實在沒辦法接受這個人的這種個性……愛麗絲一邊放下手一邊在心中這麼自言自語。
雖然自認為已經以鎧甲、頭盔以及帶著威嚴的語調來掩飾，但在同性的眼裡看起來，法那提歐的動作就已經像一朵巨大的花朵，不斷散發出難以掩蓋的強烈女人味。而這正是孩提時期就被帶到中央聖堂的愛麗絲終究無法學會的「技能」。
副騎士長法那提歐在中央聖堂第五十層與桐人、尤吉歐戰鬥，被桐人的武裝完全支配術直接擊中後身負瀕死的重傷。愛麗絲從在現場的下級騎士口裡聽說過，桐人當時卻對著費盡千辛萬苦才打倒的法那提歐施加治癒術，甚至還用不可思議的術式把她傳送到某個地方去。
雖然覺得這確實很像桐人會做的事，但內心還是覺得不以為然。
說起來法那提歐明明一心喜歡著騎士長貝爾庫利，但是卻還把對自己著迷的四名下級騎士編列為自己的直屬部下。難道不覺得永遠只能憧憬，一輩子都無法獲得青睞的他們很可憐嗎？至少應該時常摘下頭盔來讓他們看看臉龐吧。
當愛麗絲浮現這種稍微帶著一點私怨的想法時，法那提歐就用雙手抓住頭盔的側面，這樣的舉動讓愛麗絲著實嚇了一跳。
被解開的掛鉤發出「啪嘰、啪嘰」的聲音，接著淡紫色頭盔就隨手被往上拉起來。整個擴散開來的艷麗黑髮，在營火照耀下發出絲絹般的光芒。
在中央聖堂時，只有在前往大浴場途中偶然遇見法那提歐才能看到她的真面目。記憶當中，這應該是副騎士長第一次在眾人環視的環境下脫下頭盔。
愛麗絲凝視跟以前比起來似乎變得柔和一些的美貌，並且理解到產生變化的理由。原來是圓潤的嘴唇上塗抹了淡淡的口紅。想盡辦法要隱藏女性身分的她竟然會化妝──？
法那提歐對著茫然站在現場的愛麗絲露出平穩的微笑。
「好久不見嘍，愛麗絲。看見妳平安無事真令人高興呢。」
「…………」
「嘍」？「呢」？
說不出話的時間又加了三秒鐘左右，接著愛麗絲才終於能夠向對方打招呼：
「好……好久不見了，副長。」
「叫我法那提歐就可以了。對了，愛麗絲，我剛才聽說……妳把那個黑髮的小子也一起帶來了？」
以輕鬆態度說出的發言，讓愛麗絲把驚訝丟到一邊去，取而代之的是高漲的警戒心。雖然法那提歐的傷是由桐人與賢者卡迪娜爾治癒，但她不見得知道這個事實。她對打倒自己的桐人有所怨恨與憎惡也不是什麼不可思議的事情。
「是……是的。」
愛麗絲簡短地回答，而副騎士長則是帶著嫣然微笑點了點頭。
「這樣啊。那軍議之後，可不可以讓我跟他見個面？」
「……法拉提歐閣下為什麼要見他？」
「別露出那種表情嘛。事到如今，我也不會想殺害那個年輕人了。」
壓抑下微笑中一絲苦澀的感情，法那提歐聳著肩並這麼說道。
「我只不過是想跟他道謝，聽說是那個小伙子幫受到致命傷的我治療。」
「……妳已經知道了嗎？但我想沒有必要跟桐人道謝。因為我聽說幫副長療傷的，是名為卡迪娜爾的前任最高司祭。很遺憾的是……那位司祭大人已經在半年前的戰爭中亡故了。」
稍微放鬆肩膀力道的愛麗絲一這麼說，法那提歐便迅速把視線朝向天空並點了點頭。
「嗯……我還有一些朦朧的記憶。我還是第一次接受那麼溫暖且強大的治癒術。但是，把我送到那位大人身邊的就是桐人，而且……還有另一件事也想向他道謝。」
「另一件事……？」
「沒錯──就是和我戰鬥並且把我打倒。」
……她果然想找桐人算帳嗎？
面對往後退了半步的愛麗絲，法那提歐一臉嚴肅地搖了搖頭。
「這是我的真心話。因為那個小伙子，是我以整合騎士的身分活了這麼久以來，第一個知道我是女性依然全力跟我戰鬥的男人。」
「啥……？妳這是……什麼意思……」
「我以前也像妳這樣，沒有戴上頭盔就以素顏直接戰鬥。但某一天我就注意到了。不論是擔任模擬戰對手的男騎士，甚至是進行生死決鬥中的暗黑騎士，劍招都有些畏縮。因為我是女人這樣的理由而留手，對我來說是比戰敗倒地還要大的屈辱。」
但這也是沒辦法的事吧。幾乎沒有什麼男人可以抗拒由素顏的法那提歐所散發出來的女人味。
自從在盧利特村近郊過生活後才首次知道，人界大部分地方，女性都幾乎不會從事握劍的天職。例外大概就只有貴族或者領主的子女，至於一般平民女性原則上只有結婚生子並在家做家事的生活方式可以選擇。
如果這種守舊的觀念和禁忌目錄一樣禁錮男人們的心，那就實在是太諷刺了。就是男人應該保護女人這樣的先入為主觀念，讓他們的劍招在法那提歐的花容月貌面前變得遲鈍吧。既然生活在黑暗領域的暗黑騎士也會娶妻生子，那就不可能是例外。至於外表完全不同的哥布林和半獸人等亞人族，則可能和人類有不同的價值觀。
但同為女騎士的愛麗絲，之前從來沒有注意到男騎士的退縮還是留手之類的事情。因為不論對方是留手還是盡了全力，她都有自己絕對比較強的自信。
──這樣的憤怒，不就是妳拘泥於自己是女性這件事的最佳證明嗎？
當愛麗絲這麼想的同時，法那提歐也低聲說出完全相同的話：
「──我用這個頭盔遮住面容與聲音，為了不讓敵人近身而學會連續劍技。但這正是因為我拘泥於自己性別的緣故。那個小伙子瞬間看穿這一點，然後全力跟我過招。在和他的戰鬥裡，我使盡渾身解數的劍技與術式並被他打敗。當託卡迪娜爾大人的福撿回一條命的我恢復意識時，心中無聊的堅持就消失了……總而言之，只要我擁有讓對方無法留手的實力就可以了。那個小伙子讓我注意到這單純的事實，而且還讓我活下來，想向他道謝也不是什麼不可思議的事情吧？」
以認真的表情說到這裡，法那提歐臉上忽然露出惡作劇的微笑。
「除此之外……也有點生氣啦。小伙子竟然對著素顔的我說完全感覺不到一絲女人味。所以就想試試看，幫小伙子做各種服務的話，他會不會就醒過來了。」
「什麼……」
在說什麼蠢話啊。
如果桐人真的這樣就醒過來，那麼自己至今為止所做的努力不就太空虛了嗎？而且桐人也確實有讓人無法堅決否認這種可能性的部分。
毫不隱瞞眉間險惡的氣息，愛麗絲以尖銳的聲音反擊：
「很謝謝閣下的心意，但他目前在帳篷裡休息。所以就由我來幫忙傳達法那提歐閣下的謝意吧。」
「哎呀……」
副騎長也輕輕動了一下眼角。
「要和小伙子見面還得要妳許可嗎？在中央聖堂的時候，妳要求跟值勤中的騎士長閣下見面時，我不記得曾經因為私情而拒絕過妳啊。」
「我才想說，我跟叔叔見面根本不需要法那提歐閣下的許可吧。說起來呢，如果想被男性騎士徹底打敗，那麼拜託叔叔不就可以了嗎？」
「哎呀，騎士長閣下不能算數喔。他是世界最強的劍士，對所有人留手本來就是理所當然。他甚至還賣人情給暗黑將軍呢。」
「哦，是這樣嗎？和我練劍時，叔叔總是渾身大汗而且相當認真喔。」
「……閣下！她說的是真的嗎？」
「說起來都是叔叔太寵這個人了……！」
愛麗絲與法那提歐同時看向旁邊。
但騎士長已經不在那裡了。
幾分鐘前貝爾庫利才站在那裡的地方，現在只有一團枯掉的野草沙沙地滾動著。

從下午六點開始的軍事會議，就受到擔任司儀的副騎士長法那提歐‧辛賽西斯‧滋，以及新加入陣營的整合騎士愛麗絲‧辛賽西斯‧薩提所發出的劍氣所影響，只能在極為緊繃的空氣下進行。
結束簡短自我介紹的愛麗絲，隨即迅速坐到準備在最前排的椅子上。
「……愛麗絲大人。」
坐在旁邊的艾爾多利耶畏畏縮縮地遞過裝有西拉魯水的杯子，愛麗絲一把抓過去後，一口氣把冰涼又酸甜的液體喝光。長長呼出一口氣的她，好不容易才成功轉換心情。

話說回來──
擁有神器的上級整合騎士真的太少了。知道名字與長相的，大概就只有騎士長「時穿劍」貝爾庫利、「天穿劍」法那提歐、「霜鱗鞭」艾爾多利耶，以及「熾焰弓」迪索爾巴德。
再加上擁有「無聲」異名的謝達‧辛賽西斯‧推魯弗，以及非常年輕的少年騎士連利‧辛賽西斯‧推尼賽門似乎也有神器，但幾乎是首次見面的緣故，根本不知道他會使用什麼樣的劍技。總之以上的幾名再加上「金木樨」愛麗絲共七個人，就是上級騎士的總數了。
剩下來的九個人裡，包含直屬於法那提歐的「四旋劍」在內，全都是沒有神器的下級騎士。而且也可以看見極會鬧事，連貝爾庫利都拿她們沒辦法的見習少女騎士里涅爾‧辛賽西斯‧推尼耶特以及費賽爾‧辛賽西斯‧推尼奈的身影。現在是乖乖地坐在角落的椅子上，但誰也不敢保證她們到時候會不會上戰場。
總而言之，這僅有的十六個人，就是整合騎士團能投入這條絕對防衛線的所有戰力了。
另一方面，共有三十名左右的人界守備軍部隊長參加會議。雖然士氣不低，但一眼就能看出劍技的實力和整合騎士之間有很大的差距。愛麗絲等上級騎士就不用說了，就連下級騎士也可以連續跟他們三十個人比賽並輕鬆獲勝吧……
「──這四個月來，我們檢討過各種作戰……」
法那提歐不知不覺間就開始說起話來，而她的聲音也把愛麗絲的意識拉回到現實。
「結果得到的結論是，以目前的戰力要抵抗敵軍的總攻擊可以說相當困難。一旦被包圍，我軍就完全沒有勝算了。」
以天穿劍細長的劍鞘代替指示棒，法那提歐在設置於軍議場深處的地圖上某一點敲了一下。
「正如各位所見，盡頭山脈的這一側只有往四方擴散的十基洛爾草原與岩石地。要是被推進到這裡，再來就只能被五萬敵軍包圍並且殲滅。因此必須在這條連接東大門的，寬一百梅爾長一千梅爾的峽谷裡戰到最後。我們將在此處布下縱深陣，單純等待敵軍的突擊並削弱對方實力。這就是作戰的基本方針。到這裡有什麼問題嗎？」
立刻舉起手的人是艾爾多利耶。晃著淡紫色頭髮站起來的年輕人，以壓抑住平常那種紳士模樣的聲音問道：
「如果敵軍是只由哥布林與半獸人組成的步兵，那麼不管來五萬還是十萬都不成問題。但那些傢伙也知道這一點。所以敵軍裡面也有裝備了強大弓箭的食人鬼軍團，以及更加危險的暗黑術師團。要怎麼應付這些應該會從步兵背後發動的遠距離攻擊呢？」
「應對方式將會是危險的賭注……」
法那提歐暫停了一下，視線稍微瞄了愛麗絲一眼。愛麗絲不由得挺起背桿，聽她繼續說明下去。
「……即使是白天，陽光也照不到峽谷底部，所以地面是寸草不生。也就表示，空間神聖力相當稀薄。只要我們在開戰前把神聖力全部用盡，敵軍就沒辦法以強力的術式發動攻擊。」
法那提歐大膽的意見，讓眾騎上與部隊長產生一陣騷動。
「當然，我方也將無法使用術式。但我們原本就只有一百名左右的神聖術師。要是以術式互擊的話，神聖力的消費量應該是對方遠超過我們才對。」
法那提歐說的確實沒錯。但是──她的作戰有兩個問題點。
這時取代說不出話來的艾爾多利耶要求允許發言的，正是弓箭手迪索爾巴德。穿著紅銅色鎧甲的資深騎士，以沉穩的聲音發問：
「原來如此，副長閣下說的應該沒錯。但神聖術不只能用來攻擊。要是神聖力枯竭的話，不就連傷者的天命都無法回復了嗎？」
「所以我才說是一場賭注。我們已經把積蓄在中央聖堂寶物庫裡所有的高級觸媒與治療藥全搬到這座野營地來了。限定術式只使用治癒術，再加上藥品輔助的話，光靠觸媒就可以撐兩天……不對，是三天。」
聽見她這麼說，隨即響起超越剛才那一次的驚訝聲。說到中央聖堂的寶庫，大家都知道警衛森嚴的程度甚至還成為童話故事的題材。通常寶物只有被搬進去的份，這次應該是有史以來第一次被搬到外面來吧。
這時就連這名豪傑騎士，威嚴的臉上也浮現驚訝的臉色沉默了下來。等迪索爾巴德一邊發出低沉的沉吟聲並坐下後，愛麗絲就站了起來。
「還有另一個問題，法那提歐閣下。」
她決定暫且將剛才的爭論放到一邊，先提出第二個問題點：
「就算索魯斯與提拉利亞的恩惠再怎麼稀薄，峽谷也不是完全黑暗，而且也沒有與大地隔絕。我想那個山谷裡應該有長年累月積蓄下來的龐大神聖力。到底什麼人可以在開戰前這麼短的時間內把這股力量使用殆盡呢？」
這次換成法那提歐無法立刻回答了。
貫穿山脈的山谷確實比野營地後方的那片草原還要狹窄，但是寬度也有一百梅爾，長度甚至有一千梅爾。要讓充滿如此廣大空間的神聖力瞬間枯竭，必須要幾百名術者同時使用高等神聖術，但法那提歐剛才已經說過，守備軍裡沒有這麼多術者了。
或者由少數人使用足以產生天地變異的超大規模術式也可以耗盡神聖力，但擁有這種力量的，除了已經死亡的最高司祭亞多米尼史特蕾達與賢者卡迪娜爾之外，應該就沒有別人了。
但是副騎士長卻一邊用金褐色眼睛凝視著愛麗絲一邊用力搖了搖頭。
「妳錯了，的確是有。唯一有一個人能夠辦到這補事。」
「…………唯一一個人……？」
愛麗絲一邊呢喃，一邊環視守備軍成員。
但法那提歐接下來所說的，竟是完全出乎意料之外的名字。
「就是妳，愛麗絲‧辛賽西斯‧薩提。」
「咦……？」
「妳自己可能沒有發現，但妳現在的力量已經超越整合騎士的範疇。現在的妳，應該可以行使……足以開天闢地的真正神力。」

7

「上級整合騎士有那麼強大的力量嗎？」
坐在類似恐龍般的雙頭怪物所拖行的大型戰車上──說是戰車，其實只不過是沒有砲台也沒有履帶的箱型四輪車──身體跟著晃動的加百列‧米勒如此問道。
即使是鋪著高級坐墊的長椅依然無法消除震動，但是跟士兵時期經常搭乘的布萊德雷步兵戰鬥車那種幾乎要把人殺掉的乘坐感比起來已經好太多了。大概就只是會讓放在邊桌上的紅酒杯發出啪嚓啪嚓拍打聲的程度。
從黑曜岩城出發到現在已經過了三天，雖然是現實世界裡未曾經歷過的長時間移動，但幾乎感覺不到疲勞。雖說這可能跟戰車的坐墊相當舒服無關，只是因為這裡是假想世界罷了。加百列腳邊，慵懶躺在厚厚地毯上的妙齡美女，一邊撫摸纏著繃帶的右腳一邊點了點頭。
「他們的實力無庸置疑。這個嘛……在長達三百年的戰史裡，我們暗之術師與騎士從來沒有殺死過整合騎士──這麼說您能夠理解嗎？當然，反過來的情況可以說多如天上繁星。」
「唔……」
代替閉上嘴的加百列，在寬廣車廂牆邊盤腿坐著，抱著一瓶蒸餾酒的瓦沙克發出疑惑的聲音。
「但是蒂伊大姊啊。那群叫作整合騎士的傢伙真這麼強的話，為什麼沒有攻過來呢？」
暗黑術師總長蒂伊‧艾‧耶爾對瓦沙克露出更加艷麗的笑容，然後豎起食指說：
「問得好，瓦沙克大人。那些傢伙確實是能夠以一擋千的猛將，但怎麼說也只有一個人而已。只要在廣大空間被上萬名軍隊包圍，就有可能因為不斷受到一些小傷害而耗盡天命對吧？所以那群傢伙才會這麼卑鄙，絕對不會越過沒有被包圍危險的盡頭山脈。」
「哦……原來如此。就是防禦力再怎麼強的Mob，只要用簡單的DoT傷害一點一點削除生命值，總有一天能夠打倒牠的意思……」
「什麼……？Mob……?」
人工搖光的蒂伊當然不會懂瓦沙克的比喻，這時加百列狠狠瞪了他一眼，才輕咳了一聲繼續說道：
「總而言之，只要把那些整合騎士拖到夠寬敞的戰場，就能夠加以包圍並殲滅對吧？」
「理論上是這樣。雖然哥布林和半獸人一定會出現超過萬名以上的犧牲者就是了……」
蒂伊發出「嗚呵呵」的笑聲，從放在地板上的銀杯裡拿起一個顏色刺眼的果實，接著同樣鮮紅的嘴唇以舔食般的動作將其含進嘴裡。
其實根本不用她說，步兵個體的損耗對加百列來說原本就無關痛癢。只要能夠擊破敵軍，就算包含眼前蒂伊在內的黑暗領域大軍全部犧牲，他也不會有任何怨言。這場戰爭在某種意義上，和Glowgen Defense Systems的戰術研究所裡日常舉行的戰術模擬練習沒有什麼兩樣。
越過成千上萬的屍體，以新支配者的身分君臨人界，對全土發出最初也是最後的命令。命令他們找出名為愛麗絲的少女並把她帶過來。然後在這個奇妙世界裡的任務就結束了。
一想到這裡，就覺得這口味有點獨特的紅酒讓人感到有點懷念。
加百特舉起玻璃杯，一口氣喝光濃紫色液體。

這個時候，「愛麗絲」浮現在靈魂獵人加百列‧米勒腦海裡的模樣，在無意識中就和名字極為類似的首位犧牲者愛麗西亞‧克林格曼那無垢、稚嫩且纖細的容貌重疊在一起。他認為愛麗絲一定是生活在類似故鄉太平洋帕利塞德的城市裡，而且是一名溫柔美麗──又柔弱無力的少女。
因此加百列才沒注意到某個可能性。
他完全沒有想到，追求的「愛麗絲」會以整合騎士的身分率領著敵軍。
皇帝旗不停飄動的指揮車排在最後方的長長隊伍，就這樣緩慢但確實地朝向西方邊境持續行軍。染著血色的遠方天空中，宛如鋸齒般尖銳的群山已經逐漸現出身影了。

移動開始的第四天，也就是十一之月七日。
黑暗領域軍的本隊來到一處山麓，從這個地方能夠看見即將崩壞的大門。寬廣的台地周邊，已經排滿了先遣部隊準備好的黑色帳篷。
咚咚隆。
咚咚隆。
撼動地面的重低音是來自於巨人族擊打的戰鼓。
在最後方指揮車的屋頂上，加百列無言地注視著原本排成一列的本隊，像被巨大心臟推動的無數血球一般整個散開的模樣。
打先鋒的第一連隊，是由哥布林的輕裝步兵大隊與半獸人重裝步兵大隊共一萬五千名所組成。他們配合貫穿盡頭山脈峽谷的寬度排成了縱隊。隊列的各處都配置了宛如攻城塔一樣高大的巨人，數量雖然不多只有僅僅五百名，但應該能發揮出主力戰車般的功效，援護戰場上的步兵隊伍吧。
亞人族後方的第二連隊，是由共有五千人的拳鬥士團與同樣為五千人的暗黑騎士團所組成。剛繼承暗黑將軍的年輕騎士可能是希望洗刷前代的汙名自願打頭陣，但加百列否決了他的要求。這是因為預測到騎士個體的整體士氣一定相當低落，所以要排除這種不穩定的要素。
第三連隊由食人鬼的弓兵七千，以及全是女性的暗黑術師團三千所組成。從步兵後方衝進峽谷，藉由遠距離攻擊殲滅敵軍就是他們的任務。據術師總長蒂伊所表示，就算距離遙遠，只要能目視構成敵人主力的整合騎士，就可以集中火力於一點來打倒他們。
老實說，加百列也不是沒有直接跟這些號稱無敵的騎士戰鬥，然後嚐嚐看這些靈魂的欲望。但要是因為意想不到的事故而失去這個高等帳號，那就偷雞不著蝕把米了。之後不論要生產多少Underworld人，也就是人工搖光都沒問題。目前還是要以捕獲「愛麗絲」並且脫離Ocean turtle為優先目標。
登入到現在，內部時問已經過了八天，現實世界裡是將近十五分鐘左右。今後要完全支配人界，把搜尋愛麗絲的命令傳達到全世界應該要花上十天左右吧。考慮到這一點，就會希望盡快結束這場戰爭──最長也只能花整整一天就要把事情解決。
「唉～結果沒有我出場的機會嗎？」
身邊抱著已經不知道是今天第幾瓶威士忌的瓦沙克這麼抱怨著。瞄了他一眼後，加百列就用稍微辛辣的口氣指責他說：
「我都看到了。那個叫作夏斯達的將軍變成龍捲風時，你這傢伙丟下我率先逃跑了對吧。」
「嘿嘿，不愧是隊長，什麼都逃不過你的眼睛。」
瓦沙克一點都沒有愧疚的模樣，直接咧嘴笑了起來。
「哎呀，我從以前就專門負責PvP。不擅長對付那種沒有實體的怪物啦。」
聽見部下說出這種不知道是認真還是開玩笑的藉口，加百列看了他一陣子後才簡短地詢問：
「瓦沙克，你為什麼自願參加這次的作戰？」
「你說的作戰是潛行到Underworld嗎？那當然是因為好像很有趣啦……」
「不是，我問的是在這之前。也就是襲擊Ocean turtle的作戰。你雖然是GlowgenDS的工作人員，但怎麼說也是專門負責網路作戰的吧。什麼動機讓你參加這種可能會吃真實子彈的任務？從你的歲數來看，也不可能是像漢斯與布里克那種從中東回來的傭兵吧。」
加百列難得會說出這麼長一段話，但他當然不是對瓦沙克‧卡薩魯斯有什麼太大的興趣。只是忽然想到這個年輕人輕薄的態度底下究竟隱藏了些什麼。
瓦沙克輕輕聳了聳肩，回答了一句「都一樣啊」。
「這個問題的答案，也一樣是好像很有趣。」
「哦……」
「真要說的話，像你這種大學畢業的菁英分子跑到戰場來才更誇張呢。就算是有從軍的經驗也一樣。」
「我這個人是現場主義者。」
加百列一邊回答，一邊在內心呢喃著。
瓦沙克，對你來說什麼叫作有趣？是用槍射擊？還是……能夠殺人呢？
當他想著要繼續深究下去還是就此中斷對話時，掛在指揮車後方的梯子就傳來喀喀的高跟鞋聲音，接著暗黑術師公會總長蒂伊‧艾‧耶爾就出現了。
她恭敬地行了個禮，舔了一下嘴唇後就開始報告：
「陛下，全軍的配置已經完成了。」
「嗯。」
加百列放下翹著的腳，從暫時的皇座上站起來，朝著下方環視了一圈。
除了在前方展開陣形的三萬五千名主力部隊外，還有主要由哥布林與半獸人構成的預備軍一萬，以及商工公會的錙重部隊五千在指揮車左右兩側待機。
這支總數達五萬的軍隊，就是加百列擁有的全部兵力。所以如果喪失所有個體還無法攻破敵軍的防守，那就得從頭修正計畫了。屆時捕獲愛麗絲的可能性也將變得極其微小。
但根據偵查的龍騎士所表示，敵軍最多也只有三千人左右。也就是說只要能按照計畫排除整合騎士，就不可能會敗北。
「好，距離大門崩壞還有多久的時間？」
蒂伊保持低著頭的姿勢回答加百列的問題：
「大概還有八個小時左右。」
「那麼，在崩壞的一個小時前讓第一師團進入峽谷。在最靠近大門的地方分散部隊，等大門一崩壞就一起展開突擊。戰線往前推進之後，就投入第二、第三師團，一口氣殲滅所有敵人。」
「遵命。相信不用等到明天，陛下就能看見敵將的首級了。雖然很可能已經燒得焦黑就是了。」
蒂伊發出「呵呵呵」的微笑後，迅速對在背後待機的傳令術師下達指令，接著再次深深行了個禮並走下樓梯。
加百列從指揮車的車頂眺望著屹立在遠方的巨大石門。
雖然距離兩英哩以上，但是卻有種快要壓在自己頭上的重量感。那道門整個崩壞的時候，一定是相當壯觀的景象吧。
但是真正的饗宴要從那時候才開始。爆散並且消失的數千個靈魂，一定會放出筆墨難以形容的美麗光芒。躲在Ocean turtle上軸的那群RATH技術人員，應該會對無法在内部觀賞自己策劃的最壯觀場景而感到遺憾吧。
咚咚隆。咚咚隆。
咚、咚。咚、咚。
節奏加快的戰鼓，似乎更加強化了由數萬軍人所散發出來的飢渴與鬥志。

8

「那……桐人就拜託妳們了。」
愛麗絲依序凝視著兩名年輕少女的臉這麼表示。
初等練士，不對，應該說已經是一名正式劍士的緹潔‧休特里涅與羅妮耶‧阿拉貝魯挺起背桿點了點頭。
「好的，請交給我們吧，愛麗絲大人。」
「我們一定會好好保護桐人學長。」
剛回答完，緹潔就以左手，而羅妮耶則以右手用力握住新製輪椅的把手。
閃爍著銀灰色光輝的細長輪椅，是愛麗絲以術式將物資帳篷裡多出來的全身鎧甲改變形狀所製成。它比在盧利特使用的木製輪椅還要輕，而且也有足夠的強度。
但是坐在上面的桐人緊緊抱住的兩把劍所帶來重量就實在沒有辦法處理了。心裡雖然有點擔心兩名少女不知道能不能推動輪椅，但兩個人配合得天衣無縫，筆直地把輪椅推到愛麗絲面前。
這樣的話，就算接到立刻撤退的命令也不會落人後了。只不過，被逼得必須從峽谷撤退時，守備軍就等於是陷入遭到包圍殲滅的命運。
老實說，只要發現戰況略呈敗勢，就希望她們能帶著桐人逃向西方。但那也不過是把命運延後幾個月──不對，應該說延後幾週而已。
事先已經訂好計畫，只要守備軍敗北，保護盡頭山脈的四名騎士也將跟著撤退，然後一邊讓各地的城鎮與村子裡的居民避難，一邊將央都聖托利亞的城壁做為最後的防禦線。但這只是無謂的抵抗。那個美麗的都市以及石灰岩製成的中央聖堂，不久後就會遭到侵略軍蹂躪並燒燬。在盡頭山脈這個封閉的牆壁內側，眾人將無處可逃……
愛麗絲跪了下來，從同樣的高度下凝視著桐人的眼睛。
來到野營地的五天當中，只要有時間就會對桐人說話，甚至握住他的手與緊緊抱住他。但是到今天為止，都沒辦法讓他產生太大的反應。
「桐人……這可能是我們最後一次見面了。」
勉強保持著微笑的愛麗絲，對著黑髮年輕人這麼呢喃。
「叔叔說你可能是決定這場戰爭勝敗的關鍵人物。我也是這麼認為。因為這支守備軍就等於是你創造出來的啊。」
實際上，如果沒有桐人和尤吉歐，目前在東大門布陣的就是最高司祭亞多米尼史特蕾達與整合騎士團，以及由那種恐怖的巨劍魔像所組成的軍團了。
如果有兩三千個擁有強大戰鬥力的巨劍魔像，五萬的黑暗領域軍隊根本就算不了什麼。但那也等同於人界的滅亡。因為巨人的素材就是好幾萬名人界的居民。桐人他們犧牲了一條生命與一顆心，才防止了這樣的悲劇。
但是，貝爾庫利率領的人界守備軍就這樣敗北的話，人界依然會陷入不同形式的巨大悲劇當中。
「……我也會努力。會把你給予我的天命完全燃燒殆盡。所以……如果我被擊倒，以最後的力量呼喚你時，請一定要站起來拔出你的劍。只要你能醒過來，有幾千、幾萬名敵人都不是問題。你一定會再次產生奇蹟，守護人界……還有大家。因為你是……」
──打倒那個最高司祭的最強劍士啊。
在內心深處這麼呢喃後，愛麗絲就伸出雙手，用力抱緊桐人瘦削的身軀。
鬆開分不清是一瞬還是數分鐘的擁抱後，站起身的愛麗絲，注意到藍色眼睛裡晃動著複雜光芒的羅妮耶一直凝視這邊的視線。一開始不知道是怎麼回事的她眨了眨眼睛，但是馬上就了解是怎麼一回事。
「羅妮耶小姐。妳……喜歡桐人吧。」
一邊微笑一邊這麼說之後，嬌小的少女就用雙手遮住嘴巴，臉頰到耳朵附近也整個紅透了。她隨即伏下視線，以幾乎快聽不見的聲音回答：
「沒……沒有，我……怎麼配呢……我只不過是一名隨侍初等練士而已……」
「哪有什麼配不配的。羅妮耶小姐也是爵士家的繼承人吧？我是出生在邊境的小村子裡，而桐人則是連出生地都不清楚……」
羅妮耶忽然用力搖頭來打斷愛麗絲所說的話。
「不是的！我……我……」
緹潔伸出右手來，溫柔地支撐住雙眼積蓄著大大淚珠且聲音斷斷續續的羅妮耶。這時她紅葉色的眼睛裡也滿是淚光，接著以顫抖的聲音開始說道：
「愛麗絲大人……您知道桐人學長與尤吉歐學長犯下什麼樣的禁忌嗎？」
「嗯……嗯。聽說是因為在學院內發生爭執……最後殺傷了其他學生。」
半年前，當時什麼都不知道的愛麗絲依然是公理教會的尖兵。即使到了现在，她還是清楚記得自己接到元老院的逮捕令時那種震驚的感覺。因為就連在教會的史書裡，都沒看過央都的學院發生學生殺害學生這種重大的禁忌違反。
愛麗絲點頭後，緹潔又繼續追問：
「那麼……您知道學長們為什麼會犯下那樣的禁忌嗎……？」
「不……這我就不清楚了……」
當她搖頭時，耳朵深處忽然重新響起一道叫聲。
和桐人一起被拋到中央聖堂的外壁之後，他對著表示不需要罪人幫助的愛麗絲大叫了一段話……
「──就算禁忌目錄沒有禁止這麼做……但妳真的認為上級貴族就能夠隨心所欲地玩弄羅妮耶和緹潔那樣的無辜少女嗎！」
沒錯，我就是在那個時候聽到這兩個人的名字。
上級貴族，指的應該是桐人斬殺的學生吧。而被玩弄則是──
在瞪大雙眼的愛麗絲面前，緹潔以發抖的聲音開始說道：
「……萊歐斯‧安提諾斯上級修劍士與溫貝爾‧吉傑克上級修劍士，不停對我們的朋友芙蕾妮卡‧歇絲基初等練士做出屈辱的命令。我們雖然對兩位修劍士提出抗議，但那個時候卻因為過於氣憤而使用了足以被判定為失禮行為的言詞。因此他們就發動了基於帝國基本法的貴族賞罰權……」
接下來的事情，光是回想也很痛苦吧。緹潔再也說不出話，而羅妮耶則是低著頭發出嗚咽聲。
想要她們別再說下去的愛麗絲正準備開口時，紅髮少女又勇敢地繼續開始說道：
「……當我們即將被施加難以忍受的懲罰時，桐人學長和尤吉歐學長就為了解救我們而揮了劍。如果我們聰明一點，就不會發生那種事了。學長他們就不會為了糾正法律而和教會戰鬥，也不會因此喪命了。我們……犯再也無法彌補的罪過。所以……就算臉皮再厚，我也不敢說自己喜歡學長……」
把心事全部吐露出來的緹潔，這時終於也流下眼淚。兩名年輕的少女抱在一起，低聲發出對這個年紀來說太過沉重的悔恨嗚咽。
愛麗絲一面咬緊牙根，一面抬頭看向採光用的小窗。
她自認為已經清楚占據著四帝國的上級貴族究竟有腐敗了。他們飽食終日、累積私財且荒淫無道。
但是過去的整合騎士愛麗絲，認為詳細知道這些罪過會讓自己也遭到汙染，所以故意不去注意這些貴族的所作所為。不論他們做什麼，只要沒有觸犯禁忌就沒關係──因為自己是被從神界召喚到這裡的法律守護者。她一直都是這麼深信不移。
但這種沉默的不作為才是罪過。雖然沒有違背桐人憎恨的禁忌目錄，但就是這樣才罪孽深重。跟什麼都沒做的自己比起來，眼前的兩名少女要勇敢多了。
愛麗絲深深吸了口氣，以灌注力量的聲咅說：
「不，妳們錯了。妳們才沒有什麼罪。」
忽然迅速抬起頭的人是羅妮耶。雖然這名少女給人總是躲在緹潔背後的印象，但现在眼睛裡卻帶著強烈的光芒並大叫：
「愛麗絲大人……身為光榮整合騎士的愛麗絲大人不會了解！我們的身體被那兩個男人玩弄，尊嚴也被罪過汙染了！」
「身體只不過是心靈的容器。」
愛麗絲一邊回答，一邊以握住的右拳用力敲打胸口中央。
「只有心……靈魂才是唯一確實的存在。只有自己才能決定靈魂的模樣。」
愛麗絲閉上眼睛，把意識集中在自己的內面。

大約兩週前，盧利特村遭受襲擊，愛麗絲以心靈的力量──也就是心念力取回了失去的右眼。她當時就已經親身體驗到，只要堅定並專注地想著，就能夠不依靠術式讓肉體產生變化。
但現在光是這樣還不夠。不光是肉體，必須用心念的力量讓身上的服裝也產生變化才行。
應該辦得到才對。過去桐人不是展現給自己看過了嗎？拿著兩把劍和最高司祭亞多米尼史特蕾達對峙的他，身上那套和之前服裝完全不同的異國風黑色皮革長外套就在眼前不停飄動。
一定要恢復。恢復成在陌生的全白巨塔裡醒過來，為了消除喪失記憶的不安與寂寞，只能用厚厚冰層封閉自身心靈之前的愛麗絲。
──我也和妳們一樣喔，羅妮耶、緹潔。以人類的身分來到這個世界上，犯下許多過錯，背負巨大的罪過，然後現在來到這裡。如果說桐人和尤吉歐殺人是妳們的罪過……那麼在那之前，如果年幼的我沒有忘記禁忌而碰到黑暗領域的土壤，桐人他們根本就不用以來到央都為目標了。
沒錯，那就是我的罪過。就算沒有記憶，愛麗絲‧滋貝魯庫也不是不認識的其他人，確確實實是過去的我。在盧利特村的日子告訴了我這一點。
即使閉上眼睛，也清楚知道有溫暖的白光正包圍自己的身體。
愛麗絲緩緩睜開眼睛。
由於她低著頭，所以一開始看見的是自己穿著的裙子。但那不是代表公理教會的純白色，而是像秋天的天空般清澈的藍色。
裙子上還有一件原色圍裙。黃金鎧甲與護手已經消失。把手往頭上伸去，指尖就碰到大大的緞帶。而且頭髮似乎也變短了一點。
一抬起頭，眼睛就和露出茫然表情的羅妮耶與緹潔相對。
「……看吧？身體和外表，只不過是心靈的附屬物罷了。」
當然這只是暫時性的變身。當集中的精神中斷的瞬間，就會恢復成原本騎士的模樣吧。但這樣應該能把愛麗絲、桐人以及尤吉歐的心意傳達給這兩名少女知道。
「沒有任何人能夠弄髒自己的心靈。在邊境出生的我，原本應該是以這種模樣長大才對。但是十一歲的時候，以罪人的身分被帶到央都，然後遭到術式刪除記憶並成為整合騎士。我也曾經詛咒過這樣的命運……」
愛麗絲所說的，是除了自己之外就只有整合騎士長貝爾庫利知道的重大祕密。但是她相信這兩個人應該能接受，所以又繼續表示：
「但是……桐人教會了我，即使是這樣我依然有辦得到而且應該去做的事。所以我已經不再迷惑。我決定接受自己並往前邁進。」
愛麗絲舉起雙手，同時緊握住羅妮耶與緹潔的手。
「妳們一定也有只屬於自己的，寬廣、漫長且筆直的道路。」
互握住的手上，滴落下幾滴的淚水。
順著少女臉頰滑下的淚，帶著與剛才完全不同的彩色，發出了極為美麗的光芒。

最後再次抱緊坐在輪椅上的桐人，把他交給羅妮耶與緹潔後，愛麗絲就走出帳篷。
結果艾爾多利耶就像早在外面等待一般跑了過來，說出了誇張的讚辭：
「哦哦，真是太完美了……看起來簡直就像是凝縮了索魯斯的光輝一樣……這才是吾師愛麗絲大人啊……」
「反正戰鬥個一個小時就會沾滿塵土了。」
愛麗絲冷冷地如此回應，低頭瞄了一眼自己的身體。
剛才的變身現象已經消失，黃金護胸與純白裙子反射陽光後發出炫目的光芒。如果能活著回來，就在哪個地方加上藍色布料吧，心裡這麼想的愛麗絲抬頭看向西方的天空。
索魯斯早已開始西下。大約再過三個小時左右，就會消失在地平線上。在那同時，東大門的天命也將消滅。三百年的封印終於要解除了。
能做的事都已經做了。
這五天裡，愛麗絲也參加了守備軍的訓練，發現士兵們的戰技已經被磨練到很難相信只經過半年的訓練。更驚人的是，所有士兵都學會了不存在於傳統流派的連續劍技。
一問之下，原來是副騎士長無私地教授眾人她耗費漫長歲月所鑽研出來的劍技。雖然最多只到三連擊，但對上只按照本能揮動蠻刀的哥布林與半獸人應該是相當可靠的武器。
當然，擁有獨特連續技的暗黑騎士對士兵們來說負擔還是太重了。包含似乎擁有更高速連擊的拳鬥士在內，都只能夠由整合騎士來對抗他們。
最重要的是，不能被一開戰應該就會湧過來的亞人族大部隊壓制，以及必須在受到最小的損害下撐過食人鬼的大弓與暗黑術師的遠距離攻擊。
作戰是能否成功的重任，現在就加諸在愛麗絲一個人肩上──
把視線從天空移下來後，就看見後方補給部隊為了準備最後的餐點而升起的好幾道炊煙。羅妮耶與緹潔應該已經快帶著桐人到那邊和他們會合了。
無論如何都要保護他們。
「愛麗絲大人，差不多了……」
聽見艾爾多利耶的聲音後點了點頭，接著愛麗絲為了轉頭而一隻腳往後退。
但這時又停下腳步，把視線移到唯一的弟子身上。
「……怎……怎麼了嗎？」
凝視著青年騎士像是感到困惑而眨眼的臉，愛麗絲原本繃緊的嘴唇稍微放鬆了一些。
「……艾爾多利耶，一直以來你真的是盡心盡力在幫助我。」
「怎……怎麼忽然說這種話！」
愛麗絲把自己的右手輕輕放在啞然站在現場的騎士左手上，又繼續說道：
「你待在我的身邊，對我來說是很大的安慰。你是因為擔心我……才不選擇迪索爾巴德閣下那樣資深的男騎士，而選擇讓沒有太多實績的我指導對吧？」
「沒……沒這回事，我怎麼可能有那麼傲慢的舉動！我只是打從心底佩服愛麗絲大人的劍技……」
艾爾多利耶拚命搖頭否認，愛麗絲則一瞬間握緊他的手又放開，然後再次露出微笑。
「就是有你的支持，我才能在這條險峻的道路上一直走到今天。謝謝你，艾爾多利耶。」
說不出話來的年輕騎士，眼睛裡忽然冒出斗大的淚水。
「…………愛麗絲大人……為什麼要說……到今天呢。」
他以沙啞的聲音這麼問道。
「為什麼愛麗絲大人要用這種自己的道路好像要在這裡結束般的說法呢。您……您還沒有把所有的本事教給我啊。不論是劍技還是術式，我的實力都還跟您有天大的差異。接下來您還得一直、一直鍛鍊、指導我才行啊……！」
在他伸出不停發抖的右手快碰到自己之前──
愛麗絲忽然變成以嚴厲的聲音大喊：
「整合騎士艾爾多利耶‧辛賽西斯‧薩提汪！」
「是……是的！」
騎士的手倏然停止，擺出直立不動的姿勢。
「做為你的師父，接下來就是我最後的命令。你要好好活下去。活著見證和平到來，並且奪回你真正的人生與心愛的人。」
除了愛麗絲之外的所有整合騎士，「記憶的碎片」以及被變成劍的「心愛的人」都還是被封印在中央聖堂最上層裡。一定有方法讓它們恢復成應有的形狀，回到應該存在的地方。
對保持立正姿勢並無聲落淚的艾爾多利耶點了點頭，愛麗絲迅速轉過身子。金黃色頭髮與純白裙子直接撕裂秋天的冷空氣。
正前方可以看見沉浸在微暗當中的大峽谷與東大門。
接下來愛麗絲將詠唱過去未曾經驗過的超大規模神聖術。這全是為了將充滿山谷裡的神聖力一滴不剩地濃縮起來，藉此給予敵軍痛擊。
如果說錯一句術式──不對，應該說意識稍微有點不集中的話，濃縮的神聖力就會爆炸，讓愛麗絲整個人完全消失在這個世界當中。
但她完全不覺得害怕。這五天裡，已經以整合騎上的身分和貝爾庫利與法那提歐、艾爾多利耶等人度過了相當充實的時問，而且也以愛麗絲的身分在盧利特村和妹妹賽魯卡生活了半年。
更重要的是，遇見了桐人與尤吉歐，藉由跟他們交手而有了心靈上的交流，更因此了解了人類的感情──也就是悲傷、憤怒以及愛情。
自己還有什麼好奢求的呢？
愛麗絲高聲震響著鎧甲，一步一步筆直地走進等待開戰瞬間來臨的守備軍中央。

後記

大家好，我是川原礫。目前是帶著猛烈的焦躁感寫著這篇後記。因為我在完全忘記還有後記的情況下又經過了相當長一段日子了！
呃～那麼重新謝謝大家閱讀這本《刀劍神域15 Alicization invading》。
上一集的「uniting」裡，即使打倒了教會的大魔王，也就是最高司祭亞多米尼史特蕾達，依然在「待續」的情況下結束，而本集的內容就是接下來的結果了……故事跳出人界這個範疇，將舞台移到廣大無邊的黑暗領域當中。現實世界裡也發生了亞絲娜等人所在的Ocean turtle遭到襲擊，菊岡先生從浴衣換成夏威夷衫等充滿各種動亂的發展……
在這樣的情況下，下一集裡人界守備軍與黑暗領域軍的戰爭終於要開始了。從第9集就開始的Alicization篇也終於要朝著高潮一路猛衝，就請各位再多陪我一下吧！

關於我的近況嘛，就是我和負責插畫的abec老師一起以來賓的身分參加了美國最大的動漫博覽會「Anime Expo」。雖然是第一次到洛杉磯（應該說也只是第二次到美國），不過發現城市越大活動會場確實就越大！而且擠滿整個會場的全美動畫迷所表現出來的熱情更是讓人嘆為觀止！
當然也有許多SAO粉絲來到現場，讓我非常感動。同時也再次體認到，就是有從網路時期到電擊文庫，再由動畫化到遊戲化的十幾年來都持續支持著我的各位粉絲，才能讓SAO這部作品成長茁壯到今天這樣的地步。
本書出版的時候，電視動畫的第二期應該已經開始播映了（註：此指2014年）。舞台雖然是和第一期完全不同的「槍的世界」，但是從導演到諸位配音員，都全力表現出槍戰的帥氣與絕對不變的SAO感，也請大家多多支持動畫。
時間差不多快到了，謝詞就簡潔一點吧！幫本集不斷登場的大量新角色們繪製魅力十足外表的abec老師、和我一起去LA的責編三木先生、我們不在的時候幫忙守護日本的副責編土屋先生，以及閱讀完本書的各位，真的很謝謝你們！

二〇一四年七月某日 川原礫

後記

大家好，我是川原礫。目前是帶著猛烈的焦躁感寫著這篇後記。因為我在完全忘記還有後記的情況下又經過了相當長一段日子了！
呃～那麼重新謝謝大家閱讀這本《刀劍神域15 Alicization invading》。
上一集的「uniting」裡，即使打倒了教會的大魔王，也就是最高司祭亞多米尼史特蕾達，依然在「待續」的情況下結束，而本集的內容就是接下來的結果了……故事跳出人界這個範疇，將舞台移到廣大無邊的黑暗領域當中。現實世界裡也發生了亞絲娜等人所在的Ocean turtle遭到襲.擊，菊岡先生從浴衣換成夏威夷衫等充滿各種動.亂的發展……
在這樣的情況下，下一集裡人界守備軍與黑暗領域軍的戰.爭終於要開始了。從第9集就開始的Alicization篇也終於要朝著高.潮一路猛衝，就請各位再多陪我一下吧！

關於我的近況嘛，就是我和負責插畫的abec老師一起以來賓的身分參加了美國最大的動漫博覽會「Anime Expo」。雖然是第一次到洛杉磯（應該說也只是第二次到美國），不過發現城市越大活動會場確實就越大！而且擠滿整個會場的全美動畫迷所表現出來的熱情更是讓人嘆為觀止！
當然也有許多S.A.O粉絲來到現場，讓我非常感動。同時也再次體認到，就是有從網路時期到電擊文庫，再由動畫化到遊戲化的十幾年來都持續支持著我的各位粉絲，才能讓S.A.O這部作品成長茁壯到今天這樣的地步。
本書出版的時候，電視動畫的第二期應該已經開始播映了（註：此指2014年）。舞台雖然是和第一期完全不同的「槍的世界」，但是從導演到諸位配音員，都全力表現出槍戰的帥氣與絕對不變的S.A.O感，也請大家多多支持動畫。
時間差不多快到了，謝詞就簡潔一點吧！幫本集不斷登場的大量新角色們繪製魅力十足外表的abec老師、和我一起去LA的責編三木先生、我們不在的時候幫忙守護日本的副責編土屋先生，以及閱讀完本書的各位，真的很謝謝你們！

二〇一四年七月某日 川原礫