周四放学后，下午两点五十分。
春雪朝着某处几乎整个一年级国中生活都不曾踏入的区域快步行进。
梅乡国中的校舍年代相当久远，一般教室与专科教室的校舍相互平行，中间则由运动校舍连接，形成一个H字形。
而这个H字形中间的横杠部分里头，跟用来举办入学典礼的体育馆相邻的武道馆，就是春雪眼下的目的地。他当然不是准备加入柔道社来活用自己的体重，如果有教导学生射击或武术的「特种部队社」，他倒是想加入，但很遗憾地并没有这样的社团存在。
真要说起来，今天的主角应该是拓武，而不是根本没打算加入任何社团的春雪。
一接近道馆的入口，便听见里头传出压低的加油声，以及大得压过观众声音的清脆打击声响。春雪脱下外出鞋放进自己的袋子里，踏上擦得十分干净的木质地板。
他从不算太多的参观者所围成的圈子里，找到了一个眼熟的短发后脑勺，小跑步接近对方。千百合回过头来，瞬间噘起了嘴小声抱怨：
「小春，你来太慢啦！小拓都已经比完一场了。」
「不好意思啦，反正第一轮的对手也只会被阿拓瞬杀吧？」
「话是这么说没错啦。」
春雪将目光从千百合鼓起的脸颊上移开，踮起脚尖环顾四周，马上就从并排坐在比赛场地另一头那群身穿护具的剑道社社员之中，发现了举止显得特别自在的儿时玩伴。看来他也同时发现了春雪，右手做个小小的动作朝他打招呼。
春雪轻轻点头回应，注意力转回到比赛场地中。
「嘿啊啊啊啊！」
「喝啊啊啊啊！」
两名小个子的社员正以竹刀互劈得十分热络。从尖锐的喊声跟绿色的垂绳来看，双方多半都是一年级新生。
今天举办的是梅乡国中剑道社全社参加的锦标赛。尽管有着要分出主力跟准主力社员的名目，但听说同时还有另一个目的，就是让高年级生对新进社员来个下马威。梅乡国中剑道社由于有专用的道场，长年来维持着一定的实力，像今年就有十名左右的社员加入，其中唯一一个二年级新进社员就是拓武。
拓武本人从今年年初转校过来的那天起，就打算将所有时间都奉献给黑暗星云，但黑雪公主则大力反对。拓武一向把这位「军团长」主张的「不要把现实生活之中的一切都跟BRAIN BURST同化」奉为圭臬。而据她所言，拓武应该也有心继续练习浸淫已久的剑道，到了今年春天，拓武才总算提出了入社申请。
按照春雪的解释，拓武之所以邀春雪跟千百合来看这场锦标赛，多半是想向他们表明心态，告诉他们说即使会输掉比赛，也绝对不会在把「加速」用在剑道上。就是因为这样，春雪才会来到一直不太敢踏进的运动社团地盘。
「胴！胜负已定！」
社团指导老师的喊声响起，打断了春雪的思绪。

其中一名一年级生退回开始线后方，收起竹刀后仍然掩饰不住懊恼，踩着重重的脚步声忿忿不平地入列，相较之下，获胜的一方则轻飘飘地转过娇小的身躯，无声地退回场外。
春雪眯起眼睛目送他人列，但指导老师的喊声打断了他的视线。
「第二轮，第一场比赛！红方，高木。白方，黛！」
两名学生应声站起。高木是三年级生，黛——拓武当然是二年级。两人的身高差不多，但高木的身材显然厚实得多。
拓武敬礼后走上三步，在开始线上蹲踞，竹刀一动也不动地定在中段。春雪则在一旁凝视着过程。
仔细想想，这还是他第一次用肉眼看到拓武穿剑道服的样子。当然他曾经看过上传到网路上的比赛影片，但现场的资讯量终究不一样。不但感受得到用了许久而发出黑色光泽的竹刀份量、道服坚硬的质地，甚至连护具的味道都彷佛传了过来，让春雪不由得吞口水。
这足足维持了一百年以上的剑道选手装扮之中，唯一的异质光辉，就是头巾下微微露出的神经连结装置。
运动比赛采用这种装置的主要目的，是在于以覆盖视野的方式显示双方得分与比赛时间，另外还有用在剑道或西洋剑等比赛的有效打击判定。只要利用神经连结装置的戚觉回馈功能，就连差距只有数百分之一秒也不稀奇的打击先后顺序，都照样可以轻易判定出来。
当然比赛中对于选手是否执行外挂程式及连上全球网路，都会进行严格检查，然而这世上却有种超越这一切的程式，可以轻易钻过这些监视，那就是「BRAIZ BURST」。
拓武在去年夏天进行的东京都国中校际剑道大赛中，就有动用「加速」能力，所以还只是一年级就夺得了冠军。然而他也因此消耗了太多超频点数，濒临丧失BRAIN BURST程式的危机，走投无路之际，甚至在千百合的神经连结装置中植入病毒，企图将黑雪公主——「Black Louts」的点数抢夺殆尽。
对于这些所作所为的后悔，直到千百合与黑雪公主都已经原谅他的现在，仍然强烈留在拓武心中。
然而春雪可以感觉出来，拓武现在重新回到剑道场上，正代表他试图踏出新的一步。
「小拓——！一剑劈了他——！」
身旁千百合毫不客气的声援，让春雪忍不住缩起脖子，但他随即也卯足全力大喊：
「阿、阿拓！加油！」
面对三年级的高木，拓武虽然被击中一次，但仍然获得胜利。
接下来的准准决赛他也顺利得胜，准决赛虽然拖到要比得分，但仍然获得胜利，挺进到了决赛。
然而集本次锦标赛话题于一身的却不是拓武，而是位每一轮比赛都直落二取胜，展现惊人实力的一年级新生。
「小、小手！胜负已分！」

指导老师有些破音的喊声，跟盛大的交头接耳声融成一片。「有个一年级超猛的」这样的传闻两三下就经由校内网路传开，尽管已经过了放学时间，仍然在短短十分钟之内就涌入了大群学生，挤得比赛场周边水泄不通。
这个对此显得完全不放在心上，踩着平顺步伐回到开始线上的一年级生，就是春雪所看到的第一场比赛中那位小个子选手，刺在垂挂名牌上的名字写着能美两字。
他的身高应该顶多只有一百五十五公分，身材也很瘦，对上大个子的高年级生时简直就像小孩对上大人，怎么看都不觉得有办法打出像样的比赛。
然而就是没有人可以击中他。三年级生的攻击快得让春雪甚至没办法看清楚，但他却以彷佛早已料到对方剑路似的反应速度轻巧地闪过，再不然就是看准对方出招之际出手。
照春雪模模糊糊的认知，剑道这种竞技除非抓准对方出招或收招之际，不然实在很难有效击中对手。而前者称为先之先，后者称为后之先，也就是说一切的关键就在于能以多快的速度去针对敌人的攻击做出反应。
看样子这个姓能美的一年级生，在这方面有着极为突出的能力。
没错——是「能力」。
「决赛！红方，能美！白方，黛！」
在指导老师的宣布下，能美与拓武进入了比赛场地，观众登时欢声雷动。
以国中生来说身材相当高的拓武，对上怎么看都只像国小生的能美，两人之间有着将近二十公分的身高差距，不用想也知道是拓武比较有利，因为挥刀的距离完全不一样。然而先前能美对上比自己高大的对手时，却没有一次被击中，每一场都赢得非常彻底。
两人互相鞠躬，在开始线上采蹲踞姿势拿着竹刀摆出架势后，大群观众似乎也察觉到了不寻常的气息，立刻变得鸦雀无声。看在春雪眼里，甚至觉得两人对峙的剑尖之间进出了泛青色的火花。
「开始！」
——老师才刚喊完，两声叫喊与一声打击声就在宽广的剑道场上交错。
先动的人是拓武，至少看在春雪眼里是这样。他在站起的同时跨步上前，紧接着就大喝一声：「面——！」挥刀直劈。这从刚好构得着的间距看准对方颜面出手的一击毫不容情，攻击距离较短的能美根本无法反击。照理说是这样。
然而拓武的竹刀还没挥到底。
「手——！」
能美的竹刀就在这一瞬间的呼暍声中击中拓武手腕。啪一声，清脆的打击声响重重撅动了空气。
拓武追上前想要造成双刀互击的态势，但这时能美已经拉出足够的距离，高高举起了竹刀。

「小手！」
红旗随着这一喊举起，这时观众与三十名以上的社员才大声鼓噪。就连站在春雪身旁的千百合也瞪大了眼睛大喊：「不会吧！」
春雪心中也只觉得不敢相信。
先动的人是拓武，这点绝对错不了。
而拓武是从自己攻击范围刚好构得着的距离瞄准对方的颜面攻击，但招式出到一半就被击中手腕，这代表着什么呢？代表能美完全掌握住了拓武出招的轨道与时拨，并根据预测「抢先放好」了自己的竹刀——理论上不就是这么回事吗？这不是先之先，也不是后之先，说来算是「中之先」。
春雪惊讶得甚王忘了眨眼，一瞬间还怀疑起这里到底是现实世界还是虚拟世界。
如果是在虚拟世界——在反应完全取决于大脑回应速度的电子世界之中，这样的反应或许真的有办法办到。然而在现实世界之中，任何动作都会受到好几种物理定律盯限制。考虑到会将沉重的身体留在原处的惯性、神经的传导速度、肌肉的收缩速度等因素，要在看到对方出招之后才抢在前头挥剑击中对手，根本是不可能的，绝对不可能。
只有一种特定人士才具备的「能力」例外。
春雪感觉到握紧的双手都被渗出的汗水弄湿，两眼注视着再度回到开始线上对峙的双方。
「第二战！」
这次的情形跟第一战时完全相反，拓武握着竹刀一动也不动，保持跟对手之间的距离。面罩下的双眼有如刀刃般锐利，嘴唇紧闭。
相较之下，能美的剑尖则轻飘飘地上上下下，丝毫感受不到紧张的气息。逆光让人看不清楚他的脸，但看在春雪眼里却觉得他的嘴唇上有种轻薄的笑容。
十秒。二十秒。
双方都不出招，唯有时间不断流动。
春雪的双眼瞪得不能再大，持续投注全副精神在能美的脸上。
如果春雪的推测——或说是不祥的预感——正确，能美将会在某个时间点上开口，为的是以没有任何人听得见的音量，念出一个简短的语音指令。
双方都只沿着顺时针方向缓缓绕行，最后指导老师终于深深吸一口气。

但就在他即将喊出「时间到」之际——
能美忽然以看起来不怎么快的速度挥起了竹刀。
而春雪也终于看见了。看见能美的嘴迅速地小幅度开闭。
——错不了。
是加速指令。
这个姓能美的一年级新生，是个脖子上的神经连结装置中有着神秘超级应用程式「BRAIN BURST」的超频连线者。
「胴！」
就在能美举起竹刀的瞬间，拓武朝着他空门大开的内侧劈去。
同时春雪也在口中低喊：
「超频连线！」
随着啪一声音效响起，世界冻成了一片蓝色。
即使透过加速到一千倍的知觉，仍然可以看到拓武的竹刀正一厘一厘地逼近能美的躯干，怎么看都觉得能美应该已经没有任何手段可以闪避或格挡这一刀。没错，就算他已经在这一瞬间启动「加速」也不例外。
春雪以粉红猪虚拟角色的模样进入比赛场地内，探头往能美的面罩内看去。很遗憾的公共摄影机并没有包括到面罩内的部分，看不清楚他的长相，唯有露出微笑的嘴角透过多边形重新建构出来。
春雪瞪着他的脸，以左手启动BRAIN BURST的操作介面。
春雪不清楚这个姓能美的一年级新生是如何躲过刚入学时自己跟黑雪公主的检查，但现在既然有在参加比赛，照理说能美的神经连结装置就一定要连上梅乡国中的校内网路，那么他的名字也就非得出现在对战名单中不可。
——我就抓准这一瞬间找你「对战」。
春雪如此下定决心，等候名单更新。能美显然已经在剑道社的比赛中动用加速能力，那么紧接着在下周举办的学力测验，他想必也打算这么做。然而有件事他非得告诉梅乡国中的超频连线者不可，那就是必须遵守黑暗星云军团的铁则：「在考试或比赛中不可动用『加速』。」如果有需要，甚至不惜动用虚拟的拳头。
在搜寻字样消失后，名单上接连出现了Silver Crow、Black Lotus、Cyan Pile．以及Lime Bell的名字。
「咦……？」
春雪剧烈地喘着气，伸向名单的右手僵住不动。

没有。
名字没有出现。就跟前几天一样，名单上只有四名已知的超频连线者名字。
「为……什么？」
他茫然地喃喃自语。
怎么想都不觉得这是误会。相信拓武也看准了能美是超频连线者，所以第一战时才会丝毫不观望就上前攻击，为的自然是不给对方空档念出加速指令。
难道说半年前拓武用的后门程式又流出来了？春雪瞬问想到这个可能性，但立刻抛开。那个程式是用别人来当跳板，让封闭式网路外的人可以跟里头连线。
然而现在这一瞬间，能美确实待在梅乡国中的剑道场上，那么他无疑应该有跟校内网路连线，所以他非得出现在对战名单上不可，绝对没有例外。
春雪那猪型虚拟角色短短的双手抱在胸前，低头拚命运转思考回路。他整整花了一分钟，才整理出三个可以说明这个状况的可能性。
一、能美不是超频连线者，纯粹是剑道的天才。
二、能美是超频连线者，但没有连上校内网路。
三、能美是超频连线者，也有连上校内网路，但可以拒绝出现在对战名单上。
相信真相一定就在这些可能性之中，但仍然有无论如何都难以说明的部分。
春雪承受着这种难以言喻的不痛快戚，呼出一口长气。现在多想也没用，只能等事后再找拓武商量看看了。
春雪回到自己那变成蓝色而静止不动的身体上，又朝能美的身影瞪了一眼。
能美或许是有勇无谋地想击向拓武的颜面，他正高举竹刀想要扑过去砍劈。拓武针对这个动作挥刀扫向能美的躯干，时机的完美就连春雪这个外行人都看得出来。
就算能美是超频连线者，是剑道的天才，又或者兼具这两种条件，终究还是无法可想。春雪心想至少要用肉眼见证到拓武拿下一场的模样，于是瞪大眼睛念出了停止加速的指令。
「超频登出！」
现实中的声响从远方慢慢接近，同时蓝色的世界也逐渐找回原有的颜色。拓武与能美的动作正慢慢地，慢慢地恢复到原有的速度——
这时春雪又遭逢了短短几分钟内已经不知道第几次的惊愕。
能美的身体往右偏开了。

那不是挪步之类的动作就能造成的偏栘，能美只有左脚脚尖碰到比赛场地的地板，然而他却以这唯一的一点为轴心，矮小的身体就像在花式滑冰似地，一边往左旋转一边往右偏栘。拓武的竹刀逼近，但躯干护具的外皮却越逃越远……
春雪的知觉加速就在这时完全解除。
霹的一声轻响，拓武竹刀刀头的皮套打在了能美的躯干护具上，但角度却很浅。
紧接着能美肆意舒展的竹刀准确地命中了拓武的面罩。
右脚咚一声踹在地板上，顺势拖刀斩过。
「面！」
一声大暍之后，连后势的动作都无可挑剔。
过了一会儿，鸦雀无声的剑道场上响起了「击中颜面！」的喊声。
「……胜负已分！」
装着鞋子的提袋咚一声从春雪手中落下。

春雪定不出讨论事项的优先顺位，瞪着右手那片披萨上头放的小虾米好一会儿。
下定决心咬了一口之后，他才抬起头问道：
「……阿拓，那家伙……能美是超频连线者吗？」
「劈头就单刀直入啊？」
拓武扬起右嘴角苦笑，依样画葫芦地咬了一口披萨。
时间是晚上八点半，地点则是春雪家中自己的房间。由于拓武先参加完社团活动，回自己家冲过澡之后才来，时间也就晚了点。
春雪的母亲照惯例要到凌晨才会回家，不过拓武的双亲就不一样，像这样答应他在朋友家吃晚饭的情形，在国小时代根本想都不用想。尽管拓武本人绝口不提详细情形，但看样子在今年年初转学到梅乡国中这件事，让他跟双亲吵得不可开交。
到头来拓武自己提出了几个答应要做到的条件，才总算让双亲认同，但春雪当然不知道这些条件的内容。尽管他对拓武的奋斗佩服得五体投地，但同时也不禁想到一些不太能说出来的想法，例如站在小孩的立场，拓武跟完全不受双亲重视的自己之间，不知道谁的环境才算比较好等等。
「啊，你们又在吃这种东西了！」
就在春雪咬下第二口时，一个突如其来的喊声打断了他的思绪。
千百合从没关的门大剌剌地走进屋里，右手叉着腰继续大吼：
「真是的，我说过多少次了，小春你也该学着自己下厨好不好！」
「我、我这不是有下厨吗？」
「你只是从盒子里拿出来解冻而已吧！」
「可、可是有放到盘子上啊。」
「这种东西才不叫做有下厨！」
千百合先用食指瞄准春雪鼻头一指，接着才高高举起了左手拿的纸袋。
「我早料到你们一定会这样，所以就请妈妈做了千层面。看，我很厉害吧！」
——你明明也没有自己下厨嘛！
尽管心里这么想，但闻到袋子里传出的烤起司香味，春雪也只能拜伏在地了。

塞满整个方形耐热容器的千层面上，加了满满的千百合妈妈特制波隆尼亚肉酱，虽然同样是义大利菜，但滋味绝非冷冻披萨可以比拟。众人转移阵地到客厅，春雪吃掉全部的四成，拓武跟千百合各分三成，前后只花了短短的十五分钟。
「我吃饱了……小千的母亲实在应该开一间店啊。」
拓武以心满意足的表情说出这句话，春雪立刻连连点头表示赞同：
「就是说啊。而且不分日式西式中式全都会做。」
「啊，不行不行，妈妈除了做菜给爸爸吃的时候以外，都只用五成功力。」
千百合说这句话的表情十分认真，让春雪不由得低头看了看已经见底的千层面盘。
「真、真的假的？只有一半认真还做得这么好吃？」
「啊，这道应该有用到百分之九十五左右，因为妈妈说既然是要给我将来的夫婿吃啊啊啊看你害我讲出什么话来小心我扁你！一
千百合忽然大声怪叫，而且真的往餐桌底下春雪的胫骨踢了一脚，接着她将整叠盘子跟刀叉端进厨房，沿路还发出喀啷喀啷的声响。
春雪痛得喘不过气之余，跟拓武交换了尴尬的苦笑。接着他清了清嗓子，强行拉回话题：
「……那，刚刚说到能美，对了，他名字叫什么？」
「记得是叫征二吧，字是这样写。」
拓武在餐桌上叫出投影笔，流利地动了动指尖，以虚拟的笔在虚拟纸张上写下了「征二」两个汉字。
「唔……不知道他是不是有个哥哥。」
听到春雪这么说，拓武先清除掉虚拟纸张后点点头说：
「嗯，我查过毕业纪念册，发现比我们早三届的毕业生里有个叫做『能美优一』的学生，不过地址有经过加密，只有同届毕业生可以看，所以我还不能确定他到底是不是那个能美的哥哥。」
「大我们三岁啊？以年龄来说倒是勉强符合首要条件啊……」

超频连线者资质之中，首要的条件就是「从刚出生就配戴神经连结装置」，而能够符合这个条件的，必然是第一款神经连结装置上市以后出生的小孩，所以春雪才会这么说。而这些「第一世代」到今年则会升上高中二年级——也就是比春雪他们大了三届。
「不过如果这个优一是超频连线者，就有一年时间跟军团长同校。可是我们都没听说军团长的学长姊里头有超频连线者存在吧？」
「对喔……说得也是。」
春雪沉吟了一会儿，接着决定换个方向思考：
「算了，我们就先别管优一了，眼前的问题是一年级的能美……阿拓，那小子……他在跟你的比赛里有动用『加速』对吧？要不是这样，你怎么可能会输得那么彻底……」
拓武听到这句话，嘴形十分扭曲地笑了笑：
「也没有，像我这种程度没什么了不起的，从第二轮以后，不管哪一场输掉都不奇怪。不用加速的我大概就只有这样的实力。」
「才没有。你比在准决赛碰到的主将还要强得多了！」
听到拓武自嘲的话，春雪气不过地大声抗辩，但随即放低声调：
「不说这个了，你的看法呢？在我看来，能美确实有念出加速指令。」
经过一段很长的沉默，拓武也轻轻点了点头：
「……嗯，在我看来也是这样。」
「咦——！」
这个尖锐的叫声是来自刚洗完餐具而走回客厅的千百合。她一边将保特瓶装的绿茶跟三个杯子重重摆到餐桌上，一边说下去：
「不会吧？那小子也是超频连线者喔！可是小春跟小拓不是都说过这届一年级新生里面没有超频连线者吗？」
「就是查过没有，所以我们现在才会这么伤脑筋啊。」
春雪噘着嘴反驳，双手在头上乱抓一通。
「我有看准那小子加速的瞬间，自己也跟着加速，去检查对战名单，可是上面就是没有能美的名字……阿拓，他应该有连上区域网路吧？」
「有，要是没有连上，根本就没办法参加比赛。」
「我想也是啊……可是没有加速要做出那种反应……那小子对阿拓你在第一场的时候劈向面门的一刀，还有第二场扫向躯干的一刀，闪避的方式都像事先就知道你的剑路，不是吗？尤其是第二场那一下，该怎么说呢，简直就像维持加速状态来控制血肉之躯一样……当然这种事情根本不可能做到就是了。」
「咦？」
这时拓武发出了奇妙的疑问声，让春雪也跟着「咦」了一声。

「干、干嘛啦？」
「没有……小春，你该不会都不知道？」
——拓武的口气跟表情，让春雪产生一种强烈的似曾相识感。
「等一下……拜托不要又有什么只有我不知道的『加速世界的常识』。像是什么『无限制中立空间』啦，『处决攻击』啦，每次一讲到这个我就得出洋相。」
「嗯，那这就是第三次罗。」
拓武咧嘴一笑，接着似乎想到了什么，拿过一个杯子，从保特瓶里倒了半杯左右的绿茶。
接着用右手拿起杯子，视线固定在黄绿色的液体上——
「……『物理加速』！」
拓武喊出这个让春雪觉得有点印象又想不起来的指令之后，立刻就将杯子里的茶往正上方一泼。
「这……」
「啊……」
春雪跟千百合同时惊呼出声，紧接着又目睹到令他们加倍惊愕的现象，当场目瞪口呆。
拓武竟然以拿在右手上的杯子，一滴不漏地逐一接起高高溅起的绿茶！
他一边配合不规则飞溅的液体频频移动右手，一边让杯子从上往下栘，尽量让接住的茶水不至于再度溅出。一秒钟过后，当杯底咚一声碰到餐桌上时，里头已经有着跟刚从保特瓶倒出时几乎等量的茶水在摇动。洒到桌子上的茶水只有区区四滴。
「不会吧……」
春雪听着千百合的自言自语，这才想起了他是在什么时候听过类似的指令。
他不可能会忘记。半年前黑雪公主为了拯救即将被快车撞到的春雪，使用了禁忌的指令「物理完全加速」。那是一种只允许9级超频连线者使用的指令，而且得要消耗累积点数的百分之九十九，效果则是「将血肉之躯的行动加速到一百倍」。
刚刚拓武所用的指令，无疑就是比较低阶的版本。不是「完全」，只是「物理加速」。他早该预测到有这样的指令存在。
「也就是说……这是一种可以让意识留在身上『加速』的指令？」

春雪低声一问，拓武就一脸认真地缓缓点头：
「没错，倍率是十倍，持续三秒，消耗5点。肉体本身的动作不会加快，但要在比武时躲过对方的攻击或是破对方的招，都是轻而易举。」
「再不然就是可以在棒球赛里敲出一支又一支的全垒打了是吧。这样啊……能美真的就是『一边加速一边动作』，躲过了阿拓你的那一记横扫是吧……」
春雪补上这几句，呼出一口长气。
黑雪公主为什么不告诉他有这种指令，如今他也可以理解了。「物理加速」这种功能跟要展开对战时就非用不可的基本指令「超频连线」不一样，只有想利用加速能力来争取名声或满足自我表现欲的人才需要用到。而且一旦尝到甜头往往就会欲罢不能，频繁使用所消耗的庞大点数更是让他连想都觉得害怕。
拓武的嘴角上掺进了这阵子已经成习惯的自嘲笑容，说道：
「能美征二就跟去年以前的我一样，一模一样。用加速能力赢得比赛，又使用特殊手段回避本来应该付出的代价，也就是对战的风险。所以我就算输给他，也没有资格说什么……」
这句话说到这里就停顿，是因为——
千百合不知不觉间站到拓武身后，用小小的拳头在他脑门上敲了一下。
拓武脸上蓝色的眼镜滑落下来，呆滞地张大了嘴，千百合对他哼了一声说道：
「不对，不一样。小拓会想打赢比赛，不都是为了我吗？小拓，你每次打赢以后，都会第一个朝我挥手，不是吗？」
「嗯……嗯。」
「可是那小子不一样。那个姓能美的学弟，打完比赛以后没有看别人，就只是看着自己笑。所以他跟小拓你完全不一样！」
春雪将视线从说得斩钉截铁的千百合移开，转往拓武身上，跟着用力点头说：
「就是说啊，阿拓，你已经不是以前的你了。而且最重要的是，如果那小子是超频连线者，应该已经查出我们的现实身分了。我们不能放任他在我们的大本营里，打破不准滥用加速能力的规矩为所欲为……无论如何，我们都得查出让他可以不出现在对战名单上的机关，在『对战』里痛宰他一顿。」
「没错！不用担心，不管你们被打得多惨，我都会马上治好你们。」
拓武眉头深锁，低着头好一会儿没有说话。
但他随后稍稍动了动嘴唇，微微可以听见「谢谢你们」这几个字。
抬起头时，拓武已经恢复了一贯的冷静表情。他先点点头，接着才以低沉而有力的嗓音这么说道：
「……好，我会想办法在社团活动中查查看。小春，那小子的事就先交给我处理吧。」

然而情况毫无变化，两天转眼之间就过去了。
春雪也为了掌握二年C班的学生长相、名字跟个性而忙得焦头烂额，老实说根本没有心思去想能美征二的事。
春雪以前就很不会跟人交际，唯一会找他说话的就是霸凌他的人，所以看到千百合两三下就跟好几个女生混熟，还会一起去吃午餐，觉得简直不可置信。就连转学生拓武都已经融入班上的秀才集团之中，到了午休时间就会围绕着一些以立体投影显示的艰涩算式多方讨论。
当然只要对他们两人说一句：「我们一起吃饭吧」。想必他们随时都会婉拒新朋友的邀约，与春雪一起吃午餐，但他绝对不想这样依赖千百合跟拓武。
就像先前在加速世界里那般，他在现实世界之中同样也得打破自己的壳，交到几个新朋友才行。春雪抱着这个念头，想要找出跟自己比较会有共通话题的男生，于是拚命倾听别人的谈话，再不然就是在校内网路里四处闲晃，但同学们谈的尽是运动、音乐或时尚话题，游戏或动画的话题连一微秒都没有听见过。
——算了，慢慢努力就好，我好歹也找得到人陪我一起吃饭，而且还是全校最有名的人。
他是很希望能这样打肿脸充胖子，但这位全校最有名的学生会副会长为了应付几天后就要展开的毕业旅行各种相关事务而忙得不可开交，连日来别说是午休时间，就连在网路上见个面的时间都没有。
在这样的情势下，春雪能够再次跟黑雪公主说话，已经是在周末进行的「领土战」对战空间之中了。
「呀……呀啊啊！」
春雪的视线所向之处，漆黑的虚拟角色「Black Lotus」的右脚拖出一道青紫色的光芒，垂直向上踢起。
一名近战型的敌人被这一脚从腰到肩撕成两半，顺势在空中连翻了几圈，猛力撞在远方的大楼上，再也没有动弹。
春雪看着视野中浮现的团队战绩，知道今天进行的对战总胜率超过八成后松了口气，跑向军团长身边。
「嗨，辛苦了，Silver Crow、Cyan Pile」
「您辛苦了！」
「辛苦了。」

继春雪之后，Cyan Pile那壮硕的身躯也从附近一处倒塌大楼的入口出现，鞠了个躬之后小声说下去：
「对不起，我是趁社团活动的休息时间跑出来，所以得失陪了。军团长，祝你明天起的冲绳旅行一帆风顺，路上小心。」
黑雪公主看着拓武赶着留下这几句话就超频登出的模样，轻声地呵呵一笑说道：
「他也已经成了个有模有样的剑道社社员了啊，听说他刚进去就成了主力社员？」
「是……是啊。说到这个……拓武参加的剑道社里面。」
春雪先往四周一瞥，确定敌方团队的三人与超过十人以上的观众都已经全数离线，这才小声说下去：
「我们还没有确切证据……不过看样子跟阿拓一起当上主力社员的一年级新生，似乎是个超频连线者。」
「……你说什么？」
Black Lotus双剑环抱似地在胸前交叉，发出紫光的眼睛微微眯起，听着春雪说明前天比赛中发生的事情。
听完整件事之后，黑雪公主仍然沉默了好几秒。随后她视线往上一瞥，先喃喃说了声：「还有十分钟左右啊。」接着优雅地坐在不远处的一堆断垣残壁上，于是春雪也战战兢兢地在她对面坐下。
「能美……征二是吗？他哥哥优一的名字我没有什么印象，不管是去年还是前年，学长姊之中也都没有超频连线者存在。所以就算这个优一真是征二的『上辈』，那么他也早在我进梅乡国中的时候，就已经丧失BRAIN BURST了。」
春雪仔细咀嚼黑雪公主这番说得十分自然的话，沉吟了一会儿。
「这么说来……如果能美征二真是超频连线者，也就表示他进了跟『上辈』不同的学校？」
「这种情形很稀有，但不是没发生过，像我自己就是这样。可是在继续讨论之前……你们可以确定这个姓能美的一年级生，真的有在比赛中发动『加速』吗？」
「我们没有证据。只是……姑且不论其他运动，这次比的是剑道。阿拓自己就曾经在剑道比赛中动用『物理加速』指令，我想他应该不会看错……」
「唔……」

「唔……」
Black Lotus微微点头，接着忽然苦笑似地呼了口气：
「不过这样一来，你终于还是知道了物理加速指令的存在啊。我不会完全禁止你用，不过靠它在球赛里当英雄之类的用法，我们黑暗星云可是不容许的。」
「我、我才不会用呢！与其只为了短短三秒就付出5点的点数，不如花10点沉潜到『无限制中立空间』还划算得多……不说这个，问题应该还是能美可以不出现在对战名单上的理由啊。」
「坦白说，实在很难相信啊。」
黑雪公主锐利地眯起双眼，喃喃说道：
「从半年前的『后门程式』事件以来，程式就已经更新过，照理说同类的密技应该都已经不能再用了。如果能美是超频连线者，也有连上梅乡国中的区域网路，就非得出现在对战名单中不可。如果他没有出现在名单中，也就表示能美没有连上校内网路。」
「可、可是，待在校内的学生没有连上校内网路，这种情形有可能发生吗？更别说还是在上课时间还有剑道比赛中呢！」
「……这的确也不太可能啊……」
听春雪这么反驳，黑色镜面的护目镜轻轻往旁转开。
「如果能够入侵校内网路的主伺服器，或许……不，再怎么说这样做的风险都太高了，一旦事迹败露，哪怕是义务教育的国中，都有可能被勒令退学啊。看样子……最有可能的情形还是他用了某种违法程式来遮蔽自己，不让其他超频连线者搜寻到……」
「毕竟以前也发生过同样的事情啊。我也觉得这个可能性最高……才对。」
春雪低下银色的头盔，轻声这么回答。
「可是就算是这样，能美的目的又是什么？如果想隐瞒自己是超频连线者的事实，动用『物理加速』这样的指令只会造成反效果，实际上我们也正因为他的这种行动，对他产生了强烈的怀疑。只是话说回来，对方应该也已经查出我们的情报，却又没有利用这点来找我们『对战』。他到底想做什么？」
春雪当然无法回答黑雪公主的疑问。思索了一会儿后，他才以含糊的语调说：
「……我想，也只能试着看破那小子可以不出现在名单中的机关，找他『对战』来问个清楚了……」
「也是……吧。超频连线者之间还是得先对战过再说。我是很想打头阵，但是很遗憾地从明天起，我要离开东京整整一个礼拜……唔，我该装病留下来吗……」
「不、不可以啦！」

春雪赶忙大喊，乱摇双手打断黑雪公主这句不得了的台词：
「国中的毕业旅行可是一辈子只有一次的宝贵经验啊！请学姊放心去吧，能美的事我们会想办法搞定！」
「嗯……这样啊？可是你可别太逞强了。对了，你想好要我带什么礼物回来了吗？」
「啊，这个……拜托学姊带太大太笨重的东西也不好意思……只要请学姊拍些影片之类的给我看看就好了……」
说得更精确一点，是有拍到学姊的影片。
再说得详细一点，最好是有拍到学姊穿泳装模样的高解析度影片。
而且再加上少了军团长还守住领土的奖赏，所以这些影片要用只有三十公分的线来传输。
春雪虽然在内心补上这几句附加条件，嘴上提出的要求却十分单纯，黑雪公主听了后歪头说道：
「怎么？只要这样就好？那我就多拍些影片寄回来给你吧，我在旅行中吃到的冲绳料理也会一道不漏。」　　于是黑雪公主就与梅乡国中的一百二十位三年级学生，一起坐上了翌日星期天上午从羽田机场出发的飞机，飞往遥远的南国岛屿。
当然他们还是随时可以用语音呼叫或是完全沉潜等等的方式联络，但一想到两人所在的物理座标远达数千公里，还是会觉得心里不踏实，让春雪就连睡起回笼觉时，也会在床上翻来覆去睡不着。
——为什么我跟她不是同学年？
如果是同学年，也许就可以在毕业旅行中用肉眼看到她穿泳装的模样，而且也会一起毕业，升学考也可以同时……不，自己能不能考上同一间学校，其实都还难说得很……
一个个念头在脑海中转个不停，却被从视野中央亮起的语音邮件送达通知图示给打断。一发现这封邮件是拓武寄的，春雪立刻跳了起来，用手指往图示上一敲。
『小春，早安。不好意思，拖了这么久才跟你报告能美的事。我本来想找机会接触他的神经连结装置，检查里面有没有安**RAIN BURST程式，可是完全无机可乘……好不容易弄到了一张照片，就附在信里给你。今天上午社团也有练习，有查到什么再跟你联络，就这样。』
就在讯息内文播放结束的同时，附档的图示亮了起来。

春雪发现档案格外地大，忍不住皱起眉头，但一打开档案，马上就知道为什么会这么大，因为显示出来的，是一张拍到所有剑道社一年级新生的团体照。
神经连结装置有内建摄影机，所以就技术上来说，随时都可以将视野中的影像拍成照片或影片，但这也就表示偷拍行为要远比上个世代的摄影手机更加难以防范。
也因此，现在除非进入摄影范围的人有透过网路许可，否则程式都会加上限制，让使用者拍不到视野中的其他人——当然如果像黑雪公主那样，用上神秘的手段来躲避这种规范，则又另当别论了。
拓武也跟春雪一样，对神经连结装置并没有那么高深的知识与技能，所以想来要得到有拍到能美长相的照片，唯一的方法就是等待这种拍纪念照的机会了。春雪让视线在占满整个视野的照片中扫过，从那些接连浮现又消失的嵌入式名牌中，找出了「一年A班 能美征二」这个名字。
没戴面罩的能美——是个没什么特征，一脸稚气未脱模样的少年。
略带咖啡色的头发剪得圆圆的，垂在额头上的浏海则稍微长了些。眼睛跟鼻子都像女生一样可爱，但露出微笑的嘴角倒也带着几分剑道社社员应有的野性。
「你……是超频连线者吗……？」
春雪自言自语地问起，但照片中的能美当然不会回答。
春雪将这位神秘一年级新生的面孔牢牢记在脑海中，撤下照片之后下了床。他本来打算下午要出门到新宿或涩谷方面去「对战」看看，现在则改变计划，决定到学校去，于是换上了制服。既然拓武跟能美有在参加社团练习，也许会有什么动作。
春雪先到厨房拿起买来放的土司面包，随便夹着些火腿跟起司送进嘴里，接着对看样子还在睡的母亲留下简短留言，就轻轻打开家门走了出去。一看到高层公寓大楼分栋上格外蔚蓝明亮的天空，视野立刻冒起金星。
仔细想想，这也许是他入学以来第一次在假日跑来学校。
春雪先在楼梯间换好鞋子，瞥了一眼现在时刻。没想到准备出门跟移动花了不少时间，现在已经快要十二点十五分了。他本想发个邮件问拓武是不是还在学校，但随即改变主意，心想直接去看还比较快。
星期日午后的学校里，清静得几乎令人吓一跳。
并不是说整间学校空无一人。运动场上有传来垒球社跟田径社的喊声，而且只要去学生餐厅看看，应该也会看到学术性社团的学生众在那儿。
然而关了灯的校舍内却十分昏暗、鸦雀无声，让春雪产生了错觉，怀疑自己是不是不小心闯进了不该去的地方。
他莫名其妙地放轻呼吸声，从一楼走廊转往运动大楼。从传出球鞋摩擦声的体育馆旁走过，一路前往道馆——
「……嘿啊啊！」
传进耳中的锐利呼暍声，让春雪立刻停下脚步。

里头有好几个人呼暍着，但在以同样节奏反覆喊出的声音中，确实分辨得出前几天才听过的能美那高而尖的声音。
春雪更加放轻呼吸，从两栋楼问的走廊下到铺着砂石的中庭，沿着道馆的墙壁走上几公尺，从窗户往内窥探。
看样子剑道社全社的练习已经结束，宽广的木质地板空间里只剩下几个社员。这些社员看来全都是一年级生，多半是被学长吩咐要留下来练习，一起并肩挥着竹刀。从春雪的位置只看得到他们的背影，但最右边一名个子比较小，头发带着几分咖啡色，发型也比较成熟的学生，无疑就是能美征二。
就连外行的春雪，也看得出能美挥刀的动作比起其他一年级生是压倒性地俐落，不难推知他的实力有多么坚强。
春雪咬了咬嘴唇，心想明明有着这么好的实力，为什么在比赛中还不惜动用加速能力来取胜？还是说他有什么苦衷所以绝对不能输，就像之前走投无路的拓武一样？
当春雪轻轻呼出一口气，就只有能美一个人忽然停下了动作。
春雪以为自己偷看被他发现，差点吓得缩起脖子，但看样子并不是这样。能美仍然背对着春雪，大跨步走向墙边，开始收拾竹刀。
「喂，能美，次数还没挥完吧。」
一名一年级生挥着刀这么说。能美对此则没有回答，拿起运动提袋就往道馆出口走去，彷佛在说他的练习已经结束。点他的社员大声啐了一口，身旁则有人出声表示：「当上主力的大爷就是不一样啊。」
尽管听到这露骨的讽刺，能美仍然连步伐都没有改变。他穿着道服走出道馆，就往春雪藏身的体育馆方向弯了过来，让春雪赶忙离开窗边，把身体塞进附近的树丛里。
能美看起来也没有发现春雪，笔直走在走廊上，最后走下通往体育馆地下的楼梯后就再也看不见了。体育馆的地下空间里，有着整间学校里对春雪来说最为无缘的设施——温水游泳池存在。
春雪有点不敢领教地心想「难道他现在要去游泳？」但随即挥开了这个想法。游泳池旁应该设有淋浴间，能美练得浑身是汗，多半是想换下剑道服吧。
——淋浴间。
「……！」
春雪尖声倒抽一口气。

从状况来看，剩下的一年级社员多半还会继续练挥刀，四周也完全看不到其他运动类社团的学生。也就是说，能美征二在接下来的几分钟里，身边应该完全没有旁人。
这难道不是个好机会？难道不是千载难逢的良机，可以去找能美问清楚他为什么拒绝出现在对战名单上，问清楚他为什么就读同一间学校，却对其他超频连线者视若无睹？
当然能美只要矢口否认，春雪也拿他没辄。然而能美却特意在理应已经知道跟他同样是超频连线者的春雪跟拓武面前动用了「物理加速」指令，跟拓武对打时更简直像是故意用给他看一样。那样的行动从某个角度来看，不也可以说是——在示意要春雪他们去跟他接触？
尽管内心犹豫，春雪仍然留意着四周，跟在能美后头。
春雪蹑手蹑脚，从位于体育馆入口不远处墙边的楼梯走了下去。梅乡国中的游泳是选修科目，春雪自然没有动机去选这样的课，所以走下这段楼梯对他面言，还是不折不扣的初体验。
从往左的直角转弯探头看去，短短的走廊上已经看不到能美的身影。在左侧的墙上，可以看到一个分成两边的入口通往淋浴区兼更衣室。春雪朝天花板瞥了一眼，确定没有眼熟的黑色半球型物体——公共摄影机存在。这就表示从这条通道至淋浴区内部的空间内，都处于摄影机的视野之外。
春雪躲在放置于转角处的清扫用具推车后面又犹豫了十秒左右，才下定决心走向淋浴区。
往入口正面的墙上一看，就看到墙上有用格外鲜明的标志，左侧的粉红色标明是女生用，右侧则以蓝色标明男生用。春雪看清楚楼梯的方向之后，当然往右弯去，走了几步后侧耳倾听。如果淋浴区里还有能美以外的学生在场，他当然只能沮丧地撤退，但怎么听就是没有听见说话的声音。接着春雪发现自己不知不觉间掌心冒汗，于是就在海绵上用力擦乾。
——我根本没什么好怕的吧。
我也一样是这间学校的男生，那么就算继续往前走，也没人有理由责备我。我只是想找个没有人打扰的地方，问清楚能美真正的意图而已。
再次喝斥自己的春雪，步伐走得生硬无比，但终于还是完成了入侵更衣间的任务。
整个空间比想像中还要宽广得多，右边墙上有着成排的置物柜：中间放着一张长桌，上头摆着一个学校指定的运动提袋；左边墙上则并排设置了几间淋浴间。
淋浴间的门板由雾面的压克力构成，可以看见最靠里面的一间里有水声与蒸汽，其他几间都空无一人。
……我来迟一步了吗？
春雪轻轻舒了口气。看样子就在他犹豫不决的空档，能美已经进了淋浴间。春雪终究没有胆量冲进去找正在冲澡的人谈判。
就在他心想还是下次再说，于是准备往后退开的当下——
长桌上那个半开的运动提袋里，有个物体反射出耀眼的光芒。

尽管只看得到一部分，但那有着平滑曲线的物体，肯定就是神经连结装置。
一般来说，只要是有在注意资讯安全的人，都不会把这种堪称另一个大脑的装置丢在别人看得到的地方。就算是在冲澡的时候，也会直接戴在身上进去冲，再不然至少也会放进上锁的置物柜里。或许是因为待在校内，再加上只有自己一个人，这样的状况让他掉以轻心，甚至懒得去转一下置物柜的机械式门锁？
如果真是这样，或许他会连关掉神经连结装置电源的作业也都省了？装置一旦关闭电源，重开机的时候就必须经过脑波认证，春雪也就束手无策，但如果能够在装置处于待机状态的情形下接触到，就可以用直连的方式来搜寻里头的记忆领域。
没错，今年一月，那个「红之王」Scarlet Rain去接触春雪母亲的神经连结装置，置入伪装过的邮件位址，不就是用同样的手法办到的吗？
当然无论是道义或校规，都不会容许这种行为。偷偷直连其他学生的神经连结装置一旦被老师发现，可不是训斥一顿就能了事的。
然而——就算公共摄影机网路号称能够二十四小时监控全国国民，终究无法涵盖到校内厕所或淋浴区这样的地方，而学校当局的作风向来是只要没有证据影片，对于违反校规的行为一概视若无睹。像过去春雪被同学叫去摄影机的涵盖范围外痛殴或恐吓，校方也都置之不理。而且只要能够用直连方式窥探物理记忆体，不但可以查清楚能美是不是超频连线者，还极有可能得以解开他之所以不用出现在对战名单上的机关。
——花了两秒想到这里，春雪下定决心。
他听着淋浴间里冲个不停的水声，屏气凝神地走近提袋，把开口拉得更开一些。里头放着一套折得整整齐齐的运动服，以上头则摆着珍珠紫配色的神经连结装置，指示灯散发出淡蓝色的光芒，表示处于待机状态。
春雪从口袋里拉出接头，迅速插到自己的神经连结装置上，抓住在空中摆荡的另一个接头，准备朝提袋内的——
……不对，等等。
这个颜色，这个带着点紫色的缎布银配色，这具眼熟得简直像是自己所有的神经连结装置，不是能美征二的。
春雪的思考停止运作，握着接头僵在原地，耳里却传来了扭紧淋浴水龙头的声音，水声就此停歇。
他迷迷糊糊地抬起头来，弹簧门就咿呀一声打了开来。
以大件毛巾披在及肩头发上走出来的仓嶋千百合，视线跟春雪撞着正着，四只眼睛瞪得不能再大。