四天前，七月一日。凛子的私人信箱收到一封来自「结城明日奈」的电子邮件，让半舍弃了尘世，终日只是往返于自宅与大学校园之间的她，内心产生很大的动摇。
凛子在离开日本前曾提供技术给厚生劳动省，制造医疗用完全潜行机器「Medicuboid」。而明日奈在信件里写着，有个名为RATH的谜样机关正以凛子的设计为基础，开发出一种叫做「Soul Translator」的恐怖机器。
这部能连结人类灵魂的机器，目的可能是要创造出世界上第一个Bottom-up型人工智慧。帮忙过实验的少年桐谷和人于昏迷状态当中就直接被人从医院绑走，很有可能被带进刚下水不久的巨大海洋研究母船Ocean Turtle里。明日奈怀疑，这一切计划的幕后黑手正是从S.A.O事件起便对虚拟世界相当有兴趣的公务员·菊冈诚二郎——信件里头，就写着这些让人乍看之下很难相信的内容。
「我在桐人PC里的通讯录找到了神代博士的电子信箱。我相信，教授是唯一能够把我带到RATH——桐人身边的人。请您务必助我一臂之力。」
电子邮件以这样的内容做结。
凛子产生了很大的动摇，但依旧从结城明日奈的文字里感受到事件的真实性。因为打从一年多前，就不断有署名菊冈诚二郎二等陆佐的邮件寄来，邀请她参加次世代型Brain-machine Interface的开发计划。
凛子从萤幕前抬起头来，眺望着自家公寓窗外的帕萨迪纳市夜景，尝试回想离开日本前曾见过一次面的桐谷少年。
向自己说明完须乡伸之的违法人体试验等所有经过后，少年有些迟疑地继续说下去。对方表示曾在假想世界内和茅场晶彦的「幻影」对话，那个幻影甚至给了他「Cardinal」系统的共享版本。
仔细想想，茅场晶彦用以结束自己生命的高密度，高功率大脑脉冲波扫瞄机才是Medicuboid以及Soul Translator的原型。到头来，所有的事情全连在一起，一切都没有结束。既然如此，结城明日奈现在传来这封电子邮件，或许也是必然的结果——？
凛子花了一整晚考虑后下定决心，回信答应明日奈的请求。

虽然赌注十分危险，但可以像这样看见菊冈诚二郎那惊讶的表情，也就不枉自己横跨太平洋跑来这里了，凛子微笑着想。S.A.O事件之后便暗地里在各处活动，感觉所有事情都在他控制下的菊冈，这回终于栽了个跟斗，不过现在要安心还太早了一点。
「事到如今，我看你还是干脆把一切都说个清楚比较好吧……菊冈先生？好比说身为自卫官的你，为什么宁愿使用总务省的闲缺课长这种假身分也要和VR世界扯上关系？打算在这只大乌龟肚子里做些什么？当然……也得交待到底为什么要绑架桐谷小弟。」
面对凛子完全不给喘息空间的质问，菊冈摇摇头后长叹一口气，接着脸上再次浮现那看不透内心的笑容。
「首先呢，为了不引起误会必须先说明……用有些强硬的手段把桐人带到RATH来这点，我相当抱歉。不过，那是因为我非常想要救他的缘故啊。」
「……这是什么意思？」
明日奈脸上出现「要是腰间有剑早把手放在剑柄上了」的表情，往前踏了一步。
「桐人遭到『死枪事件』的逃犯袭击陷入昏迷，这件事我也是当天才知道。同时，我也得知他的脑因为缺氧而受损，以现代医学来说根本没办法治疗这种伤害。」
明日奈的脸立刻绷了起来。
「无法……治疗……？」
「因为构成脑部重要网状系统的一部分神经细胞遭到破坏。在那种情况下，就算直接送进医院，也没有任何医生晓得他什么时候会醒过来，说不定会就此一睡不起……哎唷，别用那种恐怖的表情看着我嘛，亚丝娜小姐。我刚才说过是『现代医学』无法医治了吧？」
菊冈脸上出现这十几分钟来最严肃的表情，接着说下去：
「然而，全世界只有我们RATH存在能够治疗桐人的技术，也就是你也很清楚的STL，Soul Translator。死去的脑细胞无法治疗，但只要用STL直接活化摇光，就能够促进网状系统再生。不过得花一点时间就是了。」
他从浴衣袖子中伸出来的强壮右臂指着天花板。
「桐人目前正在这座主轴上端的全功能STL里面。六本木的仪器功能有限，没办法进行精密的手术，所以一定得把他带到这里来。等到治疗结束，他的意识恢复之后，我们就会把他送回东京并向他的家人以及亚丝娜你说明整个经过了。」
听到这里，明日奈的身体便摇晃了一下，她旁边的凛子则急忙伸手撑住。
少女发挥了恐怖的洞察力与意志力，排除万难飞奔到爱人身边，到了现在才像是放下心头大石般流下了斗大的眼泪。但她马上又很坚强地把泪水擦掉并挺直了腰杆。
「那么，桐人他平安无事吧？应该能够恢复吧？」
「嗯，我敢保证他目前的医疗品质绝对不输任何大医院，还有专任的护士在照顾。」
明日奈以彷佛要看透菊冈真正心意般的眼神盯着他几秒之后，总算轻轻地点了点头。
「……我知道了，现在就先相信你吧。」
听见她这么说，菊冈才像是松了口气般垂下肩膀。此时凛子向前走了一步追问：
「但话又说回来，为什么STL的开发会需要桐人小弟呢？这种得躲在茫茫大海中央进行的极机密计划，为什么会找一名高中生帮忙？」
和身旁的比嘉对看了一眼之后，菊冈才一副「真拿你们没办法」的样子耸了耸肩。
「若要说明这件事，得花上很多时间……」
「没关系，反正有的是时间。」
「……若是全部听完，神代博士可得帮忙开发唷。」
「我要听完才能决定。」
自卫官故意露出有点哀怨的表情叹了口气，然后从浴衣袖袋拉出一根小管子。两位女性本来还以为是什么，仔细一看才发现里头是便宜的水果糖。他丢了两三颗进嘴里之后，便朝凛子等人递了出去。
「要吃吗？」
「……不用了。」
「这很好吃耶……言归正传，我想两位应该已经知道STL的概要了吧？」
明日奈点头肯定。
「那台机器能够解读人类的灵魂……也就是『摇光』，然后让人潜行到与现实完全相同的假想世界。」
「嗯。那么，你知道计划的目的为何吗？」
「开发Bottom-up型AI……也就是『高适应性人工智慧』。」
比嘉立刻吹了一声口哨。他那对躲在圆镜片后的眼睛露出赞赏的神情，然后一副难以置信的样子摇了摇头。
「真不简单，这些事情应该连桐人也不清楚才对啊。你是怎么查到这些资料的呢？」
明日奈以想确认比嘉是何许人的眼神看着他，然后用僵硬的口吻说：
「……我听桐人提过Artificial Labile Intelligence这些词……」
「哦哦，原来如此。看来还是重新检查一下六本木的保密措施比较好哦，菊老大。」
面对比嘉嘻皮笑脸说出来的话，菊冈只是绷着脸装成没听见。
「我早就知道桐人可能会泄漏一定程度的情报了。但就算有风险，计划还是需要他的协助，你不也这么认为吗……嗯，刚才说到哪里了？啊，高适应性人工智慧对吧。」


他又拿出一粒水果糖并弹上天空，随即灵巧地用嘴巴接住，然后这名二等陆佐才用国文老师般的态度与口气继续表示：
「创造Bottom-up型AI，也就是直接重现我们人类意识构造的人工智慧，长久以来都被认为是种幻想。说起来根本没有人知道意识的构造是什么形状，也没人知道它由什么所构成——但是，这位比嘉兄根据神代博士提供的档案，拚命提升解析力之后创造出来的Soul Translator终于能够捕捉到人类的灵魂……也就是我们称为『摇光』的量子场了。我们认为，这跟成功开发出Bottom-up型人工智慧没两样。你们知道为什么吗？」
「既然能够读取人类的灵魂，那么接下来只要加以复制就可以了……应该是这样吧？」
威到有些战栗的凛子这么说道。
「当然，还是有『要用什么媒体来保存复制灵魂』这样的问题存在就是了……」
「博士说的没错。一直以来在量子电脑研究里使用的逻辑闸，容量完全不足。于是我们投入大量经费开发出所谓的『光量子闸绪晶体』……通称『Light Cube』。这种一边五公分的错结晶构造体里，可以保存的资料量和人类大脑几乎相同，足足有一百亿Qbit。这也就表示……我们已经成功复制人类的灵魂了。」
「…………」
为了忽视指尖开始变冷的感觉，凛子用力地把双手插进牛仔裤口袋里。站在旁边的明日奈，这时脸上也失去了血色。

「……那么，研究不是已经成功了吗。为什么现在还要叫我过来呢？」
凛子为了不让对方发现自己的恐惧，以腹部使力这么开口质问。菊冈再度和比嘉对看一眼，接着左嘴角露出充满虚无感的笑容，缓缓点了点头。
「没错，我们的确成功复制了灵魂。但是，愚蠢的我们没注意到一件事。那就是人类的拷贝和真正人工智慧之间有一道深不可测的鸿沟……比嘉，给她们看一下那个吧。」
「咦咦，拜托饶了我吧。每次做那个实验都会让人很沮丧耶。」
摇着头的比嘉似乎打从心里不愿意那么做。但他在叹了口气之后，手指还是心不甘情不愿地在控制台上按了起来。
突然间，放映出谜样异国城市的巨大萤幕变暗了。
「那我开始读取了。复制模组HG001。」
在比嘉按下输入键的同时，萤幕中央浮现有着复杂形状的放射光。中央部分接近白色，愈往前端则愈红的光线荆棘，开始不规则地伸缩并且蠕动着。
『……取样结束了吗？』
头上扩音器怱然传来这样的声音，吓得凛子与明日奈抖了一下。那是比嘉自己的声音。但上头似乎带了些微金属质特效，语尾出现了一点粗糙感。
坐在椅子上的比嘉把从控制台延伸出来的可塑性麦克风拉过去，然后对着与自己相同的声音回答：
「嗯，摇光的取样已经顺利结束罗。」
『这样啊，那太好了。但是……为什么还这么黑啊？而且身体也不能动。STL有异常吗？抱歉啦，请让我从机器里出来。』
「不好意思……这我没办法帮忙。」
「喂喂，你在说什么啊？你是谁？这声音我没听过耶。」
比嘉绷起了背肌，隔了一会儿才用缓缓回答：
「我是比嘉。比嘉健。」
『………………』
红色的光线荆棘忽然紧紧收缩。经过片刻沉默之后，才又像是在反抗什么般将锐利的尖端往外伸展。
『你在说什么蠢话。我才是比嘉。让我从STL里出去你就知道了！』
「冷静一下，先别慌。这根本不像你啊。」
到这个时候，凛子终于了解在眼前演出的这一幕有什么意义。
比嘉正在和自己灵魂的复制品对话。
「来，仔细回想一下。你的记忆应该在为了撷取摇光拷贝而进入STL之后就巾断了吧。」
『……那又怎么样。这是当然的啊，扫描当中根本没有意识。』
「进入STL之前，你曾经这么对自己说过吧？你说。要是醒过来时周围一片黑暗，身体也没有感觉，就要冷静地接受自己是保存在Light Cube中的比嘉健复制品这个事实。」
光线再度像某种海洋生物般缩了起来。经过一段漫长的寂静，才又有两、三根微弱的尖刺伸了出来。
『骗人……不可能有这种事。我不是复制品，是真正的比嘉健。我……我有记忆啊。从幼稚园开始一直到大学以及进入Ocean Turtle为止的详细记忆……』
「我知道，不过那也是理所当然的事。摇光保持的记忆也会一并复制……虽说是复制品，但你确实是比嘉健。既然如此，你更应该有不输给任何人的判断力才对啊。冷静考虑目前的状况并接受它吧。然后，让我们同心协力完成共同的目标吧。」
『…………我们……什么我们……？』
当凛子从金属性的拷贝声音里听见真实的情感动摇时，只觉得双臂都冒出了鸡皮疙瘩。她从没看过如此残酷又古怪的实验。
『……不要……不要啊，我不相信。我是真正的比嘉啊。这应该是某种测试吧？已经够了，让我出去。菊老大……你在那里吧？别开这种恶劣的玩笑，快点把我从这里放出去啦。』
听到这里，菊冈露出阴沉的表情并缩起身子，把嘴巴靠到麦克风旁边说：
「……是我，比嘉。不对……现在应该得叫你HG001。很可惜，你真的是复制版。在扫描之前，你已经接受过了好几次心理谘商，也和我及其他技术人员交谈过，应该已经做好自己只是拷贝的心理建设才对。而且，你还是拥有自己绝对能办到这一点的自信才进入STL的。」
『但是……但是，没有人……没有人告诉我会是这种情况啊！』
复制品的激烈惨叫声，回荡在第一控制室当中。
『本……本大爷还是自己！如果是拷贝，就让人有自己是拷贝的感觉啊……这……这实在太过分了……不要……快放本大爷出去！让本大爷离开这里！』
「冷静，快冷静下来。Light Cube的错误订正功能没有真正的脑部那么强，你应该很清楚丧失理性思考的危险才对啊。」
「我很有理性啊！我可是比嘉健耶！不然就让那边的冒牌货和我比比看背诵圆周率吧？阅始罗！3.14159265，350097932，3846264出、出出去、出出出出去————————————————」
红光像爆炸般充满整个萤幕，中心部分则慢慢变暗并消失。一阵细微的杂音后，扩音器也就沉默了下来。
比嘉健再度叹了长长一口气，然后才无力地敲着控制台的按键呢喃着：
「崩溃了。四分二十七秒。」

听见「呜」的模糊声音之后，凛子才松开不知不觉间紧握的双手。她的手掌已经因为冷汗而湿透了。
往旁边一看，明日奈正用右手捣住自己的嘴角。注意到她这种样子的菊冈，马上从宽广控制台下方好几把附有滚轮的椅子中拉出一把，然后静静把它滑到凛子前面。凛子这才让脸色发青的明日奈在那上面坐下。
「不要紧吧？」
一问之下，少女随即抬起脸来坚定地点了点头。
「嗯……抱歉。我没事了。」
「别太逞强。我看你还是闭起眼睛休息一下比较好。」
以搁在明日奈肩膀上那双手确认她已经放松后，凛子才重新瞪着菊冈的脸说道：
「……菊冈先生，这个实验太恶心了吧？」
「抱歉。但这么一来，你们应该能够了解这只能实际演示而无法加以说明了吧。」
摇着头的自卫官混杂着叹息继续说道：
「这位比嘉兄是IQ将近一百四十的天才。即使是他的拷贝，也无法承受自己是拷贝的事实。我们已经复制了包含我在内共十几个人的摇光了，但结果全都一样。它们每一个的逻辑思考能力，都在读取后三分钟左右失控并崩溃。」
「我平常根本不会那样大声鬼叫，也几乎没用过『本大爷』这种第一人称。我想凛子学姊应该很清楚才对。」
比嘉脸上出现异常疲惫的表情，接着说下去：
「这已经和采样者的智慧及对复制的心理建设无关，而是整个拷贝进Light Cube里的摇光原本就有的构造性缺点了。还有……神代学姊，你知道『脑共鸣』这个词吗？」
「咦？脑共鸣……我只记得好像和复制人技术有关，详细内容就……」
「嗯……算是有点怪力乱神的话题啦。就是说，如果能够复制出和原版完全相同的复制人，两人脑部所产生的磁场就会像麦克风那样共鸣，然后一起挂掉。虽然不知道这是真是假——可是，说不定我们人类就是无法忍受自己的意识并非独一无二……哎唷，干麻露出这种怀疑的表情啊？如果不介意，凛子学姊不妨也尝试复制一下灵魂吧？」
「绝对不要。」
试图甩开恐惧感的凛子，坚决地否定了这个提议。就在三人陷入沉默时，坐在椅子上的明日奈轻声说：
「……菊冈先生应该在ALO里见过好几次身为Top-down型人工智慧的结衣了吧……她也是这么说的。意识构造和人类完全不同的她，似乎也很害怕出现自己的拷贝。她说，如果有什么事故而让预备档案解冻并开始活动，那么她们两个恐怕就得为了消灭对方而战……」
「哇，这可真令人感兴趣。太有意思了。」
比嘉立刻把眼镜往上推并且探出身子。
「太狡猾了，只有菊老大看过。下次也让我跟她见一下面嘛。嗯！这样啊……果然没办法复制已经成熟的知性吗……或者该说，知性本来就是在独一无二的大前提之下才能存在……」
「但是，这么一来……」
凛子稍微思索了一下，然后轻轻张开双手对菊冈说：
「虽然成功拷贝灵魂已经是很了不起的成果，但你们的研究最后还是以失败作收吗？我是不知道究竟花了多少钱，不过用公家资金只得到这样的结果真的没关系……？」
「不不不。」
菊冈露出一个大大的苦笑然后摇着头说：
「如果这就是结论，现在我的人头可能已经飞到平流层里去了。我想不只是我而已……整个统合幕僚监部的高层也有好几个人要一起陪葬。」
他再度让装有水果糖的管子于掌上倾斜，知道里面已经空了之后，又从另一边的浴衣袖袋拿出一盒白色糖果，并且含了一颗在嘴里。
「其实呢，在得到『既成的灵魂无法拷贝』这个结果后，本计划可以说才来到出发点而已。既然无法整个拷贝……那你觉得该怎么办才好呢，博士？」
「……可以给我一颗吗？」
凛子以左手接下菊冈高兴地递过来的糖果，随即剥开包装纸并将糖含入口中，马上就有种酸酸甜甜的优格味道在嘴里扩散开来。这是在美国很难尝到的口味。她一边享受糖分在疲惫脑袋中扩散的感觉，一边整理着自己的思绪。
「……限制记忆如何？比如说……把名字与成长过程这种个体性的记忆删除掉。如果不知道自己是谁，或许就不会像刚才那样陷入激烈的恐慌状态了吧……」
「不愧是学姊，竟然马上就可以想出这样的答案。」
比嘉用像是回到大学时代般的口气这么说道：
「我们花了一个礼拜的时间，做了相当多的假设才想到这个答案，然后也真的实行了。只不过……真正人类的摇光呢，不像PC用OS的分层资料夹那样有条理。简单来说，就是记忆与能力很复杂地融合在一起了。仔细一想，就会发现这也是理所当然的事，我们的能力本来就不是一开始便全数安装完毕，而是经由学习所得来的结果。」
这时，比嘉从桌上拿起一块留言板，然后用右手的两根手指做出夹住它的动作。
「所谓学习，其实也就是记忆。消除第一次用剪刀的记忆，就会忘记使用剪刀的方法……换言之，删除成长过程的记忆，相关能力也会跟着消失。最后制造出来的摇光，其悲惨程度根本不是刚才那种完全拷贝档所能比拟的。你们要不要也看一下啊？」
「不……不用了。」
凛子急忙摇了摇头。
「那么……如果把记忆和能力全部消除，让它从零开始学习呢？不对……这也行不通。要花太多时间了。」
「嗯嗯，正是如此。说起来呢，用我们大人这种已经没有发展余地的脑来学习语言和计算等基本能力，其实是相当困难的事。我一直都在学韩语，但学了那么多年，还是没办法把那么有系统的语言学好……到头来，所谓的学习啊，根本就是名为『脑神经网路』的量子电脑其发展过程……换言之，要是不与『新生儿的成长』同步，效率就会变得很差。」
「也就是说，不只是记忆……资料区域，就连思考、逻辑区域也要进行限制吗？STL已经能做到这种事情了……？」
「如果真要做也不是不可能。但那得花上大量时间来解析摇光，然后从几亿Qbit的档案里找出哪个部分是负责什么机能才行。这可能得花上数年……甚至是数十年的时间。但是呢……这个大叔想到一种更简单且聪明的方法。像我们这种科学家大概都想不到那种方法唷……」

凛子眨了眨眼，然后看向依然把腰部靠在控制台上的菊冈。他脸上的表情仍旧相当平稳，但还是拒绝让人家看透自己。
「……简单的方法……？」
纳闷的凛子完全想不出来。当她准备放弃思考直接询问答案时，在稍远处椅子上休息的明日奈忽然「喀当」一声从椅子上弹了起来。
「难道……难道你们真的做出那么恐怖的事……」
明日奈的脸色虽然还是一样发青，但强而有力的眼神已经回来了。这时她那不像日本人的漂亮脸庞上表现出强烈的愤怒，然后狠狠地瞪着眼前的自卫官。
「为了得到没有经过任何学习的纯洁摇光……你们拷贝了婴儿……新生儿的灵魂对吧？」
「哎唷，真是惊人的洞察力。不过话又说回来，你本来就是和桐人一起攻略S.A.O……也就是超越那个茅场晶彦的英雄，所以这样的称赞好像对你有点失礼呢。」
面带微笑的菊冈完全没有隐藏赞赏之意。
在这种出乎意料的时候听见茅场之名，顿时让凛子胸口深卢感到一阵刺痛。
虽然自己对认识不到几天的结城明日奈有很大好感，但严格说起来，这个少女是有权利能够对凛子兴师问罪并且加以痛斥的人。即使有复杂的理由，凛子还是选择帮助茅场晶彦实行他的恐怖计划，而结果就是让明日奈被囚禁在那款残酷的死亡游戏里长达两年。
只不过，无论是明日奈还是很久以前见过面的桐谷和人，都没有对凛子说过任何一句责备的话。简直就好像在说「那一切原本就注定会发生」一样。
这么说来，明日奈也认为这一连串的「RATH事件」是必然罗？忍不住这么想的凛子，一直把目光放在明日奈身上，此时少女又对着菊冈逼近了一步。
「你这人……难道以为是自卫队或国家就可以这样为所欲为吗？还是你觉得自己的目的比什么都重要？」
「千万别这么说。」
菊冈露出真的很受伤的表情，用力地摇着头。
「绑架桐人这件事确实太过火了。但在那个时间点，我根本没办法向亚丝娜你以及桐人的家人说清楚这个机密。动用与防医大的关系把桐人带到Ocean Turtle，只是为了让他尽快接受STL治疗的非常手段。因为我也很欣赏他啊。」
二等陆佐停顿了一下，脸上露出无邪的笑容，然后才推着黑框眼镜继续表示：
「除了这件事之外……跟现在世界上进行同种研究的企业或国家相比，我可以说是完全遵守法律与道德的规范唷。STL在扫描新生儿的摇光时，当然有事先取得他们父母亲的同意，而且也支付了充足的谢礼。说起来，六本木的开发分处就是为此而建立的……因为附近就有妇产科医院。」
「但是，你们没有把详情——STL是什么样的机器——跟婴儿的父母亲说清楚吧？」
「嗯……我们的确只说要采集脑波的样本……但那也不全然是谎言啊。因为摇光确实是脑内的电磁波。」
「这只是强词夺理。那就跟什么也不说就采取婴儿的DNA并造出复制人一样吧！」
这时，一直默默听着他们对话的比嘉，忽然间用双手对着菊冈比了一个大大的叉。
「菊老大，这本来就是我们理亏了。我也认为偷偷拷贝新生儿的摇光带有某种程度上的伦理问题。但是……这位是结城小姐对吧？你的理解也有些许错误。摇光不像基因，没有那么大的个人差异。刚出生时更是如此。」
他像个上司般把银框眼镜往上推，视线像在思考如何遗词用字般游移。
「嗯……应该这样说吧，例如同型笔电呢，在出厂时不论性能或者外观都相同对吧？但是，交到使用者手上使用过半年、一年之后，就会有新的软硬体安装进去，最后变成完全不同的两个个体了。人类的摇光也是这样。我们总共拷贝了十二名婴儿的摇光，经过比较之后，发现不管大脑的容积为何，每个摇光竟然都有百分之九十九.九八的构造相同。至于那百分之0．01的差异呢，应该就是自娘胎内到出生后保存下来的记忆。这也就是说，人类的思考能力和性格，全都是由出生后的成长过程所决定的，『能力与性格来自遗传』的论点完全遭到了否定。我还真想把这个事实整个塞进那些优生学信奉者的屁眼里面呢。」
「等计划完成你就能尽量塞了。」
菊冈用看起来有些疲惫的表情这么说道。
「总之就如比嘉所说，结论是新生儿的摇光里完全没有包含能特定出个人的遗传码。于是我们在谨慎地删除了十二个样本那百分之0.0二的差异后，把得到的结果称为……」
他用双手做出小心翼翼包覆某种重要物品的动作——
「『精神原型』……『Soul Archetype』。」
「……又搞出一个这么夸张的用语。那是荣格心理学里所说的『自性』吧？」
对于凛子的质疑，菊冈只是轻轻苦笑了一下并耸了耸肩。
「没有啦，我不打算以思想上的方式说明，这只是在强调它的功能而已。对了……你就把精神原型想成全人类与生俱有的CPU核心就好。在人类的成长过程中，这个核心会不断增设副处理器与记忆体。到最后，整个核必的构造也会产生变化……刚才你们也看见了，单纯地把，完成品。拷贝到Light Cube里无法得到我们想要的『高适应性人工智慧』。于是，我们便有了从一开始就把精神原型放在Light Cube……也就是在假想世界里让其成长的想法。」
「但是……」
明日奈似乎还是无法接受，但凛子静静地把手放在少女肩上让她坐了下来，然后开口说道：
「说是让它成长，但这跟宠物或植物完全不同，那个精神原型跟人类的小孩一样吧？这么一来，所需要的假想世界规模应该相当庞大。你们能够创造出……与现代社会完全相同的虚拟世界吗？」
「的确不可能。」
菊冈叹着气点头。
「就算STL完全不需要3D物件就能产生与既存VR世界不同的假想世界，依旧没办法完全模拟复杂难解的现代社会——亚丝娜出生前曾有过一部电影，不知道你还记不记得？为了在电视上播放一个男人从出生开始的所有人生，电视公司便在庞大的巨蛋里头建造了一整座城市，在其中配置了好几百名演员，而不知道真实情况的就只有男主角一个人……但随着男人的成长，他逐渐学习到世界究竟是什么样的东西，于是整座城市露出了各式各样的马脚，最后男人终于注意到了真相……」
「我看过。而且我还满喜欢那部电影的。」
凛子说完，明日奈也跟着颔首。于是菊冈便点头表示了解并继续说道：
「换言之……若试图精细地模拟出这个现实世界，必然会因为无法完美地对其中的人类隐瞒某些惰报——比如地球是巨大球体，上头还有许多国家存在等知识——而让他们开始产生怀疑。因为就算是STL，也没办法创造一整个虚拟地球啊。」
「那么，把模拟的文明程度回溯到遥远的过去呢？像是人类发展出科学或哲学之前，只在一个地方生活然后死亡的时代……那样应该也可以达到你们让精神原型成长的目的吧？」
「嗯。虽然那样得绕许多远路……不过STL里面有的是时间。总之，正如神代博士所言，我们也考虑过在极为狭小的环境当中培养第一世代的AI。具体来说，就是像十六世纪左右的日本小村庄。但是……」
菊冈说到这里便停了下来，再度耸肩。比嘉代替他继续说下去：
「这件事可不像我们所想的那么简单唷。因为我们根本不了解当时的习俗与社会结构。明白光是要建造一间房子便需要庞大的资料后，我们也感到很头痛……这时我们才注意到，根本没必要重现真正的中世纪。我们追求的东西——在限定区域里随便设定一些习俗，然后把麻烦全部推给『魔法』来解决的世界——其实根本多如过江之鲫。它们就存在于结城小姐与桐人小弟都相当熟悉的网路里。」
「VRMMO世界……」
听到明日奈低声咕哝，比嘉啪叽一声弹了一下手指。
「其实我也玩过一些游戏，所以马上就知道那是问题的最佳解答。而且啊，最近不是有免费的游戏制作程式套件吗？虽然不知道是谁做的就是了。」
「…………！」
注意到比嘉所说的东西正是「The Seed」……也就是茅场晶彦所造并经由桐谷和人公开的共享版Cardinal系统之后，凛子立刻用力吸了一口气。但是，看起来比嘉——还有菊冈都不知道那款程式是出自谁人之手。
凛子马上决定先隐瞒这件事，因此若无其事地用手指碰了一下明日奈的肩膀。光是这样，明日奈似乎就已经了解，一言不发地微微点头。

比嘉完全没注意到她们两个人的模样，只是继续用豁达的口气表示：
「如果只是要在STL的主机里制造假想世界，根本不需要3D档案，但这样一来外部萤幕就只能看见一些无聊的数据而已。于是我马上就下载了那个叫The Seed的程式套件，然后用它附属的编辑软体做了一些小村庄与周围地形，然后转换为STL用的记忆视觉情报。」
「嗯……所以说，那个世界是双重构造罗？从属伺服器负责通用型档案形式的VR世界，上游伺服器的STL主机里则有专用形式的VR世界在运作。而这两者之间又能够即时互相变换……是这样吗？」
面对说了声「YES」并且点头的比嘉，凛子继续追问脑袋里所浮现的疑惑。
「……那么，从属伺服器端的世界，是否能不用STL而改用一般的AmuSphere潜行呢？」
「嗯……理论上应该是可以啦。但这得将把运转速度调低到一倍……而且记忆视觉情报和多边形视觉情报也不是完全同步……」
比嘉开始念念有词了起来，于是菊冈搓着手接过话头说道：
「总之呢，几经波折后，我们终于完成了第一个小型的实验世界。」
自卫官像在缅怀遥远的过去般，望向空中。
「一开始制作的村庄呢，我们共让两间农家计十六个精神原型……也就是AI的婴儿成长到十八岁的程度。」
「等、等一等。你说成长……那是谁养育他们的？你不会要说是既存的AI吧？」
「我们也检讨过这种可能性，但即使The Seed附属的NPC用AI性能相当高，还是没办法养育小孩子。所以，我们是让人类来担任第一世代的双亲，由四名工作人员在STL内部扮演了十八年的农家主人与其妻子。就算在内部的记忆会被阻挡起来，实验当中还是需要无比的忍耐力。老实说，不论付出多少奖金都不足以慰劳他们的辛苦。」
「可是啊，我看他们倒还满开心的呢。」
凛子呆呆地看着悠闲交谈的菊冈与比嘉好一会儿，这才从嘴巴里挤出要说的话来：
「你们说十八年……？我是听说过Soul Translator拥有能加速主观时间的机能……那在现实世界里大约要多久？」
「整整一个星期唷。」
比嘉立即出口的答案，再度让凛子感到震惊。十八年等于九百四上周。这也就表示，STL的时间加速倍率已经到了一千倍这种惊人的数字。
「把……把人类脑部的运转速度加快一千倍，真的不会有问题吗？」
「STL所连接的并非生物体的脑，而是构成意识的光量子啊。像是神经冲动要求神经元释出神经传导物质……等等的生理性程序全都会省略掉。换言之，就理论上来说，思考信号无论怎么加速都不会对脑组织有任何损伤。」
「你的意思是没有上限……？」
关于Soul Translator的时间加速机能，凛子虽然已从事先人手的资料里取得简单的预备知识，然而不知道具体数字的她，在听到这话后还是只能呆立在现场。原先她以为STL最大的功能是拷贝人类的灵魂，但时间加速倍率同样带来相当大的冲击。因为，这就等于在假想空间内进行的一切都能无限提升效率。
「不过……还是有些未确认的问题存在，所以目前我们把最大倍率限制在一千五百倍左右。」
比嘉健那有些阴郁的表情，让凛子因为冲击而感到麻痹的脑袋冷却了下来。
「问题？」
「有人提出质疑，说灵魂虽然不像脑是生物组织，但它们会不会也有寿命……」
无法马上理解的凛子一露出狐疑的模样，比嘉便用「可以说下去吗？」的表情看向菊冈。自卫官脸上虽然闪过彷佛口中牛奶糖突然变苦般的表情，但还是马上开口表示：
「嗯，这还只是假设而已。简单来说，就是我们称呼为『摇光』的量子电脑，在保存情报的容量上有其极限，只要超过这个极限，构造就会开始劣化……差不多是这样。由于没办法检验，所以也不能确定真是如此，但为了安全起见，我们还是设定了FLA倍率的上限。」


「……也就是说，虽然现实世界的肉体可能只过了不到一星期，但在内部过了几十年之后，灵魂也有可能跟着老化？那加速机能就没有意义了嘛。没有回避这种现象的手段吗？」
露出研究员习性的凛子终于忍不住这么问道，这回换成比嘉以苦涩的表情回答：
「呃！理论上……或许也不是没有办法啦。只要制造外接型的可携式STL仪器，然后把加速中的记忆经由那个仪器保存到外部记忆体里，就不会消耗到摇光本身的容量了。只不过，现行技术根本不可能把STL小型化到那种地步，一旦采用这种方法，也会有『一拔掉携带仪器，加速期间的记忆便跟着消失』的恐怖问题。」
「……这已经不是幻想而是在作梦了吧？什么脑部超频、外接式非挥发性记忆体等等的……我还是考生时真的很希望有这些科技。」
凛子摇着头嘟囔，然后把偏离主题的思绪拉了回来。


「总之，目前没有回避压迫摇光记忆体容量的手段对吧……也就是说……等、等一下。菊冈先生，你刚才说过，工作人员为了培育精神原型而在STL里过了十八年对吧？那他们的摇光怎么办？今后的人生里，智能衰退的时间不会也跟着提早了十八年吧？」
「哎呀，不会这样啦……应该吧。」
「应该？」凛子狠狠瞪了菊冈一眼，但对方还是满不在乎地承受她的视线并继续说明：
「以摇光的总容量与消耗速度进行概算之后，可以知道我们的『灵魂寿命』大约有一百五十年左右。换言之，如果我们的健康状况能常保完美，脑部也很幸运地没有罹患各种病变时，思考能力最多可以保持到一百五十岁左右。当然，我们没办法活那么久。所以就算在STL内部消耗个三十年左右，应该还是在安全范围之内。」
「前提是接下来一整个世纪都没有开发出什么决定性的延寿技术吧。」
凛子以充满讽刺的口气插嘴，但菊冈一派轻松地这么回答：
「就算真开发出这种技术，也轮不到我们平民来接受这种恩惠吧。不过，说起来这STL技术也是一样啦……总之呢，关于『灵魂寿命』这点也只能请你们先同意我们的看法，让我们继续说下去吧。经过四名工作人员奋不顾身的努力后，顺利成长的十六名年轻人……就暂且先叫他们『人工摇光』吧，我们可以说非常满意从他们身上得到的成果。他们获得了语言能力——当然说的是日语——以及基本计算能力与其他思考能力，水准足以在我们创造出来的假想世界里成功生活下去。他们真的是一群很棒的孩子……非常听父母的话，一大早就去打水、劈柴、耕田……虽然有的孩子个性温和，有的孩子个性比较粗鲁，但基本上全都是顺从且善良的人。」
菊冈叙述时面带微笑，但嘴角似乎出现些许苦恼神色，不过凛子认为可能只是自己眼花。

「长大后的他们……那两户里共八男八女的孩子们，最后甚至互相谈起了恋爱。我们在判断他们已经可以养育自己的小孩时，便终止了实验的第一阶段。我们让十六名年轻人成为八对夫妇，并且给予房屋及农地让他们自行独立。担任双亲的四名工作人员，在那之后便相继染上传染病而『死亡』，离开了STL。他们十八年来的记忆便于那时被封印，然后在与一周前进入STL时几乎相同的状态下回到现实世界；但从外侧萤幕看见孩子们于自己葬礼上哭泣的样子时，他们也忍不住跟着流下了眼泪。」
「那一幕真的很感人啊……」
面对露出感伤神情互相点头的菊冈与比嘉，凛子轻咳了一声催促他继续说下去。
「……既然人类工作人员已经登出，我们也就不用在意FLA的倍率，于是一口气把内部时间流逝的速度提升到现实世界的五千倍。八对夫妻各自养育了十名左右的婴儿，也就是精神原型。而婴儿们也转眼间便长大成人并共组新的家庭。接着我们就慢慢删除扮演村庄居民的NPC，最后成功塑造了一个只有人工摇光的村庄。而随着世代交替，他们的子孙也不断增加……经过现实世界约三周，内部世界长达三百年的模拟之后，目前已经形成一个人口八万的大社会了。」
「八万……！」
凛子半晌说不出话来。她动了好几下嘴唇，这才好不容易挤出自己想说的话。
「……这……这已经不只是人工智慧，而是在模拟一个文明了吧？」
「是啊。不过，就某种意义上来说也是理所当然。人类原本就是社会性动物……只有和他人互相交流才会继续发展。在三百年的时间里，摇光们从原先的小村庄不断扩张，目前已经控制住了我们所设定的广大区域了。他们在没有任何流血纷争的情况下，建立起一个庞大的中央集权结构，甚至创造了宗教……不过说穿了，这也是因为实验开始时得对孩子们说明各种系统指令，却又没办法使用科学概念，才会把责任推到神身上。比嘉，把大地图叫到萤幕上。」
比嘉点点头，快速操纵起控制台。从刚才古怪的实验后便一直处于休眠状态的巨大萤幕，此刻又有了光线，上头浮现足以媲美航空相片的详细地形图。
当然，上面的地形完全不像日本或世界上的任何国家。
上面似乎没有海洋，只见近似圆形的平原四周整个被高山围住。整体来看，地形以森林与草原居多，而且到处都能看见湖泊与河流，土地似乎相当肥沃。往地图下方的比例尺看，可以知道被山脉围住的平原直径约有一千五百公里。以面积来说，大概比日本的本州大了将近八倍。
「这么宽广的土地只住了八万人？人口密度倒是很低嘛。」
「应该说日本太过异常啦。」
比嘉对凛子笑了一下并把手伸向滑鼠，接着以游标在地图中央不停地画圈。
「首都就在这一带。人口有两万，以我们的感觉来说似乎没什么大不了，但那可说是座相当繁华的都市唷。这里还存在摇光们称为『公理教会』的行政机关。似乎是由名为『司祭』的阶级进行统治，而且治理能力相当了不起，居然可以让这个广大的世界没有任何纷争。在这个时间点——我便认为这个基础实验已经成功了。人工摇光在假想世界里，也能成长到与人类拥有同等程度的知性。这么一来，我们便可以进入下一个阶段，也就是培育出能达成我们目的的『高适应性人工智慧』了。但正当我们感到高兴的时候……」
「……却注意到一个相当重大的问题。」
盯着萤幕看的菊冈突然插嘴。
「……但我听起来似平没什么问题啊？」
「应该说……没问题正是最大的问题吧。这个世界实在太过于和平。他们把它经营得太好、太完善了。其实从最初的十六个小孩太过顺从父母亲时就该觉得奇怪……如果是人类，多少会产生一些纷争才对，甚至该说这也是人类的本质之一。然而，这里头不但没有战争，甚至连杀人案也没发生过。我们原先还在想人口怎么会成长得这么快，这才晓得答案在此。由于我们把这里设定成几乎不会有传染病或天灾，所以人类只会寿终正寝……」
「简直就像乌托邦一样嘛。」
凛子这句话让比嘉脸上浮现讽刺的笑容。
「以前人家不是说过，『乌托邦文学』真的只能够建立在空想上吗？」
「……否则故事就没办法发展下去了吧。但你们并没有想在这个假想社会引发什么惊天动地的大事吧？」
「当然没有了，我们想要的是真实性。」

菊冈从控制台上跳下来，脚上木屐跟着发出声响。他转向大萤幕并再度开始解说：
「人工摇光们应该也跟我们人类一样有欲望才对，为什么会没有任何纷争呢……我们详细地调查了他们的生活，发现这个世界里面有一种相当严格的法律存在。那是由公理教会司祭们详细制订而成的法典，名为《禁忌目录》。禁止杀人也是其中一条。当然了，我们生活的现实世界里也有相同的法律；不过，每天从电视新闻上就能得知我们究竟有多么不守法。但是摇光们全都相当守法……甚至太过于守法了。其实我根本可以说，他们天生就没有办法违背法律与规范。」
「……那不是很好吗？」
看着菊冈严肃侧脸的凛子感到不解。
「听你这么说，我甚至觉得他们比我们还要优秀呢。」
「嗯……从某方面来看确实可以这么说。比嘉，可以帮我把画面移回『圣托利亚』吗？」
「没问题。」
比嘉按下控制台的按键后，大萤幕随即再次出现凛子等人进入这个房间时曾看过的异国都市影像。里头有许多服装简朴干净的人们，往来于缠绕着大树根部的白色建筑物之间。

「啊……那么这就是……？」
忍不住盯着萤幕看的凛子一问，比嘉便有些得意地点了点头。
「没错，这就是人工摇光们所居世界的首都，『央都圣托利亚』。不过，为了能让我们从萤幕上观看，所以现在使用了从属伺服器里的多边形影像，当然解析度也就变得相当低，此外影像播放速度也减慢到千分之一。」
「圣托利亚……他们竟然还能创造出这种专有名词啊。整个世界有没有什么名称？」
听到凛子随口提出的问题后，菊冈先是出现有些不好意思的表情，接着才干咳几声回答：
「有是有啦……但这不是摇光们自己创造出来的名称，而是计划之初我们所使用的代号直接残留在内部。这个世界的名字叫做『Underworld』。」
「Under……world？」
虽然凛子早就从明日奈那里听说过这个借自《爱丽丝梦游仙境》的名字，但她不晓得连世界内部也使用这个称呼。比嘉他们所指的应该不是「地底世界」，而是以「现实的从属世界」之意来命名，但目前萤幕上那种幻想般的美感，甚至会让人联想到天堂。
此时，菊冈像是看透凛子想法般开口表示：
「这座城市的确相当美。我们只给予一开始的住民们相当简朴的木造农舍，真的很难想像他们能让建筑技术演进到这种程度。不过呢……对我来说，这个城市实在太整齐美观了。道路上没有一张纸屑，居民里没有任何强盗，当然也没有发生过杀人案。而这一切，全是因为没人能打破远处可见那间『公理教会』所制订的严格法律。」
「所以说，这到底哪里有问题啊？」
凛子再度皱眉质疑，但菊冈却不知道为什么闭上了嘴巴，像是在思索该怎么对她说明一样。而比嘉则很不自然地移开视线，露出似乎不打算发言的表情。
宽敞的第一控制室随即笼罩在一片沉默当中，这时率先打破这种状况的，竟然是至今一直保持沉默的明日奈。现场最年轻的高中女生以经过克制的冷静口气低语：

「这样菊冈先生他们会很困扰啊，神代博士。因为这个巨大计划的最终目的不单单只是制造具有高适应性的Bottom-up型人工智慧……而是要创造能在战争中杀掉敌人士兵的AI。」
「什……」
明日奈依序看着脸上出现不同表情的凛子、菊冈以及比嘉，然后继续动着嘴唇：
「我来到这里之后，一直在想菊冈先生……也就是自卫队为什么要制造高度人工智慧。一直以来，我和桐人都推测菊冈先生对VRMMO有兴趣的理由，应该是其技术可以转用在警察或自卫队的训练上，所以一开始也认为制作人工智慧只是该目的的延伸，亦即想让它们在训练中担任敌军。但是……仔细想想，VR世界内的训练根本不会对现实世界造成什么危险，那么干脆由人类自己分组战斗就行了。因为我们自己就经常进行这样的模拟战。」
她暂停了一下，环视着周围的众多机器与正面的大萤幕。
「——而且，以开发训练程式来说，这个计划的规模实在太大了。菊冈先生，虽然不知道从什么时候开始，但你已经想到了『下一阶段』的事，也就是把在假想世界里培育出来的AI运用在真正的战争里头。没错吧？」
在少女清澈的目光注视下，这名自卫官干部在经过瞬间的惊愕后，立刻再度露出那种充满谜团的一号微笑。
「一开始就想到了。」
那温柔的声音里，藏着钢铁般的强韧意志。

「其实在完全潜行被开发出来以前的头戴式显示器与动作感测器时代，就已经有许多把VR技术转用到军事训练的研究了。现在市谷站的技术研究总部里，还有当时美军开发出来的古董商品——五年前，名为NERvGear的机器发表之后，自卫队和美军便开始共同开发使用那种仪器的训练程式。但自从我参观了不久后开始营运的S.A.O封测，我的想法就改变了。这个世界、这种技术还能创造出更大的可能性。它可以完全颠覆战争这种概念……同年年末发生S.A.O事件时，我便自愿外派到总务省加入对策小组，一直在最前线注意整起事件。而这一切都是为了要实现这个计划的缘故。我花了五年的时间，终于有了今天的成果。」
「…………」
发现事情往出乎自己意料的方向发展后，凛子登时说不出话。她努力整理紊乱的思绪，接着从干渴的喉咙里挤出想说的话。
「……伊拉克战争的时候我还是个小学生，但我记得很清楚。当时出现许多美军利用远距离操纵的无人小飞机与小型战车攻击敌人的影像。也就是说，你想在那种东西上头搭载AI，然后制造能够自动攻击的兵器罗……？」
「不是只有我而已。世界各国，尤其是美国，可能好几年前就已经在进行这种研究了。虽然这对明日奈小姐来说可能是段痛苦的回忆……」
菊冈稍微停顿了一下并看向明日奈，确认过她依然相当冷静后便继续说下去：
「……把你监禁在假想世界里，并且将许多S.A.O玩家当成实验品的须乡伸之，就是想把研究成果当成礼物送给美国企业，藉此进入内部工作，我想这件事你应该还记得吧？和他接触的Glowjen Micro Electronics在VR技术上已经是一流企业，但从他们竟然肯接受这种非法交易来看，就能知道完全潜行技术的军事利用是种没公开的热门产业了吧。而美国的军需产业界现在最受瞩目的，就是刚才神代博士所提出的无人兵器了。当中又以航空器——Unmanned Air Vehicles为开发重点。」
伶俐的比嘉马上默默移动滑鼠，再度切换了大萤幕。这时映照出来的是一架小型飞机，从异常纤细的机身上伸出了数枚机翼。从萤幕上可以看见它的翼下吊着几根像是飞弹的筒状物，机身上则没有任何窗户。
「这是美军实际使用中的无人侦查攻击机。由于不需要驾驶舱，所以相当地袖珍，而且具有隐形功能，几乎不会被雷达侦测到。前一世代的机体是由远方的操纵者边看萤幕边用脚踏板与摇杆来飞行，但这家伙就不一样了。」
画面随着他所说的话而改变，映照出一名像是操纵者的士兵。但这名整个躺在总统座椅上的士兵，只是轻轻把双手靠在扶手上而已。至于他的头上，则是戴着凛子也相当熟悉的流线型头盔——NERvGear。仔细一看，就能发现外壳的涂装颜色与细部形状有些不同，但很明显是同型的机械。
凛子的视线稍微往旁边瞄了一眼，马上就发现明日奈表情僵硬，呆呆地瞪大了双眼。在凛子把目光移回来的同时，菊冈也继续解说：
「在这种状态下，操纵者就能从假想的驾驶舱里，像实际搭乘在上面一样操纵机体，进行侦察敌情或发射飞弹等任务。问题在于，它终究还是种使用电波的远距离操纵装置，所以对于ECM……也就是电子干扰完全没有抵抗力。早在十年以前，就曾经实际发生过这种事——美军用来入侵中东某国的侦查用UAV因为遭到电波干扰而紧急降落，最后机体也被对方掳获。那时候，我还因为可能会开战而觉得很紧张呢。」
「为了让这种飞机能够自动飞行……所以才要发展人工智慧……？」
菊冈把目光从萤幕移回凛子等人身上，捿着缓缓点了点头。
「最终的目标，是让它们能够与人类飞行员操纵的战斗机缠斗并将其击落。我想，只要给予目前的人工摇光适当的成长程式，应该就能实现这个目标了。只不过还有一个很大的问题，那就是要怎么让这些没有肉体的士兵理解『战争』这个概念……杀人原则上是件坏事，但在战争时也只能奋勇杀敌，目前人工摇光们还无法接受这种矛盾的思考。对他们来说法律是绝对的，没有任何例外。」
自卫官把眼镜往上推，深深地皱起了眉头。
「——为了测试Underworld居民们的守法精神，我们进行某种『过载测试』。具体来说，就是选择一处孤立的山村，然后消灭了七成的农作物与家畜。让他们处于不可能全部村民一起过冬的状况当中。只有舍弃一部分居民，才能够让村子本身延续下去。但结果……他们还是选择把仅有的收获分配给包含老人与幼儿在内的所有村民。最后，在春天来临之前，他们全都饿死了。无论发生什么事，他们都没办法违背法律与规范。你们能想像这会造成多悲惨的结果吗？也就是说……如果想让现在的他们乘上兵器担任驾驶员，就必须给予他们『人类是该杀的东西』这种第一原则。就连我这种人，也能想像出那会造成什么样的后果……」
自卫官把从浴衣袖子里伸出来的强壮臂膀交叉在胸前，无力地摇了摇头。
那种外型不同于既有航空器的无人战斗机群，不分平民军人一律用飞弹或机枪进行杀戮的光景……凛子很难不去想像。她随即以双手手掌轻轻摩擦稍微起了鸡皮疙瘩的上臂。

「……别开那种玩笑好吗。说起来，到底为什么甘冒这种危险也要在兵器上搭载AI呢？就算多少有点限制，但能远距离操纵也就够了吧。不对……真要说起来，我根本没办法接受无人兵器的存在。」
「哎呀，我也能了解你的心情。我第一次看见美军搭载了大口径狙击步枪的无人车辆时，也忍不住有种相当诡异的感觉。但是呢……至少在先进国家里，兵器无人化已经是种不可抗拒的时代需求了。」
菊冈像个世界史老师般竖起指头，接着说下去：
「我们就以世界第一军事大国美国为例吧。那个国家在第二次世界大战里，总共失去了四十万名士兵。但即使有那么多人战死，当时的罗斯福总统还是得到了国民狂热的支持。直到脑中风病倒为止，他在四届共十三年的任期里，一直坐在这世界最有权力的位子上。虽然我不喜欢『时代精神』这个名词，然而八十年前那种『只要国家能够胜利，不管失去多少士兵也无所谓』的观念，真的就只能用这个词来表示了。」
他那强壮的拳头无声地竖起第二根手指。
「接下来的越战，则因为以学生为中心的反战运动愈演愈烈，逼得詹森总统放弃竞选连任，但在这之前已经有六万人战死。在反共的锦旗之下，不断有士兵上战场并且丧命。但是——在名为冷战的长期暂定和平当中，国民的感情逐渐产生变化……之后随着苏联的崩溃，一个时代就此结束。失去共产主义这个敌人的美国，为了维持根深蒂固的军产复合体制，选择主动参加反恐战争。」
菊冈伸出第三根手指，继续流畅地说道：
「——不过，那个战场已经没有让国民接受士兵死亡的大义了。本世纪初的伊拉克战争里，美军大约出现了四千名死者，但这个数字已经足以让当时的布希政权产生极大的动摇。当然这并不是唯一的原因，但任期结束时总统支持率已经降到有史以来的最低点。布希总统所支持的共和党候选人麦肯会输给主张完全由伊拉克撤军的民主党候选人欧巴马，其实也是理所当然的事。这也就是说……」
菊冈放下手并吸了一口气，然后为这段漫长的讲解做出结论。
「现在已经不是人类进行战争的时代了。但那个国家还是没办法停止分配战争预算，或许应该说国防预算这块大饼。结果就是今后的战争将会转换成无人兵器对人类，或者是无人兵器对无人兵器的形态。」
「……先不管能不能接受你的说法，我算是了解美国的情势了。」
凛子益发觉得为了进行无死伤战争而开发无人兵器的想法非常恐怖。她迅速点了点头，但马上又狠狠瞪着菊冈并再次追问：
「可是，为什么身为日本自卫官的你非加入这种荒谬的开发竞争不可？还是说『RATH』进行的研究是由美军主导？」
「怎么可能！」
菊冈难得地大声否定。但他马上又恢复平常的微笑，夸张地张开双手。
「反而应该说，我们就是为了躲避美军的耳目才在海洋上漂流。因为对方可以轻易地出入我们在本土的基地啊——至于为什么我会如此热衷于开发自律型无人兵器嘛……要说明这个理由实在不怎么简单。如果我说这就跟询问茅场先生为什么要制作S.A.O一样，想必你没办法接受吧？」
「那还用说。」
凛子冷冷地回答，菊冈只能露出大大的苦笑并耸耸肩。
「抱款，刚才的发言确实有点失礼。这个嘛……最大的理由，应该是日本独自的国防技术基础实在太过薄弱吧。」
「国防……技术基础？」
「也可以说是从零开发出兵器及之后的生产能力吧。不过就某种意义上来说，这也是理所当然的事，毕竟日本完全无法输出武器嘛。即使制造商投入大量开发预算，最后也只有自卫队这个顾客，无法得到多大的利益。到头来只能向美国购买最新装备，顶多就是和他们共同开发。可是这该怎么说才好呢……应该说表面上是共同开发，但只有单方面获利而已。」
自卫官把浴衣领口拉齐后，用有些苦涩的语气抱胸继续说道：
「比如说，现在配备的支援战斗机就是和美国共同开发的产品，然而事实上对方不但隐藏了自己的技术，还把日本制造商的尖端科技抢走了。至于购买的武器更不用说。例如先前交货的最新型主力战斗机，可以说是战机头脑的控制软体根本没有交给我们。对美军而言，我们只要心怀感激地接收他们丢下来的科技就好。哎唷……一谈到这个话题就忍不住抱怨起来。」
菊冈再度苦笑了一下，接着便坐在电脑桌上翘起脚，然后开始晃动挂在趾尖的木屐。
「包含我在内的部分自卫官及中小国防产业年轻技师，早在很久以前就对这种状况抱持着强烈危机感——国防技术的核心一直靠美国支撑，真的没问题吗？这种危机感，正是我们建立RATH的原动力。无论什么都好，日本至少要创造出一种独自的科技才行——这就是我们这群人的想法。」
菊冈这听起来冠冕堂皇的发言，到底有几分的可信度呢？凛子在考虑的同时，也盯着对方黑框眼镜深处发光的细长眼睛看。但自卫官的瞳孔还是像一面黑色镜子，让人看不透。
凛子移动目光，瞧了一眼坐在菊冈旁边的比嘉健。
「……比嘉，你参加这个计划的动机也一样吗？我可不知道你的国防意识那么强呢。」
「没有啦……」
比嘉健听见凛子的话后，有些不好意思地搔头。
「该怎么说呢，我的动机纯粹是出自于个人因素啦。我还是学生的时候，有一名死党是韩国大学生，那家伙后来在服兵役时被派到伊拉克去，死于自杀爆炸攻击。于是……我便觉得，就算没办法让战争从这个世界里消失，至少也别再让人类死亡了……说起来只是个很幼稚的理由啦。」
「……不过，你旁边那个自卫官想把无人兵器变成自卫队的独家技术唷？」
「哎呀，虽然在菊老大面前这么说好像不太好，但技术根本就不是能够长期独占的东西啊。我想这点大叔应该也很清楚才对。他的目的不在于独占，只是想领先世界各国一步而已……我说的没错吧？」
比嘉这直截了当的发言，让自卫官脸上出现已经不知道是第几次的苦笑……此时，一直默默听着三个人对话的明日奈，忽然用悦耳却冷淡的声音这么说道：
「但你们从来没有跟桐人说过这种崇高的理想，对吧？」
「……为什么这么认为？」
面对提出疑问的菊冈，明日奈只是用坚定的视线盯着他。

「如果告诉桐人，他绝对不可能帮助你们。因为你们刚才的谈话里面，还缺少了一个很重要的观点。」
「……你是指？」
「人工智慧们的权利。」
一听到这句话。菊冈立刻扬起了眉毛。
「等等……我们的确没跟桐人提过刚才的事情，但那只是一直没有机会而已啊。何况他自己本身就是个超级现实主义者吧？不然的话也不可能攻略S.A.O了。」
「你真的什么都不懂。如果桐人注意到地底世界真正的面貌，一定会对营运者大发脾气。对他来说，只有自己所在的场所才是现实。他从不认为那是什么假想世界、假想的生命……所以他才能攻略S.A.O啊。」
「我还真的不懂。人工摇光没有真实的肉体，如果这不是假想的生命还能是什么呢？」
明日奈用有些悲伤——不对，应该说有些怜悯的眼神看着面前的大人们，缓缓地说道：
「……就算说出来，你们可能也没办法理解……但在艾恩葛朗特第五十六层的某个城镇里，我也曾对他说过和你一样的话。当时，有一只用尽办法都无法打-倒的怪物，我为了打-倒它而提出把NPC……也就是AI村民当成诱饵的作战。但桐人那时便说绝对不能这么做，因为NPC也是活生生的人，一定还有其他方法才对。我和公会的人全都笑了出来……到头来，他才是对的。就算人工摇光是大量生产的仿制品，桐人也绝对不会坐视他们成为战争道具自相残杀。」
「——我也不是不能理解你想要说的事。确实人工摇光们拥有等同于人类的思考能力。从这方面来看，他们的确是有生命。但这是优先顺位的问题啊。对我来说，十万名人工摇光的性命还比不上一名自卫官。」
凛子认为，这是一场没有答案的议论。人工智慧究竟有没有人-权——打从真正的Bottom-up型AI发表那一刻起，这就是个让全世界以年为单位来讨论也难以得到结果的议题。
就连凛子本身也不知道自己究竟倾向哪一边。身为科学家的实事求是性格．告诉她拷贝的灵魂不是生命。然而，内心同时还有另一个自己在考虑着，如果换成那个人会有什么样的想法。总是渴望「非现实世界的某处」，最后终于创造出自己的理想并一去不回的那个人，到底会怎么想呢——？
凛子彷佛要切断把自己拉回过去的思绪洪流般，打破了沉默。

「话又说回来，为何一定要找桐谷小弟呢？你们甘冒最大机密遭泄漏的危险也要请他帮忙，究竟是为了什么……？」
「——对喔，就是为了说明这一点才会谈到这个话题，结果却因为圈子兜太大而忘记了原本的重点。」
菊冈像是为了逃离明日奈那带有磁力股的目光一样笑了起来，并在干咳了几声后说下去：
「为什么Underworld的居民们没办法违背禁忌目录呢……问题究竟出在Light Cube里的摇光身上，或者是在培育过程当中呢？我们为此不断进行讨论。如果原因是前者，就必须重新设计保存的媒介；但如果是后者，就有加以修正的可能性了。于是，我们进行了一个实验。我们屏蔽了一名工作人员——也就是真正人类的全部记忆，让他变回小孩子在Underworld里成长。这是为了确认其行动模式是否会变得跟人工摇光一样。」
「这……这么做不会对实验者的脑部造成影响吗？这就好像人生重来了一遍吧……大脑记亿区不会因此不足吗？」
「别担心。刚才不是说过摇光的容量约能承受一百五十年份的记忆吗？至于为什么会多出这么多，老实说我也不知道……这不禁会让人想起圣经里曾经提过，诺亚时代的人类能够活数百年。总之，虽说是成长，最多也只是到十岁左右而已啦。因为这个年纪就会知道他能不能违背禁忌目录了。当然，实验对象在里面的记忆也会被屏蔽，所以等他回到现实世界时，状态依然和进入STL前完全相同。」
「……那结果呢……？」
「我们从工作人员里面募集了八名自愿者，然后让他们在Underworld的各种环境里进行成长测试。结果……惊人的是，在成长到十岁而结束实验为止，他们之中没有一个人违背过禁忌目录，甚至可以说跟我们的预期完全相反……他们比人工摇光的小孩们更缺乏活动力，甚至表现不喜欢外出且无法融入周围人群的倾向。我们推测，这应该是不协调感造成的结果。」
「不协调感？」
「就算屏蔽出生后的记忆，也不代表它们遭到删除。毕竟若真那么做，工作人员将再也无法回归现实世界。这也就是说，让接受实验者无法融入地底世界的并不是『知识』，而是如何运动身体的『本能』。不管里面再怎么真实，仍旧是由The Seed制造出来的假想世界。一旦到了里面就能发现，那里的动作和现实世界还是有些微妙的差异。那种差异，就跟我第一次使用NERvGear体验S.A.O讨测时所感觉到的一模一样。」
「是重力感造成的吧。」
明日奈简短地说道。
「重力……？」
「和视觉、听觉的信号不同，关于人体感受重力与平衡的研究依然相当落后。这些信号大多偏重脑部接收视觉后产生的重力感，所以不习惯的人会无法顺利行动。」
「没错，重点就是习惯与否啊。」
菊冈弹响手指，点了点头。
「我们不停重复进行实验之后，终于发现需要习惯在假想世界内活动的人参与实验。而且经验不能只有一个礼拜或一个月，而要以年为单位。这么一来，你们应该就知道我为什么需要全日本最适应假想世界的人来帮忙了吧。」
「——等一下。」
明日奈再度用僵硬的声音打断菊冈。
「难道你所说的，就是桐人曾经提过的『连续三天潜行』吗？但是……桐人跟我们说FLA功能最多只有三倍，所以内部时间只有十天左右。你们骗了他？其实是……十年……？」
承受锐利目光的菊冈与比嘉显得心虚，低下了头。
「抱歉，这件事是六本木分部的缺失。我下的指示是完全隐瞒加速倍率……」
「那更恶劣！竟然让桐人为这种目的使用了十年份的灵魂寿命，如果治疗无法让他复原，我绝对饶不了你们。」
「虽然这算不上是藉口，但我和比嘉贡献在研究上的时间可也超过二十年了——不过，桐人这十年所获得的成果，就算把所有工作人员所消耗的摇光寿命加起来都远远不及。」
「也就是说，他在Underworld的成长过程中，做出了违反禁忌目录的行动罗？」
凛子忍不住这么插嘴，但菊冈只是微笑并用夸张的动作摇了摇头。
「严格来说并不是这样。然而，结果可以说比我们预期的还要好。他在幼儿期就表现出其他受验者所没有的旺盛好奇心与活动力，有过好几次差点违背禁忌目录的行为并遭受处罚——当然，如果他的摇光冒犯了禁忌，那就表示人工摇光确实有构造上的缺陷，所以这不是值得高兴的事，但我们还是一直仔细地观察他的一举一动。记得应该是内部时间经过了七年左右的时候吧……我们这位比嘉兄忽然注意到一件令人很感兴趣的事实。」
这时比嘉马上接在菊冈后面说道：
「嗯。基于良心和安全的考量，我原本相当反对让桐谷小弟参加这次的实验，但在发现那个事实之后，我不得不佩服菊老大的慧眼识英雄。我们曾经把禁忌目录各个法条的重要性数值化，然后将每一名住民有多接近违反禁忌做成指数加以检查，而和桐谷小弟……在内部叫桐人是吧？跟他一起行动的人工摇光少男少女，违反指数忽然出现非常突出的增加。」
「咦……？这就是说……」
「就是说，即使现实世界的记忆与人格遭到封印，桐人依旧能对周围人工摇光的行动产生强烈影响。说白一点，就是他粗鲁的举动带坏其他小孩子了。」
凛子注意到，在听见比嘉这个比喻后，明日奈的嘴角隐约浮出相当难发现的笑容。对明日奈来说，那个画面恐怕很简单就能想像出来吧。
「……即使是现在，我们依然无法完全了解人工摇光们无法违反规定的理由。虽然原因很可能出在LightCube的构造上，但『找出理由』已经不再是最优先目标了。我们并没打算全面解决这个问题，只要有一个例外就可以了。只要能得到一个真正了解『规则优先顺序』的高适应性人工智慧，接下来只要进行复制加工应该就能有一定的成果了。」
「我不太喜欢这种想法。但是……以过往经验来说，突破性发展通常是以这种手法产生。」
凛子短短吐了一口气，接着便催促比嘉继续说下去。
「那么，你们已经得到那个例外了吗？」
「确实曾经落到我们手中过唷。和桐人最为接近的少女，在实验快要结束之前终于违背了禁忌目录。而且还是『侵入禁止进入区域』这种重大的违纪呢。事后在检查记录时得知，少女视野内的禁止进入区域里有另外一名人工摇光死亡了，她应该是想去救人吧。知道吗？这也就是说，那名少女认为其他人的性命比禁忌目录更加重要。这正是我们所需要的适应力啊。不过讽刺的是，成为兵器所要求的『违背伦理观念杀人』与这种行为根本完全相反。」
「……你说曾经？」
「啊～嗯。说起来真的很丢脸……我们竟然让落网的大鱼逃掉了……」
比嘉垂下肩膀，接着不停摇着头。
「……正如刚才所说的，Underworld内的时间流动速度足足有现实世界的一千倍。所以，我们根本不可能在外界即时监看里面发生的事情，只能把记录的事件分成许多小部分，然后由数名监控人员用慢速播放来检查。这么一来，情报必然会与内部时间产生相当大的延迟。发现少女违反禁忌目录时，我们马上停止了伺服器，准备用物理方式取出保存有该少女摇光的Light Cube……但内部这个时候早已过了两天。而更惊人的是，公理教会居然在这短短两天里就把少女带到央都，然后对该摇光施行了某种修正。」
「你……你说修正？你们竟然赋予观察对象这么大的权限？」
「怎么可能……我们应该没有赋予这种权限才对。为了维持内部的秩序，我们把地底世界的所有居民都设定了某种程度的权限，等级高的居民可以行使名为『神圣术』的系统连结权，但就算是拥有最高等级的公理教会司教们，最多也只能操纵寿命而已。可是那些家伙不晓得在什么时候找到了系统上的捷径……嗯，详情等等会让你们看实际资料。也就是『爱丽丝』过去与现在的禁忌违反指数。」
「爱丽丝……？」
马上抬起脸如此低语的人，正是明日奈。而凛子也事先听过这个单字所代表的意义了。这应该是菊冈与比嘉所追求的「高适应性人工智慧」开发代号。
菊冈像是发觉两人的疑问般点了点头。
「没错，那名总是和桐人及另一名少年待在一起，最后甚至违反禁忌的少女就叫这个名字。说起来呢，地底世界居民的名字几乎都是声音乱数组合起来后的奇怪名字。所以，当我们知道少女的名字叫爱丽丝时，也因为这个恐怖的偶然而吓了一大跳。其实，包含RATH这个组织在内等所有计划的基础都是来自于一个概念，而这便是那个概念被赋予的名称。」
「概念……？」
「人工高适应型知性自律存在，Artificial Labile Intelligent Cyberneted Existence。取头一个字母就是『A．L．I．C．E』……我们的最终目的，就是把封在Light Cube的光子云结合起来，变化成『爱丽丝』。而工作人员们就把这种过程简称为『爱丽丝化』。」
即使已经道出这么多的机密，二等陆佐·菊冈诚二郎脸上还是挂着那充满谜团的笑容，对明日奈以及凛子说：

「欢迎莅临我们的『Project Alicization』。」

3
——竟然制造出如此惊人的东西啊。
这机器明明是从自己提供的档案而生，神代凛子还是感到惊叹不已。
在隔着厚重玻璃墙的隔壁房间，有两个几乎顶到天花板的巨大长方体坐镇当中。虽然外侧没有涂装而能直接看见铝合金板，但是那厚重的银色光辉反而进一步强调了机械的存在感。它们的体积十分庞大，别说家用机NERvGear没得比，就算跟医疗用高规格机种Medicuboid相较也大上数倍。
机体上当然看不见标志，只有侧面印着几个简单的英文字母「Soul Translator」，上方还有大大的数字。左边机器上的数字是4，而右边的则是5。凛子盯着这好不容易才能见着实体的「灵魂翻译机」十几秒，之后才皱起眉头低声说道：
「4……？这是四号机……而那边的则是五号机……？」
这些数字只能这样解释，但玻璃后方的绿色房间里明明只有两台机器。正当她感到疑惑时，右边马上传过来小声的解说。
「试作一号机在六本木的分部里，靠着卫星线路连结。二号，三号机虽也在Ocean Turtle当中，但博士也看见它的体积了，基于空间因素，目前将它们设置在下轴里。其实该说……最新的四号机和五号机就是因为底下放不了才被丢到上轴来。」
声音出自带领凛子与明日奈来到这里的人物，却不是菊冈、比嘉或中西一尉其中之一，甚至根本不是男性。她高挑完美的身材包裹在纯白制服底下，脚底踩着一双低跟且穿脱容易的休闲鞋，而头上则戴了顶护士帽——换言之她是护士。
护士出现在这种地方，多少让凛子感到有点不可思议，但仔细一想，就能知道这么大的船里应该有医务室，当然也会有相关工作人员。
这名护士结辫带无框眼镜，外型令人印象深刻。她将手里的平板电脑转向凛子并迅速点了一下。上面显现的似乎是OceanTurtle的立体图。那指甲剪得相当整齐的指尖，笔直划过这艘大船的中央部分。
「金字塔部分的中央，有道直径二十公尺、高一百公尺，被称为『主轴』的坚固管线通过。它除了是支撑这艘船各个楼层的支柱外，同时也是保护重要机关的隔板。内部藏有船本体的控制系统与Alicization计划的中枢……也就是四台STL及主框架『Light Cube Cluster』。」
「这样啊……那下轴和上轴又是什么呢？」
「主轴被分割为上下两层，正中央有与墙壁同样材质的钛合金耐压隔板。空间的上侧称为上轴，而下侧当然就是下轴了。目前我们所在的位置是这里——上轴区域的『第二控制室』。工作人员都叫这里『副控』。」
「原来如此。这么说来，我们一开始抵达的下轴区遇第一控制室就是『主控』罗？」
「一点都没错，神代博士。」
对露出满脸笑容的护士报以苦笑之后，凛子便把整个身体往左边转去。
默默站在那里的少女——结城明日奈正把双手贴在玻璃墙壁上，眼睛紧盯着对面的四号机……正确来说，应该是躺在四号机下端凝胶床上的一名少年。
可以看见少年的白色住院袍底下贴着几块监控电极，左臂上装有输液用微量注射器。他的肩膀以上整个罩在STL里面，因此看不见面容。但明日奈应该已经知道，这便是自己一直在寻找的桐谷和人。

明日奈似乎没有注意到凛子的目光，只是持续凝视和人，但最后还是缓缓伏下细长的睫毛，嘴唇无声地说了些什么。她的眼角渗出微小水滴，在快要滑落之前稍微抖动了一下。
看见明日奈的样子后，凛子原本打算对她说些安慰的话，但就在她开口之前——
「不用担心，明日奈小姐。桐谷小弟一定会回来的。」
戴眼镜的护士便抢先一步这么表示，让凛子吓了一跳。接着护士又代替往后退了一步的凛子来到明日奈身边，然后把左手朝少女肩上伸去。但是明日奈却像要躲开她的手一般迅速转过身子，接着用指尖甩开泪水，更不知为何以有些挑衅的口气回答
「那当然。但是……为什么你会在这里呢，安岐小姐？」
「咦……？你们两位认识吗？」
感到相当困惑的凛子一这么问，明日奈便轻轻点了点头。
「嗯嗯。这位安岐护士原本任职于干代田区的医院。虽然我不知道这人为什么会突然出现在伊豆诸岛的海面上……」
「当然是为了要照顾桐谷小弟罗。」
「那你原本的工作呢？还是说，你跟菊冈先生一样，护士的身分只是伪装而已？」
在明日奈严厉的目光下，这名似乎姓安岐的护士不慌不忙地展现微笑并轻轻耸肩。
「怎么可能，我和那个大叔不一样，是真正的护士唷，当然也有护士执照。只不过，我毕业的学校叫『自卫队东京医院高等看护学院』就是了。」
「…………这下子我就懂了。」
这时凛子用有些顾忌的声音对点头的明日奈搭话：
「呃，我不太了解……到底这位安岐小姐是什么人呢？」
「护士的身分应该是真的吧。只不过，她的背景没那么单纯。」
明日奈把脸转向凛子，然后流畅地说明：
「从自卫队医院附设护校毕业的护士，原则上应该会直接在自卫队医院里服务才对。但安岐小姐却在千代田区的医院里负责照顾S.A.O事件的受害者，这也就表示……那应该是菊冈先生安排的吧？」
「一点都没错，明日奈小姐。」
安岐护士微笑着再次说出刚才对凛子说过的话。明日奈瞪了这名护士一眼，接着说：
「另外还有一件事。我在学校的升学资料里曾经看过，自卫队医院附设护校在入学时就等于进入自卫队。也就是说，安岐小姐不但是护士，同时也是……」
安岐护士伸出右手，做出「不用全说出来」的手势打断明日奈，接着直接把手举到额头上，做出相当标准的敬礼动作——
「本官是安岐夏树二等陆曹！会负起照顾桐谷小弟身体与生命的责任！这么说可以吗……」
这位护士兼自卫官说完便眨了一下眼，明日奈露出有些怀疑又有些无奈的表情盯着她看，好一阵子后，才轻轻低下头表示：
「拜托你了。」
接着她便再度转向玻璃彼端的STL四号机，用带有强烈感情的眼神凝视躺在三公尺外凝胶床上的那名少年。
「…………你会回来吧，桐人。」
「那当然。当我们站在这里时，桐人的摇光正在治疗用程式里很有精神地活动呢。而且脑神经网路也顺利再生中，过一阵子应该就会醒来了。何况……那个孩子不是攻略了『S.A.O』的英雄吗？」
这句话让凛子胸口感到一阵刺痛。深吸一口气把这种感觉吞下肚子里后，凛子便站到明日奈身边，透过玻璃仰望这架巨大的机器。

晚上八点。
凛子下定决心，将目光从左腕的手表上拉起，举起右手按了一下刻有「呼叫」字样的金属按钮。几秒钟后，设置在门旁的扩音器里便传出简短回应。
『……哪位？』
「我是神代。可以稍微跟你谈一谈吗？」
『请进，我现在就开门。』
对讲机面板上的显示灯随声音由红变蓝，接着门便带着马达运转声往旁边移去。
凛子一进入房间，就对站在床旁的结城明日奈轻轻点头，接着右手开始操纵起综合控制器。背后的门随即关上，门锁也发出细微声响。
客舱内部与凛子在通道对面的房间完全一样。浅灰色树脂面板贴满了约三坪大小的空间，家俱就只有固定住的床、小桌子、沙发以及一个连接舰内网路用的小型仪器而已。由于带领两人到房间的中西一尉事先表示过「你们住的是一等客舱唷」，所以凛子忍不住想像起豪华客轮里的总统套房，不过似乎房里有小型卫浴设储就算是一等客舱的样子。
可是，明日奈的房间和凛子那间有一点不同，床后面设有一道细长的窗户。也就是说，这里是Ocean Turtle的最外围，亦即邻接发电面板的地方。由于抵达房间之前已经搭电梯往上爬升了好一段距离，所以此处在傍晚时应该可以看见漂亮的南洋落日，但目前外面有的只是一片黑暗。更可惜的是天候不佳，因此连星星也看不见。
「请随便坐。」
听到明日奈这么说，凛子便把从电梯旁自动贩卖机买来的宝特瓶乌龙茶放在桌子上，然后在略硬的沙发上坐了下来。差点脱口说出「嘿咻」的她在千钧一发之际赶紧闭上了嘴。虽然自认为还年轻，但看见穿着T恤与牛仔裤的明日奈那种闪耀动人的美貌，脑袋里总是会不断响起声音，提醒自己已经快三十岁了。
「不介意的话，请喝吧。」
凛子把一瓶饮料推出去后，明日便轻笑了一下并低头表示：
「谢谢，我正觉得有点口渴呢。」
「尝过洗脸台的水了吗？」
凛子露出恶作剧的笑容问道，结果明日奈也跟着转了一下眼珠。
「东京的自来水都比这好喝多了。」
「哎呀，那好像是将海水过滤去盐后得到的饮用水，我想里面至少应该没有三氯甲烷唷。说不定比超商卖的海洋深层水对身体更好呢。虽然我喝一口就受不了了。」
凛子转开乌龙茶瓶盖，大口喝下里头冰冷的液体。其实她最想喝的应该是啤酒，但似乎只有下层的餐厅才有贩卖，所以也只能放弃了。
凛子呼一声吐出一口气后，再度看向明日奈。
「……很可惜没能看到桐谷小弟的脸。」
「不过他看起来很健康呢，看起来似乎作了一场美梦。」
明日奈那微笑的脸上，终于看不见这几天来一直困扰着她的焦躁感了。
「你男朋友真会给人添麻烦。突然失踪不说，竟然还乘着船在南方海上邀游。我看你还是在他脖子上套个绳圈会比较好。」
「我会考虑的。」
明日奈再度露出淡淡的笑容，然后收紧嘴角对凛子深深低下头。
「神代博士，真的很感谢您。多亏您答应我这么无礼的要求……我实在不晓得该怎么向您道谢才好。」
「别这样，叫我凛子就好。而且……这点小事根本无法弥补我心中对你和桐谷小弟抱持的罪恶感。」
凛子用力摇了摇头，然后下定决心凝视着明日奈。
「……我有件事非得跟你说才行。不对，不只是你……应该对所有旧S.A.O玩家坦白……」
「…………」
明日奈无言地正面回望。凛子拚命承受着她的眼神，用力吸了口气并呼出，然后解开身上木棉衬衫的两颗扣子。她拉开领口并且拿起细长的银项链后，胸骨偏左处便露出一道斜斜的手术痕迹。
「你应该知道……这个伤痕的事情吧……？」
明日奈完全没有移开视线，凝视着凛子心脏正上方的位置，微微点头后开口：
「嗯。那是埋有远距遥控型袖珍炸弹的地方。教授……凛子小姐是因此才让团长……茅场晶彦威胁了长达两年之久。」
「没错……我是因为这样才会协助那个可怕的计划，帮忙长时间潜行的他管理肉体……一般大众都是这么认为的。所以我才会得到不起诉处分，姓名也没遭到公布，最后竟然还厚着脸皮逃到美国去……」
凛子把项链放了回去，然后硬是强迫自己继续说下去。
「然而，其实并非如此。在警察医院里拆下来的炸弹确实是真货，也可以引爆。但我很清楚它根本不可能会爆炸。那只是伪装用的——为了事件结束后能避免我被问罪，那人特地在我体内埋了蒙蔽众人用的凶器。这也是他送给我的唯一一件礼物。」
即使听到这些话，明日奈的表情还是没有改变。她那像是能看透别人内心的清澈眼珠完全没有移动，只是持续凝视着凛子。
「——打从我进大学那年，我和茅场就已开始交往，在完成硕士课程为止的六年里，我们一直是情侣……不过，原来那全都是我的一厢情愿。当时我明明已经比现在的你还年长，却比你愚蠢多了，根本无法看透茅场的内心世界。也完全没有注意到他唯一渴求的事物……」
凛子看着窗外那一望无际的黑暗海洋，开始一点一滴地诉说这四年来埋藏在心底的话语。平常只要一回想就会带来刺痛的名字，这时却意外地顺利脱口而出。

当茅场晶彦顺利进入日本知名的工科大学就读时，已经是股份有限公司ARGUS第三开发部的部长了。茅场还在念高中时，便靠着签订软体契约的几款游戏程式，让ARGUS由弱小的三流厂商一跃成为世界知名的大制造商，所以聘请甫进入大学的他担任公司箐理职务，也不是什么不可思议的事情。
据说茅场在十八岁时，年收入便已经超过一亿圆，如果再加上之前那些软体的契约金，那么他所拥有的总资产应该会是个相当惊人的数字。于是乎，校园里经常有许多女学生对他展开有形无形的追求；然而他面对没兴趣事物时，那种比液态氮更冰冷的眼神，根本没有任何人能承受得了。
所以，凛子直到现在依旧无法理解，为什么茅场没拒绝她这个小了一岁的土气乡下女孩。是因为完全没听过他的名声？还是因为一年级就能够出入重村研究室的头脑？不过至少可以知道，这人绝对不是被自己的容貌所吸引。
凛子对茅场的第一印象，就只觉得他看起来像营养不良的豆芽菜。当年把那个总是顶着一张苍白脸孔、套着破旧白衣且观测装置从不离身的他，硬拖上轻型汽车带到湘南去的事，依旧像昨天刚发生过一样鲜明地印在脑海里。
「不偶尔去晒晒太阳，可不会有好点子出现唷！」
凛子以男孩子气的口吻责备茅场，坐在副驾驶席的他只是茫然地凝视着凛子好一阵子。最后才忽然冒出一句「也得模拟自然光给予皮肤的感觉才行」，让凛子感到相当地无奈。
隔了许久之后，凛子才知道茅场身为年轻富翁的另一面。但从小养成的个性，让她就算知道这一点也没办法灵活地改变和茅场的交往方式。对凛子来说，茅场一直是那个营养不良的书呆子，每到他房间去时，凛子总会大声斥责他并让他吃下自己带去的地方料理。
那个人之所以没有拒绝我，是因为想要寻求帮助呢？或者只是我自己没注意到而已呢？凛子事后曾数度这么自问，但最后总是得到否定的答案。茅场晶彦这个人，直到最后还是只相信自己，而他所渴望的就只有通往「另一个世界」的大门，也就是一般凡夫俗子绝对无法到达的场所。
茅场曾数次在床上跟她提过飘浮在空中的巨大城堡。那座城由无数的楼层所构成，而且每一层里都有广大的城镇、森林与草原。只要沿着长长的楼梯一层一层往上爬，就能到达顶端那有如梦一般美丽的宫殿——
「宫殿里有谁在呢？」
面对凛子的问题，茅场只是微微一笑，回答「我也不知道」。
——我从很小的时候，就会每天在梦里到那座城堡玩。我每晚都会踩着楼梯往上爬，慢慢地接近顶端。可是某一大之后，我就再也无法去那座城堡了。那只是个无聊的梦，我几乎已经忘了有这回事。
但是在凛子写好硕士论文的隔天，他便出发前往空中城堡，再也没有回来。他靠着自己的手创造了浮游城，带着一万名玩家进到里面，把凛子一个人留在地面上——

「即使从新闻得知S.A.O事件，甚至看见上头出现茅场的名字与大头照，我依然无法相信这是事实。等驱车冲到他的公离，看见那里停了许多辆警车，我才第一次有了真实感。」
已经很久没有连续说这么多话的凛子，一边感受喉咙的些微疼痛，一边慢慢说下去：
「那个人直到最后都没跟我说些什么。就连出发旅行时，也是一封电子邮件都没寄给我。不对……说起来只是我自己蠢而已。我不但帮助他完成了NERvGear的基础设计，也知道他在ARGUS制造了什么游戏。却完全没有注意到他打算做什么……等到茅场行踪不明，全日本部发了疯一般在找他时，我竟然奇迹似的想起了一件事——以前曾在他车子导航系统的履历上，意外地发现长野县深山里的座标。我直觉『他一定在那里』。如果这个时候就把消息告诉警察，S.A.O事件说不定就会有完全不同的经过了……」
当然，也有可能在警察踏入那个山庄时，茅场就如同事前所宣言的那样把所有玩家都杀掉。但凛子当时实在没有办法把一切都说出来。
「——我甩开警察的监视，一个人跑到长野去。仅靠着记忆找出那个山庄，整整花了我三天的时间。等找到时，我已经弄得全身脏兮兮……但我之所以会那么拚命，并不是为了去当他的共犯。我……原本是打算去杀了茅场。」
茅场迎接她时，脸上就挂着两人初次相遇时那种困惑的表情。当时自己握在身后那把蓝波刀的重量与冰冷，凛予到现在依然无法忘怀。
「但是……真的很抱歉，明日奈小姐。我真的没办法杀掉他。」
凛子无法抑制声音中的颤抖，但她依旧努力试着不让眼泪滑落。
「事到如今，我想多说些什么都只会变成藉口。不过，茅场他明明知道我手里拿着刀，还是跟平常一样只说了句『真会给人找麻烦啊』，然后就戴上NERvGear回艾恩葛朗特了。之前一直保持潜行状态的他，当时已经是满脸胡须且肮脏不堪，手上还有好几处打点滴的痕迹。我……我……」
凛子再也说不出话来，只是不断地呼吸。
不久后，明日奈才静静地说道：
「我和桐人都不曾怨恨过凛子小姐。」
凛子猛然抬起脸来，才发现这名小自己十岁的少女露出了微笑。
「……不仅如此……当然，或许桐人不是这么想的……我到现在依然不晓得，自己是不是还恨着团长……也就是茅场晶彦。」
凛子这才想起来，明日奈在那个世界中隶属于茅场所建立的公会。
「那个事件的确造成了四千人丧生。只要一想到……他们死于多大的恐怖与绝望之中，就能知道团长的罪行绝对不可饶恕。不过……虽然这么说真的很任性，但在那个世界里和桐人一起生活的短暂日子，对我而言永远是人生中最棒的一段时光。」
明日奈动了一下左手，在腰部附近做出握住某种东西的动作。
「正如团长有罪一样，我、桐人还有凛子小姐也都有罪……但我认为，那不是接受某种惩罚就能够偿还的罪过。我想，我们可能永远得不到解脱。然而就算如此，我们还是得活着面对自己的罪行。」

当天晚上，凛子在隔了许久之后——竟然又梦到那个什么都不懂的学生时代。
睡眠相当浅的茅场总是比凛子先起床，然后单手拿着咖啡杯阅读早报。当太阳完全升起时，凛子才终于清醒，此时茅场便会像看见睡过头的小孩子般微露苦笑，然后对她说声早安。

「你真的很会给人添麻烦呢。竟然找到这种地方来了。」

那平稳的声音让凛子微微睁开眼。黑暗之中，她似乎能看见床旁有个高瘦的人影。
「现在还是半夜啊……」
凛子微笑着呢喃，接着再次闭上眼睛。她感觉到空气的些微流动，接着便是清晰的脚步声与开关门的声音。
就在快要再度进入梦乡之前——
「————！」
凛子摒住呼吸跳了起来。舒服的半梦半醒状态瞬间消失：心脏也跳得像战鼓一样快。她无法判断刚才的一切究竟是幻觉还是现实。凛子用手摸到了遥控器，点亮了房间的照明。
没有窗户的客舱里当然没有其他人在。然而，凛子却感觉空气中飘着某个人的气味。
她从床下跳下来，光着脚跑到门边，然后着急地按下控制面板打开门锁，并在门还没完全移开时便跑上走道。
在微暗橘色照明笼罩的船内走道上，视线所及的左右两恻都看不见任何人影。
是梦吗……？
虽然心里这么想，但耳朵深处确实残留着那道低沉且柔和的声音。凛子在下意识中，用右手紧紧握着经常戴在身上的坠饰。
经过腊封而无法打开的坠饰里，装着从凛子心脏正上方挖出来的袖珍炸弹。坠饰似乎自己散发出热度，让凛子感觉手掌有些烫。

第三章　　萨卡和亚剑术大会　　人界历三七八年八月
1
——这两个孩子真是不可思议。
我从高处梁柱上眺望他们依然带着稚气的睡脸，内心忽然涌现这样的想法。
两名少年把老旧仓库地板上堆积的乾稻草当成床铺熟睡。表面上看起来，这是一幅相当普通的景象。右方侧躺的少年有着亚麻色头发，目前闭上的眼睛则是深绿色。两种都是这NNM区域……「诺兰卡鲁斯北域中部」经常能看见的颜色。此外身高、体重也在这个午龄的男孩平均数值范围内。
相对地，左边那个头发与眼睛都是黑色的男孩，呈现手脚大开的豪迈睡姿。这边这位就有点稀奇了。暗色系在E区和S区设定为出现率相当高的颜色，这么北边的孩子有黑发黑眼可就真的少见了，然而机率当然也不是零。在人类帝国全域人口增加到这种程度的情况下，确实有可能出现这种现象。至于他的体格呢，则几乎和旁边的男孩子一模一样。
一百六十三天前，「主人」下令直接观察这两人后，我便大老远地从央都圣托利亚赶到他们身边，不过一开始还真觉得有点提不起劲。因为他们不论是外表或言行举止，都和同性别，同地区，同年代的个体差不了多少，甚至给人计划性与回避危险能力略低于平均值的感觉。
然而，我还是在注意不让他们发现的情况下，与两人一起旅行了半年。
直到雨季已过，夏天也将消逝的现在，我才终于有点了解为什么「主人」会特别注意这两个人。
计划性，规则性不足，也就等于拥有旺盛的好奇心与探求心。尤其是这名黑发少年的想像力与行动力，更是经常让已经活了两百年的我吓一跳。从开始观察到现在，我已经数次被差点打破禁忌目录的他搞得心惊胆战了。
仔细一想——如果不是这样，他也不可能在短期间内便把「主人」的仇敌「那个人」设置在世界各地的永久障壁破坏掉……
这时，沉睡中的黑发少年像在作梦般大动作挥动手脚，当成睡衣的衬衫下摆也随着他的动作而整个翻了起来。看见他毫不在意肚子外露而再度沉睡的模样，便忍不住令我想叹气。
虽然此时仍是夏末，但在这接近诺兰卡鲁斯北域的地区，晚上刮的风相当寒冷。窝在这间缝隙相当多的仓库里，还在稻草床铺上露肚子睡觉，「天命」有高机率产生轻微的生病状态。而明天——人界历三七八年八月二十八日，他们两个就要面临这段漫长旅行里最大的难关了。
他们在这座农场里工作一整个夏天后，多少赚了一些钱，因此我好几次想告诉他们——至少今天该去街上的旅馆住宿。然而，直接与他们接触是禁止事项。到头来虽然我担心个半死，但这两人还是跟平常一样在这间简陋的仓库里就寝——就变成这个样子了。
……没办法。如果只是这么一点点的干涉，「主人」想必也会原谅我吧。
于是我在梁柱上挥动右臂，以极微小的声音吟唱咒语，接着手掌前方便产生了一道小小的绿色光芒，也就是所谓的「风素」。
然后，我慎重地引导风素并让它落下。当它降到黑发少年身旁并钻进乾稻草深处约三十限左右时，我便轻巧地将其「解放」。
生成的风立刻带起一堆稻草，并让它们纷纷落在少年外露的肚皮上。虽然以这些草充当被子似乎不太够，但应该足以阻挡自缝隙钻进来的冷风才对。
我放下手臂，看着这两个没发觉异状持续沉睡的少年，思考起自己刚才采取的行动。
自从天命遭永久冻结而成为「主人」的使魔后，这两百多年，我已经接过好几次类似的任务了。但是，我几乎从未对观察对象抱持过太多的感情。不对，真要说起来打从一开始应该没有「感情」这个功能存在。因为这副身躯根本舆人界……或许该说「Underworld」的主角，人类完全不同。
预测出「少年在重要试炼前可能会感冒」这点，还在正常的范围之内。问题是，为什么我会无法放任这种情况继续下去，决定使用法术干预？反过来说，如果他因此而生病导致试炼失败，最后只能回到原本的村子，那么这项长期观察任务便可以就此结束，我也能回到令人怀念的大图书馆书架角落了。
也就是说……跟回家比起来，我比较想和他们继续旅行？
这怎么可能。太没有道理了。这简直像是被他们两个人的不规则性传染了一样。
还是别胡思乱想吧。这不是我的任务。我该做的，就只有与他们——亚麻色头发的少年尤吉欧以及黑发少年桐人同行，观察一切。
我在梁上把身体缩到最小尺寸——五米尔后便飞了下去。这种大小就算掉落到地面也不会损及天命，所以根本不用施展法术。我无声地降落在一根乾稻草上之后，便用纤细的脚灵巧地移动，接着潜进自己熟悉的位置——名为桐人的少年那头稍长黑发里。
抱着几根与自己同色的头发固定身体后，我小小的身体里再度充满了原因不明的感情。
那是祥和、安稳、放心以及隐藏在深处的某种昂扬感……至于为什么会产生这种感觉，我想了许多次，还是想不出来。
——这两个孩子真是不可思议。
心里再次浮现这种想法后，我便闭上眼睛，陷入浅浅的睡眠当中。


2
八月的最后一天，从一大早就是个好天气。
桐人大大地伸了个懒腰后张开眼，讶异地抓起一根盖在身上的稻草，接着迅速撑起上半身。小人儿的意识在这种摇晃下也完全醒了过来，跟着同样在那头黑发里伸直了手脚。
她灵活地移动到接近黑发根部的位置，然后在接近浏海的地方停了下来。这里就是她白天的固定位置。桐人有偶尔会疯狂搔头的习惯，所以那种时候得要特别注意一下。虽说天命已经冻结，但那是指因老化而造成的自然减少，若身体受伤依旧会有所损耗。话又说回来，她的最大值还是高出人类许多，而且就算缩小也几乎不会影响身体的强度，所以轻微的冲击并不会造成什么问题。
桐人没注意到自己头发中潜伏着一名麦粒大小的观察者，就这么直接从稻草山上滑了下去，然后把手放在侧卧的伙伴肩上。
「喂，尤吉欧，快起来，天亮啦。」
少年被有些粗鲁的动作摇晃后，他与头发同色的睫毛轻轻抖了几下并缓缓往上抬起。那对绿色眼珠起先有些朦胧，但在用力眨一下后便随着苦笑眯了起来。
「……早啊，桐人。你还是老样子，总会在有什么大事的日子早起呢。」
「比反过来要好多了吧？来，快起床！赶快完成早上的工作，趁着吃饭前先练习一下『招式』吧。我第七招还是有些不熟。」
「所以我才一直说别光顾着模拟战，招式也得好好练习……真不敢相信，居然有人在大会当天早上才想熬夜抱佛脚……不对，已经早上没办法熬夜了。嗯……」
「是要抱猪脚还是佛脚都没关系，反正招式的演练也就那么一次嘛！」
桐人嘟囔着意义不明的话语硬是把尤吉欧拖下来，然后用双臂抱起一大把几分钟前还当成床铺的乾稻草，把它们放到墙壁边的大木桶里。最后他更轻松地举起堆满稻草的木桶，开始朝着入口走去。
一离开仓库，刚升起来的太阳便从正面射向小人儿的双眼，于是她稍微退了一点，把身体隐藏在黑发后面。可能是因为长时间生活在微暗的大图书馆角落吧，小人儿不太喜欢日光。但是，桐人却一副很舒服的样子，用力吸了一口早晨的空气后喃喃自语：
「早上变得凉了许多呢。没在重要的日子感冒真是太好了。」
好个大言不惭的家伙，小人儿不禁感到有些无奈。下一次你再露出肚子睡觉，我可不会帮忙了——当她这么想时，从后面追上来的尤古欧便代替她这么说道：
「老是睡在仓库的稻草上也不好。明天起，还是付住宿费请雇主让我们睡在大屋里吧？」
「不用了，没有那种必要。」
桐人咧嘴一笑——当然，待在浏海根部的小人儿没办法看见宿主的脸，但还是可以推测出他一定是露出那种带有恶作剧意味的笑容——然后大刺刺地回答：
「因为啊，今天晚上我们就要住进萨卡利亚的卫兵队宿舍了。」
「……拜托你告诉我，这股自信到底是从哪里冒出来的好吗……」
无奈摇头的尤吉欧，手里也跟桐人一样抱着塞满稻草的大木桶。两人的表情虽然显得相当轻松，但这时直径达一梅尔的坚固木桶里已经装满了稻草，重量应该不容小觑才对。如果换成年纪和他们相当的一般年轻人，就算举得起来大概也走不了二十步吧。
但不知道为什么，体型显得有点瘦的他们，额头上竟然连一滴汗都没有。原因就在于两人都拥有令人难以置信的高度「物件控制权限」。他们甚至可以轻松挥动随意挂在仓库墙壁上的那口长剑——等级45的「神器」级物件。
那么，为什么生于边境村落的两名平凡年轻人会有那么高的权限呢？开始观察到现在已经过了半年，但还是没办法找出理由所在。不过至少可以晓得，光靠一般锻链与点到为止的较量绝对不可能达到这种等级。如果是和高等级野兽进行实战倒有可能，但那也得把配置在村庄附近的野兽几乎消灭殆尽才行。最重要的一点在于，天职不是「猎人」者，只要狩猎超过规定量的野兽就算双重违反禁忌目录。即使是行动力旺盛的桐人，应该也做不出这种事，个性温厚的尤吉欧就更不用说了——
剩下的可能性，大概就只有和权限上升率非野兽能比拟的敌人……也就是「从黑暗领域来的入侵者」作战并获胜了吧。但是从另一方面来看，那也是绝对不可能发生的事。连侍卫都算不上的两人，怎么想都不可能去对抗恐怖的黑暗军队，何况定期入侵的黑暗骑士与哥布林侦察兵，应该全都会在「尽头山脉」的另一侧，被央都圣托利亚派出的整合骑士击退才对。
如果桐人他们生活的村庄附近真有出乎意料之外的「入侵」……问题就远比他们两人权限异常上升还要严重得多了。因为那很可能是个前兆——总有一天会降临，但人们都认为来日方长的「预言之时」即将到来……
当小人儿躲在黑发中想着这些事情时，两名年轻人已经把堆得像小山一样高的稻草运到隔壁的马厩里，填满了十匹马儿的饲料桶。接着，他们开始用刷子刷起每一匹马的身体。这就是寄住在萨卡利亚近郊「渥鲁帝农场」的桐人与尤吉欧每天早上第一件工作。
由于已经累积了五个月以上的刷毛经验，所以这两人的动作熟练得足以媲美天职为「马夫」的人。当他们各自刷完最后一匹马时，全部的马儿也差不多把稻草吃了个精光。接着，从距雕约三基洛尔的萨卡利亚教会那儿传来宣告早上七点的钟声。所有的村庄与城镇，都配有央都公理教会制造的神器「宣告时刻之钟」，能够让半径十基洛尔之内的区域听见完全相同的钟声，但是一超出这个范围就听不见了。虽然这是一种防止人类个体自发性远距离移动的心理障壁，但对桐人他们似乎起不了什么作用。

两人在水桶里洗完手，随即把刷马用的大刷子挂在柱子上，然后各自用右手提着被马吃光的桶子走出厩舍。这时，忽然有两道似乎等待已久的声音很有精神地对他们打招呼。
「「早安，桐人、尤吉欧。」」
这异口同声的招呼出自农场主人的女儿们。这对双胞胎今年九岁，分别叫做缇琳与缇露露。两人有着一模一样的红棕色头发与深棕色眼睛，连短上衣与裙子的花纹也完全一样，所以只能藉由把头发绑成马尾的缎带颜色来分辨她们的身分。五个月前自我介绍时，绑红色缎带的是缇琳，蓝色则是缇露露；但这两个女孩很喜欢恶作剧，常会故意交换缎带让桐人与尤吉欧搞错。
「早啊，缇……」
尤吉欧原本想如往常一样跟她们打招呼，但桐人却从后面堵住了他的嘴。
「等等！感觉有点不对劲哦……」
听到这话，两个女孩子互看一眼，然后同时呵呵笑了起来。
「这我就不知道罗？」「也有可能只是你想太多唷？」
她们无论是声音、带有恶作剧意味的笑容，甚至是脸颊上雀斑的位置与数量，全都一模一样，因此桐人与尤吉欧只能沉吟着交互打量两人。
至于人类个体为何会出现双胞胎……极稀少的情况下还会出现三胞胎，理由似乎连「主人」也还没有完全弄清楚。由于邻近区域连续出现个体死亡之后便有高机率出现双胞胎，所以这可能是人口调节功能造成的结果，但即使如此应该也不必把外表弄得完全相同。这个样子除了产生难以辨认的缺点之外，似乎根本没有什么优点。
——话又说回来，「观察者」的视野中，向来会显示所有个体的状态视窗……也就是他们所说的「史提西亚之窗」，因此一眼就能看出双胞胎的缎带与平常相反。换言之，桐人的直觉没错。
相信自己的直觉！虽然这道在黑发根部混杂着叹息的呢喃不可能会被听见，但桐人还是举起了左手，指着左边的红色缎带说：
「早啊，缇露露！」
接着他又指向右边的蓝色缎带……
「早安，缇琳！」
双胞胎再度互看了彼此一眼，异口同声地喊道「猜对了！」表示无误。两人之前一直放在身后的小手随即移到前面，原来她们各握着一个四角形的藤篮。
「这是答对的奖励，今天的早餐是桑椹派唷！」
「桑椹能够让人充满活力！为了能够让你们两个人在大会里获胜，我们特别花了一整天去摘唷！」
「哦，那真是太棒了。谢啦，缇露露、缇琳。」
桐人把木桶放在脚边，伸出双手摸了摸两名少女的头。双胞胎先是开心地欢笑，接着才同时看向尤吉欧，露出有些担心的表情。
「……尤吉欧不高兴吗？」
「难道说，你不喜欢桑椹？」
一问之下，亚麻色头发的少年急忙摇晃着手和头否认。
「没、没有啦，我也很喜欢啊！只不过……想起一些以前的事情而已。真的很谢谢你们。」
听到这里，双胞胎才像放下心般绽开笑颜，转身跑向设置在厩舍与放牧地中间的桌子。桐人把目光从迅速准备起早餐的少女们身上移开后，走到尤吉欧身边并拍了拍搭档的背。
「我们要在今天的大会得胜，然后尽快拿下卫兵队中的第一名，明年要赶到圣托利亚……也就是爱丽丝的身边。你说对吧，尤吉欧。」
听见这细微但坚定的声音，尤吉欧也用力点了点头。
「嗯，没错。这五个月以来，我之所以一直向你学习『艾恩葛朗特流剑法』，就是为了达成这个目标。」
两人虽然只各说了一句话，里面却带着好几个令人相当感兴趣的情报。
身为使魔这两百多年来，自己从没听过这种不可思议的剑术名称。
而且，他们两个人的最终目的是——名为「爱丽丝」的个体。
如果说，那个爱丽丝和存在于使魔记忆里的爱丽丝是同一个体……那么他们的梦想也未免太遥远、太虚幻了。因为那个女孩已在耸立于央都圣托利亚的「中央圣堂」极高之处……
「桐人！尤吉欧！你们在干什么！」
准备完毕的双胞胎大声催促着，桐人只好赶紧推了一下尤吉欧的背并走向桌子。
跑步的震动，让使魔停止思考并回过神来。这五个月以来，她不知道已经告诉过自己多少次「思考不是观察者的任务」了，但总是不知不觉就考虑起……不对，应该说担心起两人今后的发展。
使魔紧紧抓住黑发的根部，然后叹了一口今天早上已经不知道是第几次的气。
吵吵闹闹的早餐结束后，双胞胎留下一句「我们会去加油哦」便回去了。
把十匹马赶到放牧地并打扫完马厩后，两个人通常会用木剑开始练习，然而今天情况有点不同。在井边洗净头发与身体的两人——这段时间内，使魔会离开桐人的头到树梢上避难——随即将身上配给的工作服换成自己的短上衣，前往离农场稍远的大屋。
以这种规模的农场来说，农场主人走妻托莉莎·渥鲁帝算是非常豪爽大方的个体。或许就是这样，才会一口就答应雇用这两个来路不明的年轻人吧，而她今天也大声鼓励在参加大会前过来打招呼的桐人与尤吉欧，甚至为两人准备了便当。在送他们离开时，托莉莎又加了一句「如果输掉就别当什么卫兵了，来我们家当缇琳和缇露露的老公吧！」不过两名年轻人听见之后，露出相当复杂的笑容。

离开大屋往城镇前进的三基洛尔路程中，两个人之所以在不知不觉间变得寡言，应该是多少有些紧张的缘故吧。每年八月二十八日在萨卡利亚举行的「诺兰卡鲁斯北域剑术大会」，通常会有超过五十名以上的参赛者自邻近村镇前来参加。原则上，这些人都在自己的故乡担任「侍卫」这项天职，没有这种身分的大概只有桐人与尤吉欧两个。
只有分别在大会的东西两组获得优胜的两人能加入萨卡利亚卫兵队，他们如果想达成愿望，就不能输掉任何一场比赛。老实说这已经是个很大的难关了，但最大的问题在于他们可能会分在同一组。不知道这两名年轻人是不是已经考虑到这种情况该怎么办了呢——
当小人儿这么担心时，道路前方忽然传来「碰、碰」的烟火草爆炸声。
从桐人的浏海悄悄露出脸，马上就能看见低垂山丘后方有片以赤褐色砂岩建造的街道。那就是NNM区域最大的城镇——萨卡利亚。目前定居于此的人口有一千九百五十八个个体，说起来连央都圣托利亚的一成也不到，但举行年度最大盛会的日子当天倒也显得相当热闹。
两人走向西大门的路上，尤吉欧低声说：
「……其实啊，我在真正看见萨卡利亚的街道之前，甚至还怀疑过它是不是真的存在呢。」
「为什么？」
桐人的问题让亚麻色头发的少年轻轻笑了起来。
「因为……就连卢利特村的大人们也没人真正看过萨卡利亚啊。前任侍卫长朵意克先生虽然有参加萨卡利亚剑术大会的权利，但他直到引退为止根本连一次都没有参加过啊。而我这个『基家斯西达的樵夫』原本应该一辈子没有机会到萨卡利亚来。村里没有人去过，自己又不能亲眼见到的场所，那不是……」
「跟完全不存在一样，是吧？」
代替尤吉欧咕哝的桐人，随即扬起嘴角并补上一句：
「幸好萨卡利亚真的存在。既然确实有这个城镇，代表圣托利亚也不会是幻想了。」
「说的也是。这种感觉……真的好不可思议哦。明明白卢利特村出发已经过了五个月，我现在还是觉得『这世界不只有那个村子』是件非常……非常惊人的事情。」
尤吉欧少年说的话虽然有点难以理解，却让使魔内心涌起一股奇妙的感慨。自己以「主人」使魔的身分活了这么长一段时间，除了央都圣托利亚之外，已经亲眼看过了这直径长达一千五百基洛尔的人界各地，记忆情报量可说远远超过「整合骑士」以外的全部人类个体。即使如此，还是有未曾踏上的区域。那就是包围人界的「尽头山脉」后方……亦即黑暗领域。虽然听说那个地方也有几处城镇与村庄，甚至还有一座漆黑的巨大都市……但自己是不是有机会亲眼确认它们是否存在呢？
尽管几乎是不可能……而且这想像也完全没有根据，但如果一直持续观察这两个人，说不定会有这么一天……
可能是想着这种事情害的吧。
一阵突如其来的震动，让小人儿差点从桐人头上飞出去。她急忙抓住黑发，才往前看究竟发生了什么事。
视野中，有匹马高高举起前脚在空中剧烈地踢动。它发出类似哀嚎的嘶叫声，拚命想把背上的萨卡利亚卫兵甩下去。刚才的晃动，就是桐人想要躲避马蹄而弯下身子所造成的。
城镇的西门就在距离短短十数梅尔的前方。而架在壕沟上的石桥前，有穿着红色制服的骑马卫兵站在那里。当桐人准备通过卫兵身边时，马儿不知道为什么忽然失控。
「嘿……嘿，静下来！」
坐在鞍上的卫兵拚命拉动缰绳想让马匹安静下来，却完全没有效果。马匹这种活动物件虽然需要较高的控制权限，但天职为「卫兵」的个体应该满足了这样的条件才对。
这么一来，它之所以不理会骑手的控制而持续暴跳如言，就没多少种原因了。若非饲料饮水不足造成天命减少，就是感觉到有危险性高的大型野兽接近——但是，目前看来似乎两者都不可能。
在使魔进行这种推测的期间，狂暴的马匹再度高高举起前蹄。可是在正下方缩起身子的桐人却没有试着回避。周围注意到异变的行人们一个个发出惨叫。马儿要是以这种速度踩下来，就算是成年男性个体也会减少一半的天命……若是踩中要害，甚至有可能全损。
「啊，危险…………！」
某人这么大叫的瞬间，桐人终于有所行动。但他并未往后——而是往前。少年穿过落下的马蹄来到马儿身边，随即用两条手臂紧紧抱住其脖子中段附近。同时迅速地说道：
「尤吉欧，后面！」
声音传来的同时，他的伙伴已经展开行动。尤吉欧趁着桐人按住马匹时绕到后方，接着迅速把右手伸往疯狂甩动的尾巴根部。快如闪电的指尖从茶色毛发上抓下某件小小物体后，悍马立刻变得温驯无比，先前的狂暴彷佛是一场幻觉。
此时，马儿依然不停喷出急促的鼻息，而桐人随即温柔地抚摸着它的鼻梁。
「乖乖～已经没事了。卫兵先生——请放松缰绳的力道吧。」
马鞍上的年轻卫兵铁青着脸点了两、三下头，然后放松拉紧的缰绳。同时，桐人也把手从马脖子上放下来并往后退了一步。然后马儿便自己回过头，踩着脚步回到石桥右边原本的位置上。周围人们同时发出安心的声音。
使魔忍不住和路人们同声松了口气，然后才急着把桐人浏海中下意识伸长的双臂收了回来。刚刚自己差点就要使出防止马蹄直接踏中桐人的法术了。不对，要不是他早一步展开行动，自己一定已经施展法术了。这可是身为观察者的禁忌。
少年完全不知道自己浏海里有名小小同行者放下心头大石，只是低声对走来的伙伴问道：
「……是『沼泽马蝇』吗？」
「答对了。」
尤吉欧同样小声地回答，然后稍微瞄了一下四周。确认方才围观的行人们已重新迈开脚步，卫兵也把注意力转到爱马身上，尤吉欧这才悄悄对桐人伸出右手，让他观看手里的东西。
他手掌上有只身体带着鲜艳红黑色横条纹，长约四限的有翅昆虫。虽然这东西长得像蜜蜂，但尾端没有尖刺。相对的，嘴巴部分则有锐利突起物伸出。
在为了限制人类个体活动区域而存在的「害虫」型移动物件里，这种昆虫的危险度并不高，因为它们不会直接伤害人类。虽然这些虫会藉由吸血来危害天命，但只针对马、牛或是羊而已。卫兵的爱马之所以会忽然失控，就是因为臀部被这只沼泽马蝇刺中的缘故。但是——
「这就奇怪了……」
桐人低声咕哝，随即从尤吉欧掌上捏起刚才因为捕获冲击而丧命的害虫。
「这附近没有沼泽吧？」
「嗯。在渥鲁帝农场工作的第一天他们就说过了。最近的沼泽在西边森林，所以千万不能把马匹带到那边去。」
「西边森林距离萨卡利亚有七基洛尔……对吧？只生长在沼泽附近的沼泽马蝇，照理说不可能飞这么远才对……」
听桐人这么一说，尤吉欧也不禁觉得有些奇怪，但他马上就用不确定的语气回答：
「是没错啦……会不会是跟着行商的马车一起跑进来啊？」
「…………嗯，可能吧。」
当少年们进行着这样的对话时，桐人手指捏着的害虫尸体忽然急速失去了它的红色。虫类物件的天命通常都比较低，而「死亡的虫子」当然就更少了，它们的尸骸大概只能保持一分钟左右。
不久后，全身变成淡灰色的沼泽马蝇尸体便发出细微的声音并像沙堆般崩塌，在释放出极少的空间资源后便完全消失了。
桐人轻轻吹了一下指尖并轻松地看着四周，接着用鼻子轻哼了一声才开口表示：
「算了，幸好我们没在参加重要的大会之前受伤。看来每天在农场里和马生活在一起也是有好处呢。」
「哈哈，说的也是。如果顺利加入卫兵队，我们要不要试着申请担任骑兵？」
「事到如今已经不能说『如果』罗，尤吉欧。不论有什么样的阻碍挡在前面，我们还是要一起加入卫兵队，」
听见面带笑容的桐人这么说，尤吉欧露出惊讶的表情。
「你说阻碍……我也知道要在大会里获得优胜一定得打败许多对手才行啦……」
「啊啊……嗯，没错。我想说的是，即使是在大会开始前也要小心谨慎。因为有可能像刚才那样遇见突发状况。」
「哇，想不到桐人竟然会担心这个啊。」
「当然罗，这世上没有比我更谨慎的人了。」
大言不惭地说完后，桐人便拍了一下尤吉欧的背。
「走吧，在大会前先去吃点东西。」

3
萨卡利亚是座东西向的城镇，外头围有长方形城墙。
就大小来说，它的南北达九百梅尔，东西则有一千三百梅尔，面积足足有两人过去生活的北边小村卢利特五倍以上。由于位在草原中央，附近又没有河川与湖泊，所以生活用水全都仰赖井水。因此，这里多少带有点干燥的感觉，但和南帝国的沙漠城镇相比，植物物件已经相当多了。
萨卡利亚的道路与建筑几乎全由赤褐色砂岩构成，往来其中的居民服装也多以红色丝线为基调。走在人群里，两名北方少年的蓝色丝线短上衣多少有点显眼。尤吉欧似乎因为在意他人的目光而略为低着头，但桐人看上去完全不介意，不断注意两旁的摊贩究竟在卖些什么。
「哦，这家的肉包看起来很好吃耶……但是，刚才的串烧便宜了两席亚……尤吉欧想吃哪一种？」
桐人漫不经心地说着并转过头，这时才终于注意到伙伴的态度，一对黑眸无奈地眨了眨。
「……我说尤吉欧啊，这已经是我们第三次来萨卡利亚了耶。可以不用这么紧张了吧？」
「你还敢说呢，我们只来过三次而已啊……我离开村庄之前从来没看过这么多人……」
「区区萨卡利亚就让你吓戍这样，那到央都去的时候该怎么办呀？更何况，剑术大会可是要在几百名观众前面比赛耶。渥鲁帝大叔和大婶他们说下午会带缇琳、缇露露来帮我们加油，你可不能在他们面前丢脸喔。」
桐人用力拍了一下拍档的背，尤吉欧随即露出怨恨的表情。
「……我、我是知道啦。不过这种时候我还真羡慕桐人你随便的个性……」
「明明铁青着一张脸，居然还有办法揶揄人呀，尤吉欧同学。『随便』可是艾恩葛朗特流剑术的重要秘诀唷。」
「咦，真的吗？」
「真的真的。」
两个人就在闲聊中走完了长达五百梅尔的西大路。他们的前方耸立着一栋相当高的建筑，这便是萨卡利亚最大的设施「集会场」了。中央的长方形广场长宽比与城墙相同，周边围绕着阶梯状观众席。这个能用来举行领主演说，剧团公演等活动的多功能空间，当然就是今天剑术大会的会场。
由于观赏比赛免费，因此明明离正午开赛还有将近两个多小时，却已经有许多市民聚集在这里了。对日常生活被「天职」与以「禁忌目录」为首的多种法律严格限制的人类个体而言，这场每年一次的大会可说备受期待。
然而，在会场内散播的热气，似乎也给尤吉欧少年带来沉重的压力，他原本就比桐人还白的脸颊，这时变得更加没有血色。
「……要、要在那种地方比赛吗……」
听到这沙哑的声音，桐人像是再也受不了伙伴的胆小一样，直接抓住尤吉欧的左臂，把他拖向集会场正面入口处的参赛者报名窗口。
大部分的选手若非在镇上旅馆投宿就是萨卡利亚的居民，想必老早便已完成报名手续。临时设置的长桌后面，只有一名上了年纪还留着胡子的卫兵百般无聊地在那里待机。桐人一副天不怕地不怕的样子地走近长桌，大声说道：
「麻烦你，我们两个要参赛！」
卫兵先扬起灰色眉毛，接着又以怀疑的眼神打量桐人与尤吉欧，这才干咳了几声并表示：
「想要参赛，就必须拥有北域城镇或村庄的侍卫天职，或者是担任萨卡利亚的卫兵见习生，又或者是……」
「我们就是那个『又或者是』。喂，把那个拿给他看吧。」
侧腹被桐人用手肘顶了一下之后，尤吉欧急忙在短衣的怀里摸索起来，随即掏出一个有些老旧的羊皮纸信封。卫兵皱着眉头打开后，从里头拿出一张纸。
「我看看……嗯，卢利特村长亲笔写的证书吗？『携带此书状的两名年轻人已经完成史提西亚神所赋予的天职，特以此状证明两人乃追求新道路的自由之身』……呵呵。」
这时，年长卫兵才首次扬起嘴角露出笑容。
「也就是说，你们天职并非侍卫的两个小鬼来自最北边的小村庄卢和特，想以萨卡利亚盛名远播的卫兵队为新天职。是吧？」
「正是如此。」
桐人毫不示弱地回了个微笑，补上一句：
「但我们可不会只当个卫兵而已。接下来还要成为央都的——」
这次换成尤吉欧用力顶了一下桐人的侧腹。他赶紧代替安静下来的伙伴说明：
「事、事情就是这样，所以请让我们报名参加剑术大赛！」
「嗯，好吧。」
卫兵点点头，打开桌上那本布料封面的报名簿，然后对两人递出红铜制的笔。
「在这里写上姓名、出生地与剑术流派。」
「……流、流派也要写吗？」
尤吉欧伸出去的手停了下来，于是一旁的桐人立刻把笔抢了过去。报名簿的材质不是高耐久度的羊皮纸，而是白丝草所做成的常用纸，目前上面已经有了以各式各样笔迹所写下的选手姓名。
黑发少年在最尾端以人界泛用语写上姓名桐人与出身地卢利特，并在顿了几秒后流畅地在纸上写下流派——「艾恩葛朗特流」。
使魔开始观察两名少年已有五个月，在这段期间里虽然不时有大大小小的疑问，但最大的谜团还是要属这个流派的名字。人界里大约存在三十种左右的剑术流派，但自己还是第一次听到艾恩葛朗特流这个名称。
本来以为这是长于剑技的桐人不知天高地厚自创流派，但似乎不是这个样子。因为其他各流派都只拥有一招「秘传剑招」，但谜样的艾恩葛朗特流至少有十种这样的招式…………
使魔想到这里时，跟在桐人之后写完报名簿的尤吉欧——当然所写的流派也跟桐人一样——便把笔还给卫兵。对方将笔插进笔筒，接着把报名簿转向自己，马上再次高高地扬起眉毛。
「嗯。我练剑的经历也相当长了，但从来没听过这个流派。卢利特附近有这种流派吗？」
也难怪卫兵会有这样的疑问。因为登记在报名簿上的参赛者虽然已超过五十名，但半数所习流派都是初代萨卡利亚领主所创立的「萨卡莱特流」。而另外一半则是在诺兰卡鲁斯北帝国里广为流传的「诺鲁基亚流」，没有任何奇怪小流派的名字出现。
但是桐人只是用稀松平常的表情说：
「好像是最近才出现的流派。」
黑发少年答完之后，尤吉欧也贝能用微青的脸跟着点头。当然，卫兵也不会因为流派的问题而拒绝报名，只见他点头回答了一声「这样啊」之后，便分别交给两人一枚铜制薄板。桐人收下的板子上刻着数字「55」，而尤吉欧的则是「56」。
「十一点三十分以前要进到参赛者休息室里。一开始会先抽签决定东、西组，比赛用的剑也会在那个时候借给你们。十二点的钟响后会先举行预赛，以剑招演示的成绩把各组参赛者减少到剩下八个人。第一到第十的剑招就如先前发放的注意事项里那样，没问题吧？」
卫兵一问，尤吉欧便点了点头，而桐人则以有些微妙的角度颔首。
「那就好。再来两点的时候会正式开始比赛，将参赛者由从八人减少到四人然后两人，直到剩下最后的胜利者时才会停止。而最后这一人……也就是东西组的两位胜利者，就能够光荣地获得萨卡利亚卫兵这项天职。」
这次两人都很用力地点着头。小人儿在桐人的浏海深处顺着他的动作摇晃，然后开始继续几个小时前曾想过的事情。
他们俩的目标是一起进入卫兵队。因此，两人必须各自被分到东、西组里，然后一起通过预赛·决赛的考验取得优胜。但如果在抽签时便分在同一组，计划可就完蛋了。这两个粗枝大叶的年轻人，不知道有没有想出什么解决问题的对策……
——当两人顺利结束报名，在稍远处的广场把肉包和串烧对半分好开始享用午餐时，这个问题的答案总算出现了。
「……我说尤吉欧啊…………如果分到同一组怎么办？」
桐人瞬间把分成半月形的肉包吃光后便这么问道。
「………………你觉得该怎么办呢，桐人？」
吃完第一根串烧的尤吉欧这么回答。
也就是说，这两人根本没有什么好主意。虽然早就预测到可能会有这种结果，但小人儿还是差点因为愣住而从桐人头上滚下来。她轻轻拉扯手边的毛发，努力按捺住大喊「想一下对策好吗！」的冲动，桐人却在这时擧起了右手，使魔只得赶紧躲到头顶去避难。到了这种紧要关头，这名年轻人竟然还一边搔着浏海一边说出相当乐观的结论。
「嗯，那就到时候再说吧。别担心，我们一定会分在不同组的。我今天早上已经跟创世神史提西亚、阳神索鲁斯以及地神提……提雷利……」
「提拉利亚！」
「没错，还有那个什么利亚祈求过了。」
当尤吉欧叹气时，桐人头上也刚好有声细微的叹息与其重叠在一起。小人儿这时回到原来的地方，然后在心中这么嘀咕着：
……没办法。不过这真的是最后一次罗，小鬼们。

三十分钟后，在十一点半的钟声响起之前，两人便进入了选手休息室。
这是个长宽约有二十梅尔的广大房间，西半部排着四列看起来相当坚固的长椅，让大会参赛者朝东坐。正对面的东方墙壁前面，可以见到四张较高级的椅子。那里虽然还没有人坐，但接待窗口可以看见有卫兵站在那里。
桐人与尤吉欧一踏进室内，另外五十四名参赛者的眼光立刻全部投注在他们身上。
这些高大的汉子看起来都是一副剑术高超的样子。当中约有十名身穿萨卡利亚卫兵见习生短衣的年轻人，而从邻近城镇选拔出来的侍卫们则几乎都已迈入壮年。他们里面有人脸上长满胡须，也有人正骄傲地展示着身上沭目惊心的伤痕。
在这些强壮大汉的注视下，尤吉欧不禁绷紧了身体，桐人倒是泰然自若地打量了一下宽广的室内，然后低声咕哝：
「……太好了……」
「什、什么太好了？」
尤吉欧以僵硬的声音询问，桐人随即靠近他耳边轻声回答：
「没有女性参赛者啊。」
「…………我说桐人啊……」
「要是真的碰上女孩子，你也会觉得很困扰吧。」
「是、是没错啦……应该说，我根本没考虑到有这种可能性。」
「可以的话，希望四帝国统一什么的比赛也不要有女孩子。」
「这就不一定了，我听人家说过，西帝国有全都是女性的骑士团唷。」
「………………哦？」
另外五十四名强者似乎马上就对还有心情闲聊的两名年轻人失去兴趣。认为这两人在预赛就会被淘汰的他们随即移开目光，重新检查起向大会借用的长剑或保养自己的皮手套。
桐人再度打量了一下休息室，然后像忽然想起什么事情般离开尤吉欧身边，笔直地走向坐满参赛者的长椅。只见他缓缓地走在椅子与椅子之间，不停用鼻子吸进空气。连尤吉欧都搞不懂他这么做有什么意义。
他花了五分钟左右在所有参赛者身边走过一遍，接着回到尤吉欧身旁。他随即把嘴凑近露出讶异神色的伙伴，低声表示：
「脸先别乱动。可以看见坐在第二排长椅最里面那个年轻人吧。」
尤吉欧按照指示只移动自己的眼珠，接着轻轻点头。
「嗯。身上穿着卫兵见习生服装的那个吗？」
「和那家伙比赛的时候要特别小心。他可能会动什么手脚。」
听到这里，小人儿内心也涌起与尤吉欧相同的讶异感，于是偷偷从桐人的浏海里露出脸来。桐人所指的地方，坐着一徊垂着略长土黄色头发的年轻人，他身上穿着红褐色且印有小小萨卡利亚纹章的布制短衣。从表示在头上的「史提西亚之窗」看来，他的年龄是十八岁。天命数值与物件控制权限都在平均值以下，实在不像个需要特别注意的人物。

「咦……你认识他吗？

尤吉欧轻声问道，桐人则静静地摇头。
「不认识。但是……我这么说你应该就懂了。他的个性想必和吉克差不多。」
小人儿知道名为吉克的个体，那是指两人出身地卢利特村的现任侍卫长。同时，他的性格也让两名少年不太愿意与其亲近。
虽然人类个体们通常会严格遵守各项法律与规范，但这不代表所有人的本性都很善良。既然有渥鲁帝农场一家人那样愿意亲切对待来路不明人士的个体，当然也会有利用法律没有规范的言行来贬低、阻碍或利用他人的个体。卢利特村的吉克就属于后者，如果桐人所言不假，那个看起来人畜无害的卫兵见习生可能也——
「……和吉克一样的家伙吗？那么，也有可能趁比赛前在我的剑上涂满西卡密草汁罗。」
绷起脸的尤吉欧一这么咕哝，桐人马上歪着头询问：
「这么做……不会违反什么规则吗？」
「因为这样并不会让剑的天命减少，反而会增加它的光泽，但刚涂上去时会非常臭。小时候，我碰过好几次这种恶作剧，每次都害我无法集中精神练习。」
「……原来如此。那么，这把借来的剑还是别离手比较好。当然比赛的时候也要更加小心才行。如果我能和那个家伙一组的话就好了……」
「如果对方真的要什么小手段，你可千万别因为生气而把比赛给搞砸唷，桐人。」
「……我会努力克制啦。」
桐人带着浅笑点点头后便转过身子，和伙伴一起前往接待窗口，以报名时拿到的铜板领取参赛者用的长剑。虽说是比赛用，但他们拿到的是铁剑而不是木剑，尽管优先度不高依然拥有能够删减人类天命的威力。当然，因为有「点到为止」的规则，所以可以确定——至少比赛场里绝对不会出现流血场面。

两人紧紧抱住长剑，来到等待用的长椅子最前排坐下。不久后，内侧出入口便有四名新的个体走进来。他们全是穿着鲜红制服的卫兵队员。其中也有在会场入口接受报名的那名胡子卫兵。
戴着金色队长肩章的四十多岁男子简单打完招呼后，年轻卫兵便搬了一个大箱子进休息室。队长拍了拍箱子，开口说：

「这个箱子里有红、蓝两种颜色的球，两色都有标上数字1到28，所以总共有56颗。请各位轮流把手伸进这个洞里取出一颗球。红色是东组，蓝色则是西组。预赛的演示将依照数字顺序轮番上场。如果各位没有问题，就由坐在前面的人开始抽签……」
话才刚说完，桐人便迅速站起来率先移动到箱子前。尤吉欧急忙追了上去，其他参赛者们也纷纷站起身来。
小人儿来到桐人浏海前端往下一看，马上发现木箱盖子上开了个直径约十限左右的洞。可是内部过于阴暗，就算是观察者的眼睛也无法辨别球的样子。桐人见状轻轻啧舌，小人儿这才了解桐人想要率先抽签的意图。他是想，箱子里如果还塞着许多球，说不定能从开口分辨出最上方那颗球的颜色。
真是的，这个少年平常一副漫不经心的样子，倒是很会耍小聪明嘛，只可惜知识还是不足。在这个世界里，「光靠偷看绝对无法看清为了让人看不见内部所制造的抽签箱」。必须要有取消箱子特性——比如说在箱子里生成光元素，或者是施行增强眼睛视力的法术——之类的要素才能成功。
「怎么啦，年轻人，可以抽罗。」
在队长的催促之下，桐人心不甘情不愿地伸出右手。如果看不见颜色，是否和尤吉欧分在不同组就只能靠运气了。但是——
……只帮你们这一次唷。
在脑袋里这么呢喃后，使魔便在桐人右手伸进洞里前由他的浏海中跳到木箱盖子上。然后在手臂阴影的遮掩下全速向前跑，直接跳进洞里。
桐人的手就像追上来般伸了进来，抽出第一个碰到的球。既然待在箱子内部，自然能看见球的颜色。桐人抽中的是蓝色——也就是西组。
用眼睛确认的同时，小人儿也改变了身体的大小。她由最小的五米尔变成二十倍大的十限。跟本来的尺寸相比虽然小得多，但现在已经绰绰有余了。她以双臂轻松举起直径五限左右的木制圆球。颜色当然是红色。
数秒之后，便能从「窗户」看见尤吉欧的雪白手臂畏畏缩缩地伸进来。和一下子就决定的桐人不同，他摇摇晃晃的指尖显得犹豫不决，于是小人儿悄悄地把红球推到他手里。那只手像吓一跳般抖了一下，但马上就握住这颗球并迅速把手伸出纸箱。同时传过来的一声「嘿！」令使魔不禁露出微笑。
少年可能花了数秒钟才敢张开手吧，迟了一会儿之后才又听见「太棒了，桐人，是红色！」，的叫声。接着这两人似乎被排在第三个的参赛者稍微抱怨了一下，可以听见他们一起小跑步离开的脚步声。
……真会给人添麻烦。
小人儿低声说完后，原本打算再度缩小身体，却忽然兴起另一个想法。
桐人为什么会在意那个土黄色头发的年轻卫兵见习生呢？身为观察者的她很想知道理由。既然如此，应该让尤吉欧避开那个见习生，由桐人去一决胜负比较好。
于是小人儿便决定延后离开的时间，直接躲到箱子角落待机。如果现在有人开盖看看箱里，一定会被吓得屁滚尿流吧。虽然她只有十限左右的大小，但人类个体生活的世界里根本没有这样的生物存在。
小人儿摒息等待了几分钟，略过数十只伸进来的手，这才终于从某只略显贫弱的手上确认到属于那名卫兵见习生的窗户。一看到指尖有些神经质地搅动圆球，她便悄悄把准备好的蓝球滚了过去。确认对方毫不怀疑地抓住圆球并抽手后，小人儿才松了一口气。重新把身体变回最小尺寸，然后看准随后伸进来的手臂袖口跳了进去。
使魔贴在那条手臂上移动到待机用的长椅子旁，随即冒了点危险地全力冲过地板，来到坐在里头的少年脚边。接着她爬上略旧的皮鞋，由深蓝色短衣背后躲进脖子的发际，等抵达浏海附近的老位置时，才又深深叹了一口气。
操纵抽签结果怎么看都是观察者任务之外的行为。要是让「主人」知道了，可能稍微会被念个一两句也说不定。
不对，把桐人和尤吉欧分开，说起来也与观寮的效率有关；而把那个卫兵见习生和桐人分到一组，也是为了要得到更多情报的缘故。自己绝对不是因为有了与任务完全无关的想法才这么做。比如说——那个见习生要是有什么不良企图，还可以在他和桐人的比赛当中使用法术加以干预之类的，自己绝对没有这么想。

4
当萨卡利亚教会的「宣告时刻之钟」高声响起正午的旋律时，观众席也传出了更加热烈的欢呼声。
在拍手与烟火草的爆裂声之下，五十六名参赛者排成两列由休息室来到比赛场。尤吉欧的队伍直接右弯走到东边的舞台，而桐人的队伍则是左转来到西边的舞台。分为两组各二十八人的参赛者各自在舞台上排好队，然后向坐在南侧贵宾席上的萨卡利亚领主敬了个礼。
现任领主克鲁卡姆·萨卡莱特进行了略长的演说，早已等不及的观众简短地拍完手后，大会终于正式开始了。不过，首先得进行把二十八人淘汰到只剩下八人的预赛。依照抽签决定的顺序，东西组各有一名参赛者走上方形舞台，然后开始展示「剑招」。
所谓的剑招，指的就是剑的轨迹与手脚移动等一连串规定好的动作。要求的是正确、威武、以及美感。
观察少年们的修行五个月之后，小人儿觉得尤吉欧没有太大的问题，反倒是桐人总让人心头带着一丝不安。他虽然身负谜样个人流派「艾恩葛朗特流」的剑技，但大会指定的全是萨卡莱特流的招式。而且评审全是萨卡利亚卫兵队与区公所里的官员，就算不会以特别严苛的标准对待奇怪的参赛者，想来也不可能宽松到哪里去。
当使魔有些担心地注视着预赛情况时，东组的尤吉欧已经先被叫到号码。少年的脸色虽然还是有些铁青，但他似乎是那种在紧要时刻反而能发挥实力的人，在舞台上行了个礼后，拔剑动作已看不见丝毫僵硬。
每一招大约得耗费十秒钟，合计一百秒，其间尤吉欧完全没有出错，动作更有如翩翩起舞般优美。除了早晚勤奋练习的成果之外，超乎常人的物件控制权限似乎也发挥了功效。对现在的他来说，比赛用的铁剑应该就跟枯枝一样轻。
既非侍卫也非卫兵见习生的尤吉欧表演完毕后，全场立刻响起一片至今最为热烈的拍手与欢呼声。虽然评审们内心多半不愿给这个来路不明的家伙高分，但在大会「必须只看演示优劣进行公正的评分」这项规定之下，绝对不可能有私心出现。当然如果有不受低等规则束缚的「帝国贵族」存在就另当别论，不过这个城镇里的贵族，就只有身为五等爵士的领主克鲁卡姆·萨卡莱特一个人，而且他并非评审。
尤吉欧结束演示后走下舞台，在擦了擦额头的汗水之后，向着西舞台侧等待叫号的伙伴露出笑容。桐人虽然竖起右手大拇指做出回应，但其实他才是令人担心的一方。
过了两分钟左右，终于轮到桐人上场了。尽管他走向楼梯的脚步感觉不出一丝紧张，但这反而更令人感到不安。拜托你今天别搞怪，只要跟平常一样就好——躲在浏海里的小人儿，拚命压抑想如此大声命令少年的自己。
这座舞台的材质并非沙岩，是以切割过的红大理石紧密排列而成。来到舞台中央的桐人先对贵宾席的领主行了个礼，接着迅速拔剑出鞘。这急躁的动作，让并排坐在正面帐篷下的评审全都绷起了脸。但他毫不在意，只是缓缓挥动右手的剑，比划出第一招——
滋一声过后，他用力往前踏出的脚步让赛场为之震动，接着扬起的剑风更直接奔向二十梅尔外的观众席。会场随即响起一片惊叹……不，应该说是响起一片轻微的尖叫，穿着华丽的贵宾们全都稍微站起了身子。其实也不能怪他们。因为本来要花费十秒的剑招，桐人只花了两秒，招式内还蕴含着强大的威力。
「你到底在想什么啊！」虽然很想用力拉扯少年的头发这么大喊，但使魔这才终于注意到，大会只有规定得在几秒内完成动作而已。换言之，缩短时间不算违规……但就算是这样……
桐人挥完剑后顺势转向，朝北侧观众席使出第二招。再度席卷全场的剑风，激烈地晃动正面观众的头发。这次虽然又引起了惨叫，但欢呼声的比例似乎比刚才来得多。随着桐人继续以超高速演示第三、第四招，观众席所发出的欢呼也愈来愈热烈，甚至还有掌声飨起。仔细一想，对观众来说，这种看几十个人一直重复相同动作的预赛想必很无趣吧。大会之所以让两组同时进行，可能就是为了要尽快结束。
桐人完全没有减缓速度，直接就这样演示完十招。当他收剑回鞘并行了个礼后，会场内便响起了震天的掌声与欢呼声。往欢呼特别热烈的方向瞄去，马上就能看见渥鲁帝农场的双胞胎缇琳以及缇露露就在西侧观众席中段附近。她们的双亲果然依约带女儿来帮两人加油了。
桐人往她们的方向挥了挥手后悠然走下舞台，这时小跑步到他旁边的人当然就是尤吉欧了。从少年脸上的表情，就可以知道他正拚命压抑着想抓住桐人领口的冲动，但尤吉欧还是很识相地压低声音对桐人叫道：
「你、你在干什么啊！」
「没有啦，只是看见其他人的演示之后，觉得时间好像不太固定……既然这样，快点结束不是比较好吗？」
「虽然你这样不违反规定，但是跟大家一样就行啦！」
「我想，用那种速度演示，评审们应该看不出指尖或脚尖的误差，所以才……」
「………………」
尤吉欧脸上露出七分无奈，三分佩服的表情，接着放松肩膀大大地叹了口气。
「……只能希望评审们能够参考观众的掌声给分了……」
听见尤吉欧垂头丧气说出来的话，黑发深处的小人儿也无声地呢喃了一句「说得一点都没错」。
预赛接着又进行了一个多小时，差不多在下午两点的钟声响起时结束。选手再度于舞台上列队，然后由评审代表在他们面前宣读进入决赛者的号码与名字。
小人儿早就确定尤吉欧一定会通过预赛，但几秒钟后听见评审叫出桐人的名字时，她不禁有了这几十年以来从未体验过的安心感，手脚忍不住全缩了起来。
——真是的，上一次接到这种让人担心受怕的任务是什么时候了呢？不，这种经验说不定是第一次。