（正文）

黄铁虎到了窝棚近前，吴绪昌和铁蛋也从窝棚内探出头来。铁蛋忍不住出声埋怨：“咋这时候才回来？俺们都急死了。”吴绪昌也急切地问道：“县城里到底怎样了？有没有遇上虎翼营的兄弟？”当黄铁虎给出否定的回答后，他看到吴绪昌眸子中的光芒一点点黯淡下去，苍白的面容也愈增憔悴。黄铁虎有些不忍心，但还是把这次出去的经历原原本本地讲了一遍。当他说到那位老人时，吴绪昌突然问道：“这位老人所持的拐杖是否有水云纹？他是不是很少用拐杖拄地？”黄铁虎已记不清拐杖究竟是什么样式，但他回忆了一下，那老翁的确很少用拐杖支撑身体。吴绪昌听罢他的回答，长叹一口气道：“这就是了。”从黄铁虎的描述来看，这老翁无疑便是祖师介阳子，可他早在多年前便已遭难。若他生而无形，就不能两次帮助黄铁虎脱离险境；若他死而有魄，为何却不与自己相见？吴绪昌苦思不得其解，不觉胸中烦闷，再次牵动伤处，大声咳嗽起来。铁蛋瞪了黄铁虎一眼，显然是责怪黄铁虎不懂事胡乱说话，吴绪昌却摆摆手，又问黄铁虎：“那老人和你说过什么没有？”黄铁虎一下想了起来：“他让我带一句话给你：不如归去。”

吴绪昌乍闻这四个字，初时面现迷惘，转瞬却又显出如释重负的神情来。铁蛋和黄铁虎面面相觑，不明白他想到了什么。当二人问起吴绪昌时，他却避而不答，反倒谈起了初识铁蛋的往事。铁蛋很是纳闷，却也不敢打断他，任由他讲了下去。后来铁蛋见他越说越兴奋，忍不住劝道：“吴兄弟，来日方长，你还是歇一会儿吧！”吴绪昌却说道：“我又不累，多说几句也无妨。”他主动讲起在凤凰厅和日俄军队战斗的往事，又沉浸于前左所艰难奋战的历程，铁蛋和黄铁虎陪着他一会儿哭一会儿笑，不知不觉天色已然大亮。

辛巳日，连载第五百五十八日，感谢朋友们的支持！

（正文）

吴绪昌说完攻打县城时的艰辛，忽然停了下来，眼睛紧紧盯住铁蛋和黄铁虎：“你们走吧！”铁蛋大惊失色：“我们到哪里去？”吴绪昌道：“你们离开这个地方，铁蛋你带着嫂子找个偏僻山村住下来，铁虎也一同去，不要再回前左所，更不要回县城，这是非之地原本就不应该来。”铁蛋听出吴绪昌要赶他们走，结结巴巴地问道：“可……你怎么办？”吴绪昌道：“我的伤已经见好，这不需你们担心，以后我和宋大哥在一处，他自会照料我。”一旁的宋景臣听到这句话，意味深长地看了吴绪昌一眼，吴绪昌也微微点头回应，显然两人早已心意相通。

铁蛋尚在懵懂之中，比他年纪小得多的黄铁虎却已隐隐猜到吴绪昌的苦心。宋景臣是流亡江湖的独脚大盗，就算吴绪昌之前救过他一命，他也不会费心费力地照顾三人这么多天。唯一的可能便是他看中了吴绪昌的才能，想借机拉他入伙。铁蛋和黄铁虎本领平庸，对他没什么用处，自然便入不了他的法眼。吴绪昌让他们尽快离开，也是对他们的一种保护。黄铁虎暗暗掐了一把铁蛋，让他赶快答应。铁蛋虽然不情愿，也只能说道：“吴兄弟，那俺们先走了，以后有机会俺一定回来看你。”他的腿伤只及于皮肉，眼下已经结痂，并不妨碍行走，当下在雪窝子中跪下来，恭恭敬敬地给吴绪昌磕了三个头。吴绪昌眼含热泪，举手说道：“去吧！”铁蛋定定地盯着吴绪昌看了片刻，霍地转身与黄铁虎相携离去。吴绪昌目送他们在雪地上留下数行深浅不一的脚印，直到他们化成两个小黑点消失在山梁背后仍不愿收回目光，心潮澎湃难以自持。

这是腊月二十八日的清晨，初升的太阳如婴儿一般卧在银装素裹的山林中，柔和的曦光被高大的松树分割成了无数碎片，显得那样宁静安谧。吴绪昌望着太阳在天际缓缓移动，忽然想起了小时祖师教自己的话：“日周于天，一寒一暑，四时备成，万物毕改，摄提迁次，青龙移辰。”万事万物皆有终始，自己在前左所和水溪的使命虽已结束，但这何尝不是另外一种开始呢？他转头看向宋景臣，宋景臣正微笑着向他伸出右手，他也伸手回应，两只手终于在晨曦中紧紧握在一起。

（全文终）

《爝火记》自2018年9月29日连载，到今天共计559天，差不多是一年半，共计108万余字。在此期间一度写得非常艰苦，感谢月影紫轩、山村月夜、宽客福隆、度人舟、luohektuo等朋友一直以来的关注和讨论，是大家的支持和帮助促使我最终完成了这篇文章。因个人才学所限，人物塑造不够丰满，有些章节过于冗繁，让文章留下了不少遗憾，希望有机会能在修改时加以完善。最近也在构思下一部作品，仍然和这个主题相关，期待和大家早日见面。