读史，也读诗
舜问：“那么谁能管理国家的各种工匠事物？”大家都说垂可以。于是授予垂主管百工的共工一职。舜又问：“谁能管理山林河泽中的草木鸟兽？”大家都说益行。于是授予益主管山林的朕虞一职。益下拜叩头，想推谢给朱虎、熊罴。舜说：“去吧，你完全能胜任。”并安排让朱虎、熊罴做他的助手。
舜说：“喂，四方诸侯领袖，有谁能替我主持天、地、人的礼仪祭祀么？”大家都说伯夷可以。舜说：“喂，伯夷，我任命你担任秩宗一职，主管祭祀，要早晚虔敬，无论朝中庆典还是郊野祭祀，你都要心虑纯正，肃穆清洁。”伯夷想推让给夔、龙，舜说：“这样吧，我就任命夔为乐官，专事教育贵族子弟，要让他们从小养成正直而温和，宽厚而严厉，刚正却不暴虐，简捷却不傲慢的品德；诗是人内在心意的外在表达，歌是延长音节的语言，歌声长短高低要与歌的形式内容相匹配，各种乐器乐器的声音要注意谐调一致，不要互相错乱抵触，要让祭祀的神灵和在座的听众都感到愉悦平和。”夔说：“放心吧，我轻重有节地敲起石罄，各种禽兽都会跟着跳起舞来。”
舜说：“龙，我最憎恶那种华而不实、哗众取宠的言行，这些东西会迷惑民众的视听，我任命你管理群臣进言，收集朝野言论，上传下达，一定要诚实不虚。”舜说：“喂，你们二十二个人，要谨守职责，做好分内工作。不要辜负我对你们的厚望”。舜规定对诸侯百官每三年考核一次，通过三次考核，按照业绩升迁或贬黜，于是，无论远近，方面的工作都蓬勃振兴起来.
此二十二人咸成厥功：皋陶为大理，平，民各伏得其实；伯夷主礼，上下咸让；垂主工师，百工致功；益主虞，山泽辟；弃主稷，百谷时茂；契主司徒，百姓亲和；龙主宾客，远人至；十二牧行而九州莫敢辟违；唯禹之功为大，披九山，通九泽，决九河，定九州，各以其职来贡，不失厥宜。方五千里，至于荒服。南抚交阯、北发，西戎、析枝、渠廋、氐、羌，北山戎、发、息慎，东长、鸟夷，四海之内咸戴帝舜之功。于是禹乃兴九招之乐，致异物，凤皇来翔。天下明德皆自虞帝始。
这二十二人个个政绩显著：皋陶担任大理官职，掌管刑法，断案公平公正，人们都很服气；伯夷主持礼仪，上下谦虚礼让；垂担任工师，主管工程建设，百工都能兢兢业业；益担任虞，主管山泽，山林湖泽都得到合理开发；弃担任稷，主管农业，庄稼茂盛成长；契担任司徒，主管教化，百官都亲善和睦；龙主管外交，远方的诸侯都来朝贡；十二州州长奉法行事，普天之下没有为非作歹的。
他们之中禹的功劳最大，他凿山泄洪，引泊成湖，疏浚江河，划定各州边界，又规定了各地诸侯官员应缴纳的贡物，没有一样不妥当的。方圆五千里，直至最远的四荒之地。南方到交阯、北发，西方到戎、析枝、渠廋、氐、羌，北方到山戎、发、息慎，东方到长、鸟夷，四海之内，没有不称颂帝舜的功德。于是禹创作了《九招》之乐，颂扬舜的功德，音乐一起，四方祥瑞闻声而至，连凤凰也会降临，随乐声翩翩起舞。天下理想的德政就是从舜帝开始的。
舜年二十以孝闻，年三十尧举之，年五十摄行天子事，年五十八尧崩，年六十一代尧践帝位。践帝位三十九年，南巡狩，崩于苍梧之野。葬于江南九疑，是为零陵。舜之践帝位，载天子旗，往朝父瞽叟，夔夔唯谨，如子道。封弟象为诸侯。舜子商均亦不肖，舜乃豫荐禹于天。十七年而崩。三年丧毕，禹亦乃让舜子，如舜让尧子。诸侯归之，然后禹践天子位。尧子丹朱，舜子商均，皆有疆土，以奉先祀。服其服，礼乐如之。以客见天子，天子弗臣，示不敢专也。
舜二十岁时以孝顺而闻名于世，三十岁时被尧举用，五十岁时代理天子政务，五十八岁时尧逝世，六十一岁时接替尧，登上天子之位。舜在位三十九年时，到南方巡视，在南方苍梧（今广西）的郊野驾崩。就地埋葬在长江南岸的九嶷山（湖南），这就是今天的零陵。舜登临帝位之后，乘着插有天子旗帜的车子去给父亲瞽叟请安，和悦虔诚，遵循一个普通儿子的孝道。又把弟弟象封为了诸侯。
舜的儿子商均也不成材，舜就打算让禹接自己的班。禹代行天子之职十七年后，舜去世。服丧三年完毕，禹也要把帝位让给舜的儿子商均，就跟舜让给尧的儿子丹朱时的情形一模一样。诸侯都心向禹，这样，禹就登临了天子之位。尧的儿子丹朱，舜的儿子商均分别在唐和虞得到封地，用来奉祀自己的祖先。禹还让他们穿自己家族的服饰，用自己家族的礼乐仪式。他们以客人的身份拜见天子，天子也不把他们当臣下对待，以此表示不敢把自己的权威加到他们头上。
自黄帝至舜、禹，皆同姓而异其国号，以章明德。故黄帝为有熊，帝颛顼为高阳，帝喾为高辛，帝尧为陶唐，帝舜为有虞。帝禹为夏后而别氏，姓姒氏。契为商，姓子氏。弃为周，姓姬氏。
从黄帝到舜、禹，都是同姓，但立了不同的国号，为彰明各自道德功业。所以，黄帝国号为有熊，帝颛顼国号为高阳，帝喾国号为高辛，帝尧国号为陶唐，帝舜国号为有虞。帝禹国号为夏后，后来帝禹改为姒氏。契为商始祖，姓子氏。弃为周始祖，姓姬氏。
太史公曰：学者多称五帝，尚矣。然尚书独载尧以来；而百家言黄帝，其文不雅驯，荐绅先生难言之。孔子所传宰予问五帝德及帝系姓，儒者或不传。余尝西至空桐，北过涿鹿，东渐于海，南浮江淮矣，至长老皆各往往称黄帝、尧、舜之处，风教固殊焉，总之不离古文者近是。予观春秋、国语，其发明五帝德、帝系姓章矣，顾弟弗深考，其所表见皆不虚。书缺有闲矣，其轶乃时时见于他说。非好学深思，心知其意，固难为浅见寡闻道也。余并论次，择其言尤雅者，故著为本纪书首。
太史公说：很多学者都讲述过五帝的事迹，可是五帝的年代确实已经太久远了。《尚书》记载的最早人物是尧，而各家学说叙说黄帝的事迹很多，但大都文字不雅，内容荒诞不经，有身份的人是不会听信那些的。孔子教学用过的《宰予问五帝德》及《帝系姓》，不是儒家经典，因此不被某些儒者所承认。我曾经往西到过空桐，往北路过涿鹿，往东到过大海，往南渡过长江、淮水，所到过的地方，那里的长老们都不同程度地和我讲述黄帝或者尧舜的事迹，而且这些地方的风俗教化各有不同。总的来说，还是与那些古文经籍记载有相符的地方。
我研读了《春秋》、《国语》，它们对《五帝德》、《帝系姓》的阐发是很清晰明确的，如果不曾深入考求，就会认为他们的记述都是虚妄之说。《尚书》残缺已经有好长时间了，但散轶的记载，却偶尔可以从其他书中找到。如果不是好学深思，真正融会贯通它们的意思，是很难向那些学识浅薄，见闻不广的人阐述明白的。我把这些较为可信、言辞雅正的历史材料加以编纂阐述，写成这“本纪”部分的第一篇。
夏禹，名曰文命。禹之父曰鲧，鲧之父曰帝颛顼，颛顼之父曰昌意，昌意之父曰黄帝。禹者，黄帝之玄孙而帝颛顼之孙也。禹之曾大父昌意及父鲧皆不得在帝位，为人臣。
夏禹，名叫文命。他的父亲叫鲧，鲧的父亲叫帝颛顼，颛顼的父亲叫昌意，昌意的父亲叫黄帝。禹就是黄帝的玄孙和颛顼的孙子。只有禹的曾祖父昌意和父亲鲧都不曾登过帝位，而是做臣子。
当帝尧之时，鸿水滔天，浩浩怀山襄陵，下民其忧。尧求能治水者，群臣四岳皆曰鲧可。尧曰：“鲧为人负命毁族，不可。”四岳曰：“等之未有贤于鲧者，愿帝试之。”于是尧听四岳，用鲧治水。九年而水不息，功用不成。于是帝尧乃求人，更得舜。舜登用，摄行天子之政，巡狩。行视鲧之治水无状，乃殛鲧于羽山以死。天下皆以舜之诛为是。于是舜举鲧子禹，而使续鲧之业。
当帝尧的时候，滔滔的洪水，浩浩荡荡地包围了山岳，漫没了丘陵，老百姓陷在愁苦中。尧急着要找到能治水的人，群臣、四岳都说鲧可以。尧说：“鲧是个违 背上命、败坏同族的人，不可用。”四岳说：“这一辈人员中没有比鲧更能干的了，希望陛下试试。”于是尧采纳了四岳的意见，用鲧治水。费了九年功夫，洪水之 患没有平息，治水无功。
于是帝尧就再设法寻求人才，另外得到了舜。舜被提拔重用，代理执行天子的职务，按时巡行视察各地诸侯所守的疆土。于巡行中发现鲧治 水太不像话，就在羽山海边诛杀了鲧。天下的人都认为舜处理得当。这时舜选拔了鲧的儿子禹，任命他继续从事鲧的治水事业。