李贺，字长吉，被后人认为是继屈原、李白之后，中国文学史上的又一位杰出的浪漫主义诗人。但和屈原的执着、李白的豪放不同，李贺的诗歌是奇丽谲幻的，也是抑郁感伤的，后人常称他为“鬼才”，“诗鬼”，他的诗被称为“鬼仙之辞”，还流传有“太白仙才，长吉鬼才”的说法。
李贺家居福昌昌谷，是唐宗室郑王李亮后裔，出生于唐德宗贞元六年（公元790年）。到李贺父亲李晋肃时，家道已经中落。李贺幼年时候，父亲就病死了，母亲郑氏独自抚养三个孩子长大。等到李贺的姐姐出嫁后，家里就更加贫穷了，甚至连吃饭都成了问题。为了填饱肚子，李贺和弟弟二人只能外出谋生。面对这样凄凉的景况，李贺在《勉爱行二首送小季之庐山》里写道：“欲将千里别，特此易斗粟。”
贫苦的生活使得李贺从小就身体瘦弱，但他特别聪明，据说七岁就能写诗，而且还擅长“疾书”。
关于李贺的早慧，《唐摭言》记载了一个故事，说李贺在七岁时便写得一手好诗文，因而名动京城。当时担任吏部员外郎的大文豪韩愈和侍郎皇甫湜听说有这种奇事后，有点不大相信，他们说：“要是古人，那还罢了；而今天居然有这样的奇人，那我们怎么能失之交臂呢？”二人就决定一起去探个究竟。他们来到李贺家里，见他只是一个瘦小的孩子，就当面出题让他作诗。李贺不慌不忙，向两位大人深施一礼，然后提笔写下了那首著名的《高轩过》：

华裾织翠青如葱，金环压辔摇玲珑。
马蹄隐耳声隆隆，入门下马气如虹。
云是东京才子，文章巨公。
二十八宿罗心胸，九精照耀贯当中。
殿前作赋声摩空，笔补造化天无功。
庞眉书客感秋蓬，谁知死草生华风。
我今垂翅附冥鸿，他日不羞蛇作龙。

这首诗一气呵成，跌宕起伏而又感情充沛，绝不是一个七岁孩子所能写出的，而且诸如“秋蓬”、“死草”、“垂翅”等词语，也不是孩子的语气。后人研究，断定这首诗作于元和四年，是李贺二十岁时的作品。
虽然故事不够真实，但少年李贺写诗的勤苦却是让人赞叹不已的。李商隐为他所作的《小传》里说，他经常骑着一匹瘦马，带着家中的小童子，边走边思索，一旦有了好句子或是来了灵感，就赶紧记录下来，并把它们投进小童子所背负着的小锦囊里。回到家里，他连饭也来不及吃，就从锦囊里拿出白天投进去的断章零句，进行整理。他母亲看到这种情况，总是说道：“唉，我这孩子为了写诗，非要呕出心血来，才肯罢休的呀！”
所以，还未到弱冠，李贺已是诗名远播了。
到二十一岁的时候，李贺去长安参加进士考试。可是，才高者往往会惹人嫉妒，有人放出流言，说李贺的父亲名叫“晋肃”、“晋”和“进士”的“进”同音，犯了“嫌名”，应该避讳。也就是说李贺的父亲叫“晋肃”，作为儿子的要避讳“晋肃”这两个字，因此不能参加“进士”考试，否则就是不孝。尽管韩愈写文章替他辩解，但最终李贺还是不得不愤然离开了试院。
没能参加科举考试，这对李贺是极其沉重的打击，他的愤懑郁积在心头，整个世界都变成了一片灰色。
“长安有男儿，二十心已朽。”命运的不公，让这个才华横溢，内心细腻而又脆弱的年轻诗人变得更加抑郁孤寂了。越是多愁善感，越是激愤难平，他是诗歌就愈加幽冥凄冷，愈加虚荒诞幻。于是鬼魂、死亡、黑夜、寒冷、哭泣成了他笔下的常客，“诗鬼”的称号也因此而产生。苏小小墓上幽冷飘忽的魂魄；汉武帝茂陵前夜闻晓无的马嘶；南山的漆炬迎人，土旷萤扰……在这种幽深诡谲中，我们可以感受到那个跃动着的悲凉而苦闷的灵魂。比如这首《秋来》：

桐风惊心壮士苦，衰灯络纬啼寒素。
谁看青简一编书，不遣花虫粉空蠹。
思牵今夜肠应直，雨冷香魂吊书客。
秋坟鬼唱鲍家诗，恨血千年土中碧。

在一个凄风苦雨的夜晚，诗人一边悲叹着岁华的流逝和心志的消磨，一边想象着古代那些怀才不遇者的魂魄会来慰问自己。茫茫人世，知音难觅，诗人只好寄望于古人，寄望于鬼魂。现世无所望只能望于鬼世，生无知己只有期诸古人，孤独、凄凉、无望，可以说是真的到了极点了。
元和六年（811年），经人推荐，重返长安的李贺被任命为奉礼郎。但这只是一个从九品的小官，不能实现他的平生志向，也不能消减内心的忧郁。“牢落长安”三年后，他决然地辞去了官职。后来在朋友张彻的举荐下，他做了昭义军节度使郗士美的幕僚。元和十一年（816年），北方藩镇猖獗，郗士美讨叛无功，告病到洛阳休养，张彻也回到了长安。李贺没有地方可去，只能回到老家昌谷。
长期的感伤抑郁，呕心沥血地吟诗作文，早早地拖垮了诗人本就瘦弱的身躯。强撑病体的李贺回到老家不久就病逝了，只有二十七岁。