Sword Art Online刀劍神域15 Alicization invading
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輕之國度錄入組錄入
作者：川原礫
插畫：abec
翻譯：周庭旭
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「桐人，告訴我……我到底……該怎麼辦才好？」
打倒最高司祭亞多米尼史特蕾達的代價，是尤吉歐的死亡與桐人的心神喪失。
激鬥的半年後。
愛麗絲帶著沒有意志，只以空虛表情坐在輪椅上的桐人委身在「盧利特村」。
把整合騎士「守護人界」的職責託付給貝爾庫利的愛麗絲選擇跟桐人一起度過安靜的生活。而賢者卡迪娜爾預言的「最終負荷實驗」也一刻一刻地逼近「地底世界」……
來自「黑暗領域」的邪惡氣息開始流入「人界」。恐怖的黑暗軍隊終於開始有所行動。

作者：川原礫
去洛杉磯時（請參照後記），心裡想著「如果能一個人走在夜晚的鬧區，應該可以猛烈提昇獨行玩家的等級吧！」不過我還是辦不到。
擦畫：abec
啊呸噓？（註：漫畫《北斗神拳》中，被北斗神拳擊中的嘍囉爆體而亡前所發出的怪異叫聲）



「……是你守護的世界喔，桐人。」
愛麗絲?辛賽西斯?薩提§原本是效忠於「亞多米尼史特蕾達」的整合騎士，和桐人相遇後突破右眼的封印，覺醒成為真正的人工智慧「愛麗絲」。
「………………」
桐人§迷途闖進神祕「假想世界」Underworld的少年。為了離開這個世界而到達「中.央聖堂」的最上層，卻因為和最高司祭「亞多米尼史特蕾達」的死.鬥而陷入心神喪失狀態。

「抬起頭來，報上你們的姓名吧──就從最右邊的你開始。」
皇帝貝庫達§利.用超級帳號「暗神貝庫達」登入至「Underworld」暗黑領域方的美國傭bīng公.司最高作戰指揮者（CTO）。藉此開始奪取人類首次創造的真正人工智慧「愛麗絲」的作戰計畫。
利魯匹林§半獸人族首領。
伊斯卡恩§拳鬥士公會第十代冠軍。
蒂?艾?耶爾§暗黑術師公會總長。
夏斯達§暗黑騎士團長。
西古羅西古§巨人族首領。
夫薩§暗殺者公會頭領。

「叔叔，好久不見了。」
「嗨，大小.姐。妳看起來比我想的還有精神，這樣我就放心了。」
貝爾庫利?辛賽西斯?汪§整合騎士團團長。是愛麗絲的師父，也是世界上最古老且最強的劍士。使用斬斷未來的神器「時穿劍」。
「吾師愛麗絲大人！我就知道您一定會回來！」
艾爾多利耶?辛賽西斯?薩提汪§愛麗絲的弟.子，也是最年輕的整合騎士。使用能分.裂出無數鞭頭的神器「霜麟鞭」。
「好久不見嘍，愛麗絲。」
法那提歐?辛賽西斯?滋§整合騎士團副團長，愛麗絲的前輩。使用操縱光素的神器「天穿劍」。

「Underworld」是由「黑.暗領域」整個包圍「人界」的形態所構成。
其全景是模仿自「RATH」公.司的商標。至於「RATH」則是軍方為了隱zàng「愛麗絲計畫」而偽造的民間企業。
商標是由大小齒輪與驅動皮帶所構成，同時也類似豬鼻的模樣。
把這個基本圖樣與Underworld地圖重疊在一起，就能知道帝城黑曜岩城是動力齒輪，暗喻將藉由它來轉動人界這個石臼。

「這雖然是遊戲，但可不是鬧著玩的。」
──「S.A.O刀劍神域」設計者?茅場晶彥──

第十四章 盜魂者（Subtilizer） 西曆二〇二六年六月～七月

狙擊手有著一頭淺藍色頭髮。
少女般纖細的身體，與巨大的五十口徑狙擊槍呈現不可思議的調和感。
因為她以臥射姿勢背對著自己，所以看不見她的臉。但她一定有宛如山猫般凜然、姣好的容貌吧。
右眼靠在瞄準器，食指按在扳機上，一動也不動地持續瞄準下方道路的集中力確實值得稱讚。雖然很想再繼續待在背後觀看，但剩餘的時間不多了。
離開躲藏地點，開始走在廢棄大樓的地板上。慎重地迴避散布在地面的小石頭、木片以及金屬屑等微小物體，在完全無聲的狀態下逼近少女背後。
少女的肩膀忽然震動了一下。
應該是感覺到聲音或振動之外的某種現象吧。雖然有非常敏銳的第六感，但已經太遲了。
伸出去的右臂纏住她纖細的脖子，然後用左手壓住後腦勺。
在寧靜，但是帶著堅決意志的情況下使勁往上勒。
發揮「軍隊格鬥術」技能的效果，少女可視化的生命──HP條開始急遽減少。狙擊手拚命掙扎，但是這款VRMMO遊戲「Gun Gale Online」，只要STR沒有太大的差距，幾乎不可能空手逃過已經固定的裸絞。不過現實世界也差不多就是了。
其實早就預測到，名為「Bullet of Bullets」的大賽總共二十九名參賽者當中，最想戰鬥……不對，應該說最想獵殺的藍髮狙擊手，會從這棟五層樓建築物的上方進行狙擊了。
問題是不論從四樓還是五樓，地圖上的主要街道都在射程之內。必須迅速做出她埋伏在哪個樓層的選擇。
就常識來說，應該會選擇能盡早進入狙擊態勢的四樓。但是，看見四樓的圖書室時，直覺與理論就同時對自己發出低語。第六感告訴自己，那個狙擊手在現實世界裡應該還是年輕的學生。是學生的話，理論上應該會避開讓人聯想到現實生活的圖書室才對。
結果預測果然中的。藍髮狙擊手浪費了多爬一層樓的數十秒，出現在五樓的倉庫裡。
而現在，她就像是迷途闖進蜘蛛網的蝴蝶，脆弱的生命馬上就要消逝了。
啊啊，如果這不是假想世界裡二進位檔案的減算，而是奪取真實生命的魂魄……
如果在手臂裡死命掙扎的不是遊戲角色，而是玩家真正的肉體……
「那個瞬間」會有多麼美好啊。
表示在視界右上角的狙擊手HP已經不到百分之五。但少女還是為了脫離絞技而拚命掙扎。
即使確定敗北還是不發出無謂的聲音，也沒有放棄掙扎而變得毫無力氣。即使身為敵人，也覺得她這種盡力而為的態度相當惹人憐愛。
於是就像抱著戀人一樣，從後面把嘴巴靠近少女的耳朵，低聲呢喃：

──妳的靈魂一定相當甜美吧（Your soul will be so swеet）。

1

緩緩睜開眼睛。
不知道什麼時候睡著了。看來上週剛買的義大利製沙發有點太柔軟了。身體依然沉在柔軔的皮革裡，瞄了一下左手腕上的智慧型手錶。
凌晨兩點十二分。
站起來後，稍微伸展一下背肌，然後走向南側的玻璃牆。一整面都是由瞬間調光玻璃構成的牆壁，目前是呈現透.明狀態，從四十三樓的董事室可以眺望河岸的夜景。
在點起燈的高樓大廈群光線照射下，港口靜靜地發出亮光。長長的棧橋上，拴了好幾艘大型船舶。
那種直線、帶壓迫感的外型並不是豪華客船。它們是屬於美國海軍太平洋艦隊第三艦隊的戰艦。
加州的第二大都市聖地牙哥，長久以來都是與軍事基.地息息相關的城市。有超過兩萬五千名軍方人員居住在此地，此處的經濟主要是倚靠巨大的海軍基.地支撐。
但近年來已經出現各種急遽成長的新產業。例如情報、通訊、生化科技等高科技產業。
此外也存在把軍事與高科技同時做為武.器的企業。也就是主要接受軍方或大企業的委託，幫忙進行警衛、訓練甚至是在戰場直接戰鬥的民間軍事公.司（PMC）。
身為總公.司位於聖地牙哥鬧區的「Glowgen Defense System」的首席技術長（CTO），加百列‧米勒一面低頭看著港口的夜景，一面不自覺浮現淺淺的微笑。
剛才那場短短假寐中作的夢，讓他的心情有一點點激昂。
夢境是關於幾天前在這間董事室裡參加的，完全潛行型遊戲內的活動。
加百列幾乎不太作夢，不過只要一作夢，就一定是詳細重現過去的某個場景。雙臂依然殘留著藍髮狙擊手死命掙扎時的舒暢感覺。就好像那不是夢，而是現實一般……
錯了，不是那樣。因為那場戰鬥不是現實，而是在假想世界發生的事情。
完全潛行科技是非常了不起的發明。自己要對開發者Akihiko Kayaba表達無上的敬意。他如果還在世，不論花幾百萬美金也要把他挖角過來。就算他是世紀的超級罪犯也一樣──不對，應該說正因為他是這樣的人才值得挖角。
但是AmuSphere帶來的體驗越是真實，終究不是現實的空虛感就越強烈。簡直就像是不管怎麼喝都無法止渴的鹽水一樣。
GlowgenDS的最年輕董事兼大股東的加百列，過著物質上沒有任何不滿的生活。但是他內心深處抱持的，卻是用金錢絕對無法滿足的渴望。
「……妳的靈魂一定相當甜美吧（Your soul will be so swеet）……」
再說了一次夢中的發言。
其實很想用三年.前就開始學的日文這麼對她呢喃。但對方應該認為HP條上掛著US標籤的自己是美國人，必須避免給她太過強烈的印象。將來應該有好好對話的機會吧，到時候還有很多事情想問她。
不自覺浮現在嘴角的淡淡微笑消失後，加百列觸碰埋在窗戶數個地方的觸控感應器來降低透.明度。結果變黑成為鏡子的玻璃上就映照出自己的模樣。
將一頭金髮微微往後梳的他，有一雙藍色眼睛。六呎一吋（186公分）的身軀上，穿著白禮服襯衫與深灰色長褲。鞋子是以哥多華皮革特別訂製而成。雖然一看就是一副強烈的白人既得利益者的模樣，但加百列認為自己的外表也不過是一種符號。因為肉體只是包裹靈魂的空殼罷了。
靈魂。
幾乎所有宗.教都採用了靈魂的概念。當然基.督教也有人死後靈魂將會按照生前的行為而被送往天堂或地獄的說法。但加百列相信靈魂的存在並加以深究，並不是因為他是基.督徒或者天.主.教.徒的緣故。
因為他曾經實際體驗，親眼見過靈魂的存在。
在自己的手臂當中，生命即將消逝的少女，確實從額頭升起難以言喻的美麗光芒聚合體。

加百列‧米勒是一九九八年三月出生在加州洛杉磯近郊的太平洋帕利塞德這個城鎮。
身為家中獨子的他，在富裕的父母親投.注大量精神、物質的愛情下長大成.人。雖然生活的宅邸相當寬敞，裡面有許多可以遊玩的空間，但幼年加百列最喜歡的地方是父親的收藏品保管庫。
他的父親是Glowgen Defense Systems的前身，Glowgen Securities的最大股東兼經營者，平常的興趣是蒐集昆蟲標本，寬敞的保管庫裡排列著數不清的玻璃箱。加百列只要有時間就會躲進保管庫，一隻手拿著放大鏡來觀察各種顏色的昆蟲，或者是坐在房間中.央的沙發上沉浸於茫然的幻想當中。
獨自在天花板挑高的微暗房間裡，在周圍數萬隻沉默的昆蟲包圍下，年幼的加百列有時會產生奇妙的感慨。
房間裡面所有昆蟲在某個瞬間前都還有生命。在非洲草原、中東的沙漠或者南美的密林裡元氣十足地築巢並且尋找食物。
但是到了某個時候就被蒐集者抓住，遭到藥水處理，經過數次的買賣，最後來到米勒家整齊地排列在玻璃箱裡。也就是說，這個房間除了是昆蟲標本的收藏室之外，同時也是排列著數萬隻遭殺戮屍骸的巨大墓地……
加百列閉上眼睛，想像周圍的蟲子忽然取回生命的景象。
牠們的六隻腳拚命地在空中踢動，也不停振動著觸角與翅膀。無數「喀沙喀沙、喀沙喀沙」的細微聲音重疊在一起，形成清脆的細碎波浪朝著加百列撲去。
喀沙喀沙、喀沙喀沙。
加百列瞬間睜開眼睛。感覺被釘在正面玻璃箱角落的綠色甲蟲，腳好像正在動。他立刻從沙發上跳下來，雖然跑到玻璃箱前面死命凝視著甲蟲，但牠這時已經變回沒有生命的標本了。
如同金屬般鮮豔的翠綠色甲殼、長著銳利尖刺的腳、浮現極小網洞的複眼。加百列想著，過去究竟是什麼樣的力量在驅動如此精緻的物體呢？
父親說過，昆蟲沒有像人類這樣的大腦。他詢問那麼牠們是用哪裡思考後，父親就給他看了一部影像。
鏡頭當中是一對正在交.配的螳螂。圓滾滾的母螳螂從背後壓住小小的公螳螂，然後使交.配器互相接合。母螳螂有好一陣子沒有動作，但忽然無預警地用雙臂的鐮刀抓住公螳螂的上半身，接著開始大口咀嚼牠的頭部。公螳螂就在加百列帶著驚愕心情的注視下持續著交.配，等自己的頭完全被啃光後才分開交.配器。然後在母螳螂鬆開鐮刀時，一溜煙地逃走了。
即使完全失去頭部，公螳螂依然攀上樹葉、爬上樹枝，持續以靈巧的動作逃亡。父親這時一邊指著影像一邊說。
包含螳螂在內的昆蟲，全身的所有神經都是腦部。所以就算失去只是感覺器官的頭部，也還能活一陣子。
看見這種影像後，加百列有好幾天都一直思考著那麼螳螂的靈魂究竟在什麼地方。就算頭被吃掉也還能存活，那麼就算失去腿部應該也沒什麼問題才對。這麼說起來，是在腹部還是胸.部嘍？但昆蟲們就算柔軟的腹部被壓扁，或者胸.部被大頭針貫穿，腳也還是能充滿活力地活動一陣子。
如果失去身體的某個部位都不會立刻死亡，那麼螳螂的靈魂是不是薄薄地散布在全身呢？當時只有八或九歲的加百列，拿家裡附近捕捉到的昆蟲做了幾次實驗後，得到這樣的結論。
驅動昆蟲這種半機械機關的不可思議力量──也就是靈魂，不論破壞哪一個部位都還會頑強地停留在軀殼當中。但是到了某個瞬間，才會覺得已經無法撐下去而放棄，然後捨棄軀殼離開。
加百列熱切地希望能親眼看見離去的靈魂，可以的話甚至想把它抓住。但是不論怎麼對放大鏡睜大眼睛，或者是慎重地進行實驗，都無法捕捉到從昆蟲身體裡脫出的「某種物體」，更不用說能看到什麼動靜了。即使在宅邸後方廣大樹林深處製作的祕密實驗場裡花了漫長的時間與龐大的熱情，也沒辦法實現這個小小的願望。
年幼的加百列本能上理解，父母親不會喜歡自己做這樣的實驗。所以自從螳螂那件事之後，就沒有再向父親問過同樣的問題，也完全沒有透露關於實驗的事情。但越是隱藏，這樣的欲.望似乎就越是強烈。
那個時候，加百列有個同年紀的好友。
那是一個名叫愛麗西亞‧克林格曼的女孩。身為企業家獨生女的她，就住在鄰接加百列家的宅邸裡。兩人當然念同一間小學，而且兩家人也經常有交流。愛麗西亞是名內向、溫順的少女，跟在外面玩得髒兮兮比起來，她比較喜歡在家裡看書或者錄影帶。
加百列當然也沒有把祕密實驗的事情告訴愛麗西亞，甚至連昆蟲與靈魂的事情都沒提過。
但他腦袋裡還是持續思考著這件事。有好幾次加百列都一邊窺看著在自己身邊露.出天使般笑容並且專心閱讀著故事書的愛麗西亞，一邊想像著她的靈魂究竟在哪裡。
昆蟲和人類不同。人類失去頭部就無法存活。所以人的靈魂應該在頭部……也就是在腦袋裡吧。
但是，加百列用了父親的電腦上網搜尋後，早已得知腦受到損傷並不一定會造成死亡。也有被粗鐵管直接從下巴往上貫穿腦部依然沒有死亡的建築工人，以及想要切除一部分腦部來治療精神病的醫生。
所以，應該是在腦的某個部分吧。加百列一邊看著愛麗西亞被宛如棉毛的金髮圍起來的額頭，一邊這麼想著。愛麗西亞的靈魂就藏在光滑的肌膚、堅硬的頭蓋骨與柔軟腦組織的極深處。
自己一定會和愛麗西亞結婚吧，稚嫩的加百列心底規劃著這樣的未來。這樣的話，說不定有一天能夠親眼看見愛麗西亞的靈魂。如同天使般美麗的愛麗西亞，靈魂一定是美得筆墨難以形容。
加百列的這個願望，竟然很快地在意想不到的情況下實現了一半。

二〇〇八年九月，巨大投資銀行的破產，扣下了世界金融海嘯的扳機。
不景氣的浪潮也吞沒了洛杉磯郊外的太平洋帕利塞德。有好幾間豪宅遭到出售，路上的高級轎車也變少了。
幸好Glowgen Securities的經營一向是走穩健路線，才得以把影響壓抑到最小，但是隔壁的克林格曼先生經營的不動產投資公.司就背負了龐大的債務。隔年四月，失去包含宅邸在內所有資產的一家人，為了投靠經營農場的親戚，決定搬到遙遠中西部的堪薩斯市去。
加百列感到很傷心。以十歲小孩子來說算是聰明的他，了解只是十歲小孩的自己幫不了愛麗西亞，也確實想像出今後有如何嚴酷的環境在等待著愛麗西亞。
擁有完美保全系統的宅邸、每天由熟練廚師製作的三餐、全是富裕白人小孩的學校，這些特權將永遠離開愛麗西亞的人生，改由貧困與勞動來取代。更重要的是，愛麗西亞總有一天理應屬於自己的靈魂，會受到某個不知名的人傷害並且失去光輝，這實在讓加百列難以忍受。

所以他選擇殺了愛麗西亞。

愛麗西亞在學校跟大家道別的當天，加百列把從回家校車上下車的她邀到自宅後面的森林裡。他巧妙地避開設置在道路與家家戶戶圍牆上的所有監視鏡頭，一邊確認沒有被任何人看見一邊走進森林裡，然後走在不會留下腳印的樹葉上，引導愛麗西亞來到被濃密灌木林圍起來的「祕密實驗室」。
不知道過去曾經有無數昆蟲在此喪命的愛麗丙亞，當加百列用兩隻手臂繞過她纖細的身體時，也用力地回抱著加百列。愛麗西亞輕輕地啜泣，然後說了不想到別的地方，只想和小加一直在這裡生活。
加百列心裡呢喃著「我會實現妳的願望」，然後把右手伸進上衣口袋，拿出事先準備好的道具。那是父親處理昆蟲用的，帶有木製握把的四英吋長鋼鐵製長針。
他悄悄地把銳利的尖端伸進愛麗西亞的左耳，然後以左手按住她的右耳，在沒有任何猶豫的情況下把針完全插了進去。
愛麗西亞像是不清楚發生什麼事情般，愕然地眨了眨雙眼，接著冷不防身體產生強烈的痙攣。數秒鐘後，瞪大的藍色眼睛失去焦點，最後──
加百列就看見了「那個」。
從愛麗西亞光滑的額頭中.央，出現了發出閃閃亮光的小小雲狀物體。它輕飄飄地靠近加百列的眉間，然後毫無抗拒地進到他的頭裡。
春日午後包圍四周的柔和陽光消失了。幾道白光從正上方貫穿高處的樹梢降了下來，加百列感覺自己好像聽見細微的鐘聲。
難以言喻的高昂感讓加百列的雙眼流下淚水。剛才自己看見了愛麗西亞的靈魂……而且不只是這樣，加百列甚至直覺自己看見愛麗西亞靈魂正在看的東西。
光輝的小雲朵花了像是永恆般的幾秒鐘穿過加百列的頭腦，然後在從天而降的光芒引導下持續往上升，最後消失無蹤。這時春日的日照與小鳥的鳴叫聲又重新出現了。
加百列以雙手抱住失去生命與靈魂的愛麗西亞，思考著剛才的體驗究竟是真實，還是因為極度興奮所產生的幻覺。同時他也確信，不論是真是假，自己今後的人生都將追求剛才所看見的東西。
加百列把愛麗西亞的屍體，放進事先在巨大櫟樹根.部發現的一個深邃直立洞.穴.裡。接著慎重地檢查自己的身體，把附著在身體上的兩根長長金髮拿起來，一起丟進洞裡面。長針則是洗乾淨後放回父親的道具箱裡。
即使地方的警.察奮力調查，還是無法發現愛麗西亞‧克林格曼失蹤事件的任何線索，最後事件只能無疾而終。

從短暫、深沉的回憶裡醒過來後，二十八歲的加百列‧米勒把視線從玻璃鏡子上映照出來的自己移開，直接走到放在西側牆邊的辦公桌旁。一坐到挪.威製的躺椅上，埋設在桌子玻璃桌面裡的三十英吋螢幕面板就有電話型的圖像閃爍。
一碰之下，隨即出現女祕書的臉龐，同時也有聲音傳出。
「米勒先生，抱歉在休息時間打擾您。營運長（COO）弗格森先生想約您明天一起用晚餐。不知道您意下如何？」
「跟他說我行程都排滿了。」
加百列立刻這麼回答，平常總是很冷酷的祕書露.出有點困擾的表情。因為COO可是副社長，也就是GlowgenDS的第二號人物。只不過是一名董事其中之一的加百列──原本不能拒絕這種高層的餐會邀約才對。
但是祕書困惑的表情一秒鐘左右就消失，接著傳出沉穩的聲音：
「遵命，我會如此轉達。」
電話掛斷後，加百列就把身體深深躺進椅子裡，接著交疊雙腳。
加百列已經知道弗格森要說些什麼了。他一定是想阻止自己參加某個「作戰」吧。
但COO內心的想法絕對完全相反。那隻老狐狸心裡一定巴不得我愚蠢地跑去戰場，然後登上戰死者（KIA）名單。因為加百列是前任社長的親生兒子兼公.司的大股東。
當然，加百列自身也知道大企業的董事參加實彈到處飛舞的作戰是相當愚蠢的行為。就算有從軍的經驗，CTO的工作也是在安全的總公.司辦公室裡訂定整體作戰計畫，根本沒有必要將自身暴.露於危險的戰場上。
但是他無論如何都得參加這次有極大內情的機密作戰。因為那個案.件與加百列看見愛麗西亞的靈魂之後，就賭上人生追求的事物有直接的關聯。
作戰的委託人不是國防部這個老客戶，而是幾乎沒有打過交道的國家安全局──NSA。
上個月，兩名來到這間房間的NSA探員，讓幾乎沒什麼感情的加百列產生好幾次驚訝的感覺。
首先，這次作戰完全是非法的任務。因為是要Glowgen的戰鬥小隊搭乘海軍潛水艇，然後強行襲擊同盟國日本的船艦。而且就算在交戰中殺害了對方的船員也無所謂。
至於作戰的目的是要奪取某種科技。
聽見詳細內容的加百列，因為過於驚訝──或許可以說歡喜，忍不住輕聲叫了出來。幸好探員們並沒有注意到。
「Soul translation technology」。是自衛隊（JSDF）內名為「RATH」的組織所開發出來的，能夠解讀人類靈魂的驚人機器。
身為靈魂探求者的加百列，原本就對在日本出現的完全潛行科技有強烈的興趣。在Gun Gale Online裡和日本的玩家們戰鬥，還學了日文就是因為這個理由。他甚至花了好幾萬美金，買到一台應該全部遭到廢棄的「惡魔機器」NERvGear──當然，不是買來戴在自己頭上。
加百列預測到日本的完全潛行技術的開發，將會因為那款死亡遊戲的騷動而漸趨式微。但是他卻祕密地持續進行研究，終於快要得知人類靈魂的祕密了。
對加百列來說，NSA的委託就跟命運沒有兩樣。
雖然是大企業，終究不過是民間軍事公.司的GlowgenDS，當然不可能拒絕現在權力比CIA還要強大的NSA所委託的案.件。急遽召開的董事會裡，以兩票之差決定接下這次的任務。為了防止情報洩漏，參加作戰的戰鬥員都是專門從事暗殺任務，而且個人經歷有些汙點的契約社員──
而加百列則自願擔任作戰指揮官。
當然，公.司不會告訴戰鬥員們加百列是Glowgen的董事這個事實。如果他們知道的話，很可能馬上會開始研討背叛公.司，綁架加百列要求贖金的可能性，這群人就是這樣的傢伙。
加百列甘願冒這樣的危險，也一定要到現場去。
NSA的探員們曾經這麼說過。RATH藉由STL科技，不只成功解讀，甚至還複製了人類的靈魂。如果被賦予「A.L.I.C.E.」代號的人工靈魂完成的話，就會被搭載到日本製的無人兵器上，東亞的軍事平衡也會就此崩壞。
遠東地區──不對，應該說世界上哪個地方發生紛爭都不關自己的事。但聽見愛麗絲這個名字的瞬間，加百列就下定了決心。
一定要把它變成自己的東西。
無論如何，都要把保存在名為LightCube那個小小媒體裡的靈魂弄到手。
「愛麗絲…………愛麗西亞…………」
身體依然靠在放下椅背的椅子上，加百列靜靜地呢喃著這兩個名字。嘴角則不知不覺浮現出些許微笑。
由加百列的祖父開創的Glowgen公.司，社名是帶有「產生光輝的物體」這種意義的自創名詞。祖父當時似乎是想著幸福的光輝，但身為後繼者的加百列，浮現在腦袋裡的卻只有愛麗西亞瀕死前從額頭飄出來的金色光輝。
產生光輝的物體。也就是靈魂。
這一切全都是命運。
一週後，加百列就要和十一名戰鬥員前往關島，搭乘停泊在海軍基.地中的核子潛艇入侵日本領海。在作戰開始前轉移到搭載的小型潛水艇（ASDS）上，對成為目標的超大型海洋研究母船「Ocean Turtle」發動強攻。
雖然不清楚能不能在沒有人員受傷的情況下成功占領，或者是哪一方──又或者是雙方都會出現死傷者，但加百列已經確信自己將得到「愛麗絲」與STL技術。至於NSA，只要隨便複製LightCube的資料給他們就可以了。
就快要……就快要成功了。自從愛麗西亞之後，不知道用了幾個人來持續進行著實驗，卻還是無法接近靈魂的本質，但自己馬上要親手抓住成功了。
就能夠再一次看見那美麗的雲朵了。
「…………妳的靈魂……一定相當甜美吧…………」
這次加百列換成用日文再度呢喃了一遍，然後閉上了眼睛。

2

擔任海狼級核動力攻擊潛艇「吉米‧卡特」艦長的達利歐‧吉利亞尼上校，是一名從清掃魚雷.管的小兵一路爬上這個位子的，徹頭徹尾的潛水艇船員。首次搭乘的潛艇是古老的白魚級柴電動力潛水艇，在快令人發瘋的狹窄艦內，不論去到哪裡都有輕油味與噪音。
跟它比起來，世界上最花錢的海狼級潛艇簡直就跟勞斯萊斯一樣。吉利亞尼從二〇二〇年被任命為艦長後，就對艦艇與船員投.注了相當大的心力。在嚴格的訓練下，目前高張力鋼板的船體、S6W型反應爐以及一百四十名船員就像生物一樣連結在一起，技術已經熟練到不論什麼樣的海洋，只要水深足夠就可以在裡面任意遨遊。
「吉米‧卡特」已經跟吉利亞尼的小孩差不多了。很可惜的是，自己已經到了從第一線上退下來，選擇上陸或者提早退休的年紀，但推薦接任的副艦長格思里一定能成功地指揮本艦才對。
但是──
短短十天前，該艦接到了一件像要讓吉利亞尼晚節不保般奇妙又危險的命令。
吉米‧卡特是被設計為支援特殊作戰用的潛艇，搭載了能與海軍特種部隊SEALs共同進行作戰的各種設備。搭載在後甲板上的小型潛水艇（ASDS）也是其中之一。
在這之前已經數次載著SEALs的隊員，航行到其他國家的領海深處。但目的都是為了保護美利堅合眾國乃至於全世界的和平。要前往戰場的男人們，無疑都和吉利亞尼的部下有共同的使命感。
但是，兩天前從關島登艦的那些傢伙──
雖然吉利亞尼只去後部區塊看過那些乘客一次，但他差點就命令部下把他們趕到深海裡。那十幾個男人完全沒有紀律，有人躺在地板上，有人的耳機裡傳出巨大音樂聲，也有人正在玩牌賭錢，甚至還能看見散落一地的啤酒空罐。那群傢伙絕對不是正經的船員。甚至連有沒有軍人的身分都很可疑。
只有一個人，也就是為了隊員紀律散漫向吉利亞尼道歉的高大隊長似乎還有點禮貌。
但是那個男人驚人的藍色眼睛──
回握男人伸出來的右手之後，眼神和他相交的吉利亞尼，隨即再次感受到長久以來忘記的感覺。
沒錯，那是在加入海軍之前，也就是少年時代發生的事。在出生並且長大的邁阿密海邊游泳的時候，身邊突然有一隻大白鯊超越自己身旁。幸好當時沒有遭受襲擊，但吉利亞尼在近距離下看見那隻鯊魚的眼睛。那是能夠吞沒所有光線，宛如無底洞一般的眼睛。
男人的眼睛深處，也擴散著和那隻鯊魚同樣的虛無……
「艦長，艦首聲納有反應了！」
聲納士忽然傳出的聲音，把吉利亞尼從回憶中拉了回來。
「是核子反應爐的渦輪聲，比對中……聲紋一致，確定是目標的巨大人工母船。距離十五英哩。」
吉利亞尼切換意識，迅速從發布戰鬥指令的艦長席做出指示：
「好，保持目前深度，減速至十五節。」
命令被重複了一次，接著就是一瞬間的減速感。
「知道護衛的神盾艦在什麼位置嗎？」
「目標西南西三英哩處確認到燃氣渦輪引擎聲……查核完畢，是海上自衛隊（JMSDF）的長門艦。」
吉利亞尼死命盯著顯示在正面大型螢幕上的兩個光點。
神盾艦就不用說了，據說巨大人工母船是沒有武裝的海洋研究船。讓這些武裝的混混衝入那艘母船就是這次的命令，而且還是身為同盟國的日本船艦。實在很難相信這是總統或者國防部長承認的正規作戰。
吉利亞尼腦海裡重新浮現直接帶來五角大廈命令書的黑西裝男們所說的話。
──日本在那艘巨大人工母船裡，進行著為了再次跟美國戰爭的研究。為了保持兩國的友好關係，只能在極機密的情況下把這項研究毀掉。
吉利亞尼還沒有嫩到會完全相信他們所說的話。
但年老的他同時也知道最後自己除了執行命令之外就沒有其他選擇了。
「客人準備好了嗎？」
低聲向站在旁邊的副艦長做確認。
「在ASDS內待機中。」
「好……那就維持目前的速度，上升到一百英尺！」
壓縮空氣將壓艙水箱內的海水推出，產生的浮力抬起「吉米‧卡特」的巨大軀體。和光點的距離緩慢但確實地減少。
日本人研究員會出現傷亡嗎？恐怕難以避免吧。自己一直到死，可能都無法忘記曾經執行過這樣的任務吧。
「與目標的距離剩下五英哩！」
拋開猶豫，吉利亞尼以毅然的聲音下令。
「讓ASDS脫離！」
微小的震動傳到身體上，宣告著後甲板上的行李已經離艦。
「脫離完成……ASDS開始自力航行。」
帶著一群野狗與一隻鯊魚的潛水艇速度越來越快，一直線朝著漂浮在海面的巨大海龜腹部前進。

第十五章 於北方之地 人界曆三八〇年十月

1

把洗好的盤子放在晾乾用的籃子裡，愛麗絲‧辛賽西斯‧薩提一邊用圍裙的裙襬擦手一邊抬起頭來。
小小玻璃窗外的許多樹梢，因為這幾天的寒流，讓上面已經泛紅或者黃色的樹葉散落了一地。和央都聖托利亞比起來，這裡的冬天果然來得快多了。
就算是這樣，從久違的藍天照射下來的索魯斯光線看起來還是相當暖和。正面樹木的粗.大樹枝上，一對爬樹兔正靠在一起，看起來很舒服般享受著日光浴。
帶著微笑看著這種模樣一陣子後，愛麗絲就轉過頭說：
「今天天氣很好，我們就帶著便當到東邊的山丘去吧。」
但她沒有得到回答。
只有兩間房的圓木小屋裡，兼具客廳、食堂、廚房功能的房間中.央，放著一張簡樸的白木桌子。
一名黑髮年輕人坐在其中一張同樣簡樸的椅子上。愛麗絲的呼喚沒有讓他抬起頭，只是持續茫然盯著桌子上的某一點看。
他本來就不是豐腴的體型，現在明顯比愛麗絲還要纖瘦。即使隔著寬鬆的居家服，也能看出他骨瘦如柴的體格。沒有內容物的右邊袖子無力地從肩口往下垂，讓他的模樣更讓人不忍直視。
與頭髮同樣漆黑的眼睛裡沒有光輝。空虛的雙眸只映照出他封閉的心。
壓抑下不論感覺到多少次都無法習慣的胸口疼痛後，愛麗絲用開朗的聲音繼續說：
「外面有點風，還是穿厚衣服比較好。等一下喔，我馬上就準備好。」
她脫下圍裙，將其掛在流理臺旁邊的鉤子上，然後朝旁邊的寢室走去。
將金色長髮綁在腦後，並且用棉質頭巾蓋住。依然沒有視力的右眼則用一條褪色的黑色碎布纏住。穿上一件掛在牆壁上的毛織外套後，把另一件夾在腋下並回到客廳。
黑髮年輕人完全沒有動作。靜靜把手貼在他瘦削的背部加以催促後，他才用僵硬的動作從椅子上站起來。
但年輕人最多也只能這樣了，他連一梅爾都沒辦法走。愛麗絲從後面把外套披到他身上，再繞到前面確實把脖子底部的皮繩綁好。
「再忍耐一下。」
對少年搭完話，她就急忙跑到房間角落。
放在那裡的，是一張由亮茶色木材所製成的堅固椅子。上面還有大小兩組鐵製車輪代替四隻椅腳。那是在森林裡獨居的，名為卡利塔的老人幫忙改造而成。
愛麗絲握住輪椅椅背上的把手，滾動輪子把它推到年輕人背後。接著讓身體搖搖欲墜的年輕人坐到皮革椅面，再以厚厚的圍毯確實蓋住他的雙腳。
「好！那我們出發吧。」
當愛麗絲砰一聲拍了年輕人的雙肩，握住把手準備把輪椅朝房間南邊的門推去時──
年輕人的人忽然微微改變方向，以抖動的左手朝著東側的牆壁伸去。
「啊……啊～」
低沉沙啞的聲音根本不是任何單字，但愛麗絲馬上了解年輕人的需求。
「啊，抱歉。馬上幫你拿過來。」
年輕人伸出手的牆壁上，以堅固的掛鉤掛著三把長劍。
右側是愛麗絲擁有的金色長劍「金木樨之劍」。
左側是過去年輕人腰間的的漆黑長劍「夜空之劍」。
正中間的則是主人已經過世的純白長劍「藍薔薇之劍」。
愛莉絲首先把跟金木樨之劍差不多重的夜空之劍從牆上拿下來用左臂抱住。
接著拿起藍薔薇之劍。這把的重量只有黑劍的一半。因為收在劍鞘裡的劍身已經有一半消失了。
而這把劍的持有人，身為年輕人好友的那個亞麻色頭髮的少年，現在已經不在人世……
她一瞬間閉上眼睛，然後才拿著兩把劍回到輪椅旁邊。默默把兩把劍放到少年的大.腿上後，年輕人就把左手放在上面，接著再次低下頭。他只有在想要黑白雙劍時，才會用聲音與動作表達自己的意思。
「要抱好，不要掉嘍。」
壓抑胸口不論過了幾個月都無法變淡的痛楚後，愛麗絲這麼對他搭話道。然後推著増加重量的輪椅走出門外。
從門廊到地面的距離不是用階梯，而是由厚厚的木板所構成。通過木板來到庭院裡，立刻有冰涼的微風與平穩的日照包圍兩個人。
圓木小屋建在深邃森林深處一片開闊的草地上。是愛麗絲親自砍下木材，刨皮並且組合而成。外表雖然不好看，但只使用高優先度樹種建造的小屋可以說相當堅固。教導愛麗絲所有建造方式的卡利塔老人，當時不斷重複說著從來沒看過這麼有力氣的女孩子。
這片草地似乎是愛麗絲與尤吉歐孩提時期的祕密遊戲場地。很可惜的是，自己完全想不起那個時候的事情。受到「合成祕儀」的影響，成為整合騎士前的記憶已經全被奪走了。
對於卡利塔老人以及其他村.民，只簡單地說了自己忘記過去的所有事情。但是現在的自己──整合騎士愛麗絲‧辛賽西斯‧薩提只不過是借宿在此地出生長大的愛麗絲‧滋貝魯庫身體裡的短暫人格。如果可以還給本人，那麼自己也願意歸還，但愛麗絲本來的記憶已經跟尤吉歐一起離開這個世界了。
「……那我們走吧。」
甩開一瞬間的沉思這麼說完後，愛麗絲就從家門前推著輪椅前進。
直徑三十梅爾左右的圓形草地幾乎全被柔軟的草皮所覆蓋，只有東側的一角，一根整個突出的樹枝下堆了厚厚的一層枯草。簡直就像巨大生物的巢穴──應該說根本就是巢穴，但目前看不見巢穴主人的身影。往那邊瞄了一眼後，愛麗絲就一邊想著牠今天跑到哪裡玩了，一邊走過由南到北貫穿草地的小徑進入森林。
道路在五十梅爾前方分為東西向。往西邊走就可以到達名為盧利特的村莊，不過沒特別的事情不會想過去。愛麗絲走向東邊的道路，一邊踩著從樹葉縫隙照射.到地面上的陽光，一邊開始往前走。
她就這樣緩緩走在十月將近尾聲，逐漸從紅葉轉移到落葉季節的森林當中。
「會不會冷？」
雖然這麼對年輕人問道，但是得不到回答。就算被極為寒冷的暴風雪包圍，現在的他也不會發出任何聲音。愛麗絲從他身後往前窺探，確認外套的衣領有確實拉緊。
當然，只要生成一兩個熱素就很容易能取暖。但盧利村裡有覺得愛麗絲他們很可疑的村人，所以還是想避免造成濫用神聖術的謠言。
在經常有人走動的道路上留下新的輪子痕跡走了十五分鐘左右，道路前方就變得明亮多了。樹林到了盡頭，眼前出現有點高的山丘。雖然道路也變成略為往上的坡道，但愛麗絲還是輕鬆地把輪椅推上去。
來到山丘頂端，視界一口氣變得遼闊。
附近的東邊可以看到魯魯湖的藍色水面。更深處是廣大的濕地，南方則是無限延伸的森林。往北方看去，就發現覆蓋著皚皚白雪的「盡頭山脈」貫穿天際聳立在遠方。曾經騎著飛龍輕鬆飛越那些山峰的過往，現在好像是久遠之前的夢境一樣。
確實有用雙眼看看美麗景色的心情。在這個充滿地力與陽力的土地，應該可以治癒半年前在中.央聖堂外壁失去的右眼。但是，目前實在沒有獨自用神聖術消除傷痕的心情。
因為即使面對無限寬廣的晚秋風景，年輕人還是持續以空虛的眼睛茫然看著空中。
在輪椅旁邊坐下來後，愛麗絲把身體靠在大大的車輪上。
「真是漂亮，比掛在中.央聖堂牆上任何一幅畫都美麗。」
她一邊微笑，一邊叫著年輕人的名字。
「……是你守護的世界喔，桐人。」
一隻白色水鳥在湖水上劃出點點波紋並且滑行，最後飛上天空離開。

不知道坐了多久。
回過神來，才發現索魯斯已經升到相當高的地方。差不多該回小屋去準備午餐了。目前的桐人每次只能吃一點點食物，所以每一餐都不能夠隨便，否則他的天命上限會因此降低。
「差不多該回去了。」
當她站起身，一邊這麼對桐人搭話一邊握住輪椅把手時──
就注意到踩著草皮爬上山坡的輕快腳步聲，於是愛麗絲回過頭去。
走過來的是一名穿著黑色修道服的少女。殘留著稚氣的可愛臉龐露.出閃耀的笑容，並且使勁揮著右手。
「姊姊！」
興奮的聲音乘著微風傳過來，愛麗絲嘴角也綻放出微笑並輕輕向對方揮手。
宛如飛行般衝上最後十梅爾距離的少女，停下腳步花了幾秒鐘調整呼吸，才再次用開朗的聲音說：
「早啊，愛麗絲姊姊！」
她往旁邊一跳，也元氣十足地對坐在輪椅上的桐人打招呼：
「桐人也早啊！」
不在乎對方毫無反應的她，臉龐依然露.出燦爛笑容。但在看見桐人放在大.腿上那兩把劍的瞬間，就出現些許悲傷的神情。
「……早啊，尤吉歐。」
她一邊這麼呢喃一邊伸出右手，用指尖輕輕撫過藍薔薇之劍的劍鞘。不認識的人做出同樣的動作，桐人就會稍微出現防禦的反應，但目前則是乖乖地坐在輪椅上。
跟兩個朋友打完招呼的少女，撐起身體再次轉向愛麗絲。
愛麗絲意識到胸口深處產生不可思議的暖流，並且開口回答：
「早安啊，賽魯卡。虧妳知道我們在這裡。」
當初是花了一個多月的時間，才能夠不用賽魯卡小.姐來稱呼對方。
半年前，在中.央聖堂從桐人口.中得知妹妹的存在後，就一直焦急地等待與對方見面的那一刻。但是，像目前這樣實現願望後，越是疼愛賽魯卡，就越覺得自己──並非愛麗絲‧滋貝魯庫，而是名為愛麗絲‧辛賽西斯‧薩提的整合騎士，真的有資格成為她的姊姊嗎？
不知是否注意到愛麗絲無法斬斷的糾葛，只見賽魯卡帶著天真無邪的笑容說：
「我沒有用神聖術找你們喔。到家裡發現你們不在，然後今天的天氣又這麼好，我就想你們應該到這裡來了。我把剛擠的牛奶和今天早上剛烤好的蘋果起司派放在桌上了，等一下可以拿來當成午餐。」
「謝謝，真是幫了我一個大忙。我正煩惱不知道該做些什麼菜呢。」
「憑姊姊做菜的技術，桐人哪一天說不定會站起來逃走喔！」
賽魯卡說完就哈哈大笑，愛麗絲也笑著回答她：
「真敢說！我現在烤鬆餅已經不會烤焦了啦。」
「真的嗎？明明一開始想用熱素來烤鬆餅，結果卻把它燒成了木炭。」
愛麗絲準備用指尖戳賽魯卡的額頭來警告她時，迅速躲過這一擊的賽魯卡直接就撲進愛麗絲懷裡。看到妹妹用.力把臉貼在自己胸口，愛麗絲溫柔地把她的背抱過來。
只有這個瞬間，會強烈地希望能從心頭承受的重壓下逃走。
逃避整合騎士的責任，在遠離人群的森林深處過著平穩的日子，如果能忘記這種行為帶來的罪惡感，究竟會有多輕鬆呢？但愛麗絲同時也知道，自己絕對無法忘記這件事。和最愛的妹妹互相擁抱的這個瞬間，毀滅的時刻也一步步從盡頭山脈後面逼進。

半年前，在公.理教會中.央聖堂進行那場激鬥的最終幕──
受到足以耗盡天命的傷勢，無法動彈的身體躺在大理石地板上的愛麗絲，隱約還記得戰鬥的結果。
最高司祭亞多米尼史特蕾達與手拿雙劍的桐人之間的死鬥。
被元老長裘迪魯金妄執之火焚燒後，最高司祭因而消滅。
桐人的好友尤吉歐在肉體和愛劍一起斷成兩半後就此死亡。
看著尤吉歐嚥下最後一口氣的桐人，以激烈的口氣對著出現在大廳北端的不可思議水晶板大叫。經過一段愛麗絲幾乎無法.理解是什麼意思的對話後，桐人忽然像是全身僵硬，然後就直接倒在地上──接著世界就被寂靜所包圍。
當愛麗絲稍微回復一些天命，身體可以活動的時候，索魯斯的曙光也正好從東邊的窗戶照射進來。以這道光做為神聖力的來源，愛麗絲首先治癒了倒地的桐人身上的傷勢。但是他還是沒有恢復意識，在沒辦法的情況下，只能先對自己施予治癒術，才調查他搭話的水晶板。
但是原本發出淡紫色光芒的表面已經完全失去光輝，不論如何觸碰與呼喚，都得不到任何回答。
束手無策的愛麗絲只能癱坐在地板上。
雖然相信桐人說的話，為了守護人界的人.民與在邊境生活的妹妹而與絕對的支配者亞多米尼史特蕾達戰鬥，但內心實在沒想過自己能活下來。
當身體被最高司祭稱為「巨劍魔像」的奇怪巨劍士兵深深貫穿時……
將自己的身體當成盾牌擋住降下的轟雷時……
以及揮下的劍刃正要了結桐人的性命，自己奮不顧身地衝出去時──
愛麗絲都有了死亡的覺悟。但是在賢者卡迪娜爾、不可思議的大蜘蛛夏洛特、尤吉歐的犧牲以及桐人的奮戰守護下，終究還是保住了一命。
──既然救了我，就要負起責任啊！
對著躺在旁邊的桐人這麼大叫了無數次。但是黑髮年輕人還是沒有張開眼睛。接下來就自己思考，自己選擇前進的道路吧……愛麗絲感覺他好像這麼對自己說道。
抱著膝蓋幾十分鐘後，愛麗絲終於站了起來。
不知道是不是大廳的主人已經消滅的緣故，升降盤也跟水晶板一樣沒有反應。用劍將其破壞後，就背著桐人往下跳到第九十九層。
從那裡走下長長的階梯，穿越眾元老依然詠唱著術式的房間來到中.央聖堂的大階梯後，立刻前往被留在大浴場裡的劍術師父──整合騎士長貝爾庫利‧辛賽西斯‧汪的所在地。
被尤吉歐用武裝完全支配術凍結起來的大量熱水這時幾乎完全融化。原本貝爾庫利已經承受裘迪魯金的石化術，幸好這時候他呈大字形漂浮在浴槽裡的身體已經恢復原狀了。
把巨大身軀拖到通道上，一邊叫著「叔叔！」一邊拍打他的臉頰後，魁梧的男性先打了一個大大的噴嚏才醒了過來。
貝爾庫利先是以毫無緊張感的表情宣告「哦，天亮了嗎」，愛麗絲才好不容易向師父說明狀況。這時貝爾庫利也不由得露.出嚴肅的表情，聽完全部的說明後就以極為有包容力的聲音說了一句話。
他說：「辛苦妳了，大小.姐。」
之後騎士長展開了迅速的行動。把敗給桐人他們，但是不知道為什麼以毫髮無傷的狀態躺在玫瑰園中.央的副騎士長法那提歐、同樣被石化關住的迪索爾巴德與艾爾多利耶等整合騎士聚集在第五十層的「靈光大迴廊」裡，並且盡可能告訴他們所有的事實。
像是和北聖托利亞修劍學院的兩名修劍士戰鬥後，最高司祭亞多米尼史特蕾達被打敗並遭到消滅。
以及最高司祭本人正進行著把半數人.民變成由劍骨組成的怪物兵器這樣的恐怖計畫。
還有理論上是騎士團上層組織的元老院，實質上只有元老長裘迪魯金一個人，而他也和最高司祭一起死亡了。
只有整合騎士的來歷──不對，應該說「製造方法」被隱瞞了下來。事先就對最高司祭「被從神界召喚下來」的說詞感到懷疑的貝爾庫利還能夠承受知道實情的衝擊，但他判斷必須慢慢花時間來告訴其他騎士事情的真.相。
但光是這樣，艾爾多利耶與法那提歐等人還是產生了激烈的動搖。其實這也不能怪他們。擁有與神相同的力量，數百年來都以絕對支配者身分君臨整個世界的最高司祭死亡的事實，原本就不容易接受了。
在經過極為混亂的討論後，騎士們之所以選擇暫時聽從騎士長的指示，除了貝爾庫利原本就擁有的聲望與實力之外，可能也和「敬神模組（Piety module）」依然在運作有關吧。不論狀況有什麼樣的改變，他們都還是效忠於公.理教會的騎士，而亞多米尼史特蕾達與裘迪魯金既然已經離開人界，騎士長貝爾庫利無疑就是教會的最高層了。
而貝爾庫利接下指揮權的瞬間，就開始將全部的精力投.注於原本的任務，也就是「守護人界」上。他本身應該也有迷惑與糾葛才對。因為知道了自己被奪走的關於愛人的記憶，就存在於伸手可及之處。
但是他卻把構成巨劍魔像的三十把劍以及三百多根水晶柱全都嚴密地封印在中.央聖堂第一百層裡，也決定暫時對騎士團之外的其他人隱瞞最高司祭死亡的消息。這是因為準備抵.抗黑.暗領域即將到來的猛烈侵略，比恢復自己以及其他整合騎士的記憶重要多了。
當貝爾庫利盡力於重整已經崩壞了一半的整合騎士團，以及重新整編、訓練虛有其表的人界四帝國近衛軍等繁重工作時，愛麗絲當然也從旁提供了幫助。她的右眼綁著桐人幫忙製作的即席眼帶，就這樣在聖托利亞裡四處奔走。
但她沒辦法一直留在中.央聖堂。除了不少整合騎士之外，知道最高司祭死亡的眾修.道.士裡面，都開始出現應該對公.理教會揮劍相向的反叛者──也就是桐人處刑的意見。
工作告剛一段落，愛麗絲就和桐人跨上飛龍離開央都。那是付出許多犧牲的激鬥後，又過了兩週之後的事情。
但接下來的日子也相當辛苦。露宿在外的不習慣生活當中，桐人還是一點都沒有醒過來的跡象，雖然認為一直昏睡的他需要堅固的屋頂與溫暖的床鋪，但也沒有足夠的金錢可以住宿街上的旅館，而且也提不起勁來使用整合騎士的權威。
這時候她才想起來，曾在中.央聖堂外壁聽桐人說過盧利特村這個名字。
就算失去記憶，只要是愛麗絲與尤吉歐故鄉的居民，說不定會接受自己和桐人。於是她就在抱著一縷希望的情況下，將飛龍的韁繩朝向北方。因為必須照顧桐人的身體所以一次不能飛行太長的距離，結果花了整整三天才縱貫諾蘭卡魯斯帝國，到達位於盡頭山脈山麓斜坡上的小村莊。
為了不嚇到村人而降落在村子稍遠處的森林裡，命令飛龍在那裡看守行李後，愛麗絲就背負著桐人徒步朝村子走去。
離開森林之後，穿越麥田進入小徑，在那裡遇見了幾名村民。但他們都只是露.出驚訝、懷疑的表情，沒有任何人向他們搭話。
來到建築在高台上的盧利特村，準備鑽過木製的門時，一名高大的年輕人就從蓋在旁邊的守衛室裡衝出來。還殘留著雀斑的臉變得通紅，擋住愛麗絲的去路後……
──等等，外人不准隨便入村！
年輕侍衛一邊大叫一邊像要喚起注意般把手放在腰間的劍上，不過在看見愛麗絲背上的桐人後，隨即露.出懷疑的表情。嘴裡低聲呢喃著「咦，這傢伙是……」並且再次凝視著愛麗絲，最後同時張大了眼睛與嘴巴。
──妳……妳該不會是……

聽見他這麼說，愛麗絲才稍微鬆了一口氣。於是她便思考著用詞遣字，對事隔八年似乎還記得自己的侍衛說道：
──我是愛麗絲。想找村長卡斯弗特‧滋貝魯庫。
或許應該自稱愛麗絲‧滋貝魯庫才對，但她實在說不出口。幸好光說名字似乎就夠了，臉色瞬間由紅轉藍的侍衛，嘴巴開合了好幾次後就衝回村子裡去。因為他沒有說等一下，所以愛麗絲鑽過村子大門，朝侍衛跑走的方向前進。
剛過正午的村子裡，立刻出現宛如蜂窩被戳到般的騷動。幾十名村民擠在不算寬的道路兩旁，當他們看見愛麗絲經過時，全都發出同樣的驚呼。
但他們的臉上幾乎都沒有看見遊子歸鄉時高興的表情。甚至對身為女子卻身穿金屬鎧甲的愛麗絲與她背上一直沉睡著的桐人感到懷疑、警戒以及恐懼。
坡度緩緩爬升的道路，最後與圓形廣場會合。
中.央有一座噴水池與水井，北側則有一座上頭掛著圓十字的小小教會。愛麗絲在廣場入口停下腳步後，在遠處觀看的村民們立刻露.出不安的表情並開始竊竊私語。
幾分鐘後，東側的人牆分開，一名男性從深處踩著堅定的步伐走了過來。女孩馬上就了解，這名將上唇灰色鬍鬚整理得相當整齊的壯年男性，就是盧利特村村長以及愛麗絲以前的父親卡斯弗特‧滋貝魯庫。
卡斯弗特在稍遠處站定後，就以完全沒有變化的表情依序凝視著愛麗絲與桐人。
經過十秒鐘左右，才發出低沉但十分清晰的聲音。
──是愛麗絲嗎？
面對這個問題，愛麗絲只回答了一聲「是的」。但村長沒有走過來也沒有對她伸出手，反而用更加嚴厲的聲音繼續詢問。
──妳為什麼會在這裡？妳的罪過已經被赦免了嗎？
這次愛麗絲就沒辦法立刻回答了。因為連她自己也不知道犯了什麼罪，以及罪過究竟被赦免了沒有。
桐人曾經說過，年幼的愛麗絲‧滋貝魯庫被整合騎士迪索爾巴德帶到央都去的主要理由是「入侵黑.暗領域」。那確實是違反禁忌目錄的行為。但是禁忌已經無法束縛成為整合騎士的愛麗絲。因為對騎士來說，只有最高司祭的命令才是唯一的法.律。但是最高司祭已經不在人世了。接下來他們得自己決定罪過、饒恕以及善與惡等概念……
愛麗絲一邊這麼想，一邊筆直地回望村長的眼睛並且回答。
──犯了罪後，我受到的刑罰是失去了在這座村子裡生活時的所有記憶。我不知道這樣罪過算不算被饒恕了。但是現在的我，除了這座村子外就沒有可以去的地方了。
這是愛麗絲沒有絲毫虛假的真心話。
卡斯弗特閉上眼睛，嘴角與眉間出現深邃的皺紋。但過了一會兒就抬起頭來的村長，隨著銳利眼神宣告的，是極為冷徹嚴厲的發言。
──離開吧。這座村子容不下罪人。


可能是感覺到一瞬間橫切過愛麗絲身體的僵硬感吧，賽魯卡抬起臉，稍微歪著頭說：
「姊姊……？」
面對以貼心的態度如此呢喃著的妹妹，愛麗絲邊露.出微笑邊回答：
「沒事啦。那我們差不多該回去了。」
「……嗯。」
點點頭後鬆開手臂的賽魯卡，稍微仰頭看了愛麗絲一陣子，但馬上又重新露.出開朗的笑容。
「我幫忙推到岔路為止！」
剛做出這樣的宣.言，她就站到桐人的輪椅後面，以小小的雙手握住把手。除了椅子本身就相當重之外，就算桐人再怎麼瘦也還是一個人的重量，而且還要再加上一把半的神器級武.器的重量。這對於只有十四歲，而且不做粗重工作的修女見習生來說實在太重了──她一開始挑戰時愛麗絲雖然這麼想，但是賽魯卡整個人往前傾並且用.力踩著地面後，輪椅就慢慢動起來了。
「現在是下坡，要當心一點喔。」
雖然賽魯卡到目前為止都沒有弄倒過輪椅，但愛麗絲還是用有些擔心的聲音這麼對她說道，結果被她回了一句「沒問題啦，姊姊怎麼還是那麼愛擔心」。聽說在盧利特村生活時的愛麗絲，自己雖然時常和尤吉歐一起去探險還是做實驗，但卻是個對妹妹有點保護過度的姊姊。
不知道是即使失去記憶基本的性格還是沒變，或者只是單純的偶然。愛麗絲走在以認真表情推著輪椅的賽魯卡旁邊這麼想著。
來到山丘底部，平緩的下坡就變成了平坦的道路。這時賽魯卡還是拚命推著重量增加的輪椅。當愛麗絲凝視著妹妹的側臉時，思緒再次回到了過去。
被拒絕回到村子的那一天，沮喪的愛麗絲低著頭離開了盧利特村，結果就是站在樹蔭底下的賽魯卡叫住了她。如果沒有賽魯卡明知這是違反村長父親旨意的行動，卻還是如此做的勇氣，以及她所介紹的卡利塔老人所發出的善意，愛麗絲現在應該還是像無根的浮萍一樣到處飄零吧。
這對賽魯卡來說，也絕對不是容易接受的事情。
好不容易回到故鄉的姊姊，竟然忘記過去所有的事情。
兩年前，雖然只有短短幾天但是有了深刻交流的桐人陷入昏睡。
而等同於哥哥的尤吉歐死亡──
但賽魯卡只有得知尤吉歐再也回不來的時候流過眼淚，之後在愛麗絲面前就一直保持著笑容。這讓愛麗絲每天都因為賽魯卡堅強的心靈與深切的關懷感到驚嘆。她覺得這是比修.道.士的神聖術與騎士的劍還要強大且尊貴的力量。
在這同時，她也每天都體認到離開公.理教會的自己是多麼無力。
在卡利塔老人幫助下，選擇在離村子兩基洛爾的森林深處蓋了一間雖然小但是十分堅固的小屋後，愛麗絲首先進行的工作是對持續昏睡的桐人施予大規模的治癒術。
她選擇了廣大森林中擁有最豐富提拉利亞恩寵的地點，以及天空中沒有一片雲可以遮住索魯斯光線的日子，將地神與陽神賦予的龐大空間神聖力凝縮到十個光素裡，然後把它們變為治癒之力灌進桐人體內。
愛麗絲全心全意進行的治癒術，規模大到別說是一個人了，甚至連飛龍龐大的天命都能瞬間恢復到最大值。她確信不論桐人身上有多嚴重的傷勢，包含被砍斷的右臂在內都會立刻回復，然後像什麼事都沒發生過一樣醒過來。
但是──
炫目的靈光消失後，桐人確實是睜開了眼睛，但漆黑的雙眸裡沒有意識的光芒。愛麗絲反覆呼喚著他的名字、搖動他的肩膀，最後還緊抓著他的胸口大叫，但他都只是以空虛的目光往上看著天空。愛麗絲甚至連他的右臂都無法.治癒。
從那一天之後已經過了四個月，還是完全看不到任何桐人恢復意識的徵兆。
賽魯卡經常對愛麗絲說，姊姊這麼盡心盡力地照顧桐人，他總有一天會復原的。但愛麗絲內心有些惶恐地想著，自己只是被最高司祭亞多米尼史特蕾達創造出來的存在……
說不定根本辦不到這種事情。

由於默默推著輪椅的賽魯卡說著「稍微……休息一下」並停下腳步，愛麗絲也因此而再次從沉思當中醒了過來。
看見額頭冒出汗水而且氣喘吁吁的妹妹，愛麗絲隨即用左手溫柔地摸著她的背部。
「謝謝妳，賽魯卡。接著換我來推吧。」
「原本想努力推到岔路的……」
「已經比之前多推了一百梅爾了。真的幫了我很大的忙。」
來到村子之後，學到了如果是年紀大很多的姊姊，這時似乎會給妹妹一些零用錢，很可惜的是口袋裡連一枚銅幣都沒有。以目前的財政狀況，就算只掉一席亞在森林裡都會很辛苦，所以除了去購物之外，愛麗絲都不會把錢放在身上。
這時她以撫摸賽魯卡亮茶色頭髮來代替獎勵。呼吸平靜下來的妹妹高興地笑了起來，但是當愛麗絲注意到她的表情裡帶著一絲陰影時，就歪著頭問道：
「怎麼了，賽魯卡？有什麼困擾嗎？」
一邊握著輪椅的把手一邊這麼問完後，賽魯卡猶豫了一會兒才開口說：
「……那個……巴爾波薩叔叔又想拜託姊姊幫忙處理開墾地的樹木了……」
「什麼嘛，原來是這種事嗎？妳不必為了這種事煩惱，謝謝妳通知我。」
愛麗絲雖然帶著微笑做出這樣的回應，但妹妹卻忽然從沮喪的表情轉變成不滿地噘.起嘴。
「因為……那些人實在是太任性了。桐人你也這麼認為吧？」
她對著坐在輪椅上的桐人這麼問道，但低頭的年輕人當然沒有回答。但賽魯卡就像得到他的同意般，加強語氣繼續表示：
「巴爾波薩先生和利達克先生都不讓姊姊住在村子裡，但是遇到困難的時候都想找姊姊幫忙。雖然把話帶到了，怛姊姊可以拒絕沒關係喔。食物我會從家裡帶來給妳。」
賽魯卡的話讓愛麗絲忍不住笑了起來，然後才安撫鼓.起臉頰的妹妹。
「賽魯卡的心意我很高興，但真的不用在意。我很喜歡現在的家，而且光是能讓我住在村子附近就很值得感謝了。餵桐人吃完午飯……我馬上就過去，地點在哪裡？」
「……說是在南方的開墾地。」
小聲回答完後，賽魯卡就默默在輪椅旁邊走了一陣子。
來到圓木小屋附近的岔路時，她才用堅定的聲音說：
「姊姊，我明年研修期間結束後，就可以拿到一些薪水了。到時候妳就不用幫忙那些人。姊姊和桐人……就由我……由我永遠……」
賽魯卡說到這裡就無以為繼，愛麗絲則輕輕把她的身體抱過來。
將臉頰靠在顏色雖然不同，但觸感十分相似的茶色頭髮上，然後呢喃著：
「謝謝妳……但只要妳在我身邊，我就覺得很幸福了，賽魯卡……」


目送依依不捨地一邊不停揮手一邊離開的賽魯卡，和桐人一起回到圓木小屋的愛麗絲迅速準備起午餐。
雖說最近好不容易已經可以做些家事，但做菜的技術還是上不了檯面。跟金木樨之劍比起來，在村子裡雜貨店買來的菜刀就像玩具般脆弱，光是戰戰兢兢地切個食材都得花上二三十分鐘。
幸好今天賽魯卡送來了剛烤好的派，所以就把它切成一小口來餵桐人。用叉子把派靠近他嘴邊，耐著性子等待一陣子後，他就會稍微張開嘴巴，屆時再把派放進他嘴裡。這時桐人就會像重現過去吃東西時的記憶一樣，慢慢、慢慢地開始咀嚼。
在桐人咀嚼的期間，自己也慎重地品嚐加了蘋果與起司的派。這應該是由村長的老婆莎蒂娜‧滋貝魯庫所做。她就是賽魯卡以及愛麗絲的母親。
在中.央聖堂生活時，人界各地的山珍海味都排滿在大食堂桌子上.任他們隨意享用。跟那些食物比起來，莎蒂娜親手做的派在味道與外觀上都比較樸素，但是卻覺得好吃了好幾倍。雖然桐人的反應比愛麗絲親手做的料理還要好讓人有點生氣就是了。
用完餐，收拾好餐具後，再次讓桐人坐到輪椅上，並且把兩把劍放到他的大.腿上。
一離開小屋，就看見午後的日照讓前面的庭院發出金色光芒。最近的白天已經變得相當短，拖拖拉拉的話天色馬上就會暗下來。愛麗絲急忙移動到南邊的岔路後，這次則是往西方前進。
走了一陣子來到森林盡頭，眼前變成一大片等待收割的麥田。隨風搖曳的沉甸甸麥穗後方，可以看見往上隆.起的盧利特村。在並列的紅色煉瓦建築物正中.央有一處高高突起的尖塔，那裡就是賽魯卡生活的教會。
賽魯卡與管理教會的阿薩莉亞修女，都不知道統治人界四帝國公.理教會組織的中.央聖堂，現在已經是沒有主人的空中樓閣。但同時也是孤兒院的小教會，目前依然順利地營運著。
最高司祭的死沒讓中.央聖堂陷入巨大的混亂，也沒有對人們的生活產生影響。禁忌目錄依然發揮著效用，持續束縛著人們的意識。這些人真的可以拿起劍來，為了守護人界而戰嗎？
只要用公.理教會與帝國皇帝的名義下命令，他們就應該會遵從吧。但光是這樣，還是無法在跟黑.暗軍隊的戰鬥中獲勝。至少騎士長貝爾庫利已經理解到這個難以撼動的事實。
最後決定戰局最大的因素，並不是武.器的優先度，也不是術式的行使權限而是意志力。桐人顛覆絕望的戰力差距，打.倒數名整合騎士以及元老長裘迪魯金，甚至消滅最高司祭亞多米尼史特蕾達的戰鬥表現就是最好的證明。
愛麗絲一邊挺.起胸膛，承受站在麥田中工作的村民們投射過來交雜著警戒與不安的視線，一邊在心中對著自己的劍術師父呢喃著。
──叔叔，對生活在人界的人民來說，和平可能不是自己守護，而是永遠被賜與的東西。
──而讓他們變成這樣的，一定就是……公.理教會、禁忌目錄以及我們整合騎士團。
騎士長貝爾庫利在這個時候，一定也在央都聖托利亞為了四帝國軍的訓練與裝備的製造而四處奔走吧。說不定已經把軍隊移動到應該是最大戰場的伊斯塔巴利耶斯帝國邊境，也就是「東大門」。不論是實務上的輔佐，還是開戰後的戰力，目前都是有越多騎士幫忙越好的狀態。
──但現在的我……
陷入沉思的愛麗絲穿過麥田，來到村子南邊的一大片開墾地。在被挖起的黑土前停下輪椅，開始眺望廣大的土地。
據說短短兩年前，前方還是規模比愛麗絲他們居住的東方森林還要大的一片茂盛樹海。
但是做為森林主人的那棵高聳入雲，並且像無底洞般不停吸取神聖力的「惡魔之樹」基家斯西達已經被桐人與尤吉歐砍倒，所以現在村裡的男人們都拚了命地開墾農田，賽魯卡之前就以傻眼的表情這麼對愛麗絲說明過了。
開墾地中.央殘留著巨大的漆黑樹墩，南端則有十幾名村民奮力揮動著斧頭。其中的一個角落，可以看見一個挺著大肚子的男人，自己手裡沒有斧頭，但是囉嗦地做出各種指示，他就是村子裡最大農場的主人納伊古魯‧巴爾波薩。
雖然有點不願意，但愛麗絲還是把輪椅推進被踩得相當踏實的小徑。即使經過自己過去曾經砍倒的大樹所留下的樹墩旁邊，桐人也沒有任何反應，依然低頭抱著兩把劍。
首先注意到兩個人往這裡靠近的，是坐在剛砍倒的樹幹上休息的巴爾波薩一族的年輕人們。大概是十五六歲的三個人，毫無顧忌地眺望著在金髮上綁了頭巾的愛麗絲，然後把視線移到坐著輪椅的桐人身上。小聲地互相說了些什麼後，就發出低沉的笑聲。
無視這幾個人直接通過他們面前後，其中一個年輕人以懶散的聲音大叫：
「叔叔～來了喔～」
結果雙手扠腰，不停大呼小叫的納伊古魯‧巴爾波薩就迅速回過頭，肥滋滋的圓臉上也露.出笑容。他大大的嘴巴與細長的眼睛，讓人稍微想起元老長裘迪魯金。
但是愛麗絲盡量擠出笑容，並且輕輕點了點頭。
「午安，巴爾波薩先生。我聽說您有事找我……」
「喔喔、喔喔，愛麗絲啊，妳來啦。」
他晃動著圓肚子張開雙臂靠了過來，原本以為他會抱住自己的愛麗絲擺出警戒姿勢，幸好他看見愛麗絲身前的輪椅後似乎就打消了念頭。
納伊古魯改為站到右側邊五十限的地方，然後轉動巨大身軀，用手指著聳立在森林與開墾地界線上的大樹。
「看得見那棵樹吧。我們從昨天早上就開始砍那棵該死的白金橡了，但是就算十個大男人揮動斧頭還是只有這麼一點進展。」
他以右手的食指和姆指比出一個小小的半圓。
樹幹半徑應該有一梅爾半的白褐色巨樹，根.部牢牢地抓住地面，頑強地抵.抗著開墾者們。目前也有兩名大漢正交互揮動巨大的斧頭，但砍進樹幹的深度大概還不到淺淺的十限。
脫掉上衣的男人們上半身已經是揮汗如雨。胸口與手臂的肌肉算是渾厚，但平常應該很少握斧頭吧，可以看出動作有點僵硬。
在愛麗絲的注視下，其中一名大漢的右腳打滑，斜斜地砍中了其他地方。斧頭的柄從中折斷，整個人跌坐到地上的男人，隨即遭到周圍的伙伴毫無顧忌的訕笑。
「真是的，這個大笨蛋，到底在做什麼啊……」
巴爾波薩低聲咒罵，然後再次看著愛麗絲說：
「照這個樣子，光要砍倒這棵樹就不知道得花幾天了。我們在這裡浪費時間的時候，利達克他們那群傢伙已經拓展了二十梅爾的正方形土地了！」
一提到規模僅次於巴爾波薩家的富農，納伊古魯就踢開腳邊的小石子。他原本急促地噴著鼻息，但忽然間就露.出滿臉笑容，並且以溫柔的聲音說：
「事情就是這樣，雖然約定好一個月一次，但這次可不可以破例幫個忙呢，愛麗絲？雖然妳可能不記得了，但我在妳小時候，經常會賞妳糖吃……不對，應該說給妳糖吃。以前的妳真的是個很可愛的女孩子，當然現在也是很……」
壓抑住嘆息聲後，愛麗絲打斷了納伊古魯的話。
「我知道了，巴爾波薩先生。如果只有這一次的話。」
像眼前的白金橡一般，排除阻礙開墾的樹木或者岩石，就是愛麗絲目前的天職──不對，應該說暫時的糊口方式。
當然，這不是正式的工作。在村子外圍的生活穩定下來後又過了一個多月左右，發生一塊大石頭落下來，塞住通往西邊放牧地道路的事件。剛好經過的愛麗絲獨自把它從路上移開的事情在村子裡傳開，不知不覺間就開始接受這樣的委託了。
實際上，既然要和桐人一起過生活，就多少需要一些現金，所以能夠有工作當然相當感謝。但是賽魯卡擔心只要有人提出要求就幫忙出力的話，村子裡的男人們可能會永無止盡地來找愛麗絲幫忙，所以決定每一間農家每個月只能委託一件工作。
應該被禁忌目錄、諾蘭卡魯斯北帝國基本法、村民規範等所有規則束縛住的納伊古魯，即使知道規定也還是進行了第二次委託，但愛麗絲卻不覺得驚訝。他當然並不是像愛麗絲或者尤吉歐那樣突破了「右眼的封印」──根據最高司祭的說法是「Code 871」──只不過是認為愛麗絲的身分比自己低下罷了。與在村外破爛小屋裡生活的前罪人之間的約定，根本不需要傻傻地遵守。
心裡面雖然想著這些事，但愛麗絲還是再次向納伊古魯行了注目禮，然後離開輪椅旁邊。愛麗絲先確認了一下桐人的反應，看來他並不在意周圍的騒動。內心對他說了句「稍等一下喔」，然後走向那棵巨大的白金橡。
注意到愛麗絲走過來的男人們，有的臉上浮現輕浮的笑容，有的則明顯咂著舌頭。但現在已經沒有人不知道愛麗絲的力量，所以他們全都默默地離開樹旁邊。
和他們交換位置站到大樹前的愛麗絲，迅速以右手指尖劃出神聖術的圖樣，叫出了「史提西亞之窗」。不愧是連十個大漢都束手無策的樹木，天命的數值算是相當高。這種優先度的話，就不能跟之前一樣使用借來的斧頭了。
於是她先小跑步回到輪椅處，彎下腰對輕聲桐人呢喃著：
「抱歉，桐人。希望你把劍借我用一下。」
右手一輕輕碰到黑色皮革劍鞘，就感覺抱住劍的左臂稍微變得僵硬。
但耐著性子凝視空虛的眼睛後，手臂終於放鬆力道，並且有沙啞的聲音從喉嚨發出：
「……啊……」
與其說是了解愛麗絲的意思，應該更接近是記憶的殘留現象吧。那不是思考，只是留在桐人心中的回憶軀動著現在的他。
「謝謝。」

愛麗絲低聲道完謝，從他手臂裡拿起黑劍。確定桐人不會躁動後，再次回到白金橡旁邊。這確實是一棵相當雄偉的樹。雖然比不上聳立在央都聖托利亞各處的古老大樹，但樹齡應該也超過百年了吧。
在心裡對樹說了聲對不起，接著愛麗絲站穩雙腳。
然後右腳在前，左腳在後。左手將「夜空之劍」舉到腰部的高度‧右手則輕輕貼在捲著黑色皮革的劍柄上。接著以左眼測量和樹之間的距離。
「喂喂，想用那麼細的劍砍倒白金橡嗎？」
一個男人剛這麼大叫，周圍的人就開始跟著起鬨。在「劍會折斷啦～」「樹沒砍斷天都要黑了」等等嘲笑聲中，也參雜了納伊古魯‧巴爾波薩似乎相當擔心的聲音。
「啊～愛麗絲啊，可以的話希望在一個小時左右把事情解決。」
開始這份工作後已經砍倒了十棵以上的樹，每一次大概都要花三十分鐘左右。之所以如此耗時，是因為愛麗絲為了不弄壞借來的斧頭而必須壓抑力量。但今天就不用擔心了。夜空之劍是優先度足以媲美金木樨之劍的神器。
「不用花那麼多時間。」
呢喃般回答完後，愛麗絲就握住劍柄。
「……喝！」
隨著簡短的喊叫聲，往下踩的右腳下方，像是爆.炸一樣捲起一陣土塵。
雖然很久沒有揮動真正的劍，幸好還沒有忘記劍技。從劍鞘裡抽劍使出的左水平斬，化作黑色閃電橫越天空。
周圍的男人們似乎都看不見這一道斬擊。即使愛麗絲已經從劍完全揮向右前方的姿勢中站直身軀，他們也只是疑惑地皺著眉頭。
白金橡光滑的樹皮上，只有男人們砍出的些許切痕，除此之外就沒有任何痕跡──看起來似乎是這樣。
最後某個人說了「搞什麼，沒砍中啊～？」，接著就有好幾個人發出笑聲。愛麗絲瞄了聲音的主人一眼，一邊把劍收回劍鞘裡一邊說：
「要朝你那邊倒了。」
「啥？妳在說什……」
說到這裡，男人就因為驚愕而瞪大了雙眼。因為他看到白金橡的樹幹開始慢慢傾倒。周圍的人全都發出「嗚哇啊啊啊」的悲鳴然後朝後方逃走。
巨樹隨著強烈的地鳴聲倒在三秒前男人所站的地方。
愛麗絲一邊以右手揮開漫天塵沙，一邊移動到樹墩前面。全新的切斷面上清晰地浮現出年輪，而且就像被仔細擦拭過般閃閃發亮，但是角落有一個地方稍微裂開了。
是劍技生疏了，還是因為失去右眼的緣故──愛麗絲邊這麼想邊改變身體的方向。
下一刻，馬上就忍不住將上半身往後仰。因為納伊古魯‧巴爾波薩張開雙臂，發出巨大的聲音跑了過來。
反射性抬起左手上的劍後，聽見劍鍔發出輕脆聲響的納伊古魯立刻緊急煞車。但他臉上還是帶著笑容，將張開的雙手在身前互握並且大叫：
「太……太……太厲害了！竟然有如此高超的技術！侍衛長吉克根本跟妳不能比！簡直就是神技啊！」
又往前靠近了一梅爾左右的距離後，他就用同時帶著感嘆與慾望的表情繼續說：
「怎……怎……怎麼樣啊，愛麗絲，我給妳雙倍的禮金，不要一個月一次，乾脆一週一次……不對，每天幫助我一次吧！」
愛麗絲則是對高速搓著雙手的納伊古魯輕輕搖了搖頭。
「不用了，現在收到的金額已經夠我們生活了。」
如果把金木樨之劍帶過來並且使用武裝完全支配術，那別說一天砍一棵大樹了，甚至可能在短短幾分鐘內把這片森林變成一望無際的裸地。但是這麼做的話，他們的要求將變為荒野翻土、粉碎岩石甚至是讓老天爺下雨。
一面發出「嗯唔唔唔唔唔」的沉吟一邊扭動身體的納伊古魯，在愛麗絲「請付費用」的聲音提醒下才像回過神來般眨了眨眼睛。
「嗯……嗯，對喔，對喔。」
他把手伸進懷裡，從看起來沉甸甸的皮革袋子裡，抓出一枚約定好的一百席亞銀幣。
巴爾波薩把它放到愛麗絲手掌上，不甘心地繼續表示：
「愛麗絲啊，那妳看這樣如何。我現在再付妳一枚金幣，妳這個月拒絕利達克那個傢伙的委託……」
愛麗絲把嘆息聲吞下去，準備再次拒絕對方時──
耳朵聽見了「喀砰」的沉重聲音。瞬時抬起臉來，就看見遠處的輪椅已經翻倒，桐人的身體整個摔到地上。
「……桐人！」
愛麗絲以沙啞的聲音大叫，跑著經過納伊古魯身邊。
趴到地面的桐人，以拚命的動作伸直了左臂。他的前方可以看見原本在休息的年輕人當中，有兩個人一起把收在白色皮革劍鞘裡的長劍豎立在地上，然後以興奮的口氣大叫：
「嗚喔，這把劍也太重了吧！」
「所以那個瘦弱的女孩才能一劍把白金橡砍倒吧。」
「別說那麼多了，好好撐住！」
第三名少年大叫著，然後為了拔.出藍薔薇之劍而用雙手握住劍柄。
愛麗絲聽見自己咬緊的牙根發出了「嘰」一聲。接著就從喉嚨裡迸出銳利的叫聲：
「你們這些傢伙……！」
聽見她聲音的少年們，只能茫然張大嘴巴看著愛麗絲。
她瞬間跑過剩下來的二十梅爾距離，在帶著煙塵的情況下停止腳步。看見愛麗絲表情的三個人，開始慢慢往後退。
愛麗絲用.力吸了一口氣，盡力將快要爆發的感情壓抑下來，首先幫忙趴倒在地上的桐人站起身子。重新讓他在輪椅上坐好後，就壓低聲音命令道：
「那把劍是這個人的東西。快點還給他。」
下一刻，三個人臉上就浮現反抗的表情。準備拔.出藍薔薇之劍的魁梧年輕人，歪著嘴唇用手指著桐人說：
「我們跟他說把劍借給我們了。」
坐回輪椅上的桐人依然將左臂朝著白劍伸去，然後發出細微的聲音。
按住劍鞘的其中一名年輕人，像要嘲弄他般歪著嘴唇繼續說：
「然後那個傢伙就很豪爽地借給我們了。他當時是發出『啊～啊～』的聲音。」
剩下來的一個人也配合他笑著說「對啊對啊」。
愛麗絲這時只能用.力以右手握住輪椅的把手。因為這隻手已經快要拔.出握在左手上的夜空之劍了。
如果是半年前的自己，一定會毫不猶豫地把碰到藍薔薇之劍的六隻手全部砍飛。整合騎士不受禁止傷害他人的禁忌目錄束縛。更何況，突破右眼封印的現在，已經沒有任何法.律可以規範愛麗絲的行動了。
但是──
愛麗絲將牙根咬到發疼的地步，拚命與自己的衝動戰鬥著。
這些年輕人是桐人與尤吉歐不惜犧牲生命也要守護的人界人民。自己沒辦法傷害他們。而且他們兩個人也不希望自己這麼做。
愛麗絲就這樣一動也不動地沉默了幾秒鐘的時間。但她恐怕還是無法掩飾左眼散發出來的殺氣。三個年輕人臉上的笑容消失，像是很害怕般把視線移到旁邊。
「……知道了啦，幹嘛露.出那麼恐怖的表情。」
最後魁梧的年輕人心不甘情不願地丟出這麼一句話，然後手放開劍柄。剩下來的兩個人恐怕也是再也撐不住了，只見他們以有點鬆了口氣的表情放開劍鞘。藍薔薇之劍當場重重掉到地上。
愛麗絲默默走了過去，彎下腰部，故意只用右手三根手指輕鬆地把白色皮革劍鞘抬了起來。轉過頭的瞬間，狠狠瞪了幾個臭小鬼一眼，然後才回到輪椅旁邊。
用外套的衣襬擦了擦沾在劍鞘上的塵埃，再次把黑白兩把劍一起放到桐人的大.腿上後，他就緊緊抱住它們並且停止所有動作。
愛麗絲這時瞄了納伊古魯‧巴爾波薩一眼，結果他像是對騷動完全沒有興趣一樣，早就專心指揮著男人們。微微向他不停呼喊的背部行了個禮，愛麗絲就推著輪椅從小徑上朝著北方往回走。
許久沒有出現在胸口的熾烈暴怒感，不知道什麼時候已經被冰冷的無力感取代。
自從在盧利特村附近的森林裡生活之後，已經不是第一次有這樣的感覺了。村民們甚至不願意跟愛麗絲說太多話，而且也不把失去意志的桐人當成一個人。
但是也沒辦法責怪他們。因為在他們心裡，愛麗絲依然是違反了禁忌目錄的罪人。光是默默讓她住在村子附近，並且願意賣給她食材與日用品，就已經很值得感謝了。
但內心的角落同時也忍不住浮現──到底是為了什麼的想法。
到底是為什麼，要承受那麼大的痛苦和最高司祭亞多米尼史特蕾達戰鬥呢？另一名最高司祭卡迪娜爾、有.意識的黑蜘蛛夏洛特以及尤吉歐喪失生命，桐人失去語言能力與感情，付出這麼大的代價後究竟守護了什麼？
這樣的思考，最終只是得到一個絕對不能說出口的問題。
就是守護像巴爾波薩家的人們真的有意義嗎？
這樣的迷惑，就是讓愛麗絲捨棄長劍隱居在邊境之地的理由之一。
在這裡過生活的現在，位於伊斯塔巴利耶斯帝國盡頭的「東大門」後面，暗之國的軍隊也正一步步逼近。依照目前的情勢來看，騎士長貝爾庫利致力發展的新生「人界守備軍」究竟來不來得及到現場設防都不一定了。身為整合騎士的自己仍未被解任──能夠辦得到的也只有死亡的最高司祭而已──愛麗絲或許應該盡快趕到東大門去才對。
但是金木樨之劍對愛麗絲來說已經過於沉重了。
原本深信是自己故鄉的神界根本不存在，宣誓效忠的公.理教會是建立於眾多謊言之上，尤其是現在又知道太多人界的人民醜陋與卑鄙的一面。在對自己的正確性深信不疑的情況下揮劍，而且能向神明祈禱的日子已經是遙遠的過去。
目前愛麗絲真心想守護的人可以說寥寥無幾。父母親、賽魯卡、卡利塔老人以及桐人。只要能保護這幾個人，就算背棄騎士的任務，一直在此地過著平穩的生活又有什麼關係──離開開墾地，進入穿越麥田的道路後愛麗絲就停下腳步，對著桐人呢喃：
「可以順便去村子裡買點東西嗎？我不會再讓那種無禮的小鬼對你惡作劇了。」
雖然沒有回答，但認為沒有反應就是答應了的愛麗絲，隨即推著輪椅往北方前進。

用賺來的一百席亞銀幣買了一個禮拜份的食材與生活必需品，準備回到森林小屋去時，天空已經完全染上晚霞的顔色。
當愛麗絲準備登上小屋的門廊，就注意到有低沉的風聲靠近。於是連同輪椅稍微往後退，來到草地中.央附近等待著聲音來源。
最後從快要擦過樹梢的低空出現在她眼前的，是有著巨大雙翼以及長脖子與尾巴的大型獸類──也就是飛龍。牠是把愛麗絲與桐人從央都運送到這裡來的坐騎。名字叫作雨緣。
飛龍在草地上空迴旋兩圈後，輕輕地降到地上。牠收起翅膀，先伸長脖子用鼻尖碰了一下桐人的胸口，然後用大大的頭部摩擦著愛麗絲。
愛麗絲搔了搔牠脖子下方微微帶著藍色的軟毛，龍就用喉嚨發出低沉的咕嚕嚕聲。
「雨緣，妳有點變胖了。不要吃太多湖裡的魚喔。」
帶著微笑這麼斥責牠後，龍像是有點不好意思般呼一聲從鼻子噴出鼻息，接著轉動長長的身軀走回小屋東側的床鋪去。在鋪著厚厚一層乾草的床鋪上，把尾巴繞到脖子上面，整個身體縮成一團。
半年前，決定在這塊草地上建造小屋當天，愛麗絲就把掛在雨緣頭上的皮革馬轡拆下來，並且解除拘束術式。甚至對牠說，妳已經自.由了，回位於西帝國的飛龍之巢去吧，但飛龍還是沒有離開愛麗絲的跡象。
牠自己收集乾草製作了床鋪，白天似乎就在森林裡嬉戲，或者在湖裡捕魚，不過傍晚一定會回到這裡來。明明壓抑住飛龍高傲剛猛性格，讓牠遵從騎士命令的神聖術已經不存在了，愛麗絲無法.理解牠為什麼不回故鄉。
但是成為整合騎士後就一直跟自己在一起的雨緣，按照牠自身的意志持續待在自己身邊還是讓人感到很高興，所以也沒有故意把牠趕走。村民時常目擊牠在森林上空飛翔的模樣，結果也成為愛麗絲風評不佳的原因之一，但事到如今在意這種小事也於事無補了。
對開始在乾草上發出低沉鼻息的雨緣說了聲晚安，愛麗絲就推著輪椅進入小屋裡。
晚餐煮了燉半月豆與肉丸子。雖然豆子有點硬，丸子的大小有點不一，但感覺味道已經頗像一回事了。當然，桐人不可能跟自己說他的感想。用小湯匙把食物放進他嘴裡，就會像想起來一樣咀嚼並且吞嚥。
心裡雖然想著如果可以知道他喜歡和討厭的食物就好了，但回想起來就會發現，自己和這個年輕人好好對話的時間根本短到連一天都不到。賽魯卡兩年前好像在教會裡和他一起生活了一段時間，不過賽魯卡說只記得他不論什麼吃料理都會露.出相當美味的表情。而愛麗絲也覺得那的確很符合桐人的個性。
花了一些時間終於讓桐人吃完燉菜，接著就把他連人帶椅子一起移到小型暖爐旁邊，當愛麗絲自己到流理臺洗碗盤並且把它們排在籃子裡時──
平常都會靜靜睡到快天亮的雨緣，忽然在窗外發出嚕嚕嚕的低鳴。
吃了一驚的愛麗絲停下手，豎起耳朵專心聽著。穿越森林的夜風當中，可以聽見混雜著不符季節的初冬冷風般的聲響。那是又薄又大的翅膀在風中穿越時所發出的聲音。
「…………！」
愛麗絲衝出廚房，確認桐人乖乖坐在椅子上後，就打開玄關的門。接著再次豎耳傾聽，判斷穿越風的聲音越來越靠近後，就來到前面的庭院仰頭看著夜空。
在滿天星空作為背景下，呈螺旋狀往下降的黑影無疑是一隻飛龍。為了慎重起見看向草地的東邊，馬上就發現雨緣果然也趴在床鋪上看著天空。
「不會吧……」
想到可能是黑.暗領域的暗黑騎士越過盡頭山脈，正想回去拿劍的時候，就看到龍的鱗甲在月光照射下發出銀色光芒。這也讓愛麗絲稍微放鬆肩膀的力量。雖然世界是如此遼闊，但能操控銀鱗飛龍的，就只有公.理教會的整合騎士而已。
但現在放心還太早了。到底是誰，又是為了什麼專程飛到這樣的邊境來？難道要處刑桐人這個反叛者的論調過了半年還沒平靜，中.央聖堂終於派人來追捕了嗎？
可能是感覺到愛麗絲的緊張了吧，雨緣也從床鋪裡爬出來，昂起脖子再次發出低吼。但威嚇的低沉吼叫立刻消失，變成讓人胸口一揪的撒嬌般咕嚕聲。
愛麗絲馬上就明白牠發出道種聲音的理由。
繼續迴旋了三圈後，在草地南端著地的飛龍，脖子附近長著顏色和雨緣極為類似的軟毛。那無疑是雨緣的哥哥，也就是名為瀧刳的飛龍。這麼說來，坐在牠背上的就是──
愛麗絲隨即用僵硬的聲音，對著以輕盈動作降到地面，身穿白銀鎧甲與頭盔的騎士搭話：
「……你竟然知道我在這裡。找我有什麼事嗎，艾爾多利耶‧辛賽西斯‧薩提汪？」
排名比身為第三十位騎士的愛麗絲還要後面的唯一一名整合騎士沒有立刻出聲，先把右手靠在胸口深深行了一個禮。
然後挺直身子，緩緩摘下頭盔。帶有光澤的淡紫色頭髮輕輕在夜空中飄動，讓他帶有都會氣息的華麗美貌露了出來。對方隨即用以男性來說算高.亢且圓滑的聲音──
「久違了，吾師愛麗絲大人。雖然裝扮不同，但您依然是那麼地美麗。在今夜如此完美的夜色下，想到師父的黃金秀髮一定會發出亮麗的光輝，我便感到興奮難眠，於是帶著祕藏的名酒來訪。」
藏在背後的手迅速伸到前面，結果手上果然握著一支紅酒瓶。
愛麗絲把嘆息聲吞下肚，回答這名不知道為什麼會變成自己徒弟的男子。
「……傷勢完全痊癒了是很好，但你的個性還是一點都沒變。我現在才注意到，你說話的口氣有點像那個元老長裘迪魯金喔。」
她背對發出「嗚咕」這種奇妙聲音的艾爾多利耶，直接朝小屋走去。
「那……那個……愛麗絲大人……」
「有重要的事情就到裡面說。沒有的話就自己一個人把酒喝完，然後回央都去吧。」
隔了半年後再次相遇的瀧刳和雨緣兄妹正高興地互相摩擦脖子，愛麗絲抬頭瞄了牠們一眼，快步走回小屋裡。
乖乖跟了過去的艾爾多利耶，以好奇的眼光環視狹窄的小屋，然後把視線停留在旁邊低著頭的桐人身上。但他對過去曾交過手的背叛者沒有什麼評論，只是快步走到桌子深處，替愛麗絲把椅子拉出來。
「…………」
覺得連道謝都很愚蠢的愛麗絲以嘆息聲來取代，然後重重坐到椅子上。艾爾多利耶自行坐到她對面，把紅酒瓶放到桌上。面面相覷的瞬間，他的臉色之所以微微一沉，應該是看見依然綁在愛麗絲右眼上那條黑色繃帶的緣故吧。但表情立刻恢復原狀的艾爾多利耶，抬起臉後就輕輕動著鼻翼。
「……愛麗絲大人，怎麼有好香的味道。話說回來，我因為急著上路，到現在都還沒吃晚餐呢。」
「還說什麼話說回來。應該說，從央都飛到這樣的邊境，帶了酒卻沒帶乾糧的你到底是在想什麼？」
「我已經向三神發誓一輩子不吃那種又乾又粉的東西了。要用那種東西填飽肚子的話，乾脆任由飢餓耗光天命算了……」
不把艾爾多利耶無謂的回答聽到最後，愛麗絲就從椅子上站了起來。移動到廚房後，從放在灶上的鐵鍋裡盛起剩下來的燉豆子與肉丸放到木盤上，然後回到桌子前。
艾爾多利耶以混雜著歡喜與懷疑的表情，凝視著放在眼前的木盤。
「…………冒味地請問，這不會是愛麗絲大人親手做的吧……？」
「是啊。那又怎麼樣？」
「…………沒有。想不到有一天能嘗到吾師親手做的料理，這比您傳授我祕劍劍招時還要讓人高興。」
他以緊張的表情握住湯匙，然後把豆子放進嘴裡。
愛麗絲再次對咀嚼食物的艾爾多利耶質問道：
「那麼你到底是怎麼找到這個地方的？這裡和央都之間的距離，不論什麼樣的術式都無法到達……而且現在的騎士團也沒有為了尋找我一個人就派出飛龍四處偵查的餘力吧。」
艾爾多利耶沒有立刻回答，只是低聲說了句「想不到頗為美味」，並且拚命動著湯匙，最後從吃得精光的盤子上抬起頭來，用不知道從哪裡拿出來的手巾擦.拭完嘴巴後，才筆直地看著愛麗絲。
「是順著我和愛麗絲大人之間靈魂的羈絆而來……雖然很想這麼說，但很可惜的，找到這裡單純只是偶然。」
他用演戲般的動作大大張開右手。
「從巡邏盡頭山脈的騎士那裡，傳來了最近北方這邊有許多哥布林與半獸人在偷偷蠢動的報告。雖然已經按照騎士長的指示把北、南、西的洞窟全部弄塌了，但牠們可能學不會教訓又想把洞挖開，所以我才來這裡確認。」
「……挖開洞窟……？」
愛麗絲皺起眉頭。

貫穿盡頭山脈的四條道路裡，南、西以及距離盧利特村頗近的北方洞窟都相當狹窄，做為黑暗軍隊主力的食人鬼與巨人無法從那裡通過。因此預測敵軍會在「東大門」外面集結，但騎士長貝爾庫利為了慎重起見，在得到指揮權後就讓這三個地方的洞窟崩塌了。
就是知道這件事愛麗絲才會到此隱居，但敵人要是重新把洞窟挖開的話，狀況就又不一樣了。盧利特村將瞬間從和平的邊境，轉變成最先籠罩在戰火當中的最前線。
「那麼……你去確認過黑暗軍隊的動態了嗎？」
「我花了一整天在洞窟周圍盤旋，結果不要說半獸人了，連一隻哥布林都沒看見。」
艾爾多利耶輕輕聳了聳肩，繼續說道：
「大概是把獸群看成軍隊了吧。」
「……確認過洞窟內部了嗎？」
「當然。我從黑暗領域那邊看過了，岩石確實一直堆到洞窟頂端。想挖開的話一定得動用大部隊。確認完之後……拉了韁繩準備回到央都去時，瀧刳不知道為什麼有點浮躁。讓牠自由飛翔後，就降落到這個地方來了。老實說，我也嚇了一跳。真的完全是偶然……不對，應該說是命運的引導吧。」
不知不覺中艾爾多利耶演戲般的口氣已經消失，這時他又用剛直的騎士表情繼續說道：
「在這個得以再次相見的時機，基於職務我必須這麼說。愛麗絲大人……請您回到騎士團來吧！對我們來說，您一個人的劍更勝過千名援軍！」
像是要逃開騎士強烈的視線般，愛麗絲輕輕地閉上眼睛。
這些事情愛麗絲當然都知道。
包圍人界的脆弱牆壁已經發出龜裂的聲音，隨時可能倒塌。想支撐住牆壁的騎士長貝爾庫利與新生守備軍目前正陷入苦戰。
對於守護、教導自己的騎士長還有尚未還的恩情，而且跟包含艾爾多利耶在內的整合騎士團伙伴們也還有一體感。但光憑這些依然無法戰鬥。
實力是來自於意志。愛麗絲在中.央聖堂的戰鬥裡，發現到這個真相。雖然意志力能夠像那個時候的桐人一樣，逆轉令人絕望的戰力差距，但也可以讓最強的神器變成廢鐵──
「……辦不到。」
愛麗絲以細微的聲音回答。
艾爾多利耶一聽見，馬上發出銳利的聲音：
「為什麼？」
他不等愛麗絲待回答，立刻用鞭.子般銳利的視線看著坐在暖爐旁邊的年輕人。
「是那個男人的關係嗎？打破中.央聖堂的牢.房，對許多騎士、元老長，以及最高司祭大人揮出反叛之劍的那個男人，到現在還幻惑著愛麗絲大人的心嗎？如果是這樣，就讓我幫忙斬斷您困惑的根源吧。」
艾爾多利耶在桌子邊緣握住的手開始用.力，愛麗絲則用單眼緊緊瞪著他。
「住手！」
雖然是經過壓抑的音量，但光是這樣一句話，就已經讓騎士的身體往後仰。
「他也是為了自己相信的正義而戰。如果不是這樣，為什麼我們這些最強的整合騎士，乃至於騎士長閣下會全部被打倒呢？直接和他交過手的你，應該親身體驗過他手上長劍的重量吧。」
高挺的鼻梁上雖然因為懊悔而出現皺紋，但艾爾多利耶還是緩緩放鬆肩膀的力道。他一面把視線落到桌面，一面像呢喃般說出一段獨白：
「……我也很難接受亞多米尼史特蕾達大人想將半數人民變成無魂劍骨士兵的計畫。而沒有那個年輕人……桐人和他的朋友尤吉歐出現，應該就沒有人能阻止計畫實現。更何況，引導他們兩個人的，是過去與亞多米尼史特蕾達大人比肩而立的另一名最高司祭卡迪娜爾大人。如果貝爾庫利閣下說的話是事實，那麼事到如今我也不想再追究桐人的罪過。但是……如果是這樣，我就更加不能理解了！」
像是要把至今為止壓抑在胸口的想法全都吐露出來一樣，艾爾多利耶大叫著：
「反叛者桐人如果真像愛麗絲大人所說的那樣，是凌駕我們這些整合騎士的能人，那現在為什麼不拿起劍來戰鬥呢！為什麼淪落成這種丟臉的模樣，把愛麗絲大人束縛在這種邊境呢！如果是為了保護人民才刺殺亞多米尼史特蕾達大人，那麼現在更應該趕到東大門去才對吧！」
艾爾多利耶熾熱如火的一番話，似乎也沒辦法傳達到桐人心中。映照在他半閉雙眸當中的，就只有暖爐中搖晃的炭火光芒。
這時愛麗絲平穩的聲音打破了堆積在現場的沉重沉默：
「……抱歉，艾爾多利耶。我還是沒辦法和你一起離開。和桐人的狀況無關……是我的劍已經失去了力量，就這麼簡單。現在和你交手的話，我恐怕撐不了三回合。」
艾爾多利耶相當驚訝般地瞪大了雙眼。這名高傲的年輕騎士，臉龐就宛如稚嫩的少年皺了起來。
最後那張臉又浮現出帶著諦觀之意的微笑。
「……這樣啊。那麼，我也無話可說了……」
他緩緩伸出右手，並且呢喃著神聖術的起句。以持續的高速詠唱生成兩個晶素後，就把它們變成極薄的紅酒杯。
從桌上拿起紅酒瓶，只用指尖就把堅固的木栓彈飛。在兩個杯子裡各倒了少量的鮮紅液體，然後放下酒瓶。
「……早知道是離別之酒，我就把祕藏的西帝國產兩百年紅酒帶來了。」


艾爾多利耶拿起其中一只酒杯，一口氣把酒喝光，接著靜靜把杯子放回桌上。行了個禮後站起身子，大大地翻動純白披風。
「那麼，就此告別了，師父。本人艾爾多利耶，一生都不會忘記您教導我的劍法與神聖術要訣。」
「……保重了。我會祈求你平安無事。」
好不容易擠出這些話的愛麗絲緩緩向對方回點了一下頭，接著整合騎士的靴子就踩著響亮的腳步聲離開了。他的背部散發出不可動搖的傲氣，讓愛麗絲只能夠把視線移開。
騎士開門並且將其關上。瀧刳在前面的庭院發出一聲尖銳的叫聲，接著就是拍動翅膀的聲音。雨緣捨不得與哥哥分開的鼻音，讓愛麗絲的胸口為之刺痛。
強勁的翅膀聲遠去，最後完全消失，但愛麗絲還是無法動彈，只能一直坐在椅子上。
在晶素生成的玻璃杯天命耗盡前，愛麗絲用指尖輕輕把它拿起來靠到嘴唇上。隔了半年才又嚐到的紅酒，在舌頭上留下的不是甜味，而是苦澀的酸味。幾秒鐘後，兩個空杯子就撒下微光消失了。
她把木栓再次塞回仍未喝完的瓶子上，然後站了起來。移動到暖爐旁邊，對一直默默坐在那裡的桐人搭話道：
「……對不起，你一定累了吧。平常這個時候早已經在休息了。來，到床.上去吧。」
輕輕把手放到肩膀讓桐人站起來後，就帶著他來到隔壁的寢室。幫忙把黑色居家服換成原色睡衣，接著讓他躺到窗邊的床.上。
即使拿起疊在腳邊的毛毯蓋住脖了以下的身體，半閉著眼睛的桐人也只是毫不眨眼地往上持續看著天花板。
吹熄牆壁上的油燈，室內就充塞著淡藍色的黑暗。愛麗絲在桐人旁邊坐了下來，溫柔地撫摸著他消瘦的胸口與骨胳突出的肩膀，幾分鐘後，他就像是某種動力忽然消失般閉上了眼睛。
等待桐人的鼻息穩定下來，愛麗絲就離開床邊，換上自己的白色睡衣。接著又回到客廳，從窗戶確認雨緣的狀況後，就熄滅兩盞油燈，走回寢室當中。
她拉起床上的毛毯，鑽到桐人身邊，隨即有些許温暖包圍她的身體。
平常總是一閉上眼睛就能逃進睡夢當中，但今天卻一直沒有睡意。
艾爾多利耶步行離開時，背後晃動的披風那炫目的白色還殘留在眼中，像針扎般刺激著眼睛。
自己的背部過去也像他一樣充滿驕傲。以自己的劍守護人界以及生活在其中的人民，並且維護公理教會的權威，這種無可動搖的確信變成了活力，在身體裡四處流動。
但是自己已經完全失去這樣的力量了。
真的很想詢問──艾爾多利耶這名過去的弟子。教會與最高司祭的虛偽被揭穿的現在，你到底相信什麼，又為了什麼而戰？
但是她終究沒能那麼做。因為除了愛麗絲與貝爾庫利之外的整合騎士，並不知道最高司祭那恐怖計畫的全貌。就拿艾爾多利耶來說好了，他也還不知道自己的「記憶碎片」被封印在中央聖堂最上層裡，同時也不清楚「最愛的人」淪落成巨劍魔像的一部分這個事實。
因此他還能繼續相信公理教會這個組織。期盼著三女神派遣新的最高司祭到中央聖堂，毫無謬誤地領導人民的日子到來。
但知道神與神界的存在根本是天大謊言的自己，應該怎麼辦才好？
雖說是出於無奈，但騎士長還是對其他騎士隱瞞了一半的實情，讓他們為即將來臨的大戰做準備。若是自己現在加入其中，愛麗絲懷抱於胸的迷惘一定會讓其他騎士感到迷惑。
誰也不知道急就章的守備軍是不是能擋得住黑暗軍隊的總攻擊。如果東大門被突破的話，渴望人血的怪物最後一定會湧入這個邊境村莊吧。真的沒有可以迴避這齣慘劇的方法了嗎──當愛麗絲這麼想時，腦袋裡一定會重新浮現一道聲音。
和最高司祭決戰之後，桐人在即將倒地之前，從不可思議的水晶板裡發出來的兩句話。
──到世界盡頭的祭壇（World End Altar）去。
──從東大門出去後一直往南。
從來沒聽過「World End Altar」這樣的神聖語名。但是自己知道走出東大門後有什麼東西。那是有一整片炭灰般黑色地面以及血色天空的黑暗領域荒野。只要踏進一步，不論是要前進還是後退都相當困難。
就算克服難以想像的困難橫斷暗之國，到達那個叫什麼祭壇的地方好了，那裡又有些什麼呢？真的有誰──或者什麼東西能從黑暗軍隊手底下守護生活在人界的人民嗎……？
愛麗絲在枕頭上轉過頭，看向躺在床鋪另一邊的年輕人。
然後在毛毯裡爬行，移動到桐人身邊。稍微猶豫了一下後就伸出手，像作惡夢而害怕的小孩子般緊緊抱在他身上。
不論怎麼用.力把痩到慘不忍睹的身體拉過來，過去用如火焰般激烈的個性讓愛麗絲內心產生動搖的那個年輕人都沒有任何反應。緩慢跳動的心臟沒有加速，甚至連伏下的黑色睫毛都沒有震動。活在這裡的……不對，或許應該說存在這裡的，只是完全燃燒殆盡的無魂空殼罷了。
現在右手如果有劍的話──
幹脆就同時貫穿兩顆緊靠的心臟，讓一切全部結束。
這一瞬間的思考，變成了眼淚從愛麗絲眼角溢出，滴到桐人的後頸並散開。
「桐人，教教我……我該怎麼辦才好……」
沒有聲音回答她的問題。
「我……該怎麼辦…………」
一滴又一滴落下的淚珠，淡淡地凝聚了由窗簾縫隙照射進來的月光。

2

天亮後的十之月二十二日，是這個秋天最冷的日子。
愛麗絲取消了散步，和桐人一起在暖爐邊度過這段時間。雖然按照卡利塔老人教導，打算在冬天正式來臨前準備大量的柴火，但現在看起來已經沒有這個必要了。
光是寫兩張羊皮紙信件就花了一整天的愛麗絲，猶豫了一下後，才在泛用語寫下的滋貝魯庫姓氏下方，再用神聖語簽下了辛賽西斯‧薩提。
仔細地把信件摺好，用帶子綁起來，在外面寫上賽魯卡的名字。然後和另一封給卡利塔老人的信並排在桌子上。
那是道別和謝罪的信件。自己已經沒辦法繼續住在這間被整合騎士艾爾多利耶得知的房子裡了。下一次恐怕就不是艾爾多利耶，而是騎士長貝爾庫利本人過來說服自己。那個時候，愛麗絲將不知道怎麼拒絕對自己有大恩的師父。
所以只能再次逃走。
嘆了一口又細又長的氣後，愛麗絲抬起臉來，看向坐在桌子對面的黑髮青年。
「桐人，你想去哪裡？聽說西域的高原地帶相當美麗。還是南域的密林地帶比較好？據說一整年都很溫暖，可以摘到各種水果喔。」
雖然試著發出更加開朗的聲音，但桐人當然還是沒有任何反應。
空虛的眼睛只是一直朝著桌子表面。想到又得帶著這名受傷的年輕人過流浪的生活，愛麗絲心頭就感到一陣刺痛。但是，也沒辦法把他丟在盧利特村不管。不能強迫身為修女見習生的賽魯卡接下這種困難的任務，而且愛麗絲本身也不願意這麼做。因為照顧桐人，已經是愛麗絲活下去的唯一理由了。
「……好吧，就把去向交給雨緣決定吧。差不多該睡了，因為明天還得早起呢。」
幫桐人換衣服並且讓他躺到床上後，自己也換上睡衣並且把油燈吹熄，接著愛麗絲就鑽到毛毯底下。
在黑暗當中，豎起耳朵傾聽桐人的呼吸聲。知道他完全睡著後，愛麗絲悄悄移動身體。
把頭靠在桐人骨瘦如柴的胸口後，緊貼在上面的耳朵就感覺到緩緩的鼓動。
桐人的心已經不在這裡了。心臟的聲音，也不過是過去留下來的殘響。每天晚上都靠在他身邊睡著的愛麗絲，這幾個月來一直有這樣的想法。但同時也有怦咚怦咚的聲響深處，似乎還殘留著些什麼的感覺。
如果現在的桐人是思考完全正常，只是無法表達出來的話，應該要如何開脫自己這樣的行為呢？想到這裡愛麗絲就一邊露出些許微笑，一邊陷入淺淺的睡眠當中。

突然間，靠著的身體傳來輕微的震動。
愛麗絲死命抬起沉重的眼瞼。雖然左眼看向東側的窗戶，但從窗簾縫隙裡看見的天空還是一片黑暗。感覺上大概只睡了兩三個小時而已吧。
愛麗絲對身體再次繃緊的桐人呢喃：
「還是晚上喔……再睡一下吧……」
她一面再次閉上眼睛，一面撫摸著桐人的胸口想讓他沉睡。但是當聽見耳邊發出細微的聲音後，愛麗絲才終於注意到年輕人的異常。
「啊……啊……」
「桐人……？」
現在的桐人，已經沒有自發性的欲求。應該不會因為寒冷或者口渴之類的事情醒過來才對。但是年輕人的身體卻震動地更加厲害，簡直就像要離開床鋪般動著腿部。
「怎麼了……？」
想到「不會是意識恢復了吧」的愛麗絲，迅速撐起上半身，甚至不願意花時間點燃油燈，直接就生成一個光素。
在微弱白光照耀下，桐人的眼睛還是跟平常一樣充滿空虛的黑暗。看見這一幕後，愛麗絲沮喪地嘆了口氣。但這樣的話，到底是什麼讓他──
這時愛麗絲的耳朵又聽見從窗外發出的聲音。
應該在空地角落睡覺的雨緣，這時發出了鳴叫聲。那是帶有要主人提高警戒之意的尖銳聲音。
跳下床鋪的愛麗絲，直接從寢室穿越客廳，推開了玄關的門。外面的冰冷夜風一瞬間灌了進來。原本應該只蘊含森林氣味的風，這時卻帶有其他奇異的味道。這刺入鼻腔深處般的氣味是，燒焦味──
愛麗絲光著腳跳到前面的院子裡。環視夜空後，瞬間屏住了呼吸。
西方的天空可以看見火光。
不祥的朱紅色光芒，無疑是由巨大火焰反射出來。凝眼一看之下，就能看見幾道橫跨星空的黑煙。
──森林火災？
雖然一瞬間有了這樣的想法，但立刻就打消。乘著焦臭的風一起傳過來的，是細微的金屬敲打聲──以及大量的悲鳴。
這是敵襲。
黑暗領域的軍隊襲擊了盧利特村。
「……賽魯卡！」
愛麗絲發出沙啞的悲鳴，準備要衝回家去。但爬上門廊時就整個人僵住了。
無論如何都要救出雙親與妹妹。
但其他村民又如何呢？
如果想盡可能解救所有人，就一定得跟黑暗軍隊正面交戰。但現在的自己真的還有這樣的力量嗎？
整合騎士愛麗絲力量的泉源，是對公理教會與最高司祭的盲目忠誠心。而這樣的信仰已經隨著右眼消失，現在的自己真的可以揮動金木樨之劍並使用神聖術嗎？
整個人凍結的愛麗絲，耳朵──
聽見小屋裡傳出「喀噠」的聲音。
嚇了一跳的她瞪大了左眼。在微暗的客廳中央，有一張椅子翻倒了，椅子旁邊則有一名黑髮年輕人正在地上爬。
「……桐人……」
愛麗絲驅動著快喪失力量的腳進入小屋內。
桐人眼裡依然沒有意志的光芒。但他緩慢動作的目的已經相當明確。伸出來的一隻手臂，筆直地指著掛在牆壁上的三把劍。
「桐人……你……」
從愛麗絲胸口湧起的暖流塞住了她的喉嚨。她花了一段時間，才發現讓視界模糊的東西是眼淚。
「……啊……啊……」
發出沙啞聲音的桐人，完全沒有停下動作，只是全心全意地朝著劍前進。愛麗絲擦去眼角的淚水，一直線朝年輕人跑去，把他瘦削的身體從地板上抱起來。
「別擔心，我會過去。我會去幫助村子裡的人。放心在這裡等我回來吧。」
迅速對他呢喃完後，愛麗絲就用力抱緊桐人。
怦咚、怦咚。靠緊的胸口，可以感覺到心臟的跳動。
這樣的聲響裡，潛藏著就算心扉緊閉也絕不會燃燒殆盡的意志力。就算只是微弱的火光，愛麗絲的身體還是確實感覺到溫度。
用力貼緊對方的臉頰後，愛麗絲就抬起輕盈的身體，讓他坐到椅子上。
「救完大家後，我會馬上趕回來。」
再次對他這麼說完後，就先把一直收在櫃子裡的鎧甲與劍帶拖出來，直接套到睡衣上面。接著又跑到東側牆邊，毫不猶豫地抓下自己的愛劍。
隔了半年才又握住金木樨之劍，雙手立刻就感覺到它沉甸甸的重量。把劍鞘上的掛鉤鉤在劍帶上，一邊穿上外套一邊把腳放進靴子後，隨即再次跑下門廊來到前院。
「雨緣！」
朝著東側的床鋪叫了一聲，立刻有一道巨大的影子飛過來，對著愛麗絲低下頭。
跳上長脖子底部的愛麗絲，用短促的聲音下達命令：
「走吧！」
銀色雙翼「啪嚓！」一聲拍打了起來，經過短暫的助跑後，飛龍一口氣飛上夜空。
才上升到一定高度，馬上就清晰地看見盧利特村的慘狀。冒出熊熊火光的主要是村子北側。襲擊者果然是從黑暗領域穿越盡頭山脈而來。
昨天晚上艾爾多利耶曾經說過，在貝爾庫利指示下弄塌的「北方洞窟」沒有異狀。如果短短一天就能夠撤去那麼大量的瓦礫，那麼為了這次襲擊而動員的士兵數量就不只是十幾二十人那麼簡單了。
自古以來，似乎就有少數部隊趁著黑夜穿過貫通盡頭山脈的三處洞窟，來到人界為惡的事情發生。桐人和尤吉歐也說過，在到央都之前，曾經在北方洞窟和哥布林集團戰鬥。但從來沒聽過有如此大規模且露骨的襲擊。暗之國整體對人界進行總攻擊的氣勢果然越來越高漲了嗎？
當愛麗絲想著這些事情時，雨緣一口氣飛越深邃的森林，來到盧利特村近郊的麥田上空。
雖然沒有韁繩，但愛麗絲改用手掌輕輕拍了一下龍的後頸，做出滯空的指示。
接著她探出身子，凝眼觀察村子的狀況。南北延伸的大道上，北側已經冒出紅艷的火光，可以清楚地看見眾多襲擊者進逼的影子。以跳躍般動作行走的，是敏捷的哥布林。稍遠處則有不少龐大的半獸人往此處推進。
中央廣場的北側附近，雖然築起了由家具與木材堆疊出來的臨時防禦線，但哥布林的前鋒部隊已經抵達該處，越過障礙物互相交鋒的刀刃不停閃出刺眼的光芒。
應戰的是村子裡的侍衛隊。但是人數、裝備與訓練程度根本比不上哥布林部隊。這樣下去，馬上就會被後方一面踩著沉重腳步一面往這裡逼近的半獸人部隊輕易地擊潰。
愛麗絲壓抑下想立刻縱身到戰場中央的心情，繼續確認狀況。
村子的東側與西側也有幾處著了火。但是廣場南邊似乎還沒有受到傷害。除了侍衛之外的村民──當然賽魯卡也是──應該都從南門脫逃到森林裡避難了吧。
心裡這麼想的愛麗絲，再次凝眼看向廣場，結果忍不住發出了聲音：
「為什麼……！」
教會前的圓形廣場上，出現無數像要包圍中央噴水池般的緊緊靠在一起人影。因為人數實在太多，導致於無法立刻注意到。盧利特村的所有居民應該都聚集在那裡了。
他們為什麼不逃到村子外面？
襲擊者的本隊到達防禦線的話，侍衛們瞬間就會潰敗吧。要是不立刻開始移動，就來不及避難了。
愛麗絲再次拍拍飛龍的脖子，讓牠前進到廣場正上方後大叫了一聲：
「雨緣，在我叫妳之前，先在這裡待機！」
然後就毫不猶豫地從高達數十梅爾的高度縱身往下跳。在外套衣襬強烈拍動的情況下，劃過夜晚冰冷的空氣落下。
圍成圓形的三百多名村民可能還算有應戰的意識吧，在外圍配置了拿著鋤頭與大鐮刀等農具的男性。這些人旁邊有兩名男性不停做出指示，而愛麗絲就在他們附近落地。
石頭地板隨著雷鳴般的轟然巨響呈放射狀裂開。一陣強烈的衝擊由腳底貫穿愛麗絲腦門，雖然減少了一些天命，不過確實發揮出效果。
兩名男性──富農納伊古魯‧巴爾波薩與盧利特村村長卡斯弗特‧滋貝魯庫，都因為忽然從頭頂降下來的人影而嚇得沉默。
愛麗絲看見父親的臉後感到有點難以呼吸，但還是沒有錯過自己造成的寂靜大聲喊道：「在這裡沒辦法抵擋牠們！請立刻讓所有村民從南方的大道避難！」
聽見愛麗絲的指示後，男人們臉上就露出更加驚訝的表情。
但回過神來的納伊古魯從嘴裡發出來的，卻是渾厚的怒罵聲：
「別說蠢話了！怎麼能拋下房子……拋下村子直接逃走呢！」
面對額頭露出青筋的富農，愛麗絲立刻以尖銳的語氣反駁道：
「現在避難的話，還可以不被哥布林追上順利逃走！家產和生命究竟哪個比較重要！」
頓時語塞的納伊古魯只能發出「咕」一聲，這時由村長卡斯弗特代替他以低沉緊張的聲音說：
「是侍衛長吉克指示我們在廣場圍成圓形來加強防禦。在這種情形下，身為村長的我也必須遵從他的命令。這是帝國法律的規定。」
這次換成愛麗絲說不出話來了。

在發生事故時，擔任侍衛長天職者，得暫時取代村長或鎮長掌握所有居民之指揮權。諾蘭卡魯斯北帝國基本法裡確實存在這樣的條文。
但名為吉克的侍衛長，不過是一個剛從父親那裡接下天職的年輕人。在這樣的異常事態當中，不可能做得出冷靜的指揮與判斷。卡斯弗特臉上藏不住的焦慮，正表示他內心也有這樣的想法。
只不過，對村民來說，帝國法律擁有絕對的權威。想讓他們開始避難的話，只能把應該在廣場北側的防禦線指揮戰鬥的吉克拖回來改變命令，但現在已經沒有這種多餘的時間了。
怎麼辦？該怎麼辦才好──
就在這個時候，一道稚嫩但堅毅的叫聲衝進束手無策的愛麗絲耳朵裡。
「爸爸，我們按照姊姊所說的去做吧！」
驚覺的愛麗絲移動視線後，就看見在人牆內側，有一名嬌小的修女正在用神聖術治療應該是被火灼傷的村民。
「……賽魯卡！」
心裡想著「太好了，她平安無事」的愛麗絲，隨即準備對疼愛的妹妹跨出腳步，但賽魯卡已經先站起來，穿越人牆來到三個人旁邊。
一瞬間對愛麗絲露出笑容的賽魯卡，馬上恢復嚴肅的表情，對卡斯弗特搭話道：
「爸爸，從以前到現在，姊姊有哪一次說錯了？不對，應該說就連我也知道，這樣下去大家都會被殺掉！」
「但……但是……」
卡斯弗特以苦澀的表情吞吞吐吐起來。嘴巴上方黑白混雜的鬍鬚不停輕微震動，呆滯的視線也在空中游移。
代替說不出話來的村長，納伊古魯‧巴爾波薩再次爆發憤怒的聲音：
「這不是小孩子能插嘴的事情！我們要保護村莊！」
充滿血絲的雙眼，目不轉睛地盯著建在廣場附近的巴爾波薩家宅邸。巴爾波薩腦袋裡一定只想到秋天剛收成的大量小麥，以及長年累積下來的金幣。
富農把視線拉回到愛麗絲與賽魯卡身上，理所當然般以尖銳的聲音激動地大叫：
「對……對了，我知道了！就是妳讓暗之國的怪物進到村莊裡來的吧，愛麗絲！妳以前跨過盡頭山脈的時候，就被黑暗的力量汙染了！魔女……這個女孩是恐怖的魔女！」
被粗大的手指一指後，愛麗絲頓時啞口無言。村民們的騷動、防禦線響起的兵器擊打聲，以及怪物們逐漸從北方逼近的哄鬧聲都瞬間遠去。
自從在村子外圍生活後，愛麗絲就在納伊古魯的委託下幫忙砍過好幾棵森林裡的巨樹。每一次這個男人都像快把身體扭斷般地感謝她。但現在卻為了守護自家的財產而說出那樣的話，竟然有如此卑劣的人──
愛麗絲把視線從這名露出半獸人般醜惡表情的中年男子身上移開，在內心呢喃著。
──不用管他們了。
──我也只要按照自己的意思去做。只要帶著賽魯卡與卡利塔老人以及雙親離開村子，然後到遠方找個新的住所。
她用力咬緊牙根，並且閉上眼睛。
心裡繼續想著：「但是……」
──納伊古魯‧巴爾波薩與其他村民之所以會如此愚味，全是因為公理教會數百年來統治所造成的結果。
禁忌目錄以及其他無數的低位法與規範束縛了人們，雖然讓他們沉浸在溫水般的安寧當中，但是也奪走了重要的東西。
也就是思考與戰鬥的力量。
幾乎等於無限的歲月裡，這些人們持續被奪走的無形力量究竟累積到什麼地方去了呢？
其實就是僅有的三十一名整合騎士的身體當中。
愛麗絲用力吸了一口氣並呼出來，然後以要發出聲音般的速度瞪大左眼。
視線前方的納伊古魯忽然像感到害怕般，臉色變成一片蒼白。
相對的，愛麗絲則感覺身體深處充滿了不可思議的力量。那股力量就像是雖然安靜，但是比任何東西都要熾熱的藍白色火焰。也就是在中央聖堂最上層的決戰後，就覺得已經消失的──讓桐人、尤吉歐以及愛麗絲對抗人界最強支配者的力量。
愛麗絲用力吸了一口氣，並且宣告：
「……我廢棄侍衛長吉克的命令。我命令聚集在這座廣場的所有村民，由拿著武器的人帶領，全都退到南方森林去。」
聲音雖然相當平穩，但納伊古魯卻像是被看不見的手擊中般上半身整個向後仰。但就算是這樣，他還能是用顫抖的聲音反問，而這也讓人不得不佩服他的膽量。
「被……被趕出村子的女孩，能用什麼權限做出這種命令。」
「騎士的權限。」
「騎……騎士是什麼啊！這村子裡根本沒有這種天職！稍微會點劍法就敢隨便自稱騎士，要是被央都的騎士大人知道了不知道會……」
愛麗絲緊緊盯著口沫橫飛的納伊古魯，用左手抓住外套的右肩部分。
「我……我的名字是愛麗絲。是統括管理聖托利亞市的公理教會整合騎士第三位，愛麗絲‧辛賽西斯‧薩提！」
她高聲報出自己名號，同時也把外套拉下來。
覆蓋全身的厚重布料被拿開的瞬間，黃金鎧甲與金木樨之劍反射熾烈火焰的顏色，發出刺眼的光芒。
「什麼……整……整……整合騎士……！」
納伊古魯發出完全沙啞的聲音，以大吃一驚的表情一屁股坐到地上。卡斯弗特也跟著瞪大了雙眼。
愛麗絲不可能報出假的名號。因為這個世界上，沒有能詐稱整合騎士──也就是能夠否定公理教會權威的人存在。雖然辦得到的大概就只有桐人與愛麗絲兩個人而已，但從央都逃到這裡的現在，愛麗絲也沒有捨棄身為騎士證明的佩劍。
原本在周圍騒動著的村民也瞬間安靜了下來。從北方防禦線持續傳出的交戰聲，侍衛與哥布林之間的吼叫聲也瞬間遠去。
首先打破沉默的，是賽魯卡的呢喃聲：
「姊……姊……？」
把左眼朝向在胸前合握住雙手的妹妹後，愛麗絲露出溫柔的微笑。
「抱歉之前一直瞞著妳，賽魯卡。這就是加諸在我身上的真正懲罰。同時也是──真正的職務。」
聽見這些話的賽魯卡，雙眼立刻浮現出淚珠。
「姊姊……我……我一直都相信妳。我知道姊姊一定不是罪人。真的……好漂亮……」
接著有所行動的是卡斯弗特。
發出「喀」一聲清脆的聲音跪到石頭地板上的村長，一邊低下頭一邊以堅定的聲音大叫：「謹遵整合騎士大人的命令！」
他迅速站起來，對著背後的村民做出簡潔的指示：
「全員起立！在帶著武器的人前導下往南門逃走！離開村莊後，就逃進開拓地的南方森林裡！」
僵硬地站在現場的村民間，出現了不安的騷動。但一瞬間就消失了。村民之間原本就不存在違抗村長命令的選擇，何況現在還是受到整合騎士的命令。
靠在外圍的強壯農夫群站了起來，也催促女性、小孩與老人快點起立。愛麗絲叫住準備加入先頭集團的卡斯弗特，壓低了聲音告訴他：
「爸爸，各位村民……賽魯卡還有媽媽就拜託您了。」
卡斯弗特嚴肅的表情一瞬間產生動搖，然後也同樣簡短地回答：
「…………也請騎士大人保重您的貴體。」
這名父親一定再也不會把愛麗絲當成女兒了。這也是獲得力量後必須付出的代價。愛麗絲一邊把這件事刻劃在心中，一邊推著賽魯卡的背，讓她走到輕斯弗特身邊。
「姊姊……不要太勉強喔。」
微笑著對依然流著眼淚的妹妹點了點頭後，愛麗絲就把身體朝向北邊。她背後的村民已經一起展開行動了。
「啊……啊啊……我的……我的宅邸……」
發出這種丟臉聲音的，是依然癱坐在地上的納伊古魯‧巴爾波薩。他交互凝視著逃走的村民，以及火焰已經燒到附近的宅邸。愛麗絲這時不再理會他，轉而把意識集中到整座村子上。雖然成功讓村民開始移動，但怎麼說也有三百個人。所有人要逃離村子需要花上好一段時間。但防禦線似乎快撐不住，從東西兩邊都能聽見敵人逼近的腳步聲。
這時廣場北側傳來年輕男性近似悲鳴的大叫：
「不行了！撤退！撤退──！」
聲音的主人應該是侍衛長吉克吧。聽到叫聲的瞬間，納伊古魯‧巴爾波薩像是重新有動力般站了起來，對著愛麗絲逼問道：
「看吧……妳看見了吧！應該圍在廣場進行防禦才對！大家要被殺掉了！全都要被殺掉了！」
愛麗絲聳了聳肩，冷靜地反駁：
「別擔心，有這麼大的空間的話，我會在這裡擋住牠們。」
「怎麼可能！不可能辦得到啦！就算……就算妳真的是整合騎士，也不可能獨自戰勝那麼一大群惡鬼！」
即使已經可以看見哥布林恐怖的身影從東西兩側逼近，納伊古魯依然不停大叫著。愛麗絲再次無視他的存在，稍微往後面瞄了一眼。村民的最尾端依然在廣場裡面，但已經離開愛麗絲等人所在的中央部分一段距離。
愛麗絲用力抓住納伊古魯的衣領，把他推向南邊。接著把那隻手筆直指向夜空，高聲呼喚愛龍的名字：
「雨緣！」
立刻從上空傳來充滿力量的咆哮。愛麗絲一邊將右手由西往東揮下，一邊持續叫著：
「──把牠們燒光吧！」
如暴風雨般的翅膀拍動聲降下，呆立在現場的納伊古魯與衝進廣場的眾多異形亞人──哥布林同時抬頭往正上方看去。
黑影穿越被火焰染紅的天空後急速降下的巨大飛龍，大大地打開了下顎。喉嚨深處開始有藍白色光芒閃爍──
咻啪！
這樣的聲音響起後，就迸發出刺眼的光芒。擊中西側道路的熱線，橫越站在廣場南側的愛麗絲與巴爾波薩面前，直接掃到東側的道路。
隔了一會兒後──
劇烈的火焰一直線往上竄，朝著夜空解放威力。被吞沒的哥布林全都發出尖銳的悲鳴並且被轟飛。
飛龍的炙熱光線瞬間屠殺了二十隻以上的襲擊者，同時也把廣場中央噴水池裡的水蒸發掉，讓周圍全是一大片白煙。愛麗絲對掠過水蒸氣上方飛走的雨緣做出待機的指示，然後往背後瞄了一眼。
納伊古魯‧巴爾波薩可能是嚇得腳軟了吧，只見他再次跌坐到地上，兩眼像是快要掉出來一樣。
「什……什麼……飛……飛……飛……飛飛龍……！」
鬆垮的雙頰不停痙攣的中年男人讓愛麗絲浮現他到底是怎麼了的想法，這時又從漫天水蒸氣後方傳出拚命跑過來的腳步聲。出現在眼前的，是多名穿著相同皮革鎧甲的盧利特村侍衛隊隊員。迅速決定撤退就結果來說是相當好的判斷，十幾名侍衛身上雖然到處是輕微的傷痕，不過沒有重傷者出現。
勇敢地跑在最後的高大年輕人──侍衛長吉克注意到廣場幾乎淨空後，隨即一臉愕然地大叫：
「村……村子裡的人到哪去了？不是要他們死守這個地方了嗎？」
「我讓他們退到南方森林去了。」
愛麗絲剛這麼回答，吉克就像首次注意到她的存在般眨了眨眼睛。視線從頭到腳打量了愛麗絲好幾次後，才用茫然的表情說道：
「妳是……愛麗絲……？為什麼妳能這麼做……？」
「沒時間說明了。這就是所有的侍衛嗎？沒有人還留在那裡吧？」
「啊……嗯，應該是沒有……」

「這樣的話，你也跟大家一起逃吧。對了，還有那邊的巴爾波薩先生也麻煩你了。」
「但……但是……那些傢伙已經來到那…………」
話還沒說完──

「嘰嗶────！」
粗野的叫聲就響徹整座廣場。
「在哪裡！白色伊武姆逃到哪去了！」
突破濃霧衝進廣場的，是穿著粗陋板金鎧甲，右手握著鐵塊般蠻刀，頭上還插著長羽毛的哥布林們。牠們和剛才從側面通道出現，然後被雨緣燒死的哥布林似乎不同部族，體格看起來比較強壯一點。
愛麗絲打量著這群亞人，右手一邊放到愛劍劍柄上。飛龍的炙熱光線沒有辦法連發。在雨緣體內再次囤滿熱素之前，愛麗絲得獨自面對敵人。
其中一隻哥布林注意到穿著黃金鎧甲的愛麗絲，發出黃光的眼珠立刻湧出強烈的殺意與欲望，並且大叫：
「嘰嗶！是女伊武姆！殺了她！殺了她然後吃掉！」
愛麗絲靜靜等待以長到不可思議的手臂舉起蠻刀，並且一直線往這裡衝過來的亞人，心底深處同時這麼呢喃。
這副作為整合騎士的身體──
竟然被賦予如此恐怖的力量。甚至覺得存在本身就是一種罪過。
「嘰嗶──────！」
愛麗絲隨便伸出左手，擋下邊跳躍邊往下揮落的厚重蠻刀。沒有任何防具的手掌雖然承受沉重的衝擊，但是沒有骨折，甚至連皮膚都沒有裂開。五根手指抓住不算鋒利的刀刃，像是薄冰般將其捏碎。
在脆弱四散的金屬片掉到地面之前，右手拔出來的金木樨之劍就已經橫向掃過哥布林的身體。
黃澄色的劍風波及由後方慢慢逼近的三隻哥布林，瞬間吹散一大片濃厚的水蒸氣。四隻敵兵像是不知道發生什麼事情般瞪大黃色眼珠，然後在不發一言的情況下上半身與下半身分家，重重地掉落到地面。
愛麗絲退後一步避開遲了一會兒才噴上來的血柱，再次在心中自言自語。
──最高司祭亞多米尼史特蕾達，妳果然錯了。
──妳把這樣的力量集中在僅有三十人的整合騎士身上，然後封鎖這些人的意志，把他們變成隨心所欲操縱的傀儡。藉由這樣的手段，掌握住原本應該分給人界中所有人民的力量。但這過於偏頗的力量，卻迷惑、困擾了擁有這股力量的人，以及他們身邊的所有人。就像妳自己也被過於強大的力量吞沒，變得不再是一個人類……
最高司祭亡故的現在，已經無法矯正這樣的錯誤。
這樣的話，至少要為了所有人民耗盡這股力量。
不是做為公理教會的整合騎士，而是以一名劍士的身分，自己思考並以自己的意志戰鬥。就像過去曾經這麼做過的兩位勇敢劍士一樣。
保持揮完劍姿勢的愛麗絲，這時毅然睜開閉起來的左眼。
同一時間，構築在廣場北側的應急防禦線也從另一側被打得粉碎。
像是要掩蓋整條大道一樣，侵略者的本隊衝了進來。可以看到超過五十隻以上的哥布林，以及數量雖然比較少，但圓滾滾的巨大身軀上裹著厚重鐵製鎧甲，帶著長大三叉戟的半獸人。
黃色眼睛發出絢爛光芒的亞人們，發出充滿憎恨與欲望的吼叫聲，而包含吉克在內的眾侍衛與納伊古魯‧巴爾波薩看見牠們這種模樣後發出絕望的呻吟。
但愛麗絲的心卻相當平靜。
並不是仗勢整合騎士的戰鬥能力。被如此多的敵人包圍，並且被長槍從四面八方刺中的話，就算是騎士的身體也不可能只受輕傷。
給予愛麗絲力量的，是心中唯一的全新認知。
──接下來我將為自己冀求的事物而戰。保護妹妹與雙親，並且為了桐人與尤吉歐想要守護的人界人民而戰。
愛麗絲確切地感覺到，殘留在心底深處那份對自己的懷疑與無力感已經在白光中逐漸蒸發。那道光線在身體裡環繞，最後聚集在被黑色繃帶覆蓋住的右眼，產生強烈的熱度。
「………………！」
咬緊牙根忍耐著從眼窩貫穿後腦勺的劇痛。但那是有點懷念與苦澀的痛楚。愛麗絲用左手抓住橫越頭部的繃帶，一口氣把它扯了下來。
那一天之後已經閉了半年的右邊眼瞼輕輕張了開來。黑暗視野中央出现呈放射狀擴散的紅光，最後變成晃動的火焰。左眼看見的，是家家戶戶著火的光景變成雙重影像，雖然有些誤差但逐漸消弭──最後完全重疊在一起。
愛麗絲以一雙眼睛，看著左手握住的黑布。
經過重覆洗滌後已經褪色的眼帶，是桐人撕下自己的衣服所製作。幾個月來都是靠著這條布保護隨著封印炸裂的右眼，但它的天命可能終於到界限了，只見它從底端開始溶解在空氣中並消失。愛麗絲一邊凝視著這脆弱又美麗的光景，一邊領悟到一件事。
這半年來，她認為自己是在保護、照顧著失去右臂與心智的桐人。但實際上自己才是被守護的人。
「……謝謝你，桐人。」
愛麗絲把快要完全消失的黑布貼在嘴唇上，然後細聲呢喃：
「……我已經不要緊了。今後一定也會因為各種事而迷惑、煩惱以及受到挫折……但我還是會往前進。為了你和我所追求的事物。」
黑布消失的同時，愛麗絲迅速抬起頭來。
兩眼確實注視的前方，有將近一百隻左右的哥布林與半獸人，一邊發出吼叫聲一邊像雪崩般湧入廣場。背後則響起眾侍衛與納伊古魯‧巴爾波薩逃走的腳步聲。
獨自迎戰一群敵軍的愛麗絲，內心沒有任何恐懼。
她用力吸進帶著焦味的空氣，接著大叫：
「──吾為人界的騎士愛麗絲！只要我在這裡，你們就絕對得不到冀求的血液與殺戮！現在立刻通過洞窟回你們的國家去吧！」
像是被凜然響起的巨大聲音震懾住一樣，跑在最前面的幾隻哥布林來勢稍微減緩。但下一刻，待在集團中央附近的一名看起來應該是大將的魁梧半獸人，就一邊抬起雙手拿著的斧頭，一邊爆出殘忍的吼叫聲：
「咕啦啊啊啊！不過是一隻小小的女白伊武姆，看本『砍腳的摩利卡』大爺馬上就讓妳趴到地上！」
哥布林的氣勢隨即因為這道聲音再次高漲。愛麗絲把宛如黑色巨浪般朝自己逼近的大軍引誘到足夠的距離後──
「雨緣！」
一呼叫名字的瞬間，就有一道巨大的影子從上空急速降下。雖然還沒囤積夠足以發射炙熱光線的熱素，但飛龍改以軀體與打雷般的聲音來威嚇這些亞人，從快要碰到牠們頭部的高度猛然通過天空。吃驚的敵軍比剛才還要驚慌失措。
愛麗絲不錯過這個機會，高高舉起右手的金木樨之劍，大叫道：
「──Enhance armament！」
雖然隔了半年才又詠唱，而且還是省略術式本體的「武裝完全支配術」式句，但愛劍還是回應了愛麗絲的意志。黃金劍身隨著清澈的金屬聲分裂成無數小劍刃，一邊反射火焰的光芒一邊飄上夜空。
「狂舞吧──花朵們！」
「唰」一聲過後，黃金的花朵就像暴風雪般淋到敵軍身上。
首先陷入一片血海的是自稱摩利卡的大將半獸人。全身被好幾朵花貫穿，瞬間喪失所有天命，隨著轟然巨響往正後方倒去。站在牠周圍的半獸人，則不斷發出悲鳴並趴到地上。
金木樨之劍是源自於創世時代就成長於人界中心的最古老樹木，可以算是神器中的神器。它擁有「永劫不朽」的外號，即使用武裝完全支配術分離成數百朵花瓣，每一朵花的優先度還是足以媲美知名工匠打造出來的名劍。粗陋的鑄鐵鎧甲根本無法抵擋。
一瞬間失去包含大將在內的主力部隊，侵略者們頓時不知所措。往前衝的氣勢為之一挫，在進入廣場十梅爾左右的地方停下腳步。
當最前列的眾多哥布林們還在猶豫該遵從欲望還是恐懼時，愛麗絲已經敏銳地揮動右手上的劍柄。「唰」一聲輕快的聲音過後，數百朵花飛舞到天空中，在愛麗絲與敵軍之間排成了整齊的直條紋模樣。
愛麗絲透過金碧輝煌的柵欄看著亞人們，然後靜靜地宣告：
「這是區隔人界與暗之國的牆壁。就算你們把洞窟挖開，只要有我們騎士在的一天，就不會讓你們汙染這塊土地！選擇吧──是要前進倒在血泊裡，還是往後逃回暗之國！」
不到五秒鐘的時間，最前面的哥布林就迅速回頭逃走了。

3

由鐵鎚聲構成的熱鬧合奏，在冬天清澈的藍天中往上飛舞。
愛麗絲把手遮在額頭上，看著麥田後面往上隆起的盧利特村。
被黑暗軍隊襲擊之後，到今天很快地已經過了一週。
雖然村子裡建在北側的房子有許多都被燒燬，但幾乎所有村民都在村長決定下暫時放下天職，投入重建作業，因此重建的進展相當神速。令人惋惜的是有二十一名來不及逃走的村民喪命，三天前也在教會為他們舉行了肅穆的聯合喪禮。
愛麗絲在邀請下參加了喪禮，之後乘坐飛龍前往確認北方洞窟的狀況。
在貝爾庫利命令下應該已經被弄塌的長長洞窟，目前已經被拓寬到連半獸人的巨大身軀都能輕鬆通過，在最接近黑暗領域的附近則可以看到長期夜營的痕跡。
襲擊者不是只花了一晚就把洞窟挖開。應該是由黑暗領域這一邊送進去一團工兵後，就再次只把入口的部分弄塌。整合騎士艾爾多利耶確認入口時，洞窟內已經潛伏著一團工兵，不停進行著開通作業。
這是在過去的哥布林與半獸人身上很難看見如此周到的行事與深思熟慮。從這件事來看，就能知道這次的侵略不像之前那樣只是普通的偵察。
愛麗絲沒有再次弄塌洞窟，而是暫時塞住從過去白龍巢穴的中央部分湧出的小河流，讓洞窟內部完全浸在水中。之後又解放無數事先生成的凍素，不再用岩石而是以冰塊把洞窟封印起來。
這樣只要沒有與愛麗絲同等級的術者以熱素來融化冰塊，就沒有人能夠進入洞窟。
把視線從盧利特村以及浮現在遠方的雪白盡頭山脈移回來後，愛麗絲把手中拿著的最後的旅行袋綁到雨緣左腳上。
「那個……姊姊……」
賽魯卡之前都一直帶著堅強的笑容幫忙準備行李，這時候卻低著頭開口說道：
「……爸爸他其實也很想來送行。今天從早上就一直給人心不在焉的感覺。我想……他心裡一定對姊姊能夠回來感到高興。這一點請一定要相信他。」
「這我當然知道，賽魯卡。」
愛麗絲抱緊妹妹嬌小的身體，低聲這麼回答她。
「我以重罪人的身分離開村子，然後成為整合騎士回到這裡。但下一次……等將來我完成所有任務後，我會以普通人愛麗絲‧滋貝魯庫的身分回來。那個時候，我想就可以確實地說出『爸爸，我回來了』。」
「……嗯。一定會有這麼一天。」
以哭泣的聲音呢喃完的賽魯卡抬起臉，然後用修道服的袖口用力擦拭臉龐。
接著又轉過身體，用充滿精神的聲音對旁邊坐在輪椅上的黑髮年輕人說：
「桐人也要保重喔。快點好起來，然後幫愛麗絲姊姊的忙。」
用雙手包覆年輕人低垂的頭部，在比完祝福的手勢後，年幼的修女便退後了幾步。
愛麗絲靠近桐人，輕輕從他懷裡拿下兩把劍，將其收到掛在雨緣鞍上的行李袋當中。接著又輕輕抬起瘦削的年輕人，讓他坐在龍鞍的前面部分。
她也曾想過把桐人留在村子裡拜託賽魯卡照顧。只要前往應該會成為與黑暗軍隊決戰之處的東大門，身為人界守備軍一員的愛麗絲就會忙到分身乏術，不可能像現在這樣成天跟在桐人身邊。
但就算是這樣，愛麗絲最後還是決定把他帶走。
一週前敵軍襲擊的那個晚上，桐人確實想拿劍趕往村子裡。桐人心中仍殘留著為了他人而戰的意志。這樣的話，應該要到為了守護人界的戰場，才能找到讓他恢復心靈的辦法。
到了緊急時刻，就算把他綁在背後也要保護他的安全。
愛麗絲最後又跟疼愛的妹妹緊緊擁抱了一下。
「……那麼，我走了，賽魯卡。」
「嗯，小心喔……一定要回來啊，姊姊。」
「我一定會回來……也幫我跟卡利塔先生說一聲……妳要保重，然後好好學習。」
「我知道啦。我一定會成為獨當一面的修女……然後，總有一天也一定會……」
賽魯卡沒有把話說完，哭得唏哩嘩啦的臉上一邊流淚一邊露出笑容。
愛麗絲溫柔地摸了摸妹妹的頭後才把身體移開，然後壓抑下依依不捨的心情走向愛龍，直接坐到龍鞍上的桐人身後。
對地面上的妹妹點了點頭後，愛麗絲把視線朝向藍天。
輕輕甩了一下韁繩，飛龍就像完全感覺不到兩個人與三把劍的重量般，以強勁的力道在麥田當中助跑。
將來一定要回到這座村子裡。
就算倒在戰場上，心也一定要回來。
愛麗絲拭去留在睫毛上的淚珠，發出短促的喊叫聲：
「……喝！」
輕輕飛起。
隨著飄浮感離開地面。
捕捉到上升氣流的雨緣，一面迴旋一面一口氣飛上天空。
把寬廣的田野與森林，以及位於其中央，新建的屋頂正閃閃發亮的盧利特村，還有邊揮動雙手邊拚命奔跑的賽魯卡深深烙印在眼裡──
愛麗絲朝向東邊的天空，也就是飛龍脖子的方向看去。

第十六章 襲擊Ocean Turtle 西元二〇二六年七月

1

即使是自認為超級天才的比嘉健，也無法事先預測到這兩個小時內所發生的各種事象。
但是，目前在比嘉眼前進行的，是這些事象當中最令人驚訝的情景。
一名年約十八到十九歲的纖細少女，竟然用細瘦的右手抓起一個男人的衣領，而且那個男人還比她高出十五公分。男人鮮豔的夏威夷衫就像要被扯破般繃緊，拖鞋也整個懸空。
結城明日奈一邊用發出絢爛光芒的眼睛瞪著菊岡誠二郎二等陸佐，一邊由惹人憐愛的嘴唇裡丟出宛如刀鋒般尖銳的發言：
「如果桐人的意識就此無法恢復，我一定饒不了你。」
菊岡的黑框眼鏡反射天花板照明的光線，因此從比嘉的位置看不見他的表情。但這名柔道與劍道應該都是黑帶的幹部自衛官，卻像是被明日奈說的話震懾住了一樣。他吞了一大口口水，把雙手舉到臉的左右表示投降。
「我知道。基於職責，我一定會讓桐人復原。」
緊繃的沉默，籠罩在整間微暗的副控室當中。
不論是坐在操控臺前面椅子上的比嘉，站在旁邊的神代凜子，還是留在房間裡的數名RATH工作人員都說不出任何一句話。現場最年輕的少女散發出來的氣勢就是帶有這樣的壓力。比嘉意識的角落浮現出「原來如此。這個女孩確實是戰場『生還者』」的想法。
最後明日奈默默地鬆開右手。獲得解放的菊岡露出幾乎要癱坐到地板上的模樣呼出一口長長的氣，明日奈也無力地退了幾步。凜子立刻讓白衣翻動衝過去撐住她的背部。
對比嘉來說是研究室學姊的女性物理學者，在穿著白衣的胸口抱緊明日奈，然後用堅定的口氣呢喃：
「別擔心，一定沒問題的。他絕對會回到妳身邊。」
聽見這番話後，明日奈緊繃到極限的表情瞬間扭曲。
「…………嗯，說得也是。抱歉……我一時亂了分寸。」
明日奈眼角浮現即使在之前的襲擊中也沒有出現的眼淚，而凜子則是溫柔地用指尖把它拭去。
手動打開自動門的聲音，讓好不容易得到一此緩和的空氣再次緊繃。衝進房間裡來的，是中西一等海尉。
白色襯衫被汗水與灰塵弄髒，肩掛式槍套露出大型手槍槍柄的中西，稍微瞄了凜子等人一眼後，才以清晰的聲調對站在深處的菊岡說道：
「報告！已確認第一、第二耐壓隔板完全封閉，所有非戰鬥人員也已經退避到船首區塊！」
菊岡一面整理夏威夷衫的衣領一邊往前走，然後點著頭說：
「辛苦了。隔板大概可以撐多久？」
「是的……雖然也得看那些傢伙帶來什麼裝備，但隔板不可能用輕兵器破壞。用圓鋸機等工具來切割的話，最少也得花上八個小時。當然也有使用爆裂物來破壞的可能性……但他們應該不會這麼做。因為中央隔板附近……」
「有LightCube Cluster在。」
菊岡接著把話說完，然後推著眼鏡的鏡橋，默默地思考了一陣子。
不過馬上又抬起臉來，環視了一下狹窄的副控室。
「好，我們來整理一下狀況。中西一尉，報告一下人員傷亡的情形。」
「是的。民間企畫小組有三名研究員受到輕傷，目前在船首的醫務室裡接受治療。自衛隊的戰鬥員重傷兩名，輕傷兩名。同樣在接受治療當中，不過目前沒有生命危險。能夠戰鬥的人員，包含輕傷的兩名在內共有六名。」
「在那麼強大的火力攻擊下，沒有出現死者只能說是僥倖……那麼，接下來報告船體的被害狀況。」
「船底船塢的操縱室已經是千瘡百孔。不可能從遠距離進行關閉。從船塢通往主控室的通道雖然也是一樣，但這應該只算是輕微損傷。嚴重的是主電源纜線被切斷……雖說電力本身還是由副纜線穩定供給到各處，但不重新啟動控制系統的話，螺旋槳就不會運轉。」
「就像沒有鰭的海龜，而且腹部還被鯊魚咬住了嗎？」
「是的。下軸的一號到十二號所有區塊以及船底船塢都全部被占領了。」
留著一頭短髮，容貌直接讓人聯想到剛毅兩字的中西很懊悔般繃起了臉；相對的菊岡則是撩起有點像教師的略長瀏海，坐到旁邊的操縱臺上用腳尖晃動著木屐。
「主控室、第一STL室以及核子反應爐全都被占領了嗎？不幸中的大幸是……那些傢伙的目的不是破壞。」
「嗯……何以見得？」
「如果只是要破壞，就不必大費周章地使用潛水艇進行突入作戰，只要發射巡弋飛彈或是魚雷就能解決了。現在的問題是……那些傢伙究竟是什麼人……比嘉，你有什麼意見？」
話題忽然被丟到自己身上，比嘉眨了好幾次眼睛後，好不容易才讓還殘留著衝擊餘韻的腦部重新運作。
「啊～這個嘛，嗯……」
一邊發出無意義的沉吟聲一邊轉向操縱臺，然後用右手操作滑鼠，把船內監視攝影機的錄影畫面叫到正面的大螢幕來。
打開的影片視窗雖然又暗又不清晰，但他在適當的地方暫停後，又調整了亮度與對比。結果浮現的是擺出往前彎身的姿勢在船內通道移動的複數人影。他們穿著全黑色戰鬥服，臉孔上半部覆蓋在附有多機能護目鏡的頭盔下，手上則拿著具威脅性的突擊步槍。
「……正如螢幕上所見的，頭部和身體都沒有任何國旗或識別標誌等東西。裝備的顏色、形狀也不像哪個國家的正規軍。手上的步槍像是斯泰爾製，這種大量生產的槍械相當常見……唯一知道的是，從體格的平均值來推測，他們應該不是亞洲人。」
「也就是說這些傢伙，至少不是屬於我國的特殊部隊嗎？這可真令人高興。」
隨口說出危險發言後，菊岡搔了搔下巴。平常總是溫和地瞇起來的眼睛發出銳利光芒，仰望著大型蛋幕。
「還可以確定另一件事……就是這些傢伙知道Project Alicization的存在。」
比嘉也同意菊岡的看法。
「嗯，應該是這樣沒錯。因為他們從船底船塢闖入後，就毫不猶豫地衝上主控室。他們的目的也就是奪取STL技術的……不對，應該說奪取真正Bottom-up型人工智慧『A.L.I.C.E.』。」
也就是說，嚴重的情報外洩已經發生很長一段時間了。但比嘉沒有把這件事說出口，也壓抑確認副控室內所有RATH員工長相的衝動，故意以樂觀的口氣繼續說道：
「幸好來得及封鎖主控室。這樣比物理破壞操縱臺更能阻止他們直接操縱Underworld。不但不能介入模擬，也沒辦法把保存『愛麗絲』搖光的LightCube從Cluster彈射出來。」
「但是我們也一樣沒辦法做到吧？」

「是啊。這間副控室也無法進行管理者權限的操作。不論是主控或者副控，都無法藉由外部操作把『愛麗絲』的LightCube彈射出來了。但是菊老大……這樣就等於我們已經勝利了吧？那些傢伙在物上和情報上都無法接近Cluster，再來就只要等護衛的神盾艦派遣援軍攻入，那些傢伙真的就爽翻啦。」
「雖然不知道你的爽翻了是什麼意思……不過問題就在這裡。」
菊岡依然帶著嚴肅的表情，直接對中西問道：
「怎麼樣，『長門』有行動嗎？」
「是的……關於這件事……」
中西在剛毅的嘴角灌注力量後回答：
「橫須賀的艦隊司令部，對長門發出了保持目前距離待機的命令。司令部似乎判斷我們被攻擊者當成人質了。」
「怎麼會…………」
比嘉的下巴整個垮了下來。
「什麼叫人質，船上的所有船員不是都撤退到耐壓隔板這邊了嗎？」
這時以冷靜聲音回答的人是菊岡。
「那些渾身漆黑的傢伙，恐怕和自衛隊的上層有聯絡管道。長門是今天早上八點遠離Ocean Turtle，比那些傢伙闖進來的時間早了六小時。上層應該會等那些傢伙奪走『愛麗絲』的LightCube之後，才會對長門發出攻堅命令吧。當然，還是會有時間限制就是了……」
「這也就是說，那些傢伙不是一般的恐怖分子嘍。那就糟了……如果對方也有專家，說不定會注意到回收愛麗絲的密技……」
「從Underworld內部進行操作嗎……那些傢伙控制了第一STL室，也可以從設置在Underworld的虛擬操縱臺進行彈出操作……」
「進行那個操作會怎麼樣？」
比嘉帶著動作來回答凜子的問題：
「目標的LightCube會被從位於主軸中央的LightCube Cluster裡取出來，然後經由空氣管運送到任何一間控制室裡。那裡也有取出口喔。」
他用手指了一下操縱臺桌面角落的四角形窗口，然後將視線移到設置在深處牆壁上的門。
鋁合金製的門上用螺絲鎖著一個小小的金屬牌。牌子上刻著的文字是「第二STL室」。
門的另一邊存在兩台STL──也就是「Soul translator」。其中一台裡面，躺著一名年輕人，旁邊則有安岐夏樹護士兼二等陸曹在看護。年輕人當然就是從Alicization計畫初期就提供很大的幫助，目前甚至可以左右計畫去向的桐谷和人了。
把視線移回來的菊岡，一邊用雙手環抱在胸前一邊以沉重的口氣說道：
「所以，又只能把最後的希望託付在他身上了。比嘉……桐人他的狀況怎麼樣？」
聽見細微的吸氣聲後，比嘉一移動視線，就和即使在凜子支撐下還是筆直看著這邊的結城明日奈四眼相對。
比嘉猶豫著該怎麼對似乎是桐人，也就是桐谷和人女朋友的她說明現狀。但馬上就有沙啞但是堅定的聲音傳進他耳裡。
「我不要緊，請告訴我實情。」
深呼吸了一口氣並呼出後，比嘉點了點頭。
「用一句話來形容……就是只差一步就陷入最糟狀態了……」
一面改變語調如此說明後，比嘉再次操縱起滑鼠。
眾襲擊者的靜止影像消失，另一個視窗打開。出現在螢幕上的，是緩緩搖動的彩色三次元圖表。
「這是把桐人小弟的搖光視覺化後的結果。」
房間裡所有人都默默地凝視著螢幕。
「一週前，他在東京被注射了肌肉鬆弛藥物，陷人心肺停止狀態。雖然所幸保住了性命，但腦的一部分……正確來說是搖光網路受到了損傷。這是現有的腦醫學很難治癒的損傷，但應用STL技術就有回復的可能性。於是我們為了促進新的網路生成，便嘗試藉由解除保護裝置的STL來活化桐人的搖光。」
喘了一口氣後，從操縱臺桌面拿起礦泉水寶特瓶，潤了一下因為不習慣長篇大論而乾渴的嘴巴。
「為了進行這種治療，必須讓他潛行到Underworld裡面。因為若是不讓搖光像在現實世界裡那樣活動，治療就不會有效果。因此我們在六本木的RATH分公司讓桐人小弟潛行的同時，也封阻了他的記憶，讓他降到Underworld的邊境……原本應該是這樣才對。雖然正確的原因仍未明朗，但恐怕是搖光損傷的影響吧，他的記憶沒有受到封阻。桐人小弟還是以現實世界當中桐谷和人的身分被丟到Underworld裡面。不過這是到剛才，他從內部與我們聯絡時才知道這一點……」
「等……等一下。」
這時插話的人是凜子。
「那他是以桐谷和人的身分，在時間經過加速的Underworld過生活了？內部……過了幾個月了……？」
「……大約兩年半。」
比嘉一這麼回答，在凜子支撐下的明日奈就整個人震動了一下。這對她來說應該是相當大的衝擊，但比嘉還是相信她剛才說的話，繼續說明道：
「桐人在那個世界裡和人工搖光們有了這麼長時間的接觸。而且應該是在知道現行模擬結束後，那些搖光都會被刪除的情況下……所以他才會前往Underworld中心，找尋過去設置在起始村子裡的，能與現實世界聯絡的操縱臺吧。菊老大，他是為了要求你保全所有的人工搖光。」
比嘉稍微往旁邊瞄了一眼，菊岡還是在眼鏡反射螢光幕光線的情況下凝視著三次元圖表。於是他又把視線移回凜子與明日奈身上。
「……那應該不是件容易的事。因為聯絡操縱臺，目前放在被稱為『公理教會』的統治組織的根據地裡。隸屬教會的搖光們能力值占絕對優勢，不是應該被設定為一般人民的桐人所能對抗。本來入侵教會後，他立刻就會『死亡』，並且登出Underworld……但是──他卻成功抵達了。因為遭受襲擊，所以無法確認詳細的紀錄，但他似乎有好幾名協力者，當然全都是人工搖光……也就是說他應該有同伴。在和教會的戰爭當中，他的同伴幾乎全都死亡，結果就是成功打開聯絡我們的線路時，就產生強烈的自責感。換句話說，也就是自己攻擊自己的搖光。剛好這個時候，那群全身黑的傢伙又切斷電源纜線，因為短路而發生的過電流讓STL的輸出瞬間上升。結果桐人小弟他自我破壞的衝動變成現實……讓他的『自我』非活性化……」
「讓自我……非活性化？這是什麼意思？」
聽見凜子的問題，比嘉再次轉向操縱臺。
「……請看一下這個。」
他迅速敲打鍵盤，把顯示桐谷和人搖光活性的即時影像放大。
以不規則形狀搖晃的彩色雲中心部分，橫跨著一片黑暗星雲般虛無的小小黑暗。
「和LightCube裡面的人工搖光不同，距離完全解析人類活體搖光的構造還有很長一段距離。但已經有了大致上的構造圖。原本在這個黑色洞穴位置的『主體』……就是所謂的『Self-image』。」
「Self-image……就是自己規定的自我形象嗎？」
「是的。我們要做出理性決策時，似乎是經由搖光中『自己在這樣的狀況下是否要這麼做』的Y/N迴路。比如說，凜子學姊曾經在牛肉蓋飯的店裡連續吃兩碗蓋飯嗎？」
「……才沒有。」
「連還想再吃，可以再吃一碗的念頭都沒有過？」
「嗯。」
「這也就是凜子學姊的自我形象電路處理的結果。同樣的，幾乎所有的理性決策，都得經過這個迴路才會有實際行動。以桐人小弟的狀況來看，大部分搖光都沒有受到傷害。但剛才提到的迴路沒有發揮機能，所以無法處理外部的輸入，也無法輸出自發性的行動。現在的他……大概只能根據深刻的記憶做出反射性動作而已吧。比如說吃飯或者是睡覺這種程度的行為。」
凜子緊咬嘴唇，露出了思考的表情，最後用呢喃般的聲音說：
「那麼……他的意識目前究竟是處於什麼樣的狀況？」
「……很遺憾……」
比嘉暫時停止發言，低頭後才又繼續表示：
「他不知道自己是誰，也不清楚要做什麼事，當然也不會主動說話或者有所行動……這就是他目前的狀況……」
微暗的空間第三度籠罩在寂靜之下。