北方有佳人
遗世而独立
一顾倾人城
再顾倾人国
宁不知倾城与倾国
佳人难再得

——题记

1

“李讴者，你在这里稍等一会，赵王一会就来了。”
李延年被赵王府里的仆人带到一间干净整洁的书房里，给他倒了一杯水，然后仆人就出去了。李延年打量了一下房间：右墙角是一个灯台，巨大的蜡烛熊熊燃烧，照得房间亮如白昼。靠左墙边放着一张书架，上面摆着一卷卷竹简，墙角是一个半人高的木架，上面放着一个鎏金的博山熏炉，从里面飘出来一缕缕青烟，香味浓烈。博山炉旁边是一道门，里面估计是卧室。房子的中间摆着一张长条几案，除此之外别无它物。李延年不敢随处走动，等待无聊，便盘膝坐在几案前旁闭目养神。
作为一个歌者和舞者，尽情竭力的表演了一天，虽然很累也很疲倦，但得到婚宴上主人和宾客们的称赞，李延年还是很有成就感的。现在又被请到这里，单独和赵王见面，凭他今天出色的表现和赵王欣赏他的眼神，直觉告诉他，这次见面应该不是一件坏事。是厚赏我呢？还是请我常驻王府？李延年如此的想。如果是后者，往后他就不用到处奔波了。
人生不易，命运无常，这都算不了什么。苦可以吃，困难可以克服，真正让李延年悲愤和痛恨的是自己那被人唾弃的卑贱身份——世代倡家。尽管李延年才华横溢，歌舞乐器炉火纯青，但在这个总是把人分门别类的世界里，李延年没有别的出路，只能在婚殇嫁娶的民俗生活里以娱乐别人讨口饭吃。其实，李延年原本也有一个耀眼辉煌的家世。他的祖先武安君李牧在当时代的列国之中名声是何等的显赫——他一生败匈奴、灭襜褴、破东胡，被誉为赵国长城，爵封武安君，却不幸被秦国的大将王翦用反间计让国君赵王迁给惨杀了。长城一倒，赵国也就跟着灭亡了。但李家并没有因此在历史的江河里灭迹。武安君的孙子，李延年的高祖父广武君李左车又在楚汉相争的烽火岁月里崛起，他的智慧和谋略连汉大将军韩信也深为折服。汉 扫平天下，李左车被选在太子宫里辅佐太子刘盈，后来年老辞官，回到故乡柏人养老。李左车死的时候，李延年的太爷李平只有三岁，作为小妾生的儿子，李平和母子不被嫡子接受，被逐出家门。母亲带着李平来到中山，为了活着，母亲重操旧业，入豪门卖唱。从那一代起，将门李家的这一支就沦为倡家，李平也落籍中山。
到李延年这里，他家从事这个行业已经是第四代了。
今天是赵王刘彭祖的儿子太子刘丹和江齐的妹妹江细君大婚的日子，整个邯郸城张灯结彩，欢乐喜庆，王府里更是汇集了赵国所有能上得了台面的达官显贵。作为被请来助兴的讴者，李延年和他的哥哥李广利、弟弟李季不敢稍有懈怠，从中午开始，直到夜幕深沉，李延年兄弟又弹又唱。尤其是李延年，一张箜篌在他手里弹出来的音符急如大河奔流、轻如空谷清泉，让听者无不如醉如痴，再加上他那副清凉的歌喉和一张俏似女人的粉脸，虽是一须眉男儿，那坐立起行却别有一番胜似好女的阴柔魅力。
连赵王刘彭祖都对他动心了。
刘彭祖为自己内心的欲望感到吃惊，他从来不曾为一个男人有过如此的冲动。他曾经多次公开或者私下里嘲笑那些先代的龙阳君们，他不明白一个男人对另一个男人有什么好倾慕的，但今天他信了。他决定尝试一次。婚宴散后，新郎新娘进入洞房，宾客们也都散了，刘彭祖悄悄地把心腹奴仆叫过来，交代他把李延年留住。
在孝景皇帝的十四个儿子当中，赵王刘彭祖也算个异类。他的异母弟当今天子刘彻自然是雄才大略，就是有点好大喜功。二哥河间王刘德博学好儒，实事求是，为宗室楷模。四哥鲁王刘馀为人口吃，不善言辞，一辈子唯独喜欢建造宫室，豢养狗马。五哥江都王刘非好勇斗狠，张扬跋扈。八弟胶西王刘端一亲近女人就浑身疼痛，欲死不能，最后破罐子破摔了结一生。同胞的亲兄弟中山王刘胜乐酒好内，平生最喜欢女人、音乐和华美的服饰，而且创纪录的生了一百二十多个儿子。至于他赵王刘彭祖倒没有特别的嗜好，只是喜欢审判狱案，缉拿盗贼，做一些本该由属吏们所做的事。别人都说他巧诈奸佞，他也不以为意。他为人表面上谦卑恭敬，内心却刻薄阴毒,，喜好玩弄法律，用诡辩中伤别人。每当朝廷派两千石的高级官员到赵国任职，他总是穿着黑色布衣扮作奴仆，亲自出迎，清扫他们下榻的住所，然后以疑惑纷乱的事来引动对方发表见解，一旦那些官员们言语失当，触犯禁忌，他就拿笔记录下来，如果这些官员想奉法治事，他就以此相胁迫，但凡对方不顺从，他就上书告发。
刘彭祖在位年间，赵国的首相和其他高级别的官员没有能任满两年的，经常因罪去职，罪过大的都被处死了。
刘彭祖曾经上书天子，愿意督讨国内的盗贼。他经常夜间带领走卒巡察于邯郸城内。各地往来的使者以及过路的商旅因为刘彭祖的奸诈，都不敢留宿邯郸，深怕掉进他的陷阱里了。他的老弟中山王刘胜曾经指责他说：
“兄长为王，专门代官吏治事。为王应当日听音乐，玩赏歌舞美女。”
刘彭祖反唇相讥：
“中山王只管奢侈淫乐，不辅佐天子扶绥百姓，怎能称为藩臣！”