【京城文化】正阳门的前生今世
屹立在天安门广场南端的正阳门，是中国明清北京城内城的正南门。正阳门不仅是中国封建社会后期城市布局、军事防御、礼仪制度和建筑艺术的形象体现，也是老北京历史文化的重要载体。在百姓的心目中，正阳门就是老北京城的象征之一。
明清北京城平面呈“凸”字形，由内到外分别是宫城、皇城、内城和外城，并分别筑有城墙。宫城，也称紫禁城。皇城，拱卫皇宫，其内的苑囿、庙宇、内务府衙署、库藏、局、作、坊都专为皇家服务，平民百姓不得居住。内城，明初在元大都城垣基础上改建。内城九门包括正阳门、崇文门、宣武门、朝阳门、阜成门、东直门、西直门、安定门、德胜门。
内城、外城和皇城大门的数量可概括为“内九外七皇城四”。
在京师诸门中，正阳门的规制最为隆崇。城楼为楼阁式，灰筒瓦绿琉璃剪边，重檐歇山三滴水结构，通高43.65米。正阳门城楼高度不仅位居内城九门之首，而且比皇城南门天安门城楼还要高9米。
箭楼为一砖砌堡垒式建筑，顶为灰筒瓦绿琉璃剪边，重檐歇山式，通高35.37米。正阳门箭楼是内城九门箭楼中唯一开门洞者，箭楼门洞平时不开，只有皇帝出行或郊祀时才开启。
著名历史地理学家侯仁之1931年来北京就读潞河中学，50年后他在为瑞典学者喜仁龙《北京的城墙和城门》一书所作的序言中深情地回忆道：“当我在暮色苍茫中随着拥挤的人群走出车站时，巍峨的正阳门城楼和浑厚的城墙蓦然出现在我眼前。一瞬之间，我好像忽然感受到一种历史的真实。从这时起，一粒饱含生机的种子，就埋在了我的心田之中……”
正阳门始建于明永乐十七年（1419年），因其位于皇城的正前方，故俗称“前门”。为加强城门的防御，正统四年（1439年）在南面增设了箭楼及连接城楼、箭楼的瓮城。
正阳门建成后历经兵灾火毁。1900年，义和团为抵制洋货，火烧前门外老德记洋药房，箭楼被火殃及。随后，八国联军进攻北京，英军中的印度士兵在城楼上生火，不慎将城楼引燃。
1915年，为改善交通，民国政府委托德国人罗思凯格尔制定箭楼改建方案，拆除了瓮城；修建了“之”字形登城马道；城台东西两侧添建了欧式“绶带悬章”造型各一尊；城台上箭楼外部增建了一圈仿汉白玉的水泥露台；一、二层箭窗上添加了弧形遮檐，即为现状。
1900年庚子事变中，光绪皇帝和慈禧太后逃往西安。1901年辛丑条约签订后，两宫回銮。当时在战火中被毁的城楼和箭楼来不及修复，只好临时搭建彩牌楼以充门面。
美国士兵在正阳门附近的城墙上执勤
《辛丑条约》规定，正阳门至崇文门以北为使馆区。正阳门城楼及东侧城垣为美国使馆及兵营的边界，美军在城楼及城垣设岗值守。直到1919年11月1日正阳门城楼才被交还给中方。