王维早慧且少年成名，《新唐书》说他“九岁知属辞”，那首著名的《九月九日忆山东兄弟》就作于十七岁时。
王维多才多艺。他善于书法，尤其是草书和隶书；他也是著名的大画家，苏东坡曾说：“味摩诘之诗，诗中有画；观摩诘之画，画中有诗。”他是文人画的南山之宗，钱钟书称他为“盛唐画坛第一把交椅”。他还精通音乐，深明佛法，所以后世称他为“诗佛”。
故而年纪轻轻的王维就名满天下，《新唐书》里说他：“名盛于开元、天宝间，豪英贵人虚左以迎，宁、薛诸王待若师友。”即便如此，这位大诗人的仕宦之路，却是靠“走后门”开启的。
唐玄宗开元十九年（731年），也有人说是在开元九年（721年），王维想要施展自己的才华，就从千里之外的蒲州（今山西永济西部）来到长安应试。
据薛用弱的《集异记》记载，王维在长安和玄宗皇帝的弟弟岐王李范成了好朋友，唐朝的科举考试是要靠人推荐的，王维就希望岐王能推荐他，使他可以摘取桂冠，取得头名。可是在这之前，有个诗人张九皋，已经通过玉真公主的途径，得到了殿试第一的许诺。这个玉真公主是皇帝的妹妹，她常常侍奉皇上歌舞饮宴，很受玄宗的喜爱，在朝中的势力很大，她推荐的人，别人无法改变。
岐王想了很久，终于想出一条妙计。他让王维准备好二件事：一是抄录好诗歌十首，要清新隽永的；二是谱好一首柔美凄婉的琵琶新曲，并练熟了。答应五天后为他引见公主。诗歌和音乐，王维当然是不在话下，五天后，王维如期而至。
岐王李范给王维精心打扮一番，让他换上华美的衣服，手捧着琵琶，装作伶人来到公主家。在宴会上，王维和众伶人一起翩翩起舞、引吭而歌。王维肤白年少、风度翩翩，在众伶人中最为引人注目，一下就吸引了公主的目光。公主就问岐王：“这是什么人？”李范意味深长地笑着说：“知音者也。”就是说这是一个懂音乐的人。
公主听他话外有音，就让取琵琶来让王维弹奏。王维早有准备，不慌不忙，弹出一首新曲《郁轮袍》。王维指法娴熟，技艺精湛，把支曲子弹奏地悠扬婉转，酣畅淋漓，满座宾客无不动容。 公主大吃一惊，问道：“这是什么曲子？”王维上前躬身说道：“此曲名叫《郁轮袍》。”
歧王趁机又说：“此生非止音律，词学亦无出其右。”就是说这个人不仅精通音乐，诗词也是没人能比得上。王维把怀中的诗卷献上去，其中就有那首《九月九日忆山东兄弟》：

独在异乡为异客，每逢佳节倍思亲。
遥知兄弟登高处，遍插茱萸少一人。

公主读完就更加惊骇了，她说：“这些皆我平时吟诵者，原以为古贤佳作，乃子之为乎？”她说这些诗是我平时就读过的，我以为是古人的佳作，没想到竟然是你的作品。于是公主让王维更换了儒衣，把他请上客座。王维举止文雅，言谈风流，在座的达官贵人无不称赞。
当公主得知王维也是来京赴考的举子，就说：“此等才华横溢之士不登榜首，更待何人？”岐王说：“可是公主已经推荐了张九皋了，王维不能得第一，是不愿意应试的。”公主说：“这没有关系，张九皋我也只是受人所托罢了。”她马上就把今年科举的试官叫到府中，说改让王维夺魁，主考官当然不敢有违。