银两的使用应该是始于北宋，在澶渊之盟中曾提到送每年进贡辽国白银三十万两，但这不是货币。只能当做硬通货使用。当时的中国一直处于贸易顺差之中，而当时西方国家使用的硬通货是从拉美洲等殖民地大量掠夺的白银，中国依靠输出瓷器、茶叶、手工艺品等获利，因为银币这里不流通，就是以重量作为交易单位的，中国自身能生产的白银很少，在宋代以前是没有银两的，当时的单位基本上是以文贯为单位的。  

银两制度虽然起源并成型于明代，但其“大发展”却在清代，尤其是晚清。清朝对银两——统称“宝银”——的铸造与发行，均采取自由放任政策。由于各地所铸宝银在成色、重量和流通习惯上各不相同，各地的宝银又都有自己的名称，再加上市场上广为流通的海外银元和外资银行发行的纸币，因而清朝货币种类众多，度量繁杂，体系混乱，为世界货币史所罕见。满清一朝的宝银如按成色划分，从纹宝（纹银）到足银（十足银）共有八种，宁波、苏州、上海、天津、成都五城市就分别使用不同成色的宝银。  

同时，衡量宝银重量的标准，即所谓“平砝”，少说也有一百七十余种，包括库平、关平、漕平、钱平和司马平等等。鉴于此，在满清一朝的大部分时间里，全国各大中城市都设有“炉房”和“公估局”，专管熔铸和鉴定宝银。因度量与换算烦难而引起的，是巨额交易成本，其间涉及到的欺诈与层层盘剥，则更是司空见惯。仅过高之交易成本对长期经济增长造成的损害，恐怕就是难以估量的。  

那古时候的银子相当于现在的多少钱呢？  

因为各朝代银两的货币价值都有所不同，那么现在一般推算古币值都采用一般等价物交换的方式来计算，对中国人来说千年不变的民生商品就是大米。以下采用太平年间的大米物价记录为标准，进行一个粗略的推算，大致可以得出银两的货币价值答案。  

根据《宋史 食货志》提到“熙、丰以前，米石不过六七百”和《宋史 职官志》“每斗（米）折钱三十文”的记载，姑且以2000个铜钱折银一两计算，太平时期米价是1石600—300钱（靖康之乱前后到南宋初期有一两银子一石米的，不在正常计算范围）。1两基本上可以买到4—8石大米，以宋石66公斤计算，1两银子相当于人民币近924—1848元；（一说宋石为96斤，就相当于1两银子672—1344元）。  

史载明朝万历年间一两银子可以购买一般质量的大米二石，当时的一石约为94.4公斤，一两银子就可以买188.8公斤大米，就是377.6斤。现在我国一般家庭吃的大米在一斤1.5元至2元之间，以中间价1.75元计算，可以算出明朝一两银子=人民币660.8元。