我和莉娜学姊约好的时间是下午五点。
在萨多雷金属工艺店里试挥时，这把黑剑并没有带给我什么不协调感……反而顺手得让我有种旧S.A.O时代爱剑复苏的感觉。然而，我还是得先确认一下它能不能发动艾恩葛朗特流的秘传奥义，也就是上级剑技。
由于今天是一周之中唯一可以外出的安息日，所以圣托利亚出身的学生几乎都已回家，而人数较少的其他地方出身者也多半去参观央都名胜，广大的校园显得相当空荡。虽然校地内还有森林与小河，所以不缺练习剑技的场所——但我还是想完全排除被别人看见的可能性。毕竟我接下来要练习的，是这个世界所有剑术流派都没有的「连续技」。
为什么Underworld会有剑技？
为什么这里有剑技却没有连续技？
我掉到这个世界后已经过了两年，对这些疑问依然毫无头绪。唯一能想到的，就是RATH的技术人员在建构Underworld时，以某种形式利用了「The Seed」程式套件……但就算这是事实，仍旧无法说明这种状况。
因为，免费发布的「TheSeed」——也就是简易版「Cardinal」系统里没有包含剑技。二〇二六年的现在，众多VRMMO游戏中，只有完全复制旧S.A.O伺服器系统的ALfheim Online能够使用剑擦。但营运ALO的新兴企业「YUMIRU」当然不可能帮忙RATH做实验。
不管再怎么想，也只是些没有根据的推测而已。若想知道事情的真相，只能爬上中央圣堂的顶端和管理者接触。
总而言之——Underworld剑士当成流派奥义的剑技，就只有「垂直斩」与「愤怒刺击」这种单发技而已。
至于这个理由，我已经大概推测出来了，很可能是因为这里没有「实战」。在禁忌目录这种至高无上的法律以及无敌守卫整合骑士看守之下，Underworld所有战斗都会变成「比赛」。要求的是华丽且优雅的胜利。在远距离摆出雄壮的姿势，然后从该处使出单发大技来赢取胜利，不正是这个世界的剑士们追求几百年得来的结果吗？
而且，这可能也是为了防止偶发性事故。
地方大会里，所有的比赛都是点到为止，就连央都的高级大会也只要击中对方一次就算分出胜负，所以难以在途中停下来的连续技自然会被排除。
在这种状况下，拥有强健的体格与臂力，而且对自己的全力一击有绝对自信……比如说上级修剑士首席涡罗·利邦提这种使剑风格刚强的人，自然会成为强者。S.A.O时代的我，如果在禁止连续技的规则下和跟他同等级的双手剑玩家单挑，想必没办法取胜。
我想，这也就是索尔缇莉娜学姊两年来一直无法超越涡罗首席的原因了。
就算我在莉娜学姊面前展现剑技，她也不可能学会这些技术。因为就连没有学过任何既存剑技流派的尤吉欧，也花了好几个月才学会二连击技「圆弧斩」。
学姊心中存有与艾恩葛朗特流类似的赛鲁鲁特流劣于海伊·诺鲁基亚流的印象。但是，如果让学姊亲眼看见并非只有由大上段豪迈往下挥击才叫做剑技，并藉此消除她的心魔，她在毕业比赛里应该有机会获胜。
一边这么想一边往东走的我，不知不觉间来到学校的角落。
被扇形墙壁围住的校园里，即使已经有中央校舍、大修练场、图书馆、两所练士宿舍、教官宿舍以及上级修剑士宿舍等众多建筑，依然显得相当宽敞。南北两边墙壁上设有巨大的门，西边有一座小山丘，而东边则是占地广大的森林，但目前这些地方都因为今天放假而看不见学生的身影。
不过为了以防万一，我还是选择了遮蔽物较多的东方森林，并在树木当中找到一块空地之后停下脚步。脚下的短草就如同足球场上的草皮般，生长密集又不至于会绊到脚。我环视了一下周围，确认这里只有自己和两、三只蝴蝶后，随即把右手往背后伸去。
我用手摸索着麻布并将其松开，接着握住露出来的剑柄。稍微感受了一下那种吸附上来的皮革触感，然后一口气拔出了剑。
从树叶缝隙透下来的日光照在这把漆黑长剑上，由于它原本是基家斯西达的树枝，所以严格来说应该是一把「木剑」。但是，此刻剑身所反射出来的金属光芒却足以让人忘记这一点。名工匠萨多雷耗时一年研磨而成的剑刃，光是看一眼就能感受到它令人惊叹的高优先度……然而，这并非生物的物件看起来根本不像有「记忆」。
我暂且放下内心的疑问，双脚摆出基本站姿，右手轻轻持剑往上一举。和在工艺店里试剑时不同，我在脑袋里专注地想着要施展的招式，接着使出一招已经用过不知道多少次的单发剑技——「斜斩」。
经过瞬间的蓄力，剑身立刻迸发出鲜艳的蓝色光芒。当看不见的手将身体往前推时，我便配合着以后蹬的脚与右臂替剑技加速。
「咻啪！」尖锐的声响过后，挥砍的轨迹随即划破虚空。倾斜的曲线立刻像热流般晃动并消失。空地的草皮也被剑风压出一条直线。
我保持挥完剑的姿势，凝视着耸立在前方五公尺处的老树树干。不过，即使剑技的效果光已经消失，树干上依然没有出现伤痕。
这是理所当然。基本技「斜斩」的攻击距离顶多只有两公尺半。威力本来就不可能到达足足有两倍远的地方。
但是，那到底为什么……工艺店内同样在五公尺外的圆盾会裂成两半呢。那面盾不太可能刚好在那个时候用尽天命，更何况我绝对没有发动剑技。虽然尤吉欧表示「剑在发光」……但我还是搞不清楚究竟为什么。
这个世界，真的还有许多我所不知道的事。
我叹了口气并撑起身体，接着调整呼吸，开始下一招剑技的起始动作。
黑剑由正上方往下劈，在快要碰到地面之前，剑尖又像是遭到反弹般垂直往上砍回来。二连击技「圆弧斩」造成比刚才还要强劲的剑风，让草皮整个剧烈摇晃了起来。
这些都是持练习用木剑也能发动的剑技。此时我改变双脚的位置，然后把剑摆在腰部，将身体往右扭。
「…………！」
我随着无声的喊叫使出左水平斩。剑挥到正面时，彷佛砍中了什么坚硬的物体般倏然停止，随即往右上方弹起。我继续往前踏出一步，使出射程短·威力高的前斩。这是三连击技「残暴施力点」。
我无言地望着类似数字4一般的鲜红轨迹消逝在空气中，然后点头开始施展下一招剑技——正面高举黑剑，然后将它往后拉。
上段。下段。加上连结招式的前斩，最后把剑拉到背部全力往下砍。出现在空中的蓝色正方形，旋转着向前移动并扩散。由于这招的攻击范围广且破绽相当少，所以我从旧S.A.O时期便一直很喜欢使用这招纵砍四连击技「水平四方斩」。
四种剑技无一失败，全数发动。
这么一来，就能确认黑色长剑的优先度确实跟尤吉欧那把神器「蓝蔷薇之剑」相当了。话又说回来，在宿舍办公室打开这把剑的「窗户」，看见等级46这个数字时，我就已预期到会有这种结果。
看样子，应该可以实现在莉娜学姊面前展现高等剑技的约定了。我才稍微感到安心，胸口就立刻涌现另一种感情。
蓝蔷薇之剑最多只能发动四连击技，无论怎么努力都无法使出五连击以上的大招。那么，这把黑剑又如何呢？反正总有一天要实验，不如把握住现在这个四下无人的好时机吧。

突然问，浏海根部就像要对我发出某种警告般阵阵刺痛。但我最后还是摒除了杂念，开始集中精神。
此时，视野的角落已经可以看到剑身绽放出橘色火花。
但与之前那种鲜艳的效果光不同，只是一阵断断续续的光芒。我在脑里挤出剑技的印象，继续动作。虽然光芒还是不断射出，却完全没有稳定感。
由于姿势本身不安定，所以等到已经没办法再撑下去时，我便一口气展开行动。
「呜哦……！」
我下意识地喊叫，踏出的右脚让地面为之震动。由左上往右下砍的剑，藉由系统辅助在抵达最低点前以锐角往回弹——理论上应该要这样，但剑并未停下，直接用力砍到地面上。
一阵有强烈的反作用力顿时袭向往右手腕。这时要是勉强把剑拉回来，一定会受伤。我瞬间得到结论后咬紧牙关，以回转身体的要诀，直接把砍入地面近二十公分的剑往后甩。
「滋磅！」的沉重冲击声响起，我也于转回身体的同时整个人倒在草地上。
——果然失败了。到底是什么不足呢？是我的等级？还是剑的优先度？又或者是两者都有影响呢……？
脑袋里想着这些事情的我，整个人呈大字形躺在草地上。这时，我眼前出现的是——
因为这一砍而飞起的大量泥土与草皮。
泥土飞去的方向——空地的角落，还有一个男人悄悄地站在那里。
裹在高大身躯上的制服虽然属于学院内的学生，但它并非灰色基本款。接近纯正白色的珍珠白之上，还有鲜艳的淡蓝色线条。在这座学院里，自由选择制服颜色乃是十二名上级修剑士的特权。
莉娜学姊是带灰的紫色。哥鲁哥罗索学长是深绿色。至于珍珠白加上淡蓝则是……修剑士首席，涡罗·利邦提——
眼前这名顶着一头淡金色短发的男人，面无表情地用钢蓝色双眸俯视我。他无疑就是那个人称学院最强的男性。
躺在地面上的我，眼睁睁看着一块被黑剑砍飞的泥土撞上他没有任何脏污的白制服，并在上面留下放射状的污渍。

要说我脑中没闪过逃走的念头，那是骗人的。
如果这里是浮游城芟恩葛朗特，而对方是圣龙联合的高层，那我一定会毫不犹豫地逃走吧。然而，在这个世界里犯错后逃跑可说是最糟糕的选择。这么做不但会罪上加罪，甚至有可能触犯最恐怖的「禁忌目录」。
因此，我在僵硬了一秒钟之后，随即单膝跪地并把右手中的剑放在地上——这是最为恭敬的动作——然后低头大喊：
「非常抱歉，利邦提修剑士大人！我为自己的无礼行为跪地谢罪！」
自从在艾恩葛朗特第叫层的亚丝娜房间里被她痛揍后，我再也没有这么认真地道歉了吧。我边这么想边持续地跪——
「记得你是赛鲁鲁特修剑士的随侍对吧。」
接着，一道沉稳的声音传来。
我畏畏缩缩地抬起脸，看了一眼他的钢青色双眸后便深深点头。
「是的。我是桐人初等练士。」
「这样啊。」
修剑士瞥了一眼躺在草地上的黑剑，然后用有深度的男高音平顺地表示：
「根据校规，对上级生的制服投掷泥块，已经是足以行使惩罚权的失礼行为……」
一听到这里，我马上就在内心发出了惨叫。
所谓的「惩罚权」，只有站在能够指导全校学生立场的上级修剑士得以行使，说起来相当于代理教官的权利。遇见在非故意情况下轻微违反校规的学生，修剑士们可以依照自己的判断给予适当的惩罚。我也数次因为去莉娜学姊房间时迟到而被处以挥剑一百下的惩罚。
至于重大违规的学生会有什么样的下场——当然，这个世界根本不可能发生这种事。重大违规绝非那些会因为不小心而犯下的过错，再说人工摇光们也无法以自己的意志违背任何法律或规则。唯一有这种危险的就是拥有天然摇光的我，不过很幸运地这一年来一直没有出过什么大错。可是现在——
让修剑士之首的制服留下明显脏污……这无论怎么看都是相当严重的事……
「——但是，我不讨厌你这种连安息日都躲起来练剑的态度。先不管『安息日练剑』本身就违反校规这点。」
呜哇～我的内心再度发出无声惨叫。
话说回来——的确有这条规定。但这时候要是承认，对方便极有可能会行使惩罚权。尽管不知道有没有用，我依旧试着做出最轻微的挣扎。
「不、不是的、首席大人。这不是练习……呃，那个！对对对，我是在试新得到的剑。我在第七区订做的剑今天刚好完成，所以一时忍不住才……」
说到这里，我才发现自己怱略一项重要的事情。
这金发平头男……到底是从什么时候开始看的呢？还有他为什么会在这种地方呢？
我是为了发动不存在于Underworld剑术的「连续技」，才会特别来到森林深处。而这么做的理由，则是为了在莉娜学姊面前展示连续技，好帮助她打倒涡罗首席。要是涡罗首席比莉娜学姊先目击连续技，不就本末倒置了吗？
——学院最强的男人似乎察觉到我的思绪，只见他露出轻微的苦笑并表示：
「……如果只是试剑，你发出的吼叫也未免太认真了点。不过呢，我也只看见你用那把剑砍中地面然后倒下而已。当成……你是因为挥舞不习惯的剑而滑了一跤吧。我就认定你不是违规在安息日里练剑好了，毕竟我也是因为类似的目的才会来到这里。」
「类、类似的目的吗……？」
「不是只有你一个人才会想尽各种理由在安息日里握剑啊。」
涡罗露出充满自信的笑容，然后看向我刚才选为试剑地点的森林空地。
「不过，这里是我先找到的。而我也已经承诺过我的随侍在毕业之后要把这里让给他，所以你得去找其他的地方。」
原来是这样啊——我在内心如此呢喃道。眼前的男人也想出了某个不是练剑的理由，然后持续在安息日里握剑修练……这块空地就是他练剑的场所，而我则很倒霉地在同一个时间点跑到这里来，事情应该就是如此。草皮会这么整齐，想必是因为涡罗每周都在这里踩踏，所以天命总会为此重置吧。

看来以后要寻找杂草丛生的空地才行了。我在内心暗自决定，然后再次低头说道：
「……我明白了。我会遵照您的指示。非常感谢您宽大的处……」
「现在道谢还太早罗，桐人练士。」
「什、什么？」
「我的确说了不追究『你在安息日练习』这件事。但可没说连这个都要原谅啊。」
我静静地抬起头，立刻看见修剑士一脸认真地指着自己制服的胸口，也就是珍珠白布料上沾了泥污的那个部分。
「但、但刚才首席也说『不讨厌这种态度了』……」
「嗯，的确不讨厌。所以我不会要你打扫整栋修剑士宿舍或者抄一千遍法术口诀。」
就在我感到安心的下一秒。
留着平头的最强剑士用指尖把泥块弹落，同时说出吓死人不偿命的话来。
「桐人初等练士。给你的惩罚就是和我比试一场。不是用木剑，而是用那把黑剑。而我也会用这把剑。」
这时我总算发现吊在修剑士左腰上那把有着钝金色剑柄及深蓝剑鞘的真剑，一看就知道那把剑的优先度相当高。
「…………比、比试……意思是？」
「比试除了『比赛形式的修练』之外就没有别的意思了。不过，这里实在窄了点。今天是安息日，大修练场应该空着才对。我们就到那里去吧。」
首席剑士流畅地说完这些话后便转过身子。
他以滑行般的脚步走在树荫下，而我只能茫然望着那逐渐远去的背影。过了大约两秒钟，当我的脑袋终于理解究竟发生什么事时，便认真地考虑起逃走的可能性，但「逃避惩罚」已经不是轻微而是严重违反校规了。既然目标是在月底的进级考试里成为和涡罗一样的上级修剑士，当然不能在这时被退学。
我拿起横躺在眼前的黑剑，锵一声将其收进背上的鞘里并站起身。最后我又回头看了一下树林后方的学院石墙，然后才抱定破釜沉舟的决心追上逐渐远去的金发平头男。
一踏出空地，覆盖在地面上的各种杂草便往脚上缠了过来，但涡罗却完全不受影响。
…………这家伙应该能轻易避过或扫落往自己飞过来的泥块对吧？
虽然我总算注意到这点，但已经来不及了。

5
当我离开森林踏上石头步道的同时，下午四点的钟声也响了起来。
不知不觉间，天空已经带有夕阳的颜色，校园里也能看见不少由街上回来的学生。他们看见走在我前面的白蓝制服后，全都吓得瞪大了眼睛。
也难怪他们会有这种反应。涡罗·利邦提自从成为上级修剑士以后，几乎从未在专用宿舍以外的地方现身，随侍练士之外的人只有在每年四次的检定考试时才能够看见他。就连身为莉娜学姊随侍而每天出入修剑士宿舍的我，也只有在走廊上看过他几次，这回更是首次和他有过这么长的对话。
这种近似传说的存在，背后竟然跟着平民出身的初等练士……而且目标似乎还是大修练场，不可能不引人注目。
更让人害怕的是，已经有不少注意到我们的学生冲向校舍或练士宿舍里。现在学院里一定到处都是「修练场似乎有事要发生」的报告了吧。
由于安息日的门限延长到晚上七点，所以这个时间应该还有半数以上的学生待在外头才对。然而，要是什么都不做，可能就会有许多人跑来见习，不，应该说是观摩我和涡罗的比试。如果演变成这样，就得赶快结束比试，躲到莉娜学姊的房间等这股热潮冷却下来……
不，等等。话又说回来，要怎么快点结束？
正如涡罗所言，学院里的「比试」就是指练习以上比赛未满的较劲。规则基本上同样是点到为止，但只要双方同意，也可能出现像S.A.O时代的「初击胜负」模式。也就是击中对方一次才算分出胜负。
在这种状况下，落败者当然会受到一定程度的伤害。禁忌目录虽然严格禁止「故意减少他人天命的行为」，但这种时候算是少数的例外。这所学院之所以允许连萨卡利亚卫兵队都禁止的初击胜负比试，是因为医务室里备有许多高价药品，而且有能够使用高等神圣术的教师。也就是说……就算在比赛里受到重大伤害也能够治好。
话说回来，涡罗首席既然亲自表示要用真剑来进行比试，想必规则是点到为止。那么，这样如果我想要获胜，就必须躲过或抵挡他有雷霆万钧之势的大上段攻击，反击时还得在触碰到他之前停下来才行。
这怎么想都是件相当困难的事。然而但更重要的问题在于……我应该获胜吗？
涡罗是莉娜学姊这两年来最想要打倒的目标。面对如此的对手，我这个接受学姊指导的随侍赢了真的好吗？假设我真的赢得胜利，莉娜学姊会替我感到高兴吗……
不知不觉间有些低着头的我边走边这么想，这时耳边忽然传来两道猛然狂奔的脚步声。
我急忙抬头往左看去。冲进视野中的人，正是放任制服裙子飘扬往我奔来的素尔缇莉娜·赛鲁鲁特上级修剑士，跟在她后面的则是我那位伙伴尤吉欧。两人都没理会步道，直接穿过长满草皮的山丘，一直线往我这里靠近。
尤吉欧也就算了，老实说我从来没见过莉娜学姊气喘吁吁跑步的模样。吓了一跳的我刚停下脚步，走在前面的涡罗便跟着停下来，整个身体转向左方。
只花了几秒钟就抵达步道的莉娜学姊，以有些担心的目光瞄了我一眼后，随即和涡罗正面相对。她先理了一下浅紫色裙子，然后挺直背杆开口：
「……利邦提同学，这到底是怎么回事？」
这座学院的学生里，只有莉娜学姊能以对等的态度与涡罗讲话。躲在远方围观的学生们，这时产生了一阵小小的骚动。
学姊的深蓝眼眸射出极为锐利的视线，但首席剑士面不改色地接了下来。只见他稍微倾斜剪短的金发，一脸稀松平常地回答：
「正如你所见，赛鲁鲁特同学。你的随侍对我做了些失礼的行为。但在安息日对他科以严厉的惩罚又有点太可怜了……所以我只要求他和我来场比试。」
周围立刻响起比刚才还要大的声音。
这时候，莉娜学姊才终于注意到涡罗制服胸口处有一块脏污。只见她轻轻咬起自己的嘴唇，看来光是这样她应该就明白整件事的经过了吧。

趁着上级修剑士的首席与次席对峙，我悄悄往旁边移动，直接靠向呆立在人墙内侧的伙伴。他脸上露出我早已经司空见惯的——「你又做了什么！」及「又来了……你又来了……」的表情。
「……来得很快嘛。」
我刚这么低声说道，尤吉欧便不停点着头。
「我待在修剑士宿舍的餐厅，佐邦学长的随侍突然跑进来说首席要和你比试。我虽然以为不太可能，但还是通知了赛鲁鲁特学姊，然后跟她一起跑了过来……不过看来好像是真的。」
「嗯……好像是这样。」
我刚点头，尤吉欧便像是要说些什么般用力吸了口气，但顿了几秒钟后，他还是把大部分空气随着叹息呼出来了。
「……算了，你到今天为止都没惹出什么麻烦，已经算是奇迹啦。拜托你趁这次机会把累积一年的捣蛋元素全用掉吧。」
「不愧是跟我相处已久的伙伴。」
我忍不住笑了起来，然后拍了拍尤吉欧的背部并且移动自己的视线。
莉娜学姊依然一脸严肃地凝视着涡罗首席。但就连不太熟学院规则的我，也知道没有什么足以改变这种状况的根据。
我离开尤吉欧来到学姊身边，接着对这名令人敬爱的指导生轻轻点头。
「学姊，抱歉让你担心了。不过我没问题的。应该说……我反而觉得有机会和首席交手是件很幸运的事。」
我轻声这么说道，试着要从学姊的深蓝色眼珠里读取她此刻的心情。自己的随侍练士将和自己最大的敌手交锋，究竟会对她造成什么样的影响呢？
但是——我马上就对自己这种试探的行为感到后悔不已。因为她眼里所透露出来的，只有对我的担心。
「桐人……要怎么决定比试的胜负？」
学姊这么一问，我也只能眨眨眼后回答：
「嗯……因为要使用真剑，所以应该是点到为止……」
「啊，我忘记说了。」
这时插嘴的人正是涡罗。依然保持平静表情的他继续说道：
「我从来不进行点到为止的比试。因为那只会让剑法变钝。学院规定只能点到为止的检定比赛确实没办法，但我个人进行比试时，一定是先击中对方的人获胜。」
「咦……那、那……」
在愕然的我面前，首席剑士的表情变得有些不同。他看起来就像在挑衅……又像是微微露出利牙的肉食猛兽。
「不过呢，初击胜负的比试必须在双方同意之下才能进行。禁忌目录里是这样规定的，而它的优先度当然高于修剑士惩罚权。因此，如果你拒绝，也就只能进行点到为止的比试了……交给你选择吧，桐人练士。」
听到这里，周围一直窃窃私语的学生们也安静了下来。
我似乎可以听到背后传来尤吉欧喊「说点到为止就好！」的声音，当然莉娜学姊就更不用说了。其实，我也没真的鲁莽到拿真剑和学院最强的男人进行初击决胜比试。
本来应该是这样才对。
「……规则就交给您决定吧，利邦提大人。因为我是接受惩罚的人啊。」
但这样的回答，很自然地从我嘴里出现。
我感觉背后的尤吉欧垂下了头，莉娜学姊则倒抽了一口气。
此外，似乎——还有人在我的头上叹了一口气。

修剑学院大修练场，这个名字听起来似乎相当严肃，但它其实就是个比较大的体育馆而已。这里的地板是高级白木板，当中有以黑色木材铺设而成的四个正方形比赛场，周围设有楼梯状的观众席。举行最大的活动——修剑士检定大赛时，足以容纳全校两百六十名师生。
涡罗选择了东南方的场地。我在框线附近瞄了一下周围，发现赶到现场的学生似乎已经超过五十人。以安息日门禁前这个时间点来看，应该所有待在校内的学生都来这里了吧。除了学生之外还混了三名教师，更惊人的是，连初等练士宿舍的阿滋利卡舍监也在内。
另一件让人感到意外的，则是学生里也能看见那两名讨人厌的上级贵族……莱欧斯与温贝尔的身影。他们应该是刚好比较早回宿舍吧，只见这两人已经坐在观众席的最前排，露出幸灾乐祸的笑容。脸上分明写着「希望快点看到你被涡罗打败」。
我对自己在人家言语挑衅下夸口「规则由你决定」并未后悔——应该说，在那种情况下我这个人也只会做出那种选择。
但另一方面，还是有另一种犹豫在我脑袋里徘徊。
我是否该和涡罗战斗呢？
我承认自己的确想挑战这位人称学院最强的剑士。说起来，我由遥远北方的卢利特村来到央都圣托利亚的第三个目的，就是「想和强者对战」这种类似老游戏宣传词的欲望。
然而，现在的我还有一个比「和涡罗交手」更为强烈的愿望。
那就是希望莉娜学姊龙在最后一次比试中获胜，之后得以从家名与流派的束缚中解脱。这一年来，我一直随侍在她身边，却从来没有看过她发自内心的笑容。

我看着比赛场另一侧正在确认爱剑状况的涡罗，内心地默默承受这种纠结。此时——
「桐人。」
莉娜学姊本人忽然从后面呼唤我的名字，而吓了一跳的我当然马上转过身去。
次席修剑士的深蓝眼眸笔直地盯着我看，以跟平时没有两样的坚定声音低语：
「桐人，我相信你的实力。但就是因为相信才要告诉你——担任帝国骑士团剑术师范的利邦提家，有一个秘密的家训。那就是『只有沾染强者之血的剑才能增加己身实力』。」
「血……是吗？」
我低声咕哝，学姊静静点了点头。
「没错，涡罗应该入学之前便已在私人领地内进行过好几次初击胜负的真剑比试了。他那恐怖的刚剑，就是来自这样的经验。而那个家伙……现在也想把你的实力变成血并加以吸取，藉此增强自己的力量。」
虽然这些话不太容易理解，但我已经在脑袋当中将它转换成自己比较熟悉的道理，然后对着学姊点了点头。
这全都是「意念的力量」。正如学姊的剑一直被赛鲁鲁特家剑士代代继承的「本流派是被摒除在正统剑术外的旁支」观念所束缚，利邦提家所传「只有沾染强者之血的剑才能增加己身实力」的观念，则赋予了涡罗的剑力量。
他应该是在森林空地看见我尚未完全施展的连续技以及高优先度的黑剑，便判断我是个值得让他吸取血液的对手吧。虽然相当光荣，但这也就代表他认为我是「绝佳的猎物」。
换句话说，若我在这场比试里吃了涡罗一击而流血，那么他的意念很有可能变得更坚强。
在莉娜学姊即将面临最后一场比赛之际，我绝对不能随便让敌人增强实力。这时候还是别怕丢脸，直接食言把规则改成点到为止吧……正当我这么打算时——
学姊已经把手放在不知不觉低头沉思起来的我肩上，并且说道：
「但是，我必须再说一次，我对你有信心。你绝对不是那种会被他轻易吞噬的剑士……你应该没忘记昨天和我约定好的事吧？」
「约定……」
我复诵了一遍，然后用力点头。
「嗯。我和学姊约好要展现自己所有的实力。」
「虽然状况有些改变了，但这倒也无妨，你就在这场比试里展现给我看吧，桐人。把你所拥有的力量与技巧全部解放，赢过涡罗·利邦提。」
听到这句话的瞬间，我感觉自己的犹豫已经消失无踪。
犹豫该不该抢在学姊之前与涡罗战斗、害怕失败将会让对方实力更为增强，这些只不过是参杂着自大与自卑的差劲藉口。我差点把带着迷惘的表现当成礼物，送给自己最尊敬的学姊。一旦握住剑。就只能全力以赴。这应该是我在任何假想世界里的第一信条才对。
我对学姊点了点头，将视线往右移，与探出观众席扶手往这边看的尤吉欧四目相对。伙伴的脸上虽然带着相当熟悉的担心表情，但我一对他露出笑容，他便对着我轻轻伸出右拳。
我也做出同样的动作，然后再度转向莉娜学姊说：
「我会履行诺言的。」
学姊默默点头，接着往后退了一步。场地的另一端似乎早就在等待这一刻，马上有平稳的声音传了过来。
「准备好了吧，桐人练士。」
我缓缓转过身子，来到标示赛场边界的黑色木板前，回答了一声「是的」。涡罗随即用手背朝上的右拳轻轻碰了一下左胸，行了一个简略的骑士礼。由于这不是正式比赛，所以没有担任裁判的老师，但我对如何分出胜负已经没有半点疑惑。先被砍中而流血的一方便算落败。
我往前踏出一步，进入比试场地。接着继续走了第二步、第三步，最后在第四步时来到镶着白色横板的开始线。
对方拔出左腰的佩剑，而我则拔出背后的爱剑。看到涡罗手中长剑的金茶色剑柄以及磨亮的钢铁剑身后，周围学生全都发出「哦哦」的感叹声；在看到我的剑时，却全部转变为疑惑的低吟。我想，这是因为没人见过剑柄与剑身全是一片漆黑的真剑吧。
「哎唷，边境那边有把剑涂上墨汁的风俗吗，莱欧斯同学！」
观众席里的温贝尔以假装压低但周围都能听得一清二楚的声音叫道。
「别这么说嘛，温贝尔。随侍大人的工作相当繁重，他应该是忙到没时间擦剑了吧。」
当莱欧斯跟平常一样地出言讽刺时，周围贵族出身的学生们马上笑了出来。
然而，在涡罗缓缓移动长剑时，所有杂音瞬间消失。这究竟是出自对首席修剑士的尊重呢？还是他们也体会到涡罗摆出战斗架势前就已迸发的强烈压迫感了呢？
——木剑和真剑竟然有这么大的差异。
我再度在心中这么低语。
在过去举行的三次修剑士检定比试中，身为莉娜学姊随侍的我就已在比赛场旁边看过涡罗·利邦提的拿手绝活——海伊·诺鲁基亚流的「天山烈波」。然而此刻的涡罗手上不是木剑而是真剑，还是我必须面对的比试对手，感受到的压力可以说截然不同。


顶着一头金色短发且体型算瘦削的涡罗，总是给人一种修行僧的印象，但我现在终于知道自己大错特错了。寄宿在钢蓝色双眸里的光芒，显示出他只是一个渴望用钢铁剑刃劈开敌人肉体的剑鬼。
涡罗缓缓举起那把拥有略长剑身与剑柄的爱剑。这把在游戏世界里应该会被分类为「重剑」的武器，剑身周围可以看见近似热流晃动的现象，但这应该不是错觉。那是剑的优先度与持剑者意念综合后的「威力」让空间为之振动。
「滋」一声激烈的摇晃后，首席修剑士已经摆出了大上段架势。
他只要把剑往后微带，就能够发动「天山烈波」……别名，双手剑单发重突进技「雪崩」。

在似远犹近的过去，也就是生活在浮游城艾恩葛朗特的日子里，我也有过不少次决斗，亦即一对一的对人战经验。其中最让我印象深刻的双手剑剑士，就是亚丝娜身为血盟骑士团副团长时，那个担任她护卫的男人——克拉帝尔。
面对他主动提出的决斗时，我预测到他第一击打算以「雪崩」出手，于是利用同样为单发突进技的「音速冲击」攻击双手剑的侧面，成功破坏了他的武器。
当时的记忆闪过脑海，而我也考虑起是不是要采取同样的战术，但马上就放弃了这个念头。如果这么做，不但没办法打断对方的剑，我的剑反倒有可能被砍断——就算没断也会被弹开，更会吃上一记足以劈开肩口的重击。
「天山烈波」的原型虽然是「雪崩」，但涡罗使出这招时的力道、速度都跟克拉帝尔完全不同。强烈的自信，让他的招式拥有绝对的威力。所以我也得有足以抗衡的意念……得把这种信心灌注在五体乃至于剑尖中，我才能跟他站在相同的起跑点。
不能因为这是私人比试而继续藏私，现在就是施展连续技的时候了。
想到这里，我便开始摆出目前能使用的最上级技巧——四连击「水平四方斩」的起始动作。虽然这需要超精密的控制能力，但只要第一、二、三击都能砍中对方的雪崩，两者的威力应该就能互相抵消，而我也能在第四击时获得胜利。
我与涡罗完全不同，只以简单姿势举起右手的剑。要以剑技迎击剑技，最重要的就是时机。自己的招式必须配合敌人发动剑技的时间，也就是得做到「后发先至」才行。
当缓缓运动的黑剑剑尖超过圆弧顶端，开始稍微往后倾斜的瞬间……
「…………喝啊啊！」
涡罗随着撕裂空气的吼叫发动了攻击。
重剑剑身闪烁着金红色光芒。过去曾三次击败莉娜学姊那招「龙卷风」的双手上段斩，在空中拖着炽烈火焰般的轨迹猛然逼近。
这时我也展开了行动。我利用往前踩的脚步，加速以最小动作发动的「水平四方斩」初击，使出近似跳跃的前砍。
在「锵！」的尖锐金属声响起时，我的右手也感觉到一阵剧烈冲击。我的初击被对方轻松地往下击落。周围的师生们，应该都认为我施展的技巧是诺鲁基亚流奥义「雷闪斩」，也就是单发的「垂直斩」吧。如果是那样，这个时候应该已经分出胜负了。但精彩的部分接下来才要开始。
即使和敌人的摺式产生冲撞，只要动作没有太大的走样，发动中的剑技就会继续下去。水平四方斩的第二击马上就会由正下方往上挑起。我的剑技可还没结束呢。
「喝啊！」
我全身往左旋转，然后迅速将剑拾起。撞击声再次传来。包裹在我剑上的蓝光与缠绕在涡罗剑上的橘光混杂在一起，化成白色光芒照亮这个微暗的修练场。
这回我的剑照样被弹到后面去了。但敌人的雪崩速度也开始变慢。我咬紧牙关，立刻砍出第三击由上往下的垂直斩。
「锵啷！」更为剧烈的碰撞声过后，两把剑终于抵在一起。
虽然没有按照预定在第三击弹开对方的剑，但他的剑技已经停下来了。
这时候只要把他的剑推回去，雪崩便会中断，但我还剩下最后的第四击。
「呜……哦哦！」
「姆呜……嗯！」
我和涡罗同时发出低吼，奋力想要弹开对方的剑。
事到如今，剑技的攻击力和系统辅助都没有关系了。纯粹就只是意念与意念，气势与气势的比拚。剑刃相抵处开始亮起白光并爆出细微的火花。比赛场厚重的木板地面，也因为承受巨大压力而开始发出吵杂的哀嚎。
如果现在有人从外部观察收纳整个Underworld的主记忆装置，那么他一定会在光量子专用媒介的某处看见相同的白热光芒吧。这正是我和涡罗的摇光为了盖过对方所发出的信号。对方脸上那种轻松的表情已经不复存在。他的眉间出现深邃的山谷，嘴角也剧烈地扭曲。不过我想我的脸应该也跟他差不多。
均衡状态持续了两秒、三秒、四秒——就在这个时候……
我忽然看见了出乎意料之外的景象。
上级修剑士首席涡罗·利邦提的左右及背后，竟然隐隐浮现出五个以上脸庞相似，但明显是不同人的剑士身影。
他们所有人的身体都呈朦胧透明状，大概只能看出他们跟涡罗用同样的姿势持剑，但我马上就领悟到，这些剑士乃是继承帝国骑士团剑术师范之名的利邦提家历代当家。
目前虽身为首席但仍是一介学生的涡罗，所背负的……或者说必须背负的，竟是如此重担。它们就是让涡罗挥剑时那种压倒性威力的真正来源。
——我……绝对不能输！
彷佛听到这种咆哮的下一秒。立刻有股比刚才沉重数倍的绝对力量，朝我的双臂袭来。
这时重剑上的橘色光芒，便有如地狱烈火一般，而我的黑色长剑也不断被往后推。虽然我拚命想要稳定身躯，但双脚就不是听使唤地逐渐后退。
只要再退后十……不对，五公分，剑技便会被强迫结束。在那个瞬间，我的剑就会被弹开，身体也会遭对方砍出一道深深的伤痕。
三百八十年。
这个Underworld打从诞生至今，已经累积了这么多年的历史。就算这个世界在绝对法律的保护下没有实战存在……但生活在这里的剑士们，还是把在这段漫长岁月里磨练出来的剑技一代代地继承下来。因而诞生的招式，早已超越了「VRMMO游戏攻击技」的领域。
我的右脚又往后退了一点，缠绕在黑剑上的光芒也开始不停闪烁。
但是——
我也不是为了赚取经验值才战斗。
为了初次见面便对我伸出温暖援手的朋友·尤吉欧。为了这一年里时而温柔、时而严厉地教导我许多事情的莉娜学姊。当然，也为了在现实世界里盼望我回去的亚丝娜与直叶、克莱因与莉兹、诗乃、艾基尔、西莉卡等许许多多的人。
「我也……不能在这里落败啊……！」
我使劲嘶吼，而右手上的剑——
忽然像要呼应我的吼叫般开始振动。

缠绕着细微蓝光的漆黑剑身，中心怱然出现了黄金色的亮点。光点的数量不断增加，最后充满了整个剑身内侧。出现这种现象的同时，周围的空间也急速变暗，但我本人却完全没注意到这件事。
因为，剑上出现了更加惊人的变化。
剑身随着叮叮的清脆声响开始变大。实际上变化幅度只有几公分，又有强烈效果光的遮掩，因此注意到这种现象的人应该只有我和涡罗而已，但可以确定这不是眼睛的错觉。
而且不只是剑身，就连剑柄也伸长了。我就像被无形的力量引导般移动左手，最后变成用双手紧紧握住缠绕了黑色皮革的剑柄。
如果是在艾恩葛朗特里，这时候剑技已经会因为装备状态异常而强制中断。但水平四方斩那即将消失的蓝光，在我改用双手握剑后竟然一口气恢复过来，还融合剑身内部的金色光芒产生激烈的漩涡。
不知道为什么，手中黑剑狂野的状况竟让我想起了它原本的模样……耸立在卢利特村南方森林里的「巨神大杉」基家斯西达。也就是那棵吸收了大量大地与阳光的资源，三百年来持续抗拒被人砍倒的漆黑大树。
…………剑的…………记忆。
这样的声音再度于耳朵深处响起，但我的咆哮马上又盖了过去。
「哦……哦哦哦哦哦哦哦！」
我挤出仅剩的力气与意志力，把右脚——往前跨出一步。
当我踏出步伐的瞬间，浓缩在两把剑交叉点的能源，似乎再也承受不住自身密度般炸开。
那几乎与燃素系高阶神圣术的爆炸一样，我和涡罗立刻炸得往后飞去。但我们两个都拒绝倒地，维持前倾姿势用脚稳住了身形。经过硬化加工的皮革靴底，在比赛场的木板上摩擦后产生白烟。我和涡罗各自留下两道烧焦的痕迹后，在两端边线前停了下来。
双方的剑都已完全往后弹开。此时涡罗的「雪崩」已经结束，橘色光芒开始往内收缩。
但是——即使改用双手握剑，我的「水平四方斩」依然没有完结。
「喝啊啊！」
我发出短暂的怒吼，随即往地面一蹬，发动最后的第四击——由后往前用力劈下的上段斩。剑身在空中画出鲜艳的蓝色弧形……直接奔向无法摆出防御架势的涡罗胸口——
但剑尖最后只有掠过他的身体，并在快要碰到地板时停了下来。水平四方斩不是突进技。虽然我已经拚命拉近双方的距离，但还是没办法到达比赛场的另外一端。
我和涡罗在极近距离对看，这时忽然有一道尖锐的声音撕裂了这阵短暂的停滞。
「到此为止！」
我反射性往后一跳，拉开充分的距离之后才垂下手中黑剑。而面前的涡罗也同样解除了战斗姿势。

确认过这一点的我，心想究竟是谁敢制止首席修剑士决定进行的无裁判比试，同时看向声音来源。当我发现站在那里的人，竟是初等练士宿舍的阿滋利卡老师时，马上就因为过于惊讶而说不出半句话来。
并非教官而是舍监的她，为什么会做出裁判般的行为呢？而涡罗又为什么会乖乖听从她的指示呢？
当我被这双重疑点所因而呆立在现场时，垂下剑的首席修剑士已经迅速由左侧朝我靠近并且小声地表示：
「既然那位女士已经如此裁决，我们就必须遵守她的判定。」
「……那、那个……为什么？」
「因为在七年前的四帝国统一大会里，那位女士是诺兰卡鲁斯北帝国的第一代表剑士。」
咦咦————！
将目光移回眼睛快掉出来的我身上后，涡罗·利邦提剐才那剑鬼般的斗气已经消失无踪，改用原先那副宛如修行僧的脸对我点点头。
「对桐人练士的惩罚就此结束。今后，要特别注意别再把泥块溅到别人身上了。」
他闭上嘴巴的同时也把剑收回左腰的鞘里，随即转身离开
当蓝白相间的制服悠然横越整个修练场，并由门口消失在外头的瞬间——
「呜哇」的巨大欢呼声与拍手声，立刻响彻了整个大修练场。吓一跳的我看看左右，只见不知什么时候已经聚集了将近一百人的观众席里，师生们都对我报以热烈的掌声，最前排的阿滋利卡舍监也用跟平常一样的认真表情拍着手。我在舍监附近发现一边鼓掌一边含着泪水的搭档尤吉欧后，马上轻轻举起左拳对他示意。而他的指导生哥鲁哥罗索学长那巨大的身躯，也在不知不觉间出现在他身旁。

我最后又瞄了一眼右手中的剑，确定它已经恢复原来的尺寸之后，便「铿」一声将它收进背后的剑鞘中——就在此时……
啪叽！
后面突然有人猛力拍着我的双肩，吓得我跳了起来。一双雪白的手粗鲁地将我的身体转了过去，而我眼前出现的——竟然是索尔缇莉娜学姊那扭曲得比尤吉欧还要厉害的脸庞。
「………………我还以为……你会被砍中。」
大概只有我听得见的沙哑声音，让我点了点头。
「嗯……我也以为会这样。」
「…………可是你没有投降…………你这个大笨蛋！」
学姊紧紧闭起眼睛，可以看见她长长的睫毛不停颤抖。但学姊似乎终于成功地制止自己在此落泪，深吸一口气后睁开了眼睛。她深蓝色的眼珠里，浮现我过去从未见过的温柔光芒。
「这的确是一场厩相当精采……又让人感动的战斗，桐人。我必须向你道谢。虽然没能独占你的表演实在有点可惜……不过你确实遵守约定，展现自己的实力给我看……谢谢你。」
「咦……但、但只是平手……」
「能够和那个利邦提战成平手，你还不满足吗？」
「不、不是啦……」
我用力摇了摇头，学姊则难得地轻笑一声，然后把嘴唇靠近我的耳边呢喃着：
「这已经不是谁胜谁败的问题了。你战斗的模样……让我学习到相当重要的东西。现在，我打从心底对自己是赛鲁鲁特流继承人这点感到骄傲……以及喜悦……当然，我也很高兴能够负责指导你。」
莉娜学姊再度拍了一下我的肩膀，随即把脸移开。嘴角还带着微笑的她继续表示：
「距离门限还有一点时间。到我的房间里喝点东西庆祝一下吧。可以把尤吉欧也叫来。如果他的指导生想要同席……嗯，今天就特别通融一下好了。」
听到这里，我也开心地笑着点点头。接着对观众席上的尤吉欧举起手，用手指比了比出口。看见他和哥鲁哥罗索学长开始移动之后，我才和莉娜学姊并肩踩在修练场依然发烫的地板上往前走去。
这时，占领我脑袋七成容量的，并不是学姊珍藏的红酒，也不是哥鲁哥罗索无限重复的丰富剑技史，而是——
……原来在行使惩罚权的比试里还可以投降啊！
也就是因为这样，我才会在注意到温贝尔与莱欧斯用诡异的眼神看着我们后，没有多想就忽略了这回事。

6
过去在浮游城艾恩葛朗特里，也有种类丰富的红酒与麦酒存在。
但就算喝下一大杯酒精浓度再高的烈酒，理论上也不可能真的喝醉。毕竟，现实世界里躺在凝胶床上的真正肉体，根本没有摄取到一滴酒精。
但相当惊人的是，在这个世界里酒精确实能发挥某种程度的功效——喝太多真的会醉。我想这应该是对摇光发送「酩酊状态」信号后造成的结果，但创造出这个无情实验世界的设计者也算还有点良心，酒醉后通常只会出现「并未失去理性的亢奋」。不但没有人一喝醉就大哭大闹，也没有人因为喝酒而违背法律。
——只不过，这种限制在我身上不一定适用，所以在莉娜学姊房间举行的「庆祝平手派对」上头，我只喝了两杯红酒就打住。学姊特别开了瓶珍藏的百年好酒，就连完全不了解红酒的我，也在喝下之后忍不住大叫「好喝！」表示赞赏，需要坚强的意志力才能抗拒这股诱惑。
尤吉欧与哥鲁哥罗索学长也一起聊着这一年来的回忆、预测即将到来的毕业比试，进级比试的结果，以及讨论剑技与流派等深入话题。一转眼，离初等练士宿舍的门禁只剩十五分钟。
我依依不舍地离开上级修剑士宿舍，带着尤吉欧回到自己的宿舍，随即把仍处于酒醉状态的伙伴留在房间里，自己一个人朝西边的花坛前进。虽然今天是安息日，依然得为赛菲利雅花浇水。于是我走下楼梯，打开了门。
在我让尤吉欧躺上床并收起黑剑时，阳光最后的残照已经完全消失，外面也完全笼罩在夜色当中。
我闭上眼感受舒服的冷空气，准备好好吸一口盛开的银莲花香气——却不由自主地绷起脸。空气中除了柔和的花香外，还参杂着一丝黏腻的动物性香料。我不但闻过这种味道，而且昨天晚餐时才闻过一次……但那种味道应该不会出现在这种地方才对。
我睁大双眼，凝视将花坛分为四个区域的道路前方，黑暗中立刻有两道身影朝我走来。他们身上虽然穿着和我一样的初等练士灰色制服，却故意解开胸前的三颗钮扣，露出里面颜色鲜艳的衬衫。莱欧斯·安提诺斯穿着带有黏稠光泽感的红衬衫，而温贝尔·吉杰克则穿着萤光淡黄色衬衫。
这两人既不负责栽培工作，对植物也不太可能有兴趣，为什么会跑来花坛……我正疑惑时，突然有股不祥的预感涌上心头。这让我在踏出校舍西边墙壁的门外一步后就呆立现场，莱欧斯与温贝尔则是直接往这里靠过来，并且在距离我一公尺处停下脚步。
「哎唷，你来得真刚好，桐人缣士。」
莱欧斯用那种流畅……但包含着满满恶意的声音开口。
「我们正想去找你呢，这下可省了不少时间。」
这句话让他身后的温贝尔发出抽筋般的尖锐笑声。我将目光移回到莱欧斯身上，问了一句：
「……找我做什么？」
这极为冷漠的态度虽然立刻让温贝尔的脸因此扭曲，但莱欧斯却先挥了一下右手制止同伴，然后才回答我的问题。
「当然是要赞赏你的英勇啊。想不到受禁令限制的修剑士，居然能将随侍指导得能和那个利邦提大人打成平手。」
「就是说啊，真想不到。不过呢，那种像马戏一样的剑技，多少会让首席大人有点措手不及吧？」
说到这里，两人便一起呵呵笑了起来，于是我便用更加低沉的声音说道：
「你们两个到底是在称赞我，还是想找我打架？」
「哈哈哈，当然是称赞啦！像我们这种高等贵族怎么可能会向平民挑衅呢？那样做是在自贬身价啊，哈哈。」
愉快地笑了一阵子后，莱欧斯便把左手伸进制服口袋，从里面抓出某样细长的东西。
「看在你的马戏……不对，是精彩的剑技分上，这个就送给你好了。过来收下吧。」
他往前走了一步并伸出手臂，把那样东西插进我胸前的口袋。
「……那我们就先告辞了。晚安啊，桐人同学。」
莱欧斯在极近处这么低声说完，随即扬起嘴角笑了笑，甩动金色长发从我身边走过。温贝尔也跟着把脸靠过来并丢下一句：
「别得意忘形罗，无名鼠辈。」
然后他便追着莱欧斯离开了。
即使两个人消失在宿舍中并「磅！」一声把门甩上，我依然暂时无法动弹。这是因为——
莱欧斯插在我胸口的东西，是朵含苞待放的花，上头还带着颜色接近蓝色的叶子。我用冰冷的右手从口袋里拿出它，紧盯着看。
纤细花茎被整个扯断的它，并非栽培在四个花坛里的「四大圣花」。这无疑是产于西帝国的赛菲利雅，也是我这半年来历经数次失败依然拚命培育的花朵。

发现这一点的瞬间，我便用力咬紧着自己的牙齿。如果背上有剑，我可能会立刻冲回宿舍，拔剑给予莱欧斯与温贝尔制裁。但现在我只能紧握右手中淡蓝色的花蕾，朝着花坛深处疾奔而去。我经过十字通道，来到面对深处墙壁的用具架前。然后直接往放在角落的白色素烧花盆看去。
「…………啊，啊啊…………」
我从喉咙里挤出沙哑的声音。
由被当成香辛料的种子开始发芽，在异国拼命地生长，剩下没多少时间就要开花的二十三株赛菲利雅幼苗——全部都被人拦腰折断了。
浑圆的花蕾散落在花盆周围，显眼的蓝绿色也已经开始消褪。残留在土里的花茎也无力地下垂，一看就知道两者的天命都在急遽减少。
引起这场杀戮的凶器，就像墓碑一样直接插在花苗们的中间。那是一把在种植球根时所使用的细长铁圆锹。某人……不对，莱欧斯与温贝尔就是挥动它，无情地截断幼苗们。
我感觉双脚的力量逐渐流失，最后在花盆前跪了下来。
我茫然地注视散落在架上的花蕾，用已经有些麻痹的脑袋朦胧地想着。
为什么。动机和手段相当清楚，但他们为什么能做出这种行为？故意损毁他人所有物明显违反了禁忌目录，而无论是多高等的贵族，应该都无法违背这绝对的法律才对。
在Underworld里，物件的所有权可说规定得相当清楚，虽然我也是出发旅行之后才知道。但打开自己所有物的「窗户」之后，就能在角落看见一个显示所属状态的P符号。反过来说，一切没有P符号的物件都不是归自己所有，所以绝对不能偷盗或加以破坏。
生长在土地上的植物确实没有所有权，但是土壤……也就是土地是有所有权存在的。在某人土地上生长的植物，就是归那个人所有。背后的花坛位于修剑学院的校地上，所以盛开的银莲花全是学院的所有物。同样地，眼前这个花盆是我从六区市场上买回来的私人物品，所以生长在上面的赛菲利雅幼苗也会自动成为我的所有物……一直以来我都深信不疑。
我的脑袋已经因为愤怒与绝望而麻木，好不容易想到这里时，我才因为终于注意到某件事情而瞪大了眼。
土壤。花盆里满满的黑色土壤……既不是由学院里挖来的，也不是由市场里买来的。那是我从央都外不属于任何人的原野上运回来的。我曾经把这件事对负责栽种的谬雷等数人说过。莱欧斯他们一定是在旁边听到之后，做出「既然是生长在无所有权存在的土里，那么那些植物也就不属于任何人」的判断。
如果是这样……那就是我自己的过失了。如果要把它们放在任何人都能够自由进出的花坛，我就应该详细考虑关于所有权的问题才对。
Underworld的人绝对不会违背法律。但那不能跟这个世界的居民全是好人画上等号。里面也确实有认为「只要法律没有禁止，做什么都没关系」的家伙存在。
我明明应该在萨卡利亚剑术大会上就学到这一点了才对啊。
「………………对不起…………」
我从嘴里发出沙哑的声音。
我用右手将散落在架上的花蕾一颗颗捡起，并将它们集中在左手上。但掌上的花蕾，这时已经由鲜艳的蓝绿色慢慢变成灰色了。
在收集完二十三颗花蕾之后，它们的天命也正好完全损耗。花蕾们在我的双手当中飘散出梦幻般的蓝色光点，随即像溶解在空气中一样消失无踪。
我就像要嘲笑培养的花朵被坏孩子扯断而哭泣的自己一样，硬是想在嘴上挤出笑容。但脸颊只是轻轻颤抖了一下，接着便是止不住的泪水掉落到脚边红砖上，形成了小黑点。
我这才终于知道，自己寄托在赛菲利雅幼苗上的是什么东西。
培育这些花朵的第一个理由，是想要在Underworld里实验意念的力量。
而第二个理由……则是因为莉娜学姊曾说过想看一次真正的赛菲利雅，所以我才会想帮她实现这个心愿。
但是，我一直没发现其实还有第三个理由。那就是……我已经把自己的身影和这些拚命在异国土地成长的花朵们重叠在一起了。我希望藉由这些花朵……分担自己和现实世界里最亲近、最爱的人们分离，而且不知道何时才能再相见的寂寞与痛苦……
眼泪一发不可收拾地溢出，流过脸颊后落到地面上。
当拚命忍住不发出呜咽声的我缩起身体，准备将双手撑在地面上时……
那个声音再度出现了。

——你要相信它们。
——相信这些在异国成长到这种地步的花朵。也相信把这些花朵栽培到这种程度的自己。

在漫长旅途中，我已经听过好几次这道不可思议的声音了。虽然听得出是女性的声音，但她不属于我所认识的任何人，也跟两年前在贯穿尽头山脉的洞窟里那道年呦女孩声不同。那是种冷静、睿智，还带着一点温暖的声音……
「……但是，它们……它们全都死掉了啊。」
我才刚这么低声说完，声音便沉稳地回答我。
——别担心。
——在土里成长的根还努力存活着。而且……你应该也能感觉到吧？开在这座花坛里的无数圣花们，全都希望能够帮助它们的小小伙伴。它们全都愿意分享自己的天命。如果是你，应该能把它们的愿望传达到赛菲利雅的根部才对。
「……我办不到啊。我根本没办法使用那么高阶的神圣术。」
——所有的法术都只不过是道具，用来引导、调整「心念」……也就是你所说的意念。在这个时刻，你不需要任何咒语或媒介。
——来，擦乾眼泪，站起来吧。然后感受花朵们的祈祷。
——感受这个世界的真理……

声音说到这里，便像在夜空里逐渐远去般消失了。
我用微微颤抖的胸部用力吸了口气并吐出来，然后以制服衣袖擦乾眼泪，撑起身子站了起来。
缓缓转过身子后，我立刻发现看见惊人的光景。分别栽培在四个花坛里的圣花们……不只是盛开的银莲花，就连尚未出现花蕾的金盏花、单纯由球根里伸出短茎的大丽菊，以及只有根部爬满地面的洋兰，都在微暗当中发出了淡淡的绿色光芒。
神圣力。空间资源。这种温柔平稳且坚强的光芒，让人感觉那些名词没有任何意义。
我就像被它们引导一般，朝着四种圣花伸出双手。
「……拜托。把你们的力量……天命，分一点给我吧。」
简短地低语后，我便默默集中意念。想着由圣花所散放出来的生命力，透过我这个导线注入花盆内赛菲利雅根部的模样。
无数闪烁绿色光芒的细线由花坛中浮起。它们慢慢聚在一起并互相纠缠，最后形成几条较粗的缎带。我的手指一动，它们便无声地在空中飞舞，不久后开始往一点流去。
接下来，我便只是看着那道光芒流动的方向。光之缎带围住只剩下枯萎茎部的花盆，接着像是在上面打了好几个结……或者该说变成一朵大花的模样之后，才全数被土壤吸进去并且消失无踪。
剩下的二十三株花茎，这时竟以缓慢但确实的速度重新开始生长。
形状类似锐剑的叶子由茎部冒出，接着浑圆的花蕾便像在叶子的保护下膨胀起来。
看见这种光景的我，眼里再度溢出泪水。
怎么……怎么会有这么不可思议的世界呢？明明这里的万物都只是假想世界里的物件，却具备了超越现实世界的美感……生命力……以及意志。
「…………谢谢你们。」
我向花坛的四大圣花以及不可思议的声音道完谢，稍微思考了一下后便从制服衣领上把校徽拿了下来。接着把它插在花盆的角落。当然，这么做是为了宣布——这里是我的领土。
回到房间时，我一定要先向躺在床下抽屉里的黑剑……基家斯西达的树枝道歉，因为我把它砍倒了。此外，也得感谢它在和涡罗的比试中帮助了我。
我一边这么想，一边盯着恢复元气的赛菲利雅花蕾们看了好一阵子。当七点半钟声响起时，我便站起身子，为了回到宿舍而迈步。
走到门前时，我随意地往南方看了一眼，围住花坛的石篱及大修练场屋顶远方那座耸立在满天星空下的公理教会中央圣堂，马上映入找的眼帘。它无数窗口闪烁着橘色灯光的模样，看起来简直就跟现实世界的超高层大厦没有两样。但它比那些大厦更高、更美。
——这时，相当高的楼层上，忽然有一道光线离开了巨塔本体。
觉得「哪可能有这种事」的我立刻定睛细看。但那并非眼花也非错觉。因为光芒确实不断变亮，还逐渐往北圣托利亚市街靠了过来。那保持一定高度并缓缓划过夜空的亮点，真正的身分是……
「…………飞龙！」
我低叫了一声。
不会错。那是龙在飞翔时挂在铠甲上的大型油灯。但那盏灯既不是用来照明，也不是用来发出警告，纯粹是为了提醒地面上的人们，在夜里也必须保持敬畏。因为坐在龙背上的人，乃是世界最强的秩序维护者「整合骑士」。
巨大的龙张开双翼，如滑行般划过夜空，然后朝着东北方逐渐远去。它应该是为了执行守护人界的任务而到尽头山脉去了吧。我和尤吉欧花了整整一年才走完的七百五十公里路程，那头龙一天就能飞完。
当油灯的光芒消失在星空里之后，我便再度转头看向圣堂雄伟的模样。整合骑士应该是从整座塔约由下往上四分之三的地方离陆。那个楼层说不定有起降场之类的设施吧？我虽然试着从该处再往上看，但塔的最上端却像溶于在夜空中一般看不清楚。
那个地方，应该有我所追求的东西，也就是通往现实世界的门。
但是——我心中那股渴望回去的热度，似乎正随着日子一点一滴冷却，这会不会只是我的错觉？相对地，想要更清楚、更了解这个奇妙美丽世界的感情，似乎不断地增长当中，这难道也只是想太多吗……？
我吸了一大口花香，然后缓缓将其吐出，接着把目光从圣堂移走，打开眼前老旧的门回到宿舍。

三月底——
索尔缇莉娜·赛鲁鲁特次席上级修创士在与涡罗·利邦提首席上级修剑士的最后一战，也就是毕业大赛的决赛里打败了对手，以北圣托利亚修剑学院第一名的成绩毕业。
莉娜学姊要离开学校时，我把盛开的赛菲利雅盆栽送给她，而学姊也首次在我面展露了满面的笑容，以及她的眼泪。

毕业典礼结束后过了两周，她参加了在帝立竞技场所举行的「帝国剑武大会」，但初战便遭遇诺兰卡鲁斯骑士团代表，并在一番激战后令人惋惜地败北。

转章Ⅱ

当靴跟发出喀叽一声的同时，一道异常严肃的声音也响彻了宽广的房间。

「报告尤吉欧上级修剑士！今日的打扫工作已经完成！」

声音的主人，是一名身穿灰色初等练士制服，脸上还残留着一丝稚气的红发少女。
在这个春天进入学院就读的少女，可能是因为被任命为上级修剑士的随侍还不到一个月吧，从那直立不动的姿势，就能感受到她异常地紧张。
尤吉欧已经尽可能用温和的态度来对待她了，但无论好说歹说，对方就是没办法放松心情，不过自己在一年前也有过同样的经历。对初等生来说，整座学院里只有十二个人的上级修剑士，在某种意义上甚至是比严厉的老师们更加让人难以接近的恐怖存在。
通常新生至少得花上两个月，才能正常地和这些地位特殊的学长姊对话，尤吉欧当时也不例外。只不过，那个行事总是出人意表的搭档，似乎完全没有这种问题就是了。
尤吉欧合上快翻烂的神圣术课本，从有着高椅背的椅子上起身，接着点点头表示：
「辛苦了，缇洁。今天这样就可以了，你回宿舍去吧。嗯……那个……」
尤吉欧把目光从缇洁的红发上移开，看着同样挺直背杆的深棕发少女。
「……抱歉哦，罗妮耶。我明明已经跟那家伙说过好几次，在你打扫好房间前一定要回来……」
尤吉欧才代替教练课程一结束马上就消失的伙伴道歉，名为罗妮耶的初等练士马上瞪大眼睛摇着头回答：
「没、没关系，任务就是要等报告完毕才算结束！」
「不好意思罗，再等一下吧。怎么说，那个……我的室友是这种家伙……真的很抱歉……」
北圣托利亚帝立修剑学院虽然聚集了诺兰卡鲁斯全土的贵族与富商子弟，可谓最高级的剑士培育机构，但即使是拥有皇家血统，只要踏进学院的土地，同样得从初等练士开始。
最初的一年几乎没有机会碰到真剑，只能一味地用木剑练习招式，不然就是学习战术理论与神圣术。而且对初等生来说，学院内的各项杂务也是学习的一环。
至于负责什么样的任务，则是由入学后马上举行的剑术考试成绩来决定。九成的学生都是负责校园内的打扫或保养器具、栽培圣花等工作，分数排在前十二名的学生则会被任命为上级修剑士的随侍，同时人手初级生的羡慕以及约两个月的紧张生活。
话又说回来，随侍的工作和其他学生也没有什么不同。同学们在教室或修练场打扫的时候，他们也同样在打扫上级生的房间。只不过，一旦跟到喜欢乱丢东西或者是习惯忽然消失的学长姊，就会像这位罗妮耶一样每天都过得很辛苦。
「……如果罗妮耶希望，我可以帮你跟老师说，让别人来担任他的随侍……要是跟着那个家伙，这一年一定会过得很辛苦。」
「千、千万别这么说！」
听见尤吉欧的提案后，罗妮耶再度用力摇了摇头，就在这个时候……有个相当熟悉的声音传了进来，只不过不是由门口，而是由敞开的窗外那片黑暗当中。
「喂喂喂，干嘛在背后说人家坏话啊。」
从三楼窗户滑进房里的那个身穿上级修剑士制服的人，正是尤吉欧这两年来的搭档桐人。两人制服的形式虽然完全相同，但尤吉欧的制服是稍微带点灰的蓝色，桐人的则是完全漆黑。能够自由选择制服颜色，也是上级修剑士的诸多特权之一。
看见桐人拿着散发出某种香味的纸袋回房，罗妮耶瞬间像是放下心来般露出些许笑容，但马上又恢复严肃的表情，用靴子的跟用力敲出声音并说道：
「报告桐人上级修剑士！本日的清扫已经顺利完成。」
「好的，辛苦了。」
还是一样不习惯且不知道该拿随侍练士怎么办的桐人，只能不知所措地搔着黑发并感谢罗妮耶的辛苦。尤吉欧看他这副模样，苦笑着追究起伙伴的过错。
「我说桐人啊，我是不会叫你别出门啦，但她们可是比你忙了几百倍，所以在她们打扫完毕之前一定要回来呀。再说，你为什么非从窗户进来不可呢？」
「因为从东三街回来时，从这个窗户进来是捷径嘛。罗妮耶和缇洁最好也记一下，将来会有帮助的。」
「别教人家一些奇怪的知识！提到东三街……那个袋子里想必装着跳鹿亭的蜂蜜派对吧。」
从桐人怀里飘出来的甘甜香味，让尤吉欧尚未吃晚餐的胃部受到近乎暴力的刺激。
「……那确实相当美味，但你也不用买这么多吧。」
「哼哼，想吃就老实说吧，尤吉欧。」
桐人得意地笑了笑，从鼓鼓的纸袋里拿出两个烤成金黄色的圆筒形蜂蜜派，一个丢给尤吉欧后，另一个自己咬在嘴里。接着便把整个纸袋都放到罗妮耶怀里。
「回宿舍之后，你和室友一起吃吧。」
缇洁和罗妮耶顿时发出符合十五、六岁少女的欢呼声，然后急忙端正自己的姿势。
「非、非常感谢您，上级修剑士大人！」罗妮耶这么说道。
「为了不浪费这些食物的天命，我们会全速赶回宿舍里！」缇洁这么大叫着。
迅速行了个简略骑士礼后，两入便踩着靴子横越房间，开门到走廊上去了。房门关上的瞬间，走廊上又再次传来她们的欢呼声，接着就是奔跑的脚步逐渐远去的声音。
「…………」
尤吉欧咬下一大口刚烤好的派，然后侧眼瞪了一下桐人。
「……怎么了嘛。」
「没什么。我不过是在想，桐人修剑士阁下应该没有忘记我们置身于此的目的吧？」
「哼，怎么可能会忘记啊。」
迅速把派吃完的桐人舔了一下姆指，一双黑色眼睛便看着窗外——耸立在圣托利亚中心那座无法从初等练士宿舍看见的公理教会巨塔。
「我们好不容易……撑到只剩下三个步骤了。首先要在毕业检定比试里胜过其他十名上级修剑士，赢得学院代表的宝座。接着，是在帝国剑武大会里打倒那些骑士团和近卫队的大叔。最后，则是在四帝国统一神前大会里一起赢得胜利。这么一来，你就能成为整合骑士。堂堂正正地由大门进入那座高塔。」
「嗯……再一年……就可以……」
——就可以见面了。可以和八年前被整合骑士带走的金发青梅竹马见面了。
尤吉欧把目光由远方的中央圣堂拉回来之后，随即凝视着挂在房间墙壁上的黑白双剑。


只要有将我们引导至此的命运之剑在身边，绝对不会失败。
尤吉欧心中没有一丝疑惑，如此深信。
(Alicization Running　　完)

后记
我是川原砾。为您献上《Sword Art Online 刀剑神域10 Alicization Running》。
副标题的「Running」呢，在这里是实行、进行的意思，也就是「跑程式」的「跑」。虽然本集可能会给大家留下没什么在跑的印象就是了……由于前半段完全是在说明状况（虽然我的书常出现这种情形），所以应该会出现不少心想「到底什么时候才要舞刀弄剑！」的读者吧。我在此要先按照惯例向大家说一句。写了一大堆说明真的很抱歉！
既然这样，我想顺便为了另一件事谢罪并加以说明。在本书的某章里，终于表明真正所属单位的菊冈先生做了许多解释，但那不代表作者也有这种想法。他是因为在那个位置，才会有那样的动机产生；当然，在本作中也有许多反对他动机的角色存在（实际上亚丝娜就否定了菊冈的思想……）。像这种「角色与作者之间的距离感」，通常是不能多做这样的说明，得在正文当中就让读者明白才行，但我的作品在这个部分总是拿捏得不好……这也是我今后要改进的地方，但目前就只能请各位读者多多包涵了！
然后还有另一件事得道歉。本书的发售日是二〇一二年七月十日，换言之自出道以来一直持续的「偶数月出书」惯例已经在本书中断了。虽然其中包含要配台电视动画版S.A.O开始播放的意图，但时间上已经来不及出版也是事实，所以对于期待隔月出书的各位读者真的很不好意思！预定（或者是理想中？）将在本书之后发行的《加速世界12》，依然会按照原本的速度在八月出版，接下来我会尽量努力让出版的速度再次回到隔月出书。虽然总有一天得面临失速的现实，但那个时候我还是会全力向各位读者谢罪……话虽如此，如果那个失速出现在今年，可就真的不好意思了……

正如刚才所说，本书出版时，电视动画基本上应该已经开始播放了。十年前，在网路一角以网路小说形式开始起步的S.A.O变成了实体小说、漫画、广播剧CD，现在竟然还出现了动画，这些事当然都令人相当高兴，但我同时也强烈地感到人的境遇真的很不可思议。虽然说现实跟游戏不同，但在发展到今天的结果之前，的确有过无数的分歧点。如果担当的编辑不是三木先生、插画不是abec老师、而我没有参加第十五届电击小说大赏，或者本故事仅止于网路连载，甚至是十年前我没有兴起「来写VRMMO死亡游戏」的想法，那就不会出现目前的情况了。基本上，我是个一切顺其自然，凡事不强求的人，但我觉得S.A.O这篇作品一定是在某种巨大的力量引导之下而生。当然，这股力量也包含了至今一直支持本故事与作者的各位读者。故事还会继续发展，我也衷心希望大家能够继续陪着桐人一起冒险。

回过神来才发现后记已经进入第三页了，原本我想写些自己的近况……但又没什么特别的事情可写……！我唯一的兴趣是骑自行车，虽然一直有在持续，但完全没有固定的路线，所以根本与在自己家里兜圈子没什么不同。我一向认为，如果吸收的资料减少，点子当然也会跟着变少，所以我也想尝试各种事情以及到各地游历，但除了时间的问题之外，最近自己有兴趣的事物也变得相当有限。老实说，我现在打从心里想做的，大概就只有动笔写稿子这件事（笑）。不过就算是这样，执笔速度还是没有增加，这就让人有点百思不得其解了。
不过，虽然已经出道三年以上才有这种感慨真的有点晚，但我觉得能够写自己想写的故事，确实是非常幸福的一件事。这件事看起来简单，实际上却得克服许多难关才能成功。而且还有很多不是只靠自己努力就能克服的难关……而为了自己的健康，我今后应该也会继续骑自行车。目标是每周一百五十公里！

虽然还有十四行的空间，但距离截稿时间只剩下十分钟，所以我想就在这里做个结束吧。平常总是花了五行左右致谢，不过这次已经有了相似的内容，所以在此就用今后的剧情发展来取代吧……
在「Alicization篇」第三集，也就是第11集里呢，桐人与尤吉欧终于要进入Underworld的核心了。这个世界是由什么构成，又是由何者所支配，将会明朗化……目前的预定是这样，所以也要请大家陪着本系列继续走下去。
另外也请各位读者多多支持动画版，以及现在游戏厂商正在开发的游戏版S.A.O。我想应该不会变成无法登出的死亡游戏才对！
二〇一二年五月某日　　川原砾

完结撒花！因为本人个人问题，搞了很长时间才搬运完成，真的很抱歉！（没人插楼好像代表慢一点也没问题