「啊……我、我，不是……」
春雪以沙哑的声音说著，抱著求救的心情将视线转往右前方——也就是千百合的座位。
他看到青梅竹马深深低著头，用力闭起眼睛，在桌上握紧双手，彷佛忍受著莫大痛苦。
一看到她这样，春雪便忘了自己置身於危机之中，这麼想著：
——这瞬间，让小百痛苦的并不是能美，而是我。是我愚蠢的行动造成了这个状况，要是这时我摆出没出息的态度，只会无谓地让小百更难受而已。既然如此，现在我非得采取坚定的态度不可。
哪怕只是打肿脸充胖子。
春雪深深吸一口气，猛然站起，带得椅子喀啷作响。
「好，我们就出去。」
听到这简短的回答，石尾的眉毛抽动了一下。但他面不改色，点点头开始往外走。
春雪随后跟上，另一个男生则走在春雪背后。正当春雪心想「这简直是在押送要犯」时，就发现教室后面有个学生慢慢站起。那人是拓武。
这个身高足以跟石尾匹敌的好友眯起眼镜下的双眸，正要踏出一步。
春雪以右手制止他，很快地摇摇头。
——不要紧，我一个人就能应付。
这不是语音通讯，所以思考自然不会直接传达给对方，但拓武仍然用力咬紧牙关，再次坐回座位。石尾用力拉开门的声响，在鸦雀无声的教室里显得格外清楚。
石尾领著春雪到了一个他非常熟悉的地方——屋顶的西侧。第一堂课才刚结束，这里没有其他学生在场。
春雪一年级时，几乎每天都在这里被一群不良学生勒索，被迫帮他们跑腿买面包或饮料。春雪想起当时的种种，同时往霸凌地点——天线塔后面走去。然而石尾却在此停步说：
「到这里就好。」
春雪连连眨眼回答：
「……可是，这里还在公共摄影机拍得到的范围内啊。」
「我才不管。」
石尾撂下这句话，双手插齤进制服口袋，背靠在高高的不锈钢栅栏上说下去：
「……有田，菅野叫你去问话了对吧？」
——这件事果然全班都知道了。拓武在语音通讯里说的「奇怪的谣言」，多半便是指这件事。春雪自认十分小心，但或许在走进谘询室的时候还是被其他学生看到了？就算真是这样，事情传开的速度也未免太快，简直像是有人在特意散播……
春雪转念一想，觉得现在没时间考虑这些多余的事，於是先仔细看看石尾，以及站在稍远处的另一个男生，轻轻点头回答：

「……嗯。」
「那，事情是你干的罗！是你在女更衣室里装相机罗？」
「不是我！」
这次春雪立刻回答。石尾从高处回看用力摇头的春雪，搓了搓接近光头的短发，这时另一个男生才首度出声：
「也是啦，有田你也不可能就这麼承认吧。不过啊，我怎麼想都不觉得这年头学校会没有任何证据就叫学生去问话，毕竟搞不好还会被提告。」
可是那个热血菅野偏偏就是会这样啊！连什麼「去他的法律，去他的权利」这种话他都说过咧！
但就算这麼主张，对方也肯定不会相信，春雪只能选择沉默。看到他这样，石尾一步步走近，用耳语的音量对他说：
「被叫去问话却又白白放你回来，应该就是说校方虽然觉得你很可疑，却没有证据是吧？可是啊，就算没有证据，我也不能就这麼算了。」
石尾突然用左手抓住春雪的领带，猛力一拉，从零距离对他投以激愤如火的视线：
「你听好了，那台相机被发现的时候，我的女朋友也待在更衣室里你知道吗？她受到很大的惊吓，昨天跟今天都没来上学啊！」
在这个时间点上，石尾已经明确地违反了校规。但这位篮球校队的主力选手却无视男一名男生的制止，高高举起右拳。
「有田，我不能原谅你，无论如何我都非得这麼做不可！」
说著就以生疏的动作挥出一拳——
这一拳春雪或许躲得开。比起过去霸凌春雪那群干架惯犯所挥出的拳头，石尾动作显得十分生硬。不，如果还嫌不够，只要动用「物理加速」，也许反而可以痛扁石尾一顿。石尾的表情严重扭曲，彷佛在述说这是他第一次打入。
但春雪当然不闪躲也不反击，任由这一拳打在左脸上。不用拿出黑暗星云的团规，他也知道利用加速在打架中取胜是再恶劣不过的行为。「啪！」的声音响起，这拳实实在在地让春雪往后退了几步。
如果是半年前的春雪，也许这时就已经完全崩溃，卑躬屈膝地开始道歉。
但现在的他尽管被打得脚步不稳，仍然努力站好，感受著脸颊上的滚烫之余猛然回瞪石尾并大喊：
「要说几次都行，我没有做！」
石尾听了咬牙切齿，准备再次动手……但不久就放开拳头回答：
「……只要证明你是清白的，随你爱打我几拳都行。可是啊……」
理著三分头的篮球校队队员放开拳头，指著春雪斩钉截铁地说：
「如果确定是你干的，我就会砸烂你的神经连结装置，让里面所有照片跟影片都读不出来。」
接著石尾就转身大跨步走向楼梯，还彷佛想要擦掉触感似的不断用左手摩擦右手。另一人也随后跟去，屋顶上只剩下春雪。

刚刚这一幕理应已经被好几具公共摄影机拍得清清楚楚，只要春雪控诉他施暴，无论有任何理由，石尾至少会被停学，篮球校队主力选手的位子多半也会不保。
但春雪当然没有这个意思，因为石尾同样只是被牵连的，他也是被能美征二这个冷酷掠夺者所安排的虚无漩涡拖下水的受害者。
春雪摸摸左脸，确定没有出血，踩著沉重的脚步走向楼梯。途中还启动邮件软体，敲了封简讯给拓武。
上头只写了【事情没闹大，详情等放学后我再跟你说，抱歉让你担心了。】这几句话，接著他就要伸手去点千百合的邮件位址。
然而春雪在最后一刻缩了手。如今只靠言语已经去除不了千百合的忧虑，要抢回她唯一的方法，就是打倒罪魁祸首能美。
拓武立刻回了一句【了解。】春雪在这封讯息的简洁中感受到好友的善体人意，这才总算放松肩膀，小跑步回教室以便赶上下一堂课。

午休时间。
钟声才刚响起，春雪就独自前往学生餐厅。
餐厅也因为没有三年级生在，比平常空得多。春雪没心情在刚才发生不愉快的屋顶上吃面包，於是在自助餐的柜台前排队。他从显示在视野中的菜单上，挑了猪排咖哩饭跟水煮秋葵，并确定自己身前有浮现出投影标签。
厨房的大婶以超高速盛好咖哩，排上秋葵，将饭菜放到柜台上，立刻就响起喀啷一声结帐的音效。春雪双手抱著托盘，看著四周心想要在哪里吃才好。
他的目光自然地投向位於餐厅东侧的交谊厅，但他又没勇气孤身一人闯进那个有盆栽围绕著白色圆桌，气氛显然完全不一样的地方，只好在排得满坑满谷的长餐桌角落坐下。
春雪拿起汤匙，双眼往四周窥探。学生们都一边大声谈笑一边用餐，根本没人会去看春雪——本来应该如此。
但春雪就是觉得在场的每个人都透过心电感应式的通讯互相说「偷拍犯来啦」这种话。本来他还想告诉自己这种猜测太离谱，但早上走进二年C班时那种难以言喻的不快气氛却已经缠在他身上，甩也甩不掉。
春雪大口大口地猛塞咖哩饭，想要抛开这个想法。平常他只要这麼做，就能无条件地觉得幸福，然而现在卡在喉咙上的东西却迟迟咽不下去。
如果——

如果就在没有证据的情形下，全校学生都认定「二C的有田就是偷拍犯」的话……
恐怕就连身为学生会副会长的黑雪公主，也很难颠覆这样的观感，而且她难保不会被春雪拖累而失去现在的地位。尽管就算事情真的演变到这个地步，春雪也不认为她会抛弃自己——但要是连黑雪公主都因此遭人白眼呢？要是她变得像去年的自己一样，在校内受到排挤，甚至遭到具体的骚扰呢……？
春雪感觉全身都因为这些念头而起了鸡皮疙瘩。
汤匙锵一声掉到盘子上，他双手用力握住手臂，就在这时——
春雪忽然察觉到一股异样的声息，於是抬起头来。
映入眼帘的是走在颇远处的四、五个人。
私立梅乡国中基本上也存在著运动校队的体育资优生制度。虽然梅乡并不是运动名校，因此这个制度的待遇也不高，只会对曾在首都大赛以上级别的赛事里拿到好成绩的选手给予低额学费减免，但「体育资优生」仍然无疑是种明确存在的特权阶级。

春雪留意到的这几个人，就是为数不多的运动校队菁英。有女子垒球队的先发选手，男子游泳队的新星，而其中有个个子较小的学生站在他们中间笑嘻嘻地谈天——
他无疑就是剑道社的一年级新生能美征二。
梅乡国中剑道社的确实力坚强，但这个月才刚刚入社的能美并没有参加正式比赛的经验，理论上最快也要等到下半年才会获得体育资优生的资格，但他却已经打进这圈子里，可见他在上周的社内锦标赛里夺冠有多麼令人震撼。
——可是那场胜利明明不是你靠自己的力量赢来的！
春雪不知不觉间用力咬紧嘴唇。这时能美似乎感觉到了春雪从距离颇远的长桌角落投来的目光，若无其事地将视线转过去。
那张像女生般眉清目秀的脸上原本挂著天真笑容，此刻却在春雪眼前变质。
面具剥落后出现的愉悦笑容，有如磨到薄得不能再薄的剃刀般冰冷而残虐。春雪甚至觉得脑海中听见了能美说话声。
——有田学长，弄得一身是泥，从山坡往下滑个不停的感觉怎麼样啊？珍惜的东西一样样被抢走、被破坏，感觉如何啊……？
接著能美就将脸转回正面，对学长姐们投以先前那种天真的笑容，同时毫不犹豫地走进充满耀眼光芒的交谊厅。
就算被用来隔间的盆栽遮住，春雪仍然一直瞪著能美所在的位置。
春雪心想错不了，自己被导师叫去问话的事情会那麼快就在班上传开，肯定是能美动了手脚。不，仔细想想，也许告知校方春雪星期天到校的人也是他。
忽然间身体最深处涌起一股莫大的愤怒，以及超乎愤怒之上的恐惧，春雪拚命按捺住想要往桌上一捶的冲动。
不行，不可以在这里认输，这样只会回到半年前那个卑躬屈膝的自己。还不只这样，要是自己在这里认输，无止尽地沉进能美挖出来的无底沼泽，就连拓武、千百合，甚至黑雪公主，都会被自己牵连进去。
——就从这里开始。
春雪使劲握紧汤匙，在内心深处自言自语。
——这种程度的逆境已经遇过好几次了，我要再次从这里爬起来。不对，不管几次我都要爬起来。我已经决定以后再也不要低著头走路了。
春雪张大嘴吃著堆得高高的咖哩饭，非常用力地咀嚼，以惊人的速度清空盘子，让坐在斜对面的一年级女生看得目瞪口呆。

4

下午的两个小时，春雪就算不是如坐针毡，也有如坐在刨皮刀上。唯一不幸中的大幸，大概就是由於篮球队的石尾率先找了春雪麻烦，让班上维持一种有所保留的观望态度。
只是话说回来，女生的视线还是比平常冰冷了三成左右，部分男生看样子更是已经在审议要送给春雪什麼绰号。没等他们从疑似最终候选方案的「相机阿有」跟「狗仔雪」敲定，春雪就抓起书包跟雨伞逃出了教室。
天气预报没有说错，午后开始下起了雨。春雪笔直跑过地面湿润发黑的前庭，出了校门后才松了口气。就在「放学路上要小心」的讯息显示出来的同时，跟梅乡国中校内网路的连线也跟著切断，取而代之的是各种来自全球网路的线上资讯，这种连线感甚至让他觉得内心得到了抚慰。
春雪站在离校门约有二十公尺远的墙边，听著雨滴打在伞上的声音当背景音乐，漫不经心地看著头条新闻。没过多久，就有个听惯的脚步声慢慢接近。
「久等了，小春。」
看到拓武将海军蓝的雨伞轻轻往上一举，春雪也小幅度挥了挥手，两人就这麼并肩在人行道上往东走。
几十秒后，春雪先开了口：
「阿拓，你连续两天不去社团，真的不要紧吗？」
「没事没事，社长跟指导老师都只顾著关心天才新人，根本没把中途入社的我放在眼里。」
「……这也让人高兴不起来啊。不过我们就解释成能美那小子引人注目，反而让你方便行动吧……」
两人一起露出苦笑，就这麼默默走了一分钟左右。
就在慢慢可以看到青梅大道与环状七号线交叉口时，春雪才总算主动切入正题：
「今天我被菅野叫去问话，是问偷拍未遂案……当然犯人不是我。」
「那还用说。菅野那家伙，竟然连证据都没有就叫人去问话……」
春雪制止口气愤慨的拓武，挣扎地解释：
「但我就是处在这种容易变成犯人的立场啊。整件事情都是能美征二安排的圈套，而我就这麼傻呼呼地上当了……」
说明能美圈套全貌所花的时间，长得出乎他意料之外。
两人搭上环状七号线外圈路线的电力公车，一起坐在最后排。过了几分钟后，春雪才总算把自己所处的状况几乎全部说完。只有两件事他没有说：第一是能美设下的视野遮蔽程式感染途径，再来就是在淋浴间里撞见全裸的千百合。
但拓武脑筋的转速在这种时候也不马虎，立刻看穿了感染途径。春雪几乎才刚闭上嘴，好友就拿下蓝边眼镜，手用力顶在额头上。

两人在公车即将越过新青梅大道开进练马区前下了车。
他们打开伞，停步望著眼前流动的车河好一会儿。只要越过这条发出马达或氢气引擎低沉驱动声行驶的车流，就是「日珥」所支配的土地。尽管对方跟「黑暗星云」处於停战状态，但这个约定只限周末的领土战，要是现在他们两人让神经连结装置保持与全球网路连线的状态到对面去，肯定不用五分钟，就会有人找上门对战。
春雪先跟拓武互相点点头，深吸一口气，说出了语音指令：
「语音呼叫指令，编号○五。」
只是听著呼叫铃声，春雪就已经两手冒汗。
虽然他告诉自己要冷静，但就是没办法不紧张。毕竟他打电齤话的对象可是控制加速世界最强远距型对战虚拟角色的9级玩家，令人间风丧胆的「不动要塞」红之王「Scarlet Rain」，也就是——
『好久不见啦～春雪大哥哥～～』
高音回荡在脑海之中，让春雪差点膝盖一软。好不容易站稳的他，为了让身旁的拓武听见，选择实际动嘴回答：
「啊，你、你好，好久不见了，由仁子小妹妹……」
『叫我仁子就好了啦，真是的。今天吹什麼风啊？怎麼突然打电齤话给我？』
红之工会以这种「天使模式」跟春雪说话，纯粹只是高兴时的心血来潮。但这种状态下的确比较好说话，於是春雪决定抓住良机，一口气说下去：
「呃、呃，我有些话想跟仁子说……不对，应该说是有事要找你商量……可以的话，我是希望等会儿就直接在现实中碰面……这、这个，当然是我主动去练马找你。」
『嗯～～现在下雨耶？啊，不过我现在有点想吃蛋糕说，想吃那种上面放满草莓的～～』
「我、我请我请，要吃多少我都请。」
『太棒了！那我们就在这间店碰头罗！』
这句话一说完，春雪视野中就开出一张地图，上头有个地方的像素在闪烁，是离春雪他们现在位置还挺近的西武线樱台站外围。
「嗯、嗯，从我这里大概十五分钟左右就能到。」
『OK，那就待会见啦。』
通讯就在这里切断。春雪气喘吁吁地想著总算过了第一关，抬起头一看，拓武就一脸正经地说：
「……茶点的费用我来出。」
「……不用，各付一半就好了。」
「不，你今天是陪我来的。」
两人还在争执，下一班公车已经开到，只好先跳上车再说。两人才刚上车，就不约而同切断了神经连结装置与全球网路的连线。
公车在大型马达低吼声中起步，穿越新青梅大道，进入了由红色军团统治的练马战区。

他们在最里面的一张桌前坐下，等候仁子点的「草莓迷宫」。当草莓多得骇人的蛋糕、冰牛奶，以及两杯咖啡都送到桌上之后，仁子立刻拿起了叉子，叉起最上面一颗光泽鲜亮的大粒草莓，大口咬下，满脸洋溢著幸福笑容。
仁子看著被引诱得动起嘴来的春雪，露出纯真的微笑说：
「不给你！」
「……不、不用啦。」
「没有啦，骗你的骗你的！来，啊～」
说著，她又起一颗草莓往前递，於是春雪反射性地张大嘴。但草莓随著一声无情的「骗你的啦！」而一百八十度翻转，让春雪的牙齿喀啦一声只咬到空气。
多亏在一旁看他出糗的拓武刻意地咳了一声，春雪才回过神来。他想起现在不是胡闹的时候，挺直了背脊说：
「那……那麼仁子，今天我找你来……像这样请你在现实中跟我们碰面，是因为有点事想拜托你……」
「拜呴？唔，只要价值不超过十个草莓我就答应。」
「我、我是不知道值不值啦……」
春雪瞥了拓武一眼后搔搔头，切入这次会面的正题：
「呃，我想请你教博士……不对，是教拓武一些东西。就是……『心念系统』的用法。」
一听到这句话——
正要咬下第六颗草莓的仁子整个人停住。
她深绿色的眼睛眨了好几下，头微微歪向一旁，接著将叉著草莓的叉子放回盘上，身体也靠上椅背。
这一瞬间，春雪听到了喀啷一声的切换声响，也就是仁子的「天使模式」结束的声音。
少女收起国小六年级生的天真笑容，眯起双眼，以彷佛带著火焰的危险声音短短说了一句：「……你说啥？」
满头大汗的春雪想要说明事情原委，但仁子只伸出一根手指叫他闭嘴，起身朝著稍远处柜台里的店员说了声：
「里面房间借一下。」

穿著葡萄色围裙的年轻女店员默默点头，仁子右手端著还有半块蛋糕的盘子，左手拿著玻璃杯，大跨步走向里头。春雪跟拓武对看一眼，只能拿起咖啡杯跟在后面。
内用区深处延伸出一条很窄的走廊，里头有扇挂「PRIVATE」牌子的厚重门板。看起来当然有上锁，但仁子只用拿著玻璃杯的手在空中一敲，就听到喀啦的开锁声。
门后是间装潢颇有格调的欧风空房，约有三坪大。墙壁跟地板都是泛黑的木板，一套大型沙发坐镇於房间中央，里头还有疑似厕所的门。
仁子将杯盘轻轻放到矮桌上，迅速操作虚拟桌面，不知道在查看些什麼。接著她突然转身面对春雪他们大喊：
「你白痴啊！『心念』这种东西不要突然在公共场所讲出来！」
「是、是，对不起！」
春雪跟拓武被吓得立正，仁子以似乎能发出热线攻击的眼神瞪了他们一会儿，接著大大叹口气，娇小的身体往沙发上倒去，高高翘起一条腿说：
「……算了，现在就先不管这个，坐下吧。」
「遵、遵命。」
两人放好咖啡，并肩在对面的沙发坐下。仁子提起另一颗草莓丢进嘴里，之后才稍稍放低声调说：
「这个房间有经过遮蔽，很安全的……先告诉我，你们是从哪里知道心念系统的？应该不是那女人……Black Lotus吧？不然你们直接要她教就好了，而且你们要学这个还太早了，实在太早。」
但在回答这个问题前，春雪也有事情想问，那就是……这间店到底什麼来头？为什麼街上的蛋糕店会有电波屏障室？
但仁子的表情看来根本不容他扯开话题，春雪只好先放下自己的疑问，深深吸一口气，笔直望向红之王的脸说起：
「呃……这说来话长……事情的开端，是我们就读那所梅乡国中今年的一年级新生里面，有个超频连线者……」
春雪边努力将要点简洁整理出来边说明：
这个新生「Dusk Taker」有连上校内网路，却没有出现在别人的BB对战名单中。
他在现实世界里诡计多端，逼得春雪他们走投无路，更在加速世界里运用一种叫做「魔王徵收令」的必杀技抢走春雪的翅膀。

为了对抗这个强敌，春雪在无限制中立空间里花了很长的时间训练，学会了「心念」的用法，并靠这种力量逼得Dusk Taker差点落败，却因为「Lime Bell」突然倒戈，被对方反败为胜。
最后是黑之王Black Lotus因为参加毕业旅行，到下周六为止都不会在。
他没说出口的就只有Lime Bell的「治愈」能力，以及Dusk Taker的个人资料——也就是能美征二这个名字。
春雪长达十五分钟的说明结束之后，仁子仍然迟迟不开口。她边听边慢慢吃著蛋糕，大口吃下最后一片，花时间咽下之后，才总算哼了一声：
「……原来如此。Dusk Taker……拥有掠夺能力的对战虚拟角色啊？再加上这人还懂得运用心念，那的确不是现在的你们应付得了的。」
「很遗憾，你说得一点都不错。」
拓武平静地承认：
「就连处於室内接近战这种理应对我有利的状况下，当他一开始动用心念系统，我就完全不是对手了。这样下去，我只能当个碍手碍脚的包袱……我不要这样，无论如何都不要。」
拓武交握的双手用力顶在额头上，仁子先以锐利的视线瞥了他一眼，又呼出一口气说：
「所以你们两个才会特地跑来练马区，要我教你们两个……尤其是教Pile你学会心念系统的用法了？」
「正是，红之王。」
拓武深深点头，仁子就灵活地用手指将叉子转了一圈，依序用握柄指了指他们两人。
「你们的状况我也不是不同情，可是啊……说穿了这终究是别人家的事，而且还是其他『王』麾下军团的争执。你们不觉得我应该当作不知道，等『黑暗星云』自己崩溃，这样还比较合理吗？」
春雪听到这里忍不住就想插嘴，但仁子的台词却还没说完：
「……假设我这麼说，旁边的Crow一定会说话。像是『虽然你这麼说，可是你当初还不是跑来委托我们解决你自己军团里的问题？我倒觉得你还欠我们一份很大的人情』之类的。你们是打著这样的算盘对吧？」
春雪正想这麼说，却被她先发制人，一张嘴开也不是，闭也不是。
仁子将手上叉子放回盘子上，推到桌子角落，接著把脱掉雨鞋的双脚重重放到桌上，双手抱在脑后说：
「唉唉唉，我早就觉得迟早有一天会碰到这样的情形啦！只是没料到竟然会要我传授心念系统，这利息实在够贵的了……」

春雪打量了长叹的仁子好一会儿，接著忍不住探出上半身问道：
「咦，这、这麼说来……你是答应了？」
「有什麼办法？要是你们就这样一直觉得我欠了人情不还，那多让人不爽。受不了，早知道会这样，我就不该点『草莓迷宫』，应该点『皇宫』才对。」
尽管她嘴上抱怨，但春雪仍然无法控制胸中一股热流直往上涌。
加速世界果然不是只为了让「对战者」相争而存在的。哪怕立场敌对，仍然有著更值得珍惜的事物存在。没错——那就是友情，是一种斩不断的羁绊。
春雪不知道该怎麼表达满腔情绪，看到一双裹在白色袜子里的脚放在眼前的桌上，就一头热地紧紧抓住其中一只，紧接著——
「嘎啊啊！你、你这变态为什麼每次都要抓我的脚啊！」
另一条腿在大吼的同时踢了出去，深深陷进春雪的脸颊。

怒气冲天的仁子教官第一道指令，就是：【从桌子底下拉出接头，接上神经连结装置。】
春雪歪著头伸手摸索，就发现一个疑似HUB，有附卷线器的的装置上，确实有突出几条XSB接头。尽管他跟拓武同时拉出了接头，但要跟来路不明的线路直连，终究还是有些犹豫。
但仁子自己也随手接上接头说：
「里面什麼机关都没有啦！这麼做是因为这个房间有无线电波屏障，只能用有线方式连上全球网路！」
春雪听了赶忙照做。连线警告在视野中浮现后又立刻消失。
仁子双手在空中比划了一阵，之后依序看看春雪跟拓武的脸，以严肃的嗓音说道：
「好，就快到下午五点了，我六点就得回宿舍去，所以只能陪你们到五点半为止，三十分钟换算到加速世界就是五百小时……大约等於二十天，我要你在这段时间里学会可以在实战中派上用场的心念招式。就算你学不会，我也没办法帮更多了。」
听到红之王的冷酷发言，拓武立刻回答：
「不……有加速世界内的一个礼拜就够了。」
「哦？你话可说得真满啊，博士。我就试试看你的觉悟到底是不是玩真的。」
仁子得意地一笑，穿著深蓝色外套与百褶裙的娇小身体靠到沙发上。
「那麼，我们数到零就沉潜到无限制中立空间，准备好了吗？」
春雪他们也同样让背部跟头牢牢固定在沙发上，接著回答：「好了。」
「要上了。十、九、八、七……」
他们闭上眼睛，深深吸一口气……
在仁子倒数到一的一秒后，三人大声喊出飞向真正加速世界的指令。

5


首先感觉到的，就是一阵毫不留情的寒气，冷得几乎让人以为季节回溯了三个月。
春雪战战兢兢地睁眼一看，整片视野充满了介於白蓝之间的色彩。
是雪——还有冰。所有的地形都由厚实的冰块构成，上头还薄薄铺著一层纯白的雪，而整片天空都是牛奶色的云。
「『冰雪』场地喔？我可不喜欢。」
往右方瞧，就看到有著红宝石般鲜艳红色装甲的少女型虚拟角色，正甩著头顶的长天线站在那儿。
她的体型比Silver Crow还小上一圈，不管是有著滴溜溜镜头眼的面罩也好，还是几乎没有稜角的圆润体形也好，怎麼看都只像是个无害的吉祥物。
但这个对战虚拟角色正是令人间风丧胆的远攻火力恶魔，「日珥」军团首领Scarlet Rain的本体。
红之王抬头白了春雪一眼，以不服气的口吻说：
「喂，Crow，记得你这金属装甲对寒气也有抗性？」
「是、是啊，算是有……」
看到春雪连连点头，她大喊一声：「喝啊！」忽然用双手挖起一大团脚边的雪，捧到春雪背上磨蹭。
「呜哈噜哇！」
「喝啊，这种身体给我生锈去吧！喝啊喝啊！」
「喔呜！说、说有抗性也只是数值上的损伤会少一点，还、还是一样会觉得冰啊！」
春雪正蹦蹦跳跳地想要躲过冰敷攻击，就听到稍远处传来盛大的咳嗽。春雪跟仁子同时望去，看到暗蓝色装甲的大型虚拟角色双手抱胸站在那儿，这人当然是拓武——Cyan Pile。
「喔、喔，对喔对喔。」
Scarlet Rain有点害羞地离开春雪身边，跟著咳了一声。
「总之，我就先说声『欢迎来到我们练马战区』吧。虽然要不是遇到这种状况，我二话不说就会把你们轰出去了！」
说著她双手一摊，春雪仔细看看四周。
最先感觉到的，就是天空的宽广，理由一目了然。他们三人站在一个结冰的交叉路口，虽然空间不算宽广，但几乎看不到任何会遮住视野的大型地形物件。
唯一的例外，就是西北方稍远处可以看见一栋略高的冰雪宫殿。春雪在脑中比对现实世界的地图，就发现那里多半是练马区公所。除此之外，就只有遥远的东方有栋融入天空似的巨大高塔，那多半就是他们跟「Chrome Disaster 」对打时所在的丰岛区池袋阳光城。视野可及的范围内看不到「公敌」，也看不到其他超频连线者。
春雪深深吸进一口冰冷的空气，说道：
「这地方这麼开阔，真是让人畅快啊！」

紧接著一颗雪球势夹劲风地飞来，正中Silver Crow的面罩正中央。
「真、真是不好意思喔，我们这里什麼都没有！你们杉并区还不是五十步笑百步！」
仁子倒竖天线大吼，别过脸说下去：
「啊啊够了，开场白结束了！我们马上开始上课！你们给我坐下！」
春雪察觉到自己的话似乎踩到了练马区居民的地雷，跟拓武对看一眼，连忙在路口正中央采跪坐姿势坐好。
Scarlet Rain双手抱胸，大步走到两人面前一站，整个人散发出来的气息突然一变。
先前流露出的几分稚气登时消失无踪，镜头眼下的磷光更显锐利，虚拟角色的体格彷佛也跟著变大了。
「我话先说在前面。」
她的说话声也显得比场地上的寒风更加凛冽。
「在教你们『心念系统』之前，我要你们先发誓。」
仁子看看大声吞了口口水的春雪，再看看拓武，斩钉截铁地宣告：
「我要你们以身为超频连线者的尊严发誓，除非被心念招式攻击，否则绝对不会动用心念招式。」
「……请、请问，这是因为，用心念太卑鄙了？」
春雪忍不住这麼问，仁子立刻否认：
「不，是因为在这个游戏里，自己才是真正的敌人。说得极端点，心念不是用来打倒敌人，而是为了跟自己的脆弱对峙而存在的……怎麼样，你们敢不敢发誓？」
被她这麼逼问，自然没法说不要。而且他们想学心念系统，也绝对不是为了在对战中百战百胜，纯粹是为了打倒擅用心念攻击的Dusk Taker。
春雪跟拓武对望一眼，同时大喊：「敢！」
「好，要是你们敢违背约定，我可会负起责任给你们惨痛的教训。」
春雪连连点头，接著战战兢兢地追加一个问题：
「……可、可是，该怎麼说呢，心念攻击跟一般的必杀技很难分辨……我总觉得要挨了才分辨得出……」
「我说你喔，你不是已经学过基础了吗？」
仁子发出厌烦的声音，右手食指笔直伸出：
「听好，心念招式跟必杀技有两个很大的差别。第一，用了也不会扣必杀技计量表！」
「啊……嗯，的、的确……」
春雪先点点头，紧接著又涌出下个疑问：
「……不过，如果是在看不到对方计量表的无限制中立空间又该怎麼办？」
於是仁子将伸出的手指增加为两根：
「第二，会发光！」
「发、发光？」

这个说法实在太模糊，春雪只能跟著复诵。不过听她这麼说也没错，春雪的「光之剑」可说招如其名，会发出白色的光，而能美的「虚无波动」也会发出紫光，所以这些迹像是心念招式共通的系统现象了？
听到春雪含糊的声音，仁子浅笑一声说：
「我说的可不是什麼『气势』或『斗气』这种含糊的东西。你们听好了，使用心念招式的时候，我们的意识就会透过『想像控制体系』来跟对战虚拟角色连线，当过剩的想像通过这种线路时，系统就会将过量的非正规讯号当成粒子状的特效——也就是当成光来处理。具体来说……就像这样。」
仁子伸出的右手用力一握。
从拳头到手肘附近的部分忽然火红燃烧起来。不，严格说来那并不是火焰，而是一道火红色的光缠绕在她的手臂上晃动。
「……虽然会受心念的强度影响，但只要想像坚定到能在战斗中派上用场的地步，就至少会发出这种程度的光，我们是称之为『过剩光』啦。你们听好了，除了发动心念系统的时候以外，这种虚拟角色持续发光的现象绝对不会发生，就算是必杀技的光芒也只能出现一瞬间。」
仁子忽然消掉火焰，做出结论：
「也就是说，如果敌方虚拟角色像刚刚那样发出有如灵气的光，而且计量表没有在扣，那就能确定是心念攻击。可是啊……就算遇到这样的状况，跑得掉的时候就要跑，只有面临绝对不能妥协的一战时，才可以用心念应战，知道了吧！」
——为什麼非得限制到这种地步不可？这样的疑问当然存在，但等待他们回答的仁子却散发著一种让人觉得「不愧是王」的强烈压迫感，让春雪不敢追问下去。
「……是，我明白了。」
他跟拓武异口同声地回答，红之王才总算满意地点头：
「好，那开场白就到这里。」
仁子双手环抱在平坦的胸前，咳了一声清清嗓子——
接著讲出了他们意料之外的台词：
「你们现在一定会觉得，既然我限制得这麼严，『心念系统』一定有非常强大的力量，学会以后就无所不能了，对吧？其实这是大错特错。」
「……咦……」

对这段发言所产生的惊讶，压过了红之王散发出来的压迫感，让春雪不由得发出疑问：
「怎、怎麼这样？照理说心念应该可以化一切不可能为可能……」
「不对，你们听好了，心念的力量绝对不是万能的，首先你们要把这点牢记在心。」
仁子以高温火焰般的语气这麼强调，接著嘴角露出些许笑容说下去：
「Crow，你看起来很不服气啊，你不能接受这个说法？」
春雪吞了吞口水，心惊胆战地点点头：
「嗯……嗯。因为我……我亲身体验过心念的力量有多麼惊人。不但有挨过，也有对人用过。」
「哼？看起来你挺有自信的嘛。好，你站起来。」
春雪听从晃动的手指指示，畏畏缩缩地站起。他在往前踏上几步的同时，还感觉得到拓武的视线投注在自己身上。
「那就让我们见识见识你所谓的心念力量吧。」
春雪早料到她会这麼说，所以起身时就已经做好心理准备，只回答一声「我明白了」便走向不远处一块较大的冰。
相信我的心念招式看在仁子这个王的眼里，一定没什麼大不了——但在这种预测的底下，也的确存在著想让她吃惊的心情。毕竟春雪面对东京铁塔遗址那超过三百公尺的峭壁花了一个星期练出来的「光之剑」，甚至贯穿了强敌Dusk Taker的「虚无波动」。
春雪在这块约跟自己差不多大，有著剔透蓝色光泽的冰块前一点五公尺之处停下脚步，放低姿势。如果只是正常出拳，从这样的间距绝对打不到。
他右手拇指折进掌心，剩下四指伸直并拢。上半身往右扭转，举起化为锐剑形状的手刀。
——我的手是剑，是一把能以光速贯穿一切的剑。
场地上肆虐的寒风声逐渐远去，最后终於消失；四周的风景也沉入昏暗的光线之中，只剩蓝色冰块正中央的一个点鲜明地浮现在视野当中。
嗡一声轻微的振动透过身体传递，手刀前端产生了白光，也就是仁子所说的「过剩光」。光芒随即从手腕一路传到手肘附近。

「……叱！」
随著这声低喝，春雪笔直刺出了加上腰部扭转力道的手刀。
咻一声高亢而清澈的声音响起，锐利的白光从他伸直的右手迸出一公尺以上，被吸进冰块的正中央。
光芒消失后隔了一拍，冰块发出霹的一声响——巨大的冰块上头出现垂直的裂痕，分开倒向左右，沉重的振动掀起了地上薄薄的积雪。
春雪呼出一口气，站直身体转过身去，随即获得两个掌声的迎接。拓武由衷以右手的「打桩机」跟左手互拍，仁子也轻轻拍动双手鼓掌。
「哦？没想到还挺像样的嘛，了不起。」
对红之王的评语，春雪正要搔搔头客气几句，但接下来这句台词却让他停住动作。
「——以初步中的初步来说还不错。」
「……初、初步？」
「那还用说！你刚刚用的就是心念的基本技术之一，『强化射程距离』。」
「……基、基本？」
仁子对茫然复诵的春雪招招手，让他坐回原位，咳了一声之后继续说：
「你听好，虽然我们煞有其事地称之为『心念』，但这玩意儿说穿了只是一种在BRAIN田URST程式上运作的逻辑引擎，要旨在於『覆写现象』……也就是透过沉潜者的想像力来操作现象。换句话说，就是透过坚定的自我催眠，让这个世界的天神……也就是系统误以为那是事实。」
说到这里，火红的虚拟角色先深吸一口气，接著彷佛是要让自己的话深深刻在两名学生心中似的慢慢说下去：
「可是呢，要实际引发现象，就得先有连自己都骗得过的坚定想像，才有办法去欺骗系统，所以需要超越想像力层次的『确信』。而要让心中有这样的确信，就得符合两个条件。首先是投注大量时间的『经验』，再来就是以绝对性的欠缺为根源的『愿望』。没有这两者支撑，想像就绝对不会变成事实。」
「……经验跟、愿望……」
春雪以沙哑的嗓音喃喃自语，正要微微点头，仁子却退开几步，软软地垂下双手说道：
「——这可是大优待，我只示范一次，你们看清楚了。」
一听到这句话，春雪跟拓武维持跪坐姿势重新坐正，面罩下的双眼更是睁得几乎都要掉出来似的，生怕漏看了任何一个画面。

体型属於最小一级的少女型虚拟角色身体转向路口南方——
突然就像先前那样，在左拳加上了淡红色火焰般的斗气。
「这就是四种基本技术之一的『强化射程距离』。」
她这句话说得平淡，同时左手以快得冒烟的速度往前一挥。空气就像甩鞭似的发出声响，在空中划出一道火线。
紧接著，距离有三十公尺远的冰墙上就嗤一声喷出全白的水蒸气，当水汽被风吹散，就看到墙壁的正中央开出了够让一个人钻进去的巨大洞口。平滑的墙壁内侧颜色由蓝转黑，根本看不出这个洞开得多深。
正当两人看得目瞪口呆之际，又有一句话传到他们耳里：
「然后这是基本技术之二『强化移动能力』。」
火焰斗气这次裹住了她小小的双脚。虚拟角色一沉身——便忽然消失无踪。
不，春雪眼里，勉强看得见一个快得只留下残像的身影在后面。他连忙转身，仁子已经双手叉腰站在那儿，离她原先所站的位置至少有二十公尺。再仔细一看，就发现结冰的路面划出一道冒著白烟的融化轨迹。还来不及倒吸一口气，仁子的身影又咻的一声消失无踪。她以圆形的轨迹圈住了春雪跟拓武，接著回到原地。
一切都那麼令人震撼。
远距离攻击的射程胜过Silver Crow的「光之剑」不知道多远，而滑步移动的速度也远远凌驾在Ash Roller的机车冲刺之上。
春雪握紧双手，按捺巨大的震惊，同时聚精会神准备观看下一次示范，生怕错过任何一个画面。
——然而天不从人愿。
火红的虚拟角色轻轻摊开双手说：
「就这样。」
「可、可是……」
出声抗议的人是拓武。
「你刚刚说基本技术有四种……」
「有啊，第三种是『强化攻击威力』，第四种是『强化装甲强度』。可是啊……这两种我都不会。」
「不会用？身为王的仁子你……连基本技术都不会？」
仁子瞪了反射性喊出声的春雪一眼，但说明时的语气倒是心平气和：
「没错，原因就在於……我非常清楚地知道自己没那麼坚强。而这就是这个对战虚拟角色……Scarlet Rain根源所在的『精神创伤』。」
惹人怜爱的面罩正对著下雪的天空。身为支配加速世界的最强玩家之一，有著骇人远攻火力的红之王，以带著几分寂寥的声音开始独白：
「……我害怕这个世界，因为世界越接近我，就越会不择手段伤害我。BRAIN BURST就是吞下了我这种想要远离世界的渴望，才塑造出这个虚拟角色。Scarlet Rain的远攻火力其实就跟刺猬的刺一样，躲在里面的我，只是个软弱无力的小鬼头……所以我没有办法透过心念来强化这个虚拟角色本体的攻击力跟防御力。Crow、Pile，你们懂了吗？这就是心念系统绝对跨越不了的极限。」