…………！」
他本能地想跳到背后的陆岛上，但虚拟身体却僵在原地不听使唤。在炽热得一片泛白的视野左上方，他可以看到自己的体力计量表迅速削减。陷入这个状况后，春雪才终于发现自己的「在毒沼进行格斗战」计划蕴含了巨大的危险。
虽说是毒沼泽，基本上还是水。而水中所含有的杂质愈多，导电效果就愈好。跳进沼泽的行为，无异于特地把自己跟对方用电线接在一起。
然而——
Nickel　Doll腰部以下也浸在沼泽里，应该也躲不过电击造成的损伤才是。BRAIN　BURST有着全感觉投入塑战斗游戏中少见的对自身攻击判定，也就是说玩家可以攻击自己，在某些状况下甚至会把自己也牵连到广范围攻击中。或许Doll认为，即使同时受到电击损伤，她也能靠HP总量的优势存活下来，但加上毒沼泽造成的损伤后，计量表先耗完的想必会是她。
春雪短时间内做出这样的判断，持续承受着触电冲击，并朝对方的体力计量表看了一眼，结果受到更大的震撼。
因为对方的计量表减损速度明显比他慢。
「呵呵……你总算发现啦？」
Doll说话的声音虽然略显难受，但一字一句仍然说得清清楚楚。
「就算同样触电，你受到的损伤也会比我大，因为常温下银的电阻只有镍的四分之一。银这种金属啊，可是所有金属之中导电性最好的！」
——呜，这也就是说，所有金属色里面就属我最怕电击？
这种事学校都还没教到啊！所以不是我的错，要怪也是怪教育部！不对，现在不是想这种事的时候了，得想想有什么办法才行……
春雪就在这个说不出话也动不了一根手指的状况下，拚命运转着脑袋。
任何必杀技都无法永久持续，只要等下去，电击迟早会停，但到时候体力计量表应该已经扣掉一大段。不，先不说这个，Doll挨着自己的电击，能让刚耗完的必杀技计量表重新得到补充。要是她这波电击结束后立刻再来一次，根本就无路可逃……
春雪的HP终于跌破五成，计量表变成黄色。看见底下的必杀技几乎积满时，他终于想到了下一步该怎么走。
即使全身因为触电而麻痹，Silver　Crow却有着唯一一种可以只靠意志力操作的器官。
「…………给我，飞啊……！」
春雪从咬紧的牙关发出细小喊声，唰一声可靠的金属声响起，折叠在背上的十片金属翼片一口气张开。
「啊……！」
就在Nickel　Doll惊呼的同时，春雪背上张开的翅膀猛力震动，带起的风压推开周围水面，紧接着Silver　Crow就以火箭升空般的势头起飞，连还想跟上的电光火花都甩了开去，高高飞上天空。

这波声浪多半是来自第一次看到「飞行能力」的观众。春雪划破腐蚀林场地中飘散的雾气与绿色的磷光，掠过排在腐朽面包树树梢的大群观众，继续往上爬升。最后他终于突破树林的瘴气，四周全都换成了蔚蓝的天空。
一旦飞到这个高度，对方便再也无法从地面上确实掌握他的位置，春雪任由洒落的阳光在身上照出白银的光芒，一百八十度转向，一口气改成俯冲。
Silver　Crow伸直尖锐的右脚，把翅膀的推进力加在重力之上，化为一根飞箭，又或者该说是化为一道雷射，往下冲去。压缩过的空气摩擦得脚尖灼热刺痛，散出橘色粒子，他转眼之间就冲进绿色的瘴气，再度掠过面包树的树梢，朝着导向游标所指的目标冲去——
爬上岛后一直茫然仰望着天空的Nickel　Doll这才回过神来，想往后跳开一大步，但春雪靠双手与翅膀对轨道做出微调……
「唔……喔喔喔喔喔……！」
就在卯足全力的怒吼当中，春雪脚尖正中这名体型极小的敌人肩膀。
一阵媲美大规模爆炸的闪光与震动，摇撼了整个空间。
直径达五公尺的小岛瞬间化为洼地，Nickel　Doll毫无招架之力，被踢得拖出尖锐的叫声高高飞起。原本剩下将近六成的体力计量表立刻扣掉一大段，降到不满两成的红色警戒区。
这就是Silver　Crow现有招式中最强的一招，名叫「俯冲重击」（Dive　Attack）。算是一击决胜负的大招，所以一旦被躲开，不但自己会受到损伤，还会好几秒不能动弹，但由于这招是从正上方笔直下冲，第一次遇到这招时几乎不可能躲开。这两周来他之所以能够打出平均高达七成的胜率，可说全是靠了这一招。
春雪在自己踢出来的洼地里保持单膝跪地，拾起头来。从Nickel　Doll被踢飞的势头看来，相信落地时她会再度受到损伤，说不定会就此分出胜负。
然而——
眼看这个娇小虚拟角色就要倒栽葱摔向骏河台下路口中央时，却有两只巨大的手稳稳接住了她。
是「Sand　Duct」。看来他暂时放弃了与Aqua　Current的打斗，为了阻止Doll摔死而赶来。观众没想到他这么有骑士精神，当场欢声雷动。
Duct的体力计量表也已经低于五成，变成黄色，而与他一对一打斗的Current竟然还维持在九成以上。也不知道是属性上就有极大的相克，还是双方技术高低的差别……
Aqua　Current从路口南侧绕过毒沼泽，以滑行般的动作接近到春雪身旁停住，随即在他耳边低声说：
「刚刚那一脚很不错。」
「谢……谢谢夸奖。」
春雪不由得缩起脖子，但可伦还没说完。
「可是战斗还没结束。那两人会组成搭档应该是有理由的。他们一定会亮出底牌，不可以大意。」
「好、好的！」
春雪刚点了点头，Nickel　Doll就在距离他们十公尺外gSand　Duct盾上愤慨地大喊：
「我真～～的生气了！『飞行能力』太诈，太诈了啦！」

「你、你跟我抱怨这个又有什么……」
春雪不禁想反驳，Doll却不容分说地伸出右手食指表示：
「罗唆罗唆罗唆！！既然这样，那我们也要使出终极豪华的超级必杀技，把你们两个一起轰掉！！」
「超、超级必杀……」
——BRAIN　BURST有这种系统吗？应该没有吧？
春雪心里不由得出现这种念头，但不管怎么说，可以肯定对方一定会使出可伦方才所说的「底牌」。春雪的体力计量表也只剩四成左右，如果对方的招式规模够大，甚至可能一招毙命。而Silver　Crow的必杀技计量表已经在刚刚那一下俯冲重击中全部用掉，不能再靠飞行闪避。于是他放低姿势，专心观察敌人的一举一动。
Nickel　Doli右脚分别踩在Sand　Duct的左右肩上，威武地站直身体，尖锐地喊出：
「Sandy，动手！」
「好！」
沙巨人重重应了一声，举起备有巨大通风口的双手，从左右轰然互击。
「喔喔喔喔喔喔……接招吧，『涡轮分子帮浦』（Turbomolecular）!」
喊出招式名称的同时，装备在双手通风口内的螺旋涡轮叶片也开始高速旋转，但双手叶片的旋转方向却完全相反。看样子他右手的通风口有着排气的能力，左手则有吸气能力。
「原来如此，我们开打前讲的悄悄话会被听见，是因为他的左手悄悄地吸进空气？」
听到可伦的自言自语，春雪也恍然大悟地点头。这段期间内，空气仍然在Sand　Duct的双手之间急速移动。然而……
「可是……像他那样右手吹，左手吸，不就是左进右出……有什么意义……」
就在春雪歪着头说出这句话的时候。
Duct猛力张开双手，春雪才刚觉得他双手之间呈现出奇妙的蜃景，全身便受到一股强烈的吸力吸引。
「哇……会、会被吸过去……」
他赶紧站稳双脚，但实在抵抗不住。Silver　Crow双脚在小岛上拖出轨迹，整个身体被拖向十公尺外的Sand　Duct。身旁的Aqua　Current也是一样，覆盖全身的水流几乎有一半被剥开，同时慢慢往前移动。
「哼哼，Sandy的『涡轮分子帮浦』厉不厉害啊？」
Nickel　Doll得意的说话声逆着劲风传来，看样子这阵风是精确她只针对春雪与可伦。
「原来……如此。是用双手的扇叶拨开气体分子……制造出真空领域？」
可伦尽管被吸过去，却仍然做出冷静的分析。春雪不由得嚷嚷起来：
「现现现在不是佩服的时候啦！这这这样下去，会会会被吸……」
——说到这里，记得小时候看的全感觉浏览版《西游记》故事书上就有过这样的场面啊！当时自己好怕被吸进去的那个画面而吓得大哭，却被小百嘲笑。
春雪不由得将思绪全放到逃避的方向上，相较之下可伦则完全不为所动，还放话说：
「不用怕。这风本身没有攻击力，就算被吸过去，也只是转变成接近战而已。」
「咦……」
春雪不由得视线乱飘，接着连连点头。

她说得没错，两人虽然身在强烈的风中，体力计量表却一动也不动，想来这个招式应该是用来把中～远距离攻击型的虚拟角色拉过去打接近战用的。但春雪是完全的近战型，可伦先前也在一对一的状态下压倒Sand，自然不会打不赢。如果双方距离拉近，他们反而求之不得。
……好，既然这样，就干脆利用这阵风赏他一记飞踢。
春雪做出这样的盘算，开始计算时机，眼睛却忽然捕捉到一个迹象。
Sand　Duct以双手制造真空现象，而站在他肩上的Nicker　Doll却露出了小小的笑容，与先前她准备在毒沼泽以电流圈套困住春雪时所露出的笑容一模一样。
Doll突然一弯腰，让双手接触Duct制造出来的真空领域，同时喊出招式名称：
「『阴极阳极』！」
她小小的双手之间，迸出啪啪作响的剧烈火花。但这一招的射程距离基本上是零，除非有导体可以利用，不然应该无法对远处的敌人造成损伤。她到底想做什——
紧接着春雪看到了一幅不得了的光景。
一阵剧烈的电光火花漩涡，沿着从Duct双手制造出的真空领域延伸过来，直逼春雪与可伦所在之处！
「呜……啊……！」
春雪唯一能做的，就是发出沙哑的惨叫。耀眼的电光笼罩住被劲风吸住而动弹不得的虚拟身体，接着又是一阵电得他头昏眼花的冲击，导致他全身僵硬，连声音都发不出来。
还剩四成的体力计量表，遭到电流风暴毫不容情地削减。尽管必杀技计量表也得到与损伤成正比的补充，但怎么看都不够摆脱这阵劲风起飞……
「『辉光放电』（Glow　discharge）。」
这时，Aqua　Current忽然轻声低语。
「在接近真空的低气压下，电极之间会产生绝缘破坏现象，导致电流可以在气体中流动。」
「呵呵呵，这位保镖可真清楚。」
Nicker　Doll一手剧烈迸出电光之余，还露出嫣然娇笑。
「我跟Sandy这招终极豪华组合攻击，还是第一次在国内公开呢～怎么样？就算比不上紫色大婶的超高压电弧，我们这一招可也挺管用的吧？」
紫色大婶……是、是谁啊？
春雪一瞬间产生疑问，但肆虐不已的电光却电得他连这些念头都抛开了。
这种组合攻击不但能靠劲风严重阻碍敌人移动，电流的威力也不小；而它最可怕的地方在于——以这样的招式性能来说，必杀技计量表的消耗速度可说压倒性地低。如果是单人使出这么强大的攻击，即使用掉整条计量表，相信顶多也只能维持五秒钟左右。然而Sand与Doll的必杀技计量表却耗损得极慢，烧光春雪所剩不多的HP都还有找。
这时终于——有一股冰凉的感觉从春雪背脊轻轻窜过。
……我……会输？我会打输，会掉点数？
如果是以前的春雪面临这样的恐惧，多半会放弃一切瘫坐在地，但现在他却咬牙硬忍。
——就算要输，也要因为勇往直前而败。这是现在的我唯一能做的事。
——就算不够往上飞，也可以往前飞。
剩下的HP还足以让他穿透这股放电风暴，赏对方一记反击。那么自己就应该飞，相信换成是她，也一定会这么做。来……

飞吧！
背上翼片呼应春雪的意志而微微振动，展开——
「不用怕。」
这时，一个平静的声音轻轻触动春雪的听觉。
一只手放上春雪左肩，透明的水流从这只手的掌心流到Silver　Crow身上，密不透风地笼罩住他的全身装甲。一阵平静而令人怀念的潺潺水声，笼罩住整个世界……
怱然间，所有痛楚都消失了。
春雪起先还以为是敌方搭档的合体攻击结束了，但并非如此。辉光放电的火花仍然填满了真空漩涡，不停肆虐。然而，电流却完全送不到春雪身上。电流完全被这层极薄的水流薄膜阻断，只能徒劳无功地在表面乱窜。
可是……可是这种情形……
「这不可能！」
喊出这一声的，是双手不断制造真空的Sand　Duct。
「水应该会导电！为什么……为什么可以弹开电流！」
对此，Aqua　Current平静地回答：
「我的水，是不含任何杂质的『理论纯水』。」
「咦……啊……！」
Nickel　Doll似乎只听这句话就猜到怎么回事，不由得低声惊呼。可伦点点头说下去：
「只要水中的杂质为零，就会几乎完全绝缘。电击对我不管用。」
在这句话触动下，春雪猛然朝视野左上方的体力讦量表看了一眼。Silver　Crow的计量表已经低于两成而变红，可伦的计量表却仍然维持绿色，还剩下九成。连Doll与Duct这惊人的合体攻击，也无法对这位「保镖」造成任何损伤。
——好强。等级1竟然可以强成这样！
新手不可能有这样的实力，相信她一定在加速世界里度过了春雪无从想像的漫长岁月。就是靠这些庞大的战斗经验，以及对自身属性「水」所抱持的坚定信心，为她带来了足以轻易颠覆等级差距的力量。
过了一会儿，Doll与Duct两人的必杀技计量表几乎同时耗尽。
Aqua　Current从春雪身上收回水流防御薄膜，发出啪啦的水声踏上一步，开口说道：
「——该见识的我都见识到了。Doll、Duct，你们这招很不错。」
「……气、气死人啦～～！」
Nickel　Doll尖声大嚷，在Sand　Duct身上交互跺着双脚，双手食指笔直指向春雪与可伦：
「既然如此，我们就不玩花样，认真打一场！让他们见识见识我们被逼到没有退路的时候有多顽强！」
「好！」
一大一小的虚拟角色同时双拳互击，一直线冲了过来。
对此Aqua　Current则让全身的装甲水流循环得更加剧烈，强而有力地回答：
「正合我意。Crow，我们上。」

「好、好的！」
春雪点点头，跟着可伦蹬地前进。
周围的观众看出这就是本场打斗最后一波精彩高潮，登时欢声雷动。四个虚拟角色在欢呼声中大打出手，迸出令人目眩神驰的的闪光与声响……
整个世界渐渐消融在「对战」热气与兴奋所形成的白炽漩涡当中。

6
主动挑战两次，接受挑战两次。
合计四场搭档战全部获胜之后，春雪的超频点数已经恢复到够安全的七十几点。
『……这么一来，委托就完成了说。』
春雪一回归到现实世界，就听到这样的思考发声传进他的意识。
坐在桌子对面的红眼镜少女，将手指伸向有着白色半透明外壳的神经连结装置。春雪也依样画葫芦，切断与全球网路的连线。地球形的图示从虚拟桌面右端消失，他们两人的名字也就此从千代田战区的对战名单中消失。
「……呼……」
春雪将目光移向两人之间闪闪裘光的XSB传输线，同时小声呼出一口长气。从他们开始第一场对战以来，视野中显示的时刻只过了短短三十秒，但这三十秒却有着极高的密度。春雪当上超频连线者已经两周，却没有几次这样的体验，只觉得对战中被痛殴的冲击余韵彷佛还留在身上。
春雪就这样虚脱了五秒以上，这才惊觉地抬起头来，朝救了自己的「保镖」Aqua　Current本尊看了一眼。
镜片下的眼睛仍然散发着神秘的光芒，从嘴唇看不出明确的表情。
春雪想问她的事情似乎比对战开始前更多了，但在提问前，有件事他非得先做不可。
『……非常谢谢你。真的……很谢谢你。』
春雪不由得眼眶含泪，只好连连眨眼，不让泪水滑落。
可伦看见春雪这样，露出非常淡的笑容小声对他说：
『我也打得很开心。而且多亏你这么努力，让我看到了很多超频连线者的底牌。』
『是、是喔……』
的确，在第一场对上Nickel　Doll与Sand　Duct的搭档时，Aqua　Current就逼得他们使出所谓「超必杀技」，还破解了这个招式，然后演变成正大光明的接近战，以水流刀刃解决了对方。接下来三场对战里的情势演变也都大同小异，似乎总会先遇到一次危机。当然，可伦身为保镖，相信她肯定有把握在真正危急时能够保住春雪，才会采取这样的策略。
春雪回想这几场紧张刺激的打斗，不由得喃喃说道：
『……严格说来，我倒是比较喜欢抢在对方来不及亮出底牌的时候先打赢啊……』
『那多没意思说。』
说着这位年纪比他稍长的少女露出更加神秘的笑容。
从她这句话，再加上她事先竞已经熟知Silver　Crow的能力，更别说要求「现实身分资料」当成接委托的报酬，明显可以看出她在广泛收集所有超频连线者的资料。但直到现在，春雪还是完全无法想像她这么做有何目的。不，春雪甚至连她是否真的是「她」都还不清楚。

胸中有着刚脱离濒临死亡边缘的安心感，以及对Aqua　Current身上无数谜团的好奇心，让春雪又喘了一口气。他总觉得，要是不找些话来说，自己会忍不住接连问出许多直指核心的问题，于是找了些无关痛痒的问题开口：
『对了，记得朋友跟我说，这个千代田战区总是显得人烟稀少……说这里不但面积大得不得了，正中央还有禁止进入区，打起来碍手碍脚……』
『基本上这个说法没错。』
可伦摇了摇朝内卷的短发点点头，喝了口还冒着热气的大吉岭红茶。
『可是，从御茶水到神保町这一带有很多间学校，必然也有很多超频连线者的主场位在这里。大家都一样想在主场打，所以形成了一种风气，只挑星期六下午聚集在这一带「对战」。』
『是、是喔……所以说，可伦你的主场也在这一带……？』
春雪不由得问山口，但可伦理所当然地不予回答，而是以平静的思考发声继续讲解：
『不过，我今天之所以挑上这里，是因为如果遇到什么万一，还可以叫你绕往禁止进入区的另一头跑掉。』
『啊、啊啊……原来如此……』
春雪大感佩服，又呼出一口长气。也就是说对可伦这种老练的超频连线者而言，战斗从挑选战区的阶段就已开始。
——我可不能光为了摆脱危机而高兴啊，以后还有很多东西非学不可。我的超频连线者之路才刚开始……首先得尽快达到拍档——拓武等着我升上的4级才行……
想到这里，春雪才总算想起自己还让拓武在汉堡店等待。从他们在路口对面分开后，已经过了二十分钟以上，相信拓武现在心里一定七上八下，不知道春雪是已经平安恢复点数，还是掉光了点数。
尽管真正想问可伦的问题一个都问不出来，但现在该做的是先跟拓武回报。自己与可伦之间想必还有机会见面。相信下次双方不会是这种委托人与保镖的关系，而是单纯以超频连线者的身分重逢。
想到这里，春雪深深吸一口气，再度低头说道：
『不好意思，我让朋友在附近等我。他一定很担心，所以我差不多该走了……可伦，今天真的很谢谢你。』
『……不客气说。』
Aqua　Current说完这句话，露出了从他们在厕所前面正面对撞以来最深的笑容。春雪跟着笑了笑，耳边却听到她的声音说：
『可是，我还得跟你要一样东西。』
『咦……好、好的，是什么东西呢……？』
春雪正要站起，一听之下又重新坐回椅子上，瞪大眼睛眨了眨。
Aqua　Current眯起红色眼睛下的双眼，轻声说道：
『事成之后的报酬。』
接着她嘴唇微微一动，念出无声的加速指令。
啪——！一声冲击声响撼动春雪的意识。
转暗的视野中，跑出一串熊熊燃烧的火红字串，春雪对它们早已极为熟悉。

【HERE　COMES　A　NEW　CHALLENGER！】

今天第五次对战的场地，是有着苍白光芒洒落的「月光」属性。
春雪只是呆呆站在染成白骨色的宫殿状大楼屋顶。

周围没有观众的身影，因为这里是除了对战者以外不容任何人进入的封闭空间——「直连对战空间」。
不远处，可以看见一个在月光照耀下染成金黄色的水流化身静悄悄地站在那儿。万籁俱寂，只有四条水流从四肢往下流动，更在底端划出翅膀般的弧线往头部回流，发出细小的潺潺声。
等到从1800开始倒数的读秒数字降到l770，春雪才总算开了口，战战兢兢地问：
「请……请问一下……事成之后的报酬是什么……？为什么还要特地对战……？」
发出蓝光的眼睛在流落的水之下眨了眨。
「你都没想过……我会抢走你现在拥有的所有点数当报酬吗？」
她说这句话的声音里，几乎完全没有先前四场打斗中始终带有的滤波特效，与可伦在现实世界当中的声音十分相似。春雪意识到这件事，同时歪了歪头说：
「我的……点数？但这是你帮我赚回来的耶……？」
「帮你赚回点数，同时收集你的情报，彻底分析过你的战力之后再抢得一滴不剩。这样一来，赚点数的效率就会比自己一个人打还快了一倍以上说。」
噗通。
虚拟角色发出轻快的水声走上一步。
但春雪仍然只能呆呆站在原地，问出下一个问题：
「……你、你说要抢光我的点数……可是只打一场对战，应该抢不走邪点吧……？」
「直连对战可怕之处，就是没办法立刻拔掉传输线。你得结束对战回归到现实世界后再动血肉之躯的手从神经连结装置上拔掉传输线，对方再次加速的动作可要快多了。」
噗通。她又踏上一步。
「可、可是……不是说你从来不曾护卫失败，让任何一个超频连线者掉光点数吗……」
「严格说来，是『没人在有观众看到的正规对战里掉光点数』的说。你又怎么能肯定没有超频连线者在接下来的直连对战里就这么悄悄消失？」
Aqua　Current讲出令人战栗的台词后，微微加快环绕全身的水流速度，对春雪轻声说道：
「来，摆好架式，让我看看你的一切。」
紧接着，这位纤瘦的虚拟角色身上涌出一股极为强大的压力，压得春雪停住了呼吸。
这么强大的压力，以前春雪只感受过一次。就只有在那医院的屋顶，首次看到师父兼上辈黑雪公主所控制的虚拟角色齤——「Black　Lotus」的那次。
春雪在这股压力的压迫下举起双手，正要一前一后摆好架式……
却马上放了下来。
「……你这是放弃了？」
Aqua　Current也不撤下身上发出的压力，直接问出这句话，春雪则轻轻摇头回笞：
「呃……不太一样。」
即使处于这个状况，春雪的意识仍然莫名地平静。他既非死心，也非认定Aqua　Current这几句话都是在骗人。他之所以放下手，是为了心中一种极为重要的小小事物。
「这个……我从开始跟可伦组搭档的时候……不对，是更早以前，从我们在厕所前面撞到的时候，就对你……该怎么说……就相信你了。我相信眼前这个人是个好人，一定会救我。」

水流下的蓝色眼睛又眨了眨。春雪正面看着这道光说下去：
「所以……就算我的期望落空，我也不想抱着怨恨的心情跟你打……前不久，我就跟现在在楼下等我的那个朋友认真打过一场。我们把彼此心中长年累积下来的感情……把愤怒跟怨恨全都发泄出来。可是，在那场战斗的最后，我相信他，他也相信了我。那个时候……我就决定了一件事。决定一旦相信一个人，就要相信到底。因为……到头来这其实是在相信自己。」
春雪深深吸一口气，在银色面罩下露出淡淡的微笑，说出最后一句话：
「……而且，该怎么说……我还挺喜欢你的。不管你是男是女。」
听到他这么说，Aqua　Current又眨了眨眼，收起了全身发出的强烈压力。
她双手回撤，让手与全身的水流化为一体，说道：
「……对不起，刚刚说那些是骗你的。」
听到这句话后，尽管先前就相信是这么回事，春雪还是不由得两脚微微一软。
他好不容易站稳脚步，发呆看着可伦看了好一会儿，这才问说：
「呃、呃……这是为什么？」
「因为看你一点都不提防就答应直连，我才想吓吓你，只是看样子也没怎么吓着你。」
「……哪里，这个……我心里怕得要死……」
听春雪这么说，可伦在水流下露出温和的微笑……至少春雪这么觉得。
她发出水声走上几步，在春雪身旁转过身来，仰望夜空中的巨大满月。春雪也跟着抬头望向天空，耳边听到她小声说道：
「我希望你好好珍惜这个朋友说。」
「……嗯，我是这么打算。」
「…………很久很久以前……我也有过很多伙伴……很多朋友。还有着一个我最信任、最爱的『主子』（军团长）。」
小小的说话声，乘着柔和的水流轻轻流过，让春雪从中感受到了一段极其漫长的岁月。
「不过，后来发生了一件事，让我们四分五裂说。我们的主子从加速世界消失，朋友也一个个远走高飞……可是，我一直相信，相信大家还会再一次聚集起来……相信总有一天，我们会再度一起抬头欣赏这么美丽的夜空……」
忽然间——
春雪觉得自己看到了幻影。
许多虚拟角色在美丽的星空下列队行进，彼此谈笑得十分热络，一路朝着目标行进。
「是的……相信……这一天一定会来。」
春雪这么说完，可伦的右手便轻轻放上他左肩。
接着可伦从他左侧走到正面，左手也放上他的肩膀。这名流水虚拟角色从极近距离跟春雪四日相对，让春雪觉得一瞬间看到了她的真面目。
Aqua　Current直视春雪的眼睛，掺着几分微笑开口：
「我刚刚说的几乎都是骗你的，但是有一句话是真的。」
「咦……是、是哪一句？」
「只有对你，我非得要走一样事成之后的报酬不可。」

春雪听得瞪大眼睛，可伦就把脸凑得更近，轻声对他说：
「那就是你心中的我。那些有关我的记忆。」
「咦……记、记忆……？」
「对。你遇见我的时机还太早了点。今后你必须扶持你的『主子』，跟她手牵着手，一步一步走过漫长的路程。我们『四大元素』现在还不该介入这个过程。」
春雪几乎完全听不懂Aqua　Current这几句话是什么意思，茫然瞪大的整个视野，几乎都被透明的水流与蓝色眼睛的光芒填满。
「将来有一天，她会再度拔出信念的剑，开始用自己的脚往前走……到时候，我们一定会再相见。所以，现在我要消除掉你记忆中的我。」
「……可、可是……消除记忆这种事……要怎么做……？」
Aqua　Current所说的话非常离谱。春雪脑袋里是这么理解的，但那潺潺流动的水声与摇动的光却遮住他的意识，冲走了他的思考。
「办得到……只有我办得到说。『人是装满了水的回路，所有的知识与记忆都是流水』……这就是我的心念。」
「心……念…………」
春雪茫然复诵，此时可伦已经将额头轻轻贴上他的额头。
整个世界都被水流裹住，只听见远方传来说话的声音：
「好了……我们要暂时道别了。Silver　Crow，我们有缘再见。有一天，我们会在翅膀引领你走上的路途中再见……」
潺潺水声，不绝与耳。不知不觉间水已经流进春雪体内，载满了意识、思考与记忆，又渐渐流走……
「『记忆滴落』（Memory　Leak）。」
春雪似乎听见这么一句话从很远很远的地方传来。发出白色光芒的水流洗去一切……将这一切都带得愈来愈远……
最后，有个温和的声音说：

你先数到五十，再睁开眠睛说。

7
……四十五、四十六齤、四十七……
春雪闭着眼睛，一心一意地数。
……四十八、四十九…………五十。
他慢慢睁开眼睛。
白色的圆桌，款式跟学校交谊厅的很像。桌上放着一个玻璃杯，里面还剩三分之一左右的柳橙汁。对面的椅子是空的。
春雪连连眨眼，茫然地看着四周。
这里是咖啡厅。其他桌有年龄相近的年轻人，也有上了年纪的客人，全都拿着纸制的书本享受午后的时光。
——我……

——我是来这里「对战」的。为了让只剩一点点的超频点数回升……我委托「保镖」担任护卫，组成搭档找人对战……然后赢了。
没错，我赢了，点数已经恢复到了七十以上。这样一来就不用成天担心会耗光点数了。
不可思议的是，他对打斗内容都记得不太清楚了。不但记不清楚，而且一试图回想，就觉得记忆从意识边缘流逝。
但春雪并不觉得这种情形有什么不可思议，选用双手摆出小小的握拳姿势。
「我绝对，再也不会，不小心按到升级了……」
春雪小声自言自语完，发现周遭投来的视线，赶紧低下头去。心头大石总算放下让肚子突然饿了起来，于是他一口气喝掉玻璃杯里剩下的果汁，但这样根本不够。
——去跟阿拓报告计划成功的时候，顺便吃个汉堡吧。
想到这里，他便猛然站起。不愧是由书店经营的咖啡厅，桌上的玻璃小圆简里插着一张纸帐单。拔出来一看，上面当然只记载着柳橙汁一杯，三百八十圆。
春雪在收银台付完帐——这个部分总算是经由神经连结装置了——下到一楼，穿过新书区走到店外。十一月的寒风让他缩着脖子，看到正好转成绿灯，就穿越骏河台下路口过去。
拓武在对面的速食店等他。春雪跑着穿越人潮，准备钻过一道大型自动门。这时恰巧有一名女性顾客要从店里走出来，于是春雪让到更旁边去，与她擦身而过。一头内卷的短发就在身旁数十公分外摇动，飘散出淡淡花香。
……哗啦、哗啦啦。
春雪忽然间觉得听到了一阵轻快的潺潺水流声，于是在自动门前停步。
「咦……？」
他回过头一看，当然没有什么水流。天空晴朗得很，人行道的地砖也是干的。
本来还以为是不是有人打翻了瓶装饮料，但看起来也不像。视野中有老人抱着印了书店商标的纸袋，有成群的外国人看似正在神保町书街观光，有穿着海军外套的女生快步走远，但看样子没有一个人听到同样的声响。
——是我听错了吗？
春雪转回去面向前方，把水声抛诸脑后，快步走过汉堡店的自动门。
他的视线在店内绕了一圈，立刻就看到好友在左侧窗边座位上火动作朝他招手。
相信他已经从春雪的表情上看出计划顺利成功，但春雪仍然用力竖起右手大拇指……
拓武脸上笑中带泪，让俊秀的眉目皱成一团。春雪朝他跑了过去。

天边的海潮声
前情提要
西元二〇四七年四月，有田春雪、黛拓武与仓嶋千百合升上梅乡国中二年级，分到了同一班。几天前，千百合安装齤BRAIN　BURST程式成功，成了拓武的「下辈」。他们三人今后不再只是儿时玩伴，更是誓言要在「黑暗星云」军团携手努力的伙伴。
可是，梅乡国中突然出现一名敌人——剑道社的新社员「能美征二」，将他们三人之间的情谊破坏得体无完肤。他在剑道比赛中击垮拓武，抓住春雪的把柄威胁千百合，更从春雪手中抢走了对战虚拟角色「Silver　Crow」最重要的「飞行能力」。
春雪被打进前所未有的绝望深渊，然而军团长黑雪公主却因为参加校外教学而身在遥远的冲绳。春雪咬紧牙关，想突破这彻彻底底的逆境，却在某天的午休时间，收到了来自黑雪公主的远程呼叫……

1
「……我得走了。那我们就先关掉吧，改天见罗。」
黑雪公主以略快的速度讲完这句话，接着挥了挥右手道别，并顺势按下虚拟桌面上的挂断按钮。
显示在视野中央视窗里的粉红猪圆脸应声消失，紧接着一股寂寞的情绪涌上心头，让她只好咽了口口水强忍。
少女在滚烫的沙滩上走了几步，走进抗紫外线／红外线阳伞遮出的阴影，接着从固定住的桌上轻轻拿起了一台小型摄影机。这年头几乎所有神经连结装置都内建了镜头，因此这样的装置已经有些落伍，但专用设备终究有其优势，画质明显清晰不少。即使会让行李变多，黑雪公主仍然无论如何都想拍下高画质的影像，送给留在东京杉并区的他。
她关掉摄影机的电源，将机器塞进小小的化妆包后走回桌边，坐到一张阳伞下的躺椅上，随即自然而然地轻声叹了一口气。
——这样不行，他也不会希望我在旅行途中垂头丧气。好，数到三以后我就要打起精神。一、二……
但黑雪公主没能数到三。因为不知不觉间有两只手从她的背后伸出，而且还大胆地隔着泳装用力按住她的胸部——说得再精确一点，是对她的胸部大揉特揉。
「呼、呼嘎哇啊啊！」
黑雪公主从躺椅上跳起，在空中转了一百八十度落地，随即看见一个穿着连身泳装的女生站在面前，那头轻柔的短发与她随时有着温和微笑的面容十分搭调。她的名字叫做若宫惠，与黑雪公主一样是私立梅乡国中学生会成员，职位是书记。
「你、你你你没头没脑地做什么啊，惠！」
「谁叫公主一直发呆，害我叫了那么多次都没反应。海上独木舟的集齤合时间快到罗。」
「啊、啊啊……对喔……」
黑雪公主坐回躺椅上，想了两秒钟左右，微微摇头说：
「……抱歉，我要取消这个行程。理由……写身体不舒服可以吗？」
少女从虚拟桌面按下一个叫做「校外教学行程」的捷径图示，打开今天的行程表，从中点选设定在下午一点的「海上独木舟行程」。她从跳出的对话框里按下「取消参加」按钮，正要在理由栏位填上杜撰出来的藉口时……

「公主，要是拿身体不舒服当理由，之后校方会要求提出证明，很麻烦的。我比较推荐写『学生会相关事务』。」
惠笑嘻嘻地这么一说，黑雪公主也不由得嘴角上扬。
「原来如此，之前事前准备做得那么辛苦，有这么点好处也不过分啊。」
黑雪公主原封不动地输入惠所说的这串字，右手挥开视窗。她往躺椅上一躺，轻舒一口气之后，转头准备送朋友离开，然而……
惠本应是来叫黑雪公主去参加选配行程，却在右手边只隔着阳伞架的另一张躺椅上躺了下来，让黑雪公主不由得连连眨了几下眼。这位学生会书记注意到她的视线，使了个眼色说：
「海上独木舟我也不去了。我们家有一条代代相传的家训——不要搭没有救生艇的船。」
「……府上祖先是搭过沉没的豪华邮轮吗？」
黑雪公主苦笑着将手伸向沙滩上的保冷箱，拿出两瓶冰凉的香檬果汁，一瓶递给惠。
两人同时喝了一口，同时露出酸得受不了的表情，同时将瓶子放回桌上之后对看一眼——同时笑了笑。

二〇四七年四月十六日，星期二。
黑雪公主等一百二十名刚升上梅乡国中三年级的学生，来到冲绳进行为期七天六夜的校外教学。今天还只是第三天，也就是说整趟旅行明天才进行到一半。
事前规划了两种行程可供学生选择，黑雪公主与惠登记的是那霸→边野古→与论岛→那霸路线。现在他们两人眼前一望无际的白沙滩与翡翠绿海洋，就是位于冲绳本岛中部南侧海岸的边野古沙滩。听说大约在三十年前，曾为了是否要将位于普天间的美军基地迁移到这里而引发严重的纠纷，但最后还是决定在离此有一小段距离的金武湾建设超大型浮体平台，把军机场的大部分功能移转过去。
不时划过蓝天的银色机影，多半就是从这个基地起飞的美军战机。这种战机的机体比平常在东京天空看到的空中自卫队新锐无人战斗机大得多，但由于高度够高，噪音几乎不会让人觉得吵。刚刚还在沙滩上玩闹的梅乡国中同学，似乎都已经去参加海上独木舟行程，让此地呈现一种异样的寂静，只有来来去去的海浪声传进耳里。
黑雪公主又喝了一口香柠果汁，用手指头弹掉滴在黑色比基尼泳装胸口的水滴，轻声叹了一口气。
——还有四天啊。
她并非觉得旅行无聊或根本不想来。她对园中的校外教学一辈子只有一次这个客观事实很清楚，而且考虑到自己的家世背景有些复杂，下次能够参加像样的旅行……搞不好得等到高中的校外教学。
所以为了不让自己将来后悔，就该挟着恨不得把神经连结装置的照片与影片资料夹塞满的势头，在创造回忆的大道上迈进。尽管脑子里明白这个道理，但她就是没办法由衷去享受这趟旅行。理由再明显不过，无论如何，她每天都至少会产生一种念头两次——想赶快回到东京，回去和「他」像平常那样谈天说地。

在右边躺椅上闭着眼睛躺得十分舒畅的若宫惠，显然也完全看穿了自己这种心思。黑雪公主慢慢吸了一口有着海水与花朵气息的空气，轻唤了一声：
「惠。」
黑雪公主对这位睁开眼睛，纳闷地发出疑问的朋友微微低头，说道：
「抱歉，让你这样迁就我……其实你很想去划独木舟吧？」
「就说没关系了啦，毕竟这也是工作嘛。」
「工、工作？」
「梅乡国中学生会守则里面写得很清楚。书记的工作是①撰写会议记录②照顾心情阴晴不定的副会长。」
「你、你骗人，你一定在骗人。」
惠看见黑雪公主嘟嘴，开心地哈哈笑了几声，接着将视线望向远方的水平线说：
「真的没关系啦。公主也知道我最喜欢像这样奢侈地把时间用在悠哉发呆吧？」
——的确，惠经常从学生会室的沙发椅上望着中庭，但这不是在发呆，而是在脑子里揣摩另外参加的文学社社刊作品。也就是说，惠除了黑雪公主以外理应还有别的朋友，却为了陪她而将其余友人完全搁下，旅行中一直陪在这位副会长身边。
「……对不起。谢谢你，惠。」
黑雪公主用小得几乎不成声的音量说了这么几句话，剩下的则留在心中。
——能在跟那个世界无关的地方，有你这样一个朋友，对此我由衷感谢上天。

很久以前，她就察觉自己心中有着非常怕寂寞的一面。
之前初代「黑暗星云」还健在时，以仓崎枫子——Sky　Raker与四堃宫谣——Ardor　Maiden这两人为首的许多同伴，总是陪伴在她身边。若她深夜突然想找人说话，只要连上由四大元素之一「Graphite　Edge」设立的军团专用封闭式网路，就一定见得到团员的虚拟角色。既可直接进行一般对战或观战，也可以前往无限制中立空间去打打公敌或挑战任务，多得是方法可以排解寂寞。
但从两年多前那血腥的一夜起，直到后来在禁城的惨剧，短短一周内她就失去了一切。
她之所以能够为了躲避六王（严格说来，红王的位子后来空下了一段时间）派来的追兵而长达两年不连上全球网路，主因未必来自想于日后东山再起的正向意志力，而是害怕过去的情谊完全断绝。然而就连她的最后一道防线——梅乡国中校内网路，也在去年夏末出现了一个叫做「cyan　Pile」的神秘虚拟角色齤，逼她做出选择。
她必须选择解开对战虚拟角色齤「Black　Lotus」的封印，自行击退敌人，又或者是打出她剩下的最后一张牌——「复制安装权」，追求新的情谊。
如果她选择前者，要把Cyan　Pile一刀两断多半是轻而易举，但这样的结果可能导致Pile放弃自行猎杀她，转而将她的个人资料卖给诸王，情形就会糟到极点。
因此，黑雪公主决定赌赌看这万中无一的奇迹。少女试图在梅乡国中校内找出资质足以安装齤BRAIN　BURST的学生，将他「她收为自己第一个也是最后一个「下辈」超频连线者，两人一起查出Pile的真实身分。

这项任务困难到了极点。她以学生会副会长权限连上校内资料库，反覆斟酌全校学生的学籍资料。可是，只看学科或体育课的成绩，自然看不出每个人到底有没有足以当上超频连线者的资质。
然而有一天，黑雪公主不经意地打开校内网路游戏区的高分纪录清单，却发现了一个令人惊叹的数字。这个数字远比其他纪录更加突出——真的连位数都不一样。黑雪公主半信半疑，自己也试着挑战这「虚拟壁球游戏」，但与代号「HAL」（注：日语读音同「春」）所打出的二百六十三万分相较，她却连一半的分数都打不到。
少女开始好奇这人是个什么样的学生，甚至有点忘了当初的目的，开始监视起校园网路。两天后，在连午休时间都十分空旷的虚拟壁球区，出现了个缩头缩脑的粉红色猪型对战角色。黑雪公主躲在物件后方，带着万万意想不到的震惊，看着粉红猪拿起球拍，像在发泄什么似地击球……
几分钟后，黑雪公主看到他又刷新了最高分记录，不由得忘我地喃喃说出一个字眼。
Eureka。
意思是「我找到了」。
粉红猪「HAL」——有田春雪确实没辜负黑雪公主的信心，轻易通过了BRAIN　BLRST的资质测试，从内心深处塑造出了白银对战虚拟角色「Silver　Crow」。
当初黑雪公主只求下辈能帮忙「在自己受到Cyan　Pile袭击时查看导向游标的方向」，似他却在在显示出远远超出黑雪公主预期的能力与可能性。不，这或许是必然的结果。毕竟有田春雪尚未当上超频连线者时，反应速度就已远远超越加速世界有着极大量战斗经验的黑雪公主。
如今，他已经不只是黑雪公主唯一的「下辈」，也不只是新生黑暗星云的第一个团员，而是更加难能可贵的仔在。他能力虽强，内心却极为纤细而容易受伤，让黑雪公主想随时保护他、抚慰他；但他日后多半能达到远趟出自己与其他诸王的高度，又让黑雪公主想臣服于化。这两种感情始终在心中参杂交错，让她内心深处惆怅不已。如果要把这叫做依赖，那也没有关系。因为他终于承担起了两年来不停滴落在她内心的冰冷寂寞。
但也正因如此，黑雪公主才无法由衷享受这为期一周的校外教学。当然只要像先前那样进行视讯通话，随时都可以看到他的脸，而且如果进行全感觉通讯，甚至可以透过虚拟角色互相碰触。但现实世界中这一千六百公里左右的物理隔阂，就是让她有种难以言喻的无助。忍不住会担心自己不在时，容易受伤却又爱逞强的他是不是正独自苦恼……
「好久没看到公主露出这种表情了呢。」
少女右耳际忽然响起一句轻声细语，接着纤细的手指轻轻抚摸着她披在额头上的头发。
睁开不知不觉间闭上的眼睛一看，惠从隔壁躺椅上探出身子，平静的微笑近在身边。
「……我脸上是什么表情？」
黑雪公主有气无力地这么一问，就在短暂的停顿后得到了一个出她意料之外的回答。
「想回去的表情。不是回东京……是回一个跟这里不一样的世界。」
「…………惠。」
黑雪公主不由得轻轻地倒抽一口气。
若宫惠不是超频连线者，这件事她早在两年前彼此都还是新生时就已经查证过。说得再精确一点，她之所以选择梅乡国中升学，最重要的理由之一，就是无论在校生或应届考生当中，都没有超频连线者存在。如果不是这样，这间学校就没办法用来当成藏身的「茧」，躲避六王派来的追兵。

惠从短短十五公分的距离看着黑雪公主瞪大的眼睛，告诉她一件更令人震惊的事：
「我知道，公主有我看不见的另一个世界。我也知道，或许真正的公主是在『那边』。」
「真正的……我。」
「嗯。谁叫公主从我们刚认识的时候，就一脸迷路小孩似的表情。直到去年秋天……你认识了他为止。」
这句话让黑雪公主脸颊微微发烫，下意识地用拿在左手中的香檬果汁贴上脸颊。惠在她身旁用手撑着脸，双眼蒙上淡淡的阴影说：
「……这种感觉……我也多少可以体会。」
「…………是吗？」
「是啊。在我还很小很小的时候，有一本书我非常喜欢。我每天都一看再看，看了不知道多少次，还是一点都不腻……每次进到书里的世界，就会有新的缘分和冒险等着我。可是……不知不觉间，这本书不见了。现在，不管是书名，还是书里的内容，我都完全想不起来……」
说到这里，惠闭上嘴唇，双目的焦点对上黑雪公主的眼眸，微微一笑：
「说不定，我之所以会进文艺社，就是为了自己写出那本书。」
「写得……还顺利吗？」
「一点成果都没有。」
惠摇头呵呵一笑。她的微笑就像往常那样温和，但黑雪公主首次发现当中有一抹落寞。
「偶尔……真的只是偶尔，我会想起一些很片段的印象，便试着写下来。但写出来一看，却又不是这么回事。我唯一记得的，就是这本书的第一页写着咒语，必须念出这句咒语才能看下去……我想，除非回忆起这句咒语，否则我是无法抵达书中世界的……」
「惠……」
黑雪公主不知道该怎么回答，话说得吞吞吐吐。说一句「迟早会想起」是很简单，但自己既然知道怎么去惠口中那个「跟这里不一样的世界」，又有什么资格说出这种肤浅的台词呢？她就是忍不住会这么想。
沉默只维持了三秒钟。这次惠真的露出了一如往常的微笑，猛然坐起上身说：
「糟糕，我本来想帮公主打气，这样不就反过来了吗？都是因为待在这种太阳晒不到的暗处才会这样。」
她伸手按下设置在阳伞架上的按钮，银色遮阳板咻一声开始旋转收叠。
紧接着洒下的强烈阳光，让黑雪公主不禁闭上眼睛。惠抓准了这个空档，双手把黑雪公主的身体给翻了过去。
「哇，你、你做什么啦！」
「公主乖，别乱动，我帮你抹防晒油。」
「这、这种小事我自己会做！」
黑雪公主挣扎扭动，但惠按住了少女背上的穴道，让她想逃也逃不了。
「而且呀，多刺激一下，说不定就会长大唷。」
「哪、哪里长大啊？」
「呵呵，那还用说吗？」
这句话一说完，某种有黏性的液体一滴滴洒到背上，接着惠的双手毫不留情地来袭。黑雪公主从不曾让别人帮自己擦过防晒油，面临这种异样的感觉，不由得——
「呜啊啊啊！」
一声当事人根本不敢让有田听见的惨叫，回荡在边野古沙滩上。

2
下午三点。
黑雪公主与惠和参加完海上独木舟行程的学生会合后，先回旅馆一趟。睡在同一间双床房的两人依序冲了澡，换上便服。黑雪公主穿着黑色吊带背心与内搭七分裤，惠则穿上黄色的连身洋装，一起来趟晚餐前的散步兼购物之旅。