“三皇五帝”——历史与神话中的始祖记忆
帝尧在位期间发了大洪水，大臣们推荐鲧（读滚，颛顼的儿子。为了平衡禹和舜的辈分问题，也有说是颛顼的五世孙的）去治水，尧本来认为鲧不合适，但是大臣们建议试用一下。结果鲧治水九年都没有效果。尧帝老了，让大臣们推荐继承人，大家推荐尧的儿子丹朱。尧认为丹朱不合适，还有人推荐共工，尧也认为不合适。后来尧建议从隐居的人里推荐，大臣们推荐了舜。
舜名叫重华（据说是因为每个眼睛有两个瞳孔，所谓目生重瞳），他的父亲叫瞽叟（读古叟），是颛顼的后代，早已成为平民。舜的母亲死后，瞽叟又娶了个媳妇，生个孩子叫象。瞽叟喜欢象和舜的后妈，这一家人总想害死舜，但是舜对待他们一直很恭顺。尧为了考验舜，把自己的两个女儿娥皇和女英都嫁给了舜。瞽叟和象几次想办法要害死舜，都没能成功，即使这样，舜还是依然恭敬的对待他们，于是尧让舜试着治理国家。舜巡视四方，任用贤良，流放了作乱的“四凶”，无论是处理政务还是赏罚祭祀都做的井井有条。尧死后把帝位禅让给舜，舜还想让给尧的儿子丹朱，但是臣民都拥戴舜。舜继位后，杀了治水不力的鲧，任用鲧的儿子禹治理洪水，终于取得了成功。后来舜在巡视南方的时候，死在了苍梧之野。
还剩一下一个少昊，有好几种说法，一是少昊就是黄帝的儿子玄嚣，二是少昊就是帝挚，三是少昊是黄帝爸爸。总之，五帝这一系统基本上都是黄帝一家子。
《史记》的第一篇就是《五帝本纪》，司马迁认为由于五帝的年代过于久远，以至于流传下来的记载都不清晰。他经过实地走访考察，又结合《春秋》、《国语》等书籍的记载，选择较为可信的材料编写成了《五帝本纪》，这就是五帝的第一种说法。
前面讲过古人喜好三五之说，还喜欢找其中的对应关系。比如郑玄认为三坟五典就是三皇五帝之书。战国时期，阴阳家研究出了五行相生相克的关系，并且和五方、五色等去对应，后来连五帝也对应上了。怎么对呢？黄帝对应土（黄色对应土，还说黄帝时期土里长大蚯蚓），少昊对应金（因为《山海经》记载少昊是白帝，白色对应金，少昊还是金天氏），炎帝对应火（这个好理解），太昊（老在东方活动，东方属木）对应木，颛顼对应水，于是就有了第二种说法。
战国末期有一位阴阳家叫邹衍，提出了五德终始学说，他认为每个朝代对应五行中的一个德性，不光对应，朝代的更迭还遵循五行相克关系，比如黄帝对应土德，舜帝也对应土德（可能认为五帝都是一个德），大禹对应木德。之后成汤对应金德，土克金，所以商汤取代了夏禹。周文王是火德，火克金。后来秦朝接受了这个说法，认为自己是水德，取水克火。到了汉代，刘邦没啥文化，糊里糊涂的认为自己也是水德，后来的方士和儒生们开始研究究天人感应，谶纬之说盛行，姿势水平有了显著提高，到汉武帝时期发现了这个bug，于是又改成了土德，取土克水。
到了西汉末年，刘向、刘歆父子经过深入系统的研究，认为应该用五行相生来推演朝代更迭，把原来那套系统全部推翻。周是木德，秦是闰位，揭过去不算，汉是火德，取木生火，而且和刘邦赤帝之子斩白蛇的传说也能对应上。因为刘姓是尧帝的后代，尧也得是火德，并以此为根据来排五帝。黄帝肯定得是土德，颛顼是金德，帝喾是水德，尧成了木德，对不上了，而且和第二种说法也不一致。
没关系，这点问题难不倒大神棍刘歆，他在黄帝和颛顼之间加一个少昊，这样黄帝还是土，接着是少昊的金，颛顼变成水，帝喾变成木，尧帝变成火了，与第二种说法也不矛盾。后面接着排，舜是土德，禹是金德，成汤是水德，周武王是木德，全对上了。等等，加了一个少昊，五行是都对上了，但是新的问题出现了，现在五帝变成六位了。没关系，再来个乾坤大挪移。三皇除了伏羲和神农两个固定名额，另一个不是不好确定吗？让黄帝上去，占一个三皇的名额，其他的什么燧人啊、女娲啊、祝融共工这些大神委屈一下，就别参与了。这样都顺下来，伏羲（太昊）木德为天皇，神农（炎帝）火德为地皇，黄帝土德为人皇，都对上啦，剩下的五位少昊、颛顼、帝喾、尧、舜是五帝，完美（由于刘氏父子这套系统非常完美，后来的东汉就改成火德了，而且后面的王朝大多接受了五行相生推演的规则）！所以现在包括民间信仰的体系在内，都认为三皇是指伏羲、神农和黄帝，对应天地人三才。不信您去三皇庙里看看。
其实说来说去，三皇五帝是我们对于祖先的记忆与神话传说相结合的产物，指代的是远古时代，那些在人类文明初期做出伟大贡献的部落首领或氏族部落整体，他们或是创造出伟大的发明，或是战胜了恶劣的自然环境，或是改进了生产技术，或是取得了战争的胜利。总之，是他们在我们这片土地上撒下了文明的种子，是他们披荆斩棘，筚路蓝缕，带领我们的祖先离开了蒙昧的黑暗，走向了光明的道路。我们的祖先把对这些伟大人物模糊而又深刻的记忆，以带有神话色彩的传说形式一代代的传颂下来，后世的学者又根据这些传说去探索祖先们的丰功伟绩。其实我们不用太纠结这些人具体是谁。