明太祖朱元璋以皇觉寺僧而成帝业，对佛教不仅崇信，而且有着特殊的感情。他登基伊始，就在南京天界寺设立善世院，建立僧官制度，下令免除憎人的度牒费，并召集东南名僧到南京数建法会、校刻藏经。

    对佛教在国家政治、经济和意识形态领域可能发生的作用有着充分的认识。因此他于立国不久，就制定了严格、完善的宗教政策。推行了严格选任寺庙主持，对僧人进行业务考试，建立度牒，僧籍制度，控制寺院数量等一系列整顿措施。复次，又颁布了《申明佛教榜册》，要求僧人各归本宗，各事其职。并专门成立了主管佛教的政府机构—僧录司，把佛教活动严格控制在政策管制范围内。从而形成明代寺庙建设的突出特点：大寺统中寺，中寺统小寺的行政管理系统。在这个系统下兴建了数量众多的寺庙，仅南京一地就有大小寺庙300余所，呈现出一片繁荣景象。

    朱元璋并御撰《集注金刚经》及《释道论》《三教论》《习唐太宗圣教论》《明施论》《心经序》等有关佛教的文章。并通令全国僧尼讲《心经》、《金刚经》、《楞迦经》三经。分寺院僧为禅、讲、教三类。

    由于明太祖及帝后的崇信带头，熏陶感染，其后诸帝无不奉佛。成祖、宜宗、英宗、宪宗、孝宗、神宗及慈圣李太后等，都特别崇奉佛教，大力景张佛教，兴建寺院，广做佛事。如明成祖一上台就取消了文帝规定的僧道限田制。为了纪念生母碽妃，他下令在南京“建报恩寺，役囚万人”，前后历时19年，花费白银3000万两。报恩寺富丽堂皇，俨若王宫，且拥有田地塘荡上万亩，经济实力十分可观。诸王大臣也争做护法敬僧、祈福延祚、弘法布道的善事。