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我，亚丝娜，莉兹贝特，西莉卡等人所在的《归还者学校》，所使用的是一所公立高中废弃之后翻新的教学楼。
也许是因为这个原因，校园的构造非常复杂，有着几个不知道其存在就无法到达的类似RPG的地点。我现在所处的小绿地也是其中之一，上了活动室的二楼后，沿着走廊往下走，从紧急出口下楼梯，沿着篱笆围栏走一段时间，通过一条几乎看不见的狭窄的缝隙才能得以进入。
被高个子的生篱笆围栏和部室楼、图书馆楼所包围的绿地是纵横十米左右的正方形，稍微隆起的中央耸立着一棵朴树和檀木，周围点缀着季节的花草。地面被柔软的草坪覆盖，杂草也几乎没有生长，所以毫无疑问有人在照顾着这里，但是从来没有在这里见过那个人的身影。
在今年初春发现这里后不久后，我和亚丝娜把这里命名为《秘密庭院》，并当成互相的秘密隐藏了起来，之后被莉兹贝特发现后，现在她和西莉卡也在用着。然后现在，站在我旁边的第五个——不，包括身份不明的管理者在内，第六个成为「知情者」的人，一边环视周围一边用富含特征性的声音说话。
「欸，这真是个约会的好地方啊。可以吗，把我带过来？」
「没办法，因为你都那么华丽地登场了……」
我不由得还嘴，一边摇了摇头。
「不，这里又不是约会地点，所以带你来也没什么问题。」
「什么嘛，明明都这么久没见了，别说了，桐仔。来，我们来拥抱庆祝重逢吧？」
一边说着这样的台词一边张开双手的是一个穿着黑色水手服，披着连帽衫风衣，背着小背包的小个子女生。虽说是小个子，但比亚丝娜稍微低一点，和西莉卡并列的话，大概高个一两厘米吧。和我经常见面的时候相比，身高有点高……也就是说，看上去相当年长的她当时也是成长期。也许现在也是。
被称为《老鼠》的阿尔戈。
在浮游城艾恩葛朗特里称的上是最厉害的情报贩子突然出现在我的学校教室里，是十多分钟前的事了。男女比例相当不平衡——当然男性的比例更多的这所学校——如果在这所学校里出现了一个陌生的女生，那就肯定会受到关注了。在被班里的男生们包围之前，我拉着阿尔戈的胳膊从教室里逃出来，但是因为刚到午休时间，走廊里也挤满了学生，不得不来到了这片绿地避难。但是，两个人独处的时候，另一种紧张感涌上了心头。
我与笑着脸张开双手的阿尔戈，慢慢地拉开了距离。
「那……那还是下次有机会再拥抱吧。」
「你还是那么没骨气啊，桐仔。」
「不用了！比起那个……说起来，你为什么在这里啊。」
我终于说出了第一个问题，阿尔戈把张开的双手插在风衣的口袋里，坏坏的笑了笑。我不由得认真地盯着那张脸看。
褪了色的卷发下的脸，确实和艾恩葛朗特里看惯了的「老鼠」的脸一模一样。但可能是因为没有两腮的胡须油漆，或者是近两年……不，也许是因为从死亡游戏开始的时候开始数的话已经过了四年的时间的缘故，增加了很多成熟感。老实说，我在艾恩葛朗特里第一次和阿尔戈接触的时候也曾想过「是男人吗？是女人吗？」类似的问题。但，现在眼前的人即使不穿水手服也明显看出来是女孩子，和以前一样会让人有点犹豫要不要对其说「你」。
仿佛看破了我的迟疑，阿尔戈带着玩笑般的笑容，再次将距离靠近，说道。
「为什么呢，当然是因为转校过来了。」
「哈……啊啊啊！？」
发出惊讶的叫声后，我慌忙闭上嘴。压低音量，再次提问：
「转校什么的……明明从SAO解放已经过了两年了，为什么现在？在那之前，你为什么连一个联系消息都没有呢？我还以为你已经……」
在那之后的话语虽然无法说出来，但是阿尔戈还是笑了笑，两个小小的肩膀上下浮动着。
「我才不可能死呢。而且，没有联系的是你们那边吧。如果桐仔有后台的话，应该能简单地得到我的真实情报的吧。」
「……」
确实如此。

在SAO时代，我不知道阿尔戈的本名、地址和电话号码，但我知道《Argo》这个角色的名字。如果告诉总务省虚拟课的菊冈诚二郎这一点的话，应该是可以从用户登录数据中提取出所要的信息的。
但是我不仅没有对阿尔戈，也没有对在SAO所认识的、生死不明的玩家们去进行积极的调查。在七十五层BOSS战中幸存下来的攻略组的每个人应该都平安地注销了，除此之外——比如说西田先生、或者是牙王、涅兹哈、马赫科尔等，这些人的生死我至今都不知道。之所以没有去调查，是因为感到害怕。害怕从菊冈的口中，听说有哪个玩家没有生还。
因为同样的理由，所以我也没有调查阿尔戈的真实信息的意愿。由于自己过于懦弱的原因感觉得应该向她谢罪，我低下了头。
与SAO的时侯一样用敏捷的速度来缩短距离的阿尔戈，迅速地把右手的食指和中指插在我的额头上，咕咕咕地推了回去。
「喂喂，你是要跟我道歉吗？我只是想说大家都没有互相联系——彼此彼此而已。倒是因为桐仔你还是在ALO和GGO，名字都没变地一直在闹腾，我现在才能接触得到你。」
收回手指的阿尔戈后退一步，撑着额头，我一时犹豫着该如何回应，结果还是直接问了。
「就是那个啊……为什么没有来ALO呢？你不是那种会被深度潜行机器吓到的人吧？」
「你以为我是谁？」
一边苦笑一边说了那样的话之后，阿尔戈再次将双手放进口袋，纤细的身体前后摇摆起来。
「恩~嘛，理由有很多呢。并不是完全没有兴趣呢。当听说ALO能让旧SAO的角色复活的时候，真的是吓了一跳……但是，我觉得就算是在ALO里当上情报商的大牌，也不会有那个时候那样的动力了吧……」
「……那倒也不是不能理解……」
我虽说了这样的话，但实际上是太理解了。
《Sword Art Online》是由疯狂的天才茅场晶彦创造的真正的异世界，被关在石与钢铁的浮游城里的玩家们在「生命值为零的话真的会死」的恐怖规则下，被强迫以游戏通关为目标。
几乎每一天感到恐惧、绝望、焦躁、悲叹。但是那不是全部。升级时的欢喜，获得稀有物品时的兴奋，打倒BOSS怪物时的痛快，是与SAO之前玩过的游戏中，完全不同的真实的感情。虽然不愿承认，但是我现在主要玩的ALO不过是毫无目的玩着，没能有着与SAO那时一样的认真程度……
甩掉刹那间的感伤，我重新问了一遍。
「……那，你这两年在哪里做什么呢？」
「这问题问得，肯定是在老家当学生啊。」
「……啊……」
说的很有道理。我在SAO通关后，虽然也有过各种各样的经历，但基本上还是「在老家做学生」。

「那老家在哪里？还有你读几年级？」
对于这个问题，阿尔戈伸出了右手。
「两个问题就一千戈尔了。」
「啊……」
看着面前想从制服的口袋里掏出一千戈尔金币，却突然停止动作的我，阿尔戈开心地笑了。
「喵哈哈哈……开玩笑的啦。老家是神奈川的左下那块，学年是高三。」
「左下……」
一边嘟囔着，一边在脑海里展开了神奈川县的地图。位于西南部的是小田原、箱根、热海……是静冈县那边了吗？不管怎样，可以说离东京一点都不近。然后是高中三年级的学生，比我高了一个年级，跟亚丝娜和莉兹一样半年后就毕业了。
「……那为什么如今才转校到这里来？」
「唔～」
短暂地嘟嘴之后，阿尔戈一副「算了吧」的样子耸了耸肩，把手伸向了背后背着的小型背包。灵巧地用手打开了背包口袋，取出了个四角形的盒子。然后从里面拿出一张黄色皮革制的灰色卡片交给我。
我拿到的明显是名片。随即目光被印刷在中间的名字吸引住。
「帆坂……朋。……这是真名吗？」
「真不好意思呢，名字不像真名。」
「不，不，不是这个意思……我没想到你会这么轻易地告诉我你的本名……」
「既然转校过来了，就没必要再隐瞒了。」
我的目光从轻轻嘟起嘴的阿尔戈—— 帆坂朋的脸上，再次将移回到名片上。
名字的右下角是邮件地址和手机终端的号码。然后左上角是头衔。凝神一看——写着〖MMO Today撰稿人/研究员〗。
「欸，不会吧！！」
似乎仅凭惊声就猜到了我对这作出了什么样的反应一样，阿尔戈点了点头。
「还行吧。」
「M Today的撰稿人什么的……那么，我看过的那些报道都是你写的吗……？」
「可能是吧。」
「不，但是M Today基本上都是与The SEED相关的新闻吧？玩家就能写报道吗？」
「我们负责的不仅是极个别的报道，而是The SEED连接体的所有综合新闻、硬件之类的推送。嘛，偶尔也会做个潜入进去，采访结束后马上消失的角色。」
「哈……」
长长的呼了一口气，再次看这阿尔戈的脸。虽然没有感觉到比自己大一岁的冲击，但听说现在已经成为VRMMO界最大的网络媒体——MMO Today的写手，作为一个连打工都没有的学生来说，不得不让人感到了隔阂。
「……这可真的是，不能再叫「你」了啊……。接下来帆坂小姐您……」
「别这样！真是的，你这人。」
一脸认真地说完后，阿尔戈就朝着我抬起了下巴。
「为什么？只让我自报家门，你不告诉我吗？」
「啊？啊，啊……」
终于，我也才意识到我还没有说出真实名字。郑重地报上名字虽然有点不好意思，但因为没有名片，所以没啥办法了。
「呃……我是桐之谷和人。今后也请多关照了。」
「嗯，请多关照呢。」

学校的午休时间是十二点四十分到一点三十分之间的五十分钟。我觉得作为高中来说应该算是比较长的了，但还是没有足够的时间让我们谈论回忆的话题。而且对还在处于成长期的人来说，不吃午饭还是有点太难顶了。
因此，我给亚丝娜发了「在学校食堂买三人份的食物，然后来秘密庭院」这样的信息。亚丝娜买来的是长条三明治，一个材料使用卡曼贝尔奶酪和火腿和芝麻菜，一个是奶油芝士和烟熏三文鱼和西红柿，而最后一个是虾饼配牛油果和罗勒叶。在檀香木的下面，我们铺上极薄的聚乙烯布坐着，亚丝娜给了阿尔戈优先选择的权利。
「阿尔戈小姐，请选择你喜欢的其中任何一个吧。今天我请客。」
「呀，这不好吧……」
亚丝娜笑着把三个长条三明治摆在客气的阿尔戈面前。
「没什么不好的。阿尔戈，我和桐人君买二十二层森林的房子的时候，你帮我们找了任务吧。那时候的回礼！」
「……啊，也有那样的事啊。」
阿尔戈像是怀念起了当时那般眯起了眼睛，突然笑了。
「唔，那我就不客气啦。我……我要这个。」
这么说着伸出手的抓向烟熏鲑鱼的长条三明治。亚丝娜回头看向我，问道：「桐人君要哪一个？」我觉得如果是这两个的话，亚丝娜应该会选择牛油果的那个，于是就这样回答「火腿奶酪！」。
我有一个坏习惯，从SAO中解放出来已经过了两年了——而且在那个世界里和亚丝娜一起生活的只有短短的两周时间，现在却没有摆脱那时存储设备共享的时候的习惯，这时候亚丝娜就会站出来替忘记的我支付我那份。我也是现在收到长条三明治之后才后知后觉，赶紧拿出了手机终端。加上亚丝娜额外买了三人份的冰茶的钱，然后输入除以二的金额支付应用程序，让亚丝娜的终端读取了我显示的代码就可以了。如果使用Augma的话，互相之间可以更简单地汇款，但是因为出来时太匆忙了，因此它被落在了教室的包里。
【rkl译注：如果各位有兴趣可以查一查日本现在的移动支付手段达到了怎样杂乱无章的程度——不得不说两位马先生还是为我们做了很大的贡献。】
想到这里的瞬间。
「……啊！」
我右手拿着手机终端，左手拿着长条三明治，大声地叫了出来。
这个午休时间，本该和莉兹和西莉卡约好了去学校食堂，讨论从昨天开始的令人震撼的The SEED连接体的异常事态。而且在那个会议上，就读于大宫的高中的直叶和在上野读高中的诗浓也预定会使用Augma参加，现在她们应该已经等我和亚丝娜等得不耐烦了吧？
对于突然死机的我，阿尔戈露出了惊讶的表情，而亚丝娜却以「真拿你没办法」的表情说道：
「果然是忘了啊。没关系，我已经跟大家联系说过了，希望会议推迟到放学后。」
「这，这样啊……抱歉……」

看着道歉的我，阿尔戈也突然缩了缩脖子。
「啊，原来你们两个人都有预定了的吗？那真抱歉啊。」
「没关系，反正仅靠午休时间的话，感觉时间也完全不够。」
亚丝娜这样回答道，然后递给我们装有冰茶的杯子。
「比起那个，快点吃吧。肚子都已经饿扁了。」
对于这点我不可否认。兴冲冲地打开包装纸，咬住了露出食材的那一端。食堂内的小吃店是本地的熟食店运营的，虽然不是刚出炉的新品，但是长面包皮很香，蔬菜也很新鲜。我两口、三口默默地吃下去，把冰茶喝完。
阿尔戈也一眨眼就吃完了一半，满脸满足地评论道：
「这可不是学校食堂的面包水平啊。转校过来真是明智。」
「食堂的菜单差不多也都很好吃的啊。……不对……」
我轻轻地咳嗽一下，把晾在一边的问题再问了一遍：
「差不多该告诉我了吧。阿尔戈在这个时期转校过来的理由。」
「时期没什么奇怪的。这个学校分前期和后期接受插班，今天是后期的入学日哟。」
「啊，是吗？……那这样的话，如果这里不是三学期制而是二学期制的话不是更好吗……」
「那寒假会没了的哦。」
【rkl译注：日本的中小学一般为三学期制，即4月至7月为第一学期，9月至12月为第二学期，1月至3月初为第三学期。部分学校则采取4月至9月为第一学期，10月至3月为第二学期的学期制度。】
「……那还是当我没问过吧。」
对于即答的我，亚丝娜一边露出笑容一边给我解说。
「这所学校设置入学制度是今年的八月哦。所以会赶不上暑假的结束时间，好像是突然从九月末开始的。阿尔戈算是插班生第一号吧。顺便说一下，这里就算不是原SAO玩家也可以入学的哟。」
「欸……。——但是，会有特意从普通学校转学到这里的学生吗？我觉得这里在社会上算是个隔离设施来着的……」
「正因为这里是专修学校，所以有很多实践课程吧？学分制的话，可以选择真正感兴趣的课程来上课……这种事情在媒体上都介绍过，对此感兴趣的人好像也增加了。我们班也来了转校生，那个孩子也说了那样的话。」
「嗯……那么，阿尔戈也有同样的理由……」
说到这里的时候，我突然注意到了。
预定与莉兹等人商谈的是发生的异常事态，是发生在昨天——9月27日，从无数的The SEED规格的游戏中，大量玩家被强制转换到名为「Unital Ring」的单一世界的事件。
然后，在MMO Today上写着与The SEED连接体相关的报道的阿尔戈，突然今天转校过来，是9月28日。
是偶然吗？阿尔戈刚才说「因为是后期的入学日」，但我不觉得只是这个理由。
「阿尔戈，难道你是因为Unital Ring的原因……」
阿尔戈突然伸出了左手的食指，停在了我准备说到那的嘴前。
「嘛，别那么急啊，桐仔。我会好好说明的，但是时间有点不够。刚才说的放学后的会议，我也可以参加吗？」
「啊……啊？」

我不由得和亚丝娜互相看了一下。
在SAO时代，阿尔戈作为情报家为死亡游戏的攻略做出了巨大的贡献，但是中层以后一直隐藏在幕后工作，连我都见不到她一面。虽然西莉卡和莉兹大概是知道名字的，但是好像没有去买过情报，更不要说莉珐和诗浓会和她有什么接触了。
但是仔细想想，莉兹他们和莉珐相识是在一年半前，而诗浓仅仅是9个月前。但是现在却像很久以前就一直是朋友一样关系非常好，阿尔戈应该也能与他们融洽相处吧。我和亚丝娜互相点了点头，转向了阿尔戈。
「倒是没关系。……但是，那个，什么啊，不要说什么奇怪的东西哦。」
「奇怪的事情是指什么？」
「那里就希望你根据良知来判断这一点了！」
如此认真的请求后，我们继续吃着剩下的长面包三明治。阿尔戈应该会和莉兹贝特他们成为好朋友吧……虽然如此坚信着，但我还是有种不祥的预感袭来。
【rkl：根据良知，我大概只能想到……嗯……大家都懂，反正川原都写了。】


下午三点三十分，结束了班会的我迅速离开了教室，赶往第二校舍三楼北边的电子计算机室。
虽然教室有着一个庄严的名字，但是这个建筑物在还是都立高中的时代，仅仅是用来进行了信息数据相关的授课，并没有什么特别巨大的服务器机架。而且当时设置的台式电脑也几乎都被撤掉了，甚至给人一种倒闭了的感觉。
正在学着机械电子学课程的我，和同班的两个男生组成了研究小组，把电子计算机室作为实验室正式地从学校借到了手。门钥匙三个人各拿一把，但是今天其他两个人说要到秋叶原去采购零件，所以很幸运地能在这里开会。
穿过走廊，上楼梯到三楼。我本以为是我第一个到的，但是在电子计算机室前面，莉兹贝特——筱崎里香的身影出现在了我的面前。
「好——慢！」
一看到我莉兹便大声叫道，我立起右手表示道歉的同时还进行反驳：
「呀呀，你也太早了吧……我在班会结束的那一瞬间就冲过来了。」
「因为我班上的班主任出差了，所以今天没有班会。」
「所以你在教室打发一下时间后再来啊……」
「我还觉得慢慢走过来时间刚好呢！」
虽然这样像和在ALO内用同样的语气对话，但是在这个学校里我是二年级学生，莉兹是三年级学生，所以还是有一点点不安。虽然在现实世界里也能轻松地和比自己年长的克莱因和艾基尔交谈，但学校这种场合里所拥有的气场力还是有点可怕的。如果制作一个以巨大学校为舞台的The SEED游戏的话，会很受欢迎吧，不，可能都已经有了吧——我如此想着这种事。
「在这发呆什么啊，快开门啊。」
被莉兹拍了一下后背，我点了点头「啊，嗯嗯」。从口袋里取出带着褪色的塑料标签的钥匙，然后插入钥匙孔，转动了里头略不顺畅的锁芯，打开拉门，然后让出在一边右手放在胸前行礼。
「请进，莉兹贝特大小姐。」
「辛苦了。」
她带着清朗的表情回答，然后进入了电子计算机室。即便平时勤勤恳恳地用吸尘器打扫过，但旧教室特有的阳光气息却还是无法消除。午后的阳光穿透白色窗帘，在教室里形成强烈的对比度，我判断出应该没有必要点灯了。
「欸，感觉不错嘛。我很喜欢这种气氛。」
第一次来访电子计算机室的莉兹说了这样的话，但是我已经平常看惯了，所以并没有什么感觉。如果建筑物是木造的话，那么就会成为摄影圣地吧，不过，第二校舍也没有那么旧，墙壁稍有一些裂缝，地板是磨断的亚麻油毡，并排的桌子也是廉价的密胺桌面。但是莉兹却好像很少见过似的四处张望着穿过教室，在教室里的窗边，回头一看，突然浮现出意味深长的笑容。
「总觉得这好像是校园动画似的吧？放学后的旧校舍里只有男生和女生两个人……」
然后将右手食指对着想说「你突然在说什么啊」的我说道：
「用华丽的能力战斗着。」
「是在对战啊……」

我肩膀放松下来，莉丝也笑着把右手放了下来。
「你以为还会做什么？」
「不，没什么。……比起那种事，大家都来得晚啊。」
说完的瞬间，前面的门突然被拉开了。
「让你久等了」「让你久等了！」
一边异口同声一边进入的是亚丝娜和西莉卡。两个人后面的第三个人是……没有人。
虽然自己说要参加会议，但是阿尔戈那家伙自己却放鸽子了么。姑且先联系一下吧，这样想着于是伸手去拿手机终端，但是突然发现还没有交换过联系方式。就在两个小时前，在秘密的庭院里刚分别的老鼠的身影，在透过树叶渗透进来的阳光里。就仿佛那个时间是我和亚丝娜看到的人是个幻影一样……
「哟呵！」
在我泄气下来寒暄打招呼的同时，阿尔戈从敞开的门口进来了，差一点就把我吓倒了。亚丝娜与她笑着挥手，莉兹和西莉卡却愣住了。
依旧穿着风衣的阿尔戈，注意到这两个人后微微点了点头，然后看着我。
「喂，快给我介绍一下吧。」
「啊，啊……。莉兹，西莉卡，这是阿尔戈。今天转到这个学校，和我们一样是SAO生还者，在艾恩葛朗特里是……」
说到这里的瞬间，阿尔戈打断了我。
「在艾恩葛朗特里，我曾经是桐仔的大姐姐。」
「桐仔！？」西莉卡听闻叫道，
而莉兹喊着：「大姐姐……？！」。


我用滑翔冲刺般地速度移动到了阿尔戈的旁边，然后强忍着把她的风衣领子提起来的冲动……强有力地低声说道。
「那个请问，我不是说过不要说奇怪的话吗！」
「什么嘛，不是事实吗。」
「哪里是事实！我们之间没有比客人和生意人以上更亲密的关系了好吧！」
「啊，这种说法太过分了。对桐仔你特别对待的事情都好多次了……」
在这样的争吵中，亚丝娜在背后发出了震惊的声音。
「就那样吧，我们为何不进入正题呢？我觉得阿尔戈小姐的介绍还是等会议开始后再做比较好。马上也是你和小直叶还有诗诺诺的第一次见面了。」
「啊，啊，也是哈……。总之……」
看着仍然双目愤然的莉兹和西莉卡的我们如此说道：
「这家伙是谁我会在会议上说明的，先来准备一下会议吧。」
「日语变得奇怪了哟。」
被西莉卡这样紧盯着，我用后退冲刺般的速度躲到了自己放包的地方。
电子计算机室里的桌子和教室里的不同，是可三人用的长型桌子，所以我们在房间的中央把将两张桌子合在一起，做成临时的会议桌，然后我们就围坐在其周围。上座坐着的是亚丝娜和阿尔戈，下边有莉兹和西莉卡，我坐在了靠近走廊的一端。
大家一起带上了Augma——阿尔戈的那个涂上了芥末黄色，后脑勺的电池部分有涂上了一个老鼠标志——启动完成后，桌上出现了小妖精般大小的结衣。
「爸爸，妈妈，莉兹小姐，西莉卡小姐，下午好！」
用着可爱的声音打招呼的结衣，把目光投向了阿尔戈。
「那个，这位是……？」

「啊，那个，我马上说明，先开始会议……」
我刚要这么说，小结衣瞬间莞尔一笑，说道。
「是阿尔戈小姐吧！在SAO，爸爸和妈妈给您添了很多麻烦了。我叫结衣。」
阿尔戈惊讶的张开了嘴，难以置信地看着低头行礼的结衣。
「呃……为什么知道我是阿尔戈……？」
「SAO的虚拟形象数据和生物特征有百分之九十八的一致！」
「……我这两年有长高了不少啊……」
「还加上了成长预测模拟进行识别！」
阿尔戈也终于注意到了回答直爽的结衣不是真正的小孩子而是AI。沉默了三秒后，将右手伸到桌上。
「嘛，现在开始请多关照咯。」
「好的，请多关照！」
结衣用小小的双手抓住了阿尔戈的指尖。试想一下，真正的人类所远不能及的结衣的信息收集能力，对于在现实世界中也有着像情报家一样的工作的阿尔戈来说是个令人垂涎三尺的存在吧。如果不注意被奇怪地邀请了的话……在我这么想的时候，眼前的结衣回到了会议桌的中央，张开了双手。
「那么，我们就与诗浓和莉珐连接吧！」
啪嗒啪嗒地空中描绘出青白色的火花般的效果，桌子的窗边出现了诗浓和直叶。两人都穿着制服，各自坐在设计不同的椅子上。
虽然今天是第一次使用结衣构筑起来的这个《AR会议系统》，但是对于仿佛两个活生生的人就在眼前一样的现实感还是让人感到惊讶。对于莉珐和诗浓也一样，她们也瞪着眼睛环视着电子计算机室。
「……欸，这里就是归还者学校啊……」
诗浓嘟哝着想从椅子上站起来，我慌张地用双手阻止了她。
「喂，都说了不能动啊。因为现在诗浓和小直的视野都被Augma覆盖了，乱走动的话会撞到那边的东西摔倒的。」
「啊……这样啊。顺便说一下，我在LL教室，如果其他学生进来的话，不就会看见一个对着谁都不在的空间的人在说话是吗？」
对于诗浓的提问，结衣回答说道：「没错！」然后，旁边的直叶也皱起了眉头。
「唔哇，我是从保健室接过来的。这期间绝对有人进来啊。」
「咦，小直你的社团活动呢？」
听我这么一问，剑道部社员吐了吐舌头。
「今天我们是休息日。」

「喂喂，没关系吗。会不会之后会被三年级的责备啊？」
「没关系的！话说三年级的学生在八月的高中校际比赛之后就引退了，我现在是副部长。」
「诶，真的吗？早点说嘛，我们都还没来得及祝贺你呢。」
「就任副部长也没什么值得庆祝的吧。但是，取而代之在11月的新人战中取得好成绩的话，到时候再开个盛大的祝贺会吧！」
在众人听着这两兄妹间轻松愉快的对话时，西莉卡用惊讶的表情询问直叶：
「莉珐小姐是副部长的话，有比莉珐小姐更厉害的人吗？」
「那肯定有的啊。虽然练习的时候有时赢有时输，但是我的剑法是有点像我流剑法那种感觉……而部长果然不愧是正统派的人啊。」
虽然听了那样的话之后，有点担心小直会被欺负，但是没有人望的部员不会被选为副部长吧。8月上旬举办的全国高中比赛，那时候我还在住院，所以没能去到现场加油，但是我一定要去看新人赛……我于此一边下定决心一边提高声音说道：
「那么，时间也不多了，差不多该开始开会了。首先，这家伙……不是，让我从这个人的介绍开始吧。」
被我指出来的阿尔戈，挺起腰来轻轻点了点头：
「这个人是今天转校过来的帆坂朋小姐……是在SAO里都通常称她为《老鼠》的阿尔戈，职业是情报贩子。」
一听到这个消息，莉兹和西莉卡就异口同声地叫出了声：「啊！攻略本的那个！」，而诗浓和直叶都露出诧异的表情问道「攻略本是什么？」。阿尔戈有点害羞地笑出了「嘻嘻嘻」的声音。然后站了起来和除了我和亚丝娜、结衣之外的四个人一一握了手——因为参加远程对接的两个人没有触感的判定，所以只是假装握了手。看着这个样子，我不禁在想，这样子的话，队伍的男女比例不均衡还要继续下去吗？
这所学校的男学生中也有很多VRMMO玩家，所以只要想招人的话倒是随时都可以，但是各种原因都挺让人难以接受的。一定其中的理由就是，在度过了两年的Under World里，遇到过了一生中最棒的朋友了吧。我不觉得今后还会有像他那样可以如此信赖的同性、同龄的朋友了，也不想再去交了。他在激烈的战斗中丧命的时候，我一部分的心也死了。那种伤痛恐怕一生都无法痊愈。
【rkl：看到这里我思考了相当一段时间——也许是因为我并没有过这样的同性朋友，或者说没有类似的经历吧。我这个人的共情能力真是糟糕啊。】
深深吸了一口带有蜡味的空气，止杀住胸口的疼痛，我继续发言：
「介绍就到这里，马上进入正题吧。首先我想知道的是，ALO以外的玩家的情况……诗浓所在的GGO也被强制转换成了《Unital Ring》了吧？」
「嗯。」
全员的视线都集中在点了点头的诗浓身上。
「以防万一问一下，你知道注销的时候本体数据也会留在原地吗？能确保现在本体安全吗？」
「嗯……我想大概没问题吧。因为有鸟人保护着我。」
包括我在内的所有人都在脑子里突然冒出了《？！》的标志，诗浓也好像自己也不知道发生了什么情况一样，耸了耸肩膀。


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3


去往吉祥寺站北出口的公交车上难得的少人。坐在下车门旁边座位上的明日奈，把包放在膝盖上，深深地松了一口气。
胸膛里还持续残留着的，是与阿尔戈意料之外的再会所带来的温暖。但是同时，也还留存着些许的不平静。那就是，明日奈与另一名转校生，神邑樒的邂逅。
对于樒，明日奈完全没有从中感到有敌意。虽然对话仅短短几分钟，但她的谈吐之间始终透露着温和。明明被分到了隔壁班，却还特地过来和明日奈打招呼，其中的缘由应该只是，因为曾在小时候的某个电子行业企业之间的晚会上见过一面而已。虽然明日奈想不起来了，但神邑樒好像是RECT的竞争对手企业且又是Augma的开发厂商《Kamura》的创业家老板的女儿。
但扰乱明日奈内心的，并不是樒的身世。
她穿的制服——那是位于港区的一所小中高直升的私立学校、Eterna女子学院的高中部的制服。成为SAO的「俘虏」之前，明日奈曾上过的学校。
虽然明日奈只读到了初中，但却没有任何关于同一年级一位姓神邑的学生的记忆。明明是那么罕见的姓，又有着显眼的容貌，因此她不可能在三年间完全没有注意到过这样一个人。
也就是说樒是从外部编入到Eterna女子学院高中部的，又在临近毕业半年前的现在，转学到了归还者学校。
当被问及是否对考试产生不良影响时，樒似乎已经预定了去海外留学，目前已经取得了国际文凭预科证书和SAT的官方成绩单。听说美国的大学和对待成绩一样注重拓展论文写作，所以可以理解为了得到能表现出独具特色的内容素材而选择在归还者学校体验生活这个行为，但是不可否认地让人感受到了这里面有些匆忙的感觉。而且说实话被看作是援助对象的话，心里并不会有愉快的想法。
【rkl译注：此处的国际文凭预科证书参见国际文凭大学预科课程的介绍。该课程为两年制，以16至18岁的学生为对象，创立于20世纪60年代中期，由国际文凭组织（IBO）管理，授课语言包括英语、法语和西班牙语。参加该课程的学生须撰写一篇以4000字为限的拓展论文（Extended Essay），并会被分配一位监督老师全程协助。】
之所以会有这种感触，大概是因为樒穿着的制服吧——那是如果SAO事件不发生的话，明日奈说不定也会穿着的灰色西装制服。Eterna女子学院中等科的制服是没有什么特征的茄克裙子，而高等科的西装上衣领子是深青色的，看上去很时髦。实际上，由于母亲让她去考其他的高中，所以应该没有机会穿上，但突然出现在眼前，还是会让人想这想那。
在归还者学校里上学并没有感到什么自卑感，也不想重新开始自己四年前失去过的现实人生。只是，那个穿制服的神邑樒，简直……就像是从未被SAO囚禁，就那样继续就读于Eterna女子学院的自己一般……
「像个傻瓜一样。」
小声嘟哝着，明日奈闭上了眼睛。到吉祥寺站还有九站。今晚好像也要熬夜，可以睡的时候必须得抓紧睡多一会儿。
把头寄靠在公交车的内壁上，可是睡意却怎么也没有。脑海里，完全都是神邑的事，而且，不知为何，还是一张感到略微的不安，却烙印着伶俐美貌的面孔。
明日奈对现在的状况没有任何不满。因为与从心底深爱着、信赖着的和人与结衣、以及最好的伙伴里香、珪子、诗乃、直叶他们相遇了。不管樒如何看待因为遭遇些许挫折而无缘走上精英道路的自己，但明日奈能肯定的是，自己如今是非常幸福。
——在思考这些事情的时候，心绪又被打乱了。
明日奈慢慢地，深深地呼出了一口气，打算去想一些愉快的事。

谜团重重的《Unital Ring》带来的VRMMO世界强制转换，在The SEED连结体引起了大混乱，不过，现在的明日奈相较于不安和恐惧，更强烈的是想要去挑战这个未知的游戏。即使是只要一次死亡，就再也无法登录这样的过激规则，也不足以有让身为SAO生还者的明日奈胆怯的程度。
现在，正在协助包含ALO的运营商Ymir在内的多家企业收拾局面的──阿尔戈说过，这件事终有一天会结束的吧。在那之前，无论如何都要保护好森林之家和同伴们，在此之上如果有充裕的时间的话，就可以去解开那个世界的谜团。
虽然很遗憾，阿尔戈说了暂时不打算参战Unital Ring，但转学的理由似乎和UR绝非毫无关联。据说她从不久前就掌握了UR事件的预兆，为了找出事件背后所隐藏的信息，才决定转学到归还者学校。
虽然还是老样子的不把没有证据的情报说出去的主义，而且见面的时间也很有限，所以也没有告诉她们更多的事情，但是阿尔戈似乎打算从游戏外面去调查Unital Ring的秘密。在学校分别时，她咧嘴一笑说，从里面去调查的任务就交给小亚你们了。被她这么一说，也只好尽力去做了。
明日奈想，虽然一直以来漫长的往返学校时间并没有让她感到过困扰，但仅限今天，家和学校离得更近点的话就好了。不知不觉，心里深处不安的感觉已然消失无踪。


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4


「我回来了——」
我一边说着一边拉开玄关前的玻璃门，立刻便传来了「欢迎回来！太慢了哥哥！」的声音。
只见直叶穿着运动衫稳站在玄关前的横框上，两手在胸前紧握着垂直跳了下来。
「没办法啊，我的上学时间可是你的两倍呢。现在这已经是从车站全速回来了。」
实际上，明明九月即将结束，我的额头上还是浮起了汗珠。从本川越车站到桐之谷宅约两公里，骑自行车花了六分钟几乎已经是我的个人最佳成绩了，不过直叶似乎只需要五分钟，因此我也无法为此而自鸣得意。不过吾之贤妹并没有在意兄长的借口，而是从背后拿出毛巾递给了我。
「来给你！」
「哦哦，谢了！」
接过来擦了擦汗，然后一瓶矿泉水出现在了面前。
「来，还有这个！」
我拧开瓶盖并道了谢，咕嘟咕嘟一口气喝下去半瓶。
「哈啊——活过来了……」
「那，接下去要加速了！」
我像是被什么推着一样回到了二楼自己的房间。就在我换上T恤和五分裤的时候，直叶不敲门便冲进了房间。
「准备好了吗！？那就快点出发！」
喋喋不休的妹妹右手上拿着一直用的AmuSphere。
「快点出发是…你是打算从哪潜入啊。」
「当然是从这里啦！潜入时间不一致的话，有可能会一个人碰到什么危险不是吗。」
「不用那么夸张……又不是时间加速的Under World，就算错开了也只是一两分钟吧。而且，莉兹和西莉卡应该已经潜入了才对。」
「好了啦，快点快点！」
把AmuSphere啪地往我头上一套，直叶便跳上了床，劲头之大使得木质的床板吱嘎作响。我不得已也躺在了旁边。直叶抬起了右手，伸出三根手指。
「我倒数三下就出发！三、二、一……Link Start！」
我一边跟着念出指令，一边想到「直叶的手落下来会打到我的侧腹吧」不过自然，我没有目睹这一场景。

睁开眼帘，看见的便是崭新的木质天花板。
直到今早四点左右为止还开着能看见天空的大洞，但现在已经一点痕迹都不剩了。之前整个地基与艾恩葛朗特分离、并坠落时严重受损的小木屋——我深爱的《森之家》，在与莉兹贝特和西莉卡汇合之后，靠着她们的协助平安无事地修复了。
真是太好了太好了……我躺在床上正陷入感慨，侧腹突然被打了一下。
「快起来桐人君！要做的事还多——着呢！」
「是是……」
伴随着莉兹贝特锻造的铁铠沙沙的响声，我爬起来看向身侧。同时潜入的直叶——莉珐，还穿着简朴素色的连衣裙。
接着，我环视了一圈室内。由于家具全部消失，起居室里显得有些空旷，也没有其他玩家的身影。亚丝娜应该还在回家的路上，但是莉兹和西莉卡、还有本应当在我们上学期间看守这个家的爱丽丝和结衣去哪了？
刚想到这里，窗外突然传来了 「叮」的尖锐金属声。这并非锤子敲击铁砧……而是武器交错的声音。
「怎么回事！？」
我慌忙站起身，打开门飞奔出去。
只见被众多生产设备包围的庭院中央，两个人影正持剑战斗着。因为Unital Ring这个世界与现实时间同步，在赤红的夕阳之下，我难以看清逆着光的身影。其中一方与我身高相仿，另一方却极为娇小，好像是个孩子。
「呀啊啊！」
那个孩子虽然娇小，却仍发出了勇敢的叫声，双手握剑挥了下去。速度相当快，但被大人右手持剑悠然挡了下来。「叮」的声音再一次响起。夕阳之下，编成了稍粗双马尾的金发闪耀着美丽的光辉。
到此时，我终于意识到了大人便是爱丽丝，而面对这位最强整合骑士也毫不胆怯、与之剑刃相对的黑发少女，正是我和亚丝娜的爱女，亦是最强的Top-Down型AI，结衣。


「喂……喂，你们两个是怎么了……」

我反射性地想要插进两人之间，却被莉珐抓住肩膀。
「等等，她们只是在练剑吧？」
「练、练剑……？」
我看了妹妹一眼，重新把视线转回庭院中央。
的确，爱丽丝即使接下了结衣的攻击也丝毫没有反击之意。不仅如此，每一次对剑之后还会提出各种各样的建议。
「我说，应该没问题吧？」
「唔、嗯……」
虽然向妹妹点着头，但结衣持剑战斗的样子我至今为止一次都……准确来说，除了在艾恩葛朗特一层的地下迷宫里，结衣使用GM武器抹消最高级的头目怪物《The Fatal Scythe》的时候以外，我一次都没有见过。如今的结衣被视作玩家，和我们一样有着HP条，就算爱丽丝不反击，如果被自己的剑刺到的话也一样会受到伤害。
我提心吊胆地在一旁观望着，认真听完了爱丽丝意见的结衣再次拉开了距离。握起设计得有些异域风的短剑，摆出平举的起手式。
「呀啊！」
伴随着年幼而凛然的喝声，结衣一踢地面，我不由得低低「哦」了一声。
VRMMO的新手，在用剑攻击的时候，往往会做出将剑《高高举起》再《挥下去》的两个步骤。虽说有时也并不算错，但绝大多数场合下，从开始挥剑到挥出用平滑的一击来完成，这样的速度和威力都会更高。结衣这一次斩击正是遵循着这个原则刺出的，事实上爱丽丝防御时也不得不左脚后退了半步。
又一次响起了「叮」的一声清澈的金属声。两人静止了一瞬，而后缓缓拉开距离。
「刚才的那一下很不错哦，结衣。」
爱丽丝如此评价道，我鼓起了掌。两人同时看向这边，爱丽丝浮起了些许害羞的表情，结衣则坦率地露出了笑容。
「爸爸！欢迎回来！」
结衣右手握着短剑便跑过来，我慌忙制止了她。
「喂喂，先把那把剑收起来!」
「啊，对哦！」
结衣一个急刹车停下，把剑收进左腰的剑鞘中，再一次飞奔过来。我抱起爱女，高高地举起来让她坐在了我的左臂上。
「我回来了，结衣。那个……为什么突然练起了剑……？」
「当然是为了战斗啦！单手剑技的熟练度现在已经升到7了哦！」
「哦哦，真是努力了啊。」
我用右手摸摸头，结衣便开心地诶嘿嘿笑了起来。
虽说我从ALO带来的单手剑技熟练度达到了最高的1000，但其他新获得的技能全都在2到3左右，能够一天就升到熟练度7实在是了不起。
「达到这种程度，是不是也能使用什么剑技了？」
「这个嘛……」
结衣一下子用右手打开了菜单面板，探过身去看向技能窗口栏。
「啊，《Vertical》、《Horizontal》和《Slant》好像都可以使用了！」
「哦哦，这三个可是全部剑技的基础哟。再继续提升熟练度的话，我就教你《Vorpal Strike》或者《Howling Octave》这样超帅的剑技哦。」
「好！」

在结衣开朗地回答时，同时传来了一句，
「关于那件事呢，桐人。」
我不禁移动视线，穿着白色连衣裙的爱丽丝，有些愁眉苦脸地走过来。
「呀爱丽丝，看家和指导结衣多谢了。……然后，那件事是？」
「你也看一看自己的技能窗口吧。」
「诶？嗯……嗯。」
我边点着头边抬起右手指在空中画了个圆。唰啦一声，菜单面板展开来，我选择了右上的技能图标。打开的窗口上显示着已获得的技能一览。由于是按照熟练度排序，最上面的理所当然地是单手剑技……
「……诶。」
我睁大双眼，凝视着熟练度的数值。昨天看的时候明明的确是上限值的1000，现在却少了一个零。
「一……百！？为什么……」
「看样子昨晚缓冲期限结束时，我们带来的技能的熟练度也下降了。与此同时，高级剑技也全都变得不可使用了。」
「真的假的……」
在呻吟着的我旁边，莉珐也打开了窗口， 「啊，我也一样！」地叫了出来。兄妹几乎就要一起丧气地垂下头，而我在那之前停下了动作。
「不、不，等下……昨晚缓冲期限结束后我们不是和一伙PK玩家战斗了吗？那时候，我好像用了《Vorpal Strike》啊。那个应该是相当高级的技能吧。」
「你也看一下剑技列表。」
在爱丽丝的催促下，我点了一下单手剑技。打开的窗口上列举着能够使用的剑技。最上面的是基础单发剑技《Vertical》和《Horizontal》、《Slant》，接着是二连击技《Vertical Arc》和《Horizontal Arc》，下段突进技《Rage Spikek》、上段跳跃技《Sonic Leap》、三连击技《Sharp Nail》……文字亮着的技能就到此为止了。下面的《Vertical Square》处于灰色的不可使用状态，点击一下就会弹出〖使用需要熟练度：150〗的小窗口。数值与SAO和ALO不同这点先不提，这样的话就无法解释了，我可是使用了比它更高级的《Vorpal Strike》啊。
继续往下滚动列表，在相当后面的《Vorpal Strike》果然处于灰色不可用状态，需要的熟练度是……700。和现在的100简直是天地之差。
「怎么回事……只是再现了动作而已吗……？」
我小声嘟哝着，怀里的结衣稍稍凑了过来。
「在昨天的战斗里爸爸用的《Savage Fulcrum》和《Vorpal Strike》都好好地发出了效果光，我觉得并不只是模仿了动作哦。」
「对吧……」
我点着头，将结衣交给莉珐后，走向了庭院中央。拔出了样式粗糙却有着令人安心的重量的《优质的铁长剑》，置于腰侧。左手前伸，右手把剑拉到肩上，却没有出现剑技的前摇光效。
「喝啊！」

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