一、楔子
当我抬起头，揉了揉发酸的眼睛，蓦然发现，天色已暗。这时只听“吱呀”一声，门开了，春官府的杂役老罗走了进来，看见我正在活动筋骨，忙陪笑道：“姚大人辛苦，又结结实实忙了一天。”
“没办法呀，某就是个挨累受苦的命！”我自嘲地回道。
在官府的众多杂伇中，老罗是最不起眼的一个。他是平州临榆人，但却没有边地人常见的彪悍之气，人非常老实，老实都让人觉得有点木讷。虽然少言寡语，人却勤快。
万岁通天元年，契丹王孙万荣突然举兵反叛，一时边境骚然。自景云革命、神皇即位以来，朝廷并不曾废驰武备。可话又说回来，府库钱帛有限，朝廷也不可能面面俱到，毕竟心腹大患在于西北和西南的突厥和吐蕃，对于契丹，总觉得那是廯疥之疾，无足轻重，谁想到，孙万荣突然发难，打了朝廷一个措手不及。我时任春官郎中，可不巧的是我当时并不在长安。家中高堂去世，我正在故乡丁忧。春官的官僚习气实在让人不敢恭维，军书堆积，竟然都没有得到及时处理。神皇震怒，下诏切责，春官尚书杨再思大人束手无策，惶惶不可终日。最后不知是哪位高人给他出主意：奏请朝廷夺情起复，将守孝的我赶快召还京城复职。尽管杨大人对我一贯有成见，但还是照办了。我二十岁之前是个游侠少年，喜谈兵事，自担任春官郎中以来，对各项军事工作更是多所留心，举凡军队的部署、行军的路线、粮秣的调拨等甚是熟稔。不几日，堆积的军书一扫而空，大军顺利平叛，孙万荣最后走投无路，引刀自颈。前方将士返京后都盛赞：此次平叛，春官调度合宜，指挥有方。神皇大喜，认为我是个不可多得的人才，又把杨大人训斥一通：春官有此等才俊，何不早荐？英杰壅滞下僚，岂是朝廷之福？要不是他与梁王武三思关系密切，由武三思代为转圜，估计杨大人要去蛮烟瘴气弥漫的交州啃番薯了。没几日，朝廷又发明诏，我被提拔为春官侍郎、知春官事。也就是说，杨大人虽然还是春官尚书，他的权力已经被剥夺了，行使春官尚书职能的是我。看到明诏后，杨大人看我的眼神——我现在想来也感到好笑——既有愤恨不平，又加杂着几分畏葸、几分无可奈何。
平叛契丹那段时间，我确实忙得昏天黑地，有家也不能回，人都变得神经质了。多亏老罗在旁悉心照顾，为了让我能吃到新烤出来的羊肉古楼子，他竞不惮辛苦跑到东市去买，当我拿在手上时，还冒着热腾腾地香气。为酬报老罗的盛意，我便将他调入内厅做些精细活儿。一般我要是不离开公廨，老罗是不会走的。这会儿他看见天气已暗，而我仍然在伏案挥笔，以为我又要熬夜，便将神皇赏赐的那盏仙鹤琉璃灯注满灯油拿了进来。
老罗将火焰调至最大亮度，又为我摆上碗筷。我一看，是一大碗热汤饼，上面还漂着一层碧绿的、细细的胡葱，香气直戳人的五脏六腑。累了一天，着实饿了，我也顾不得斯文，端过来吃了个酣畅淋漓。老罗只是在一旁傻笑地看着我，我都被他看得有点不好意思了。趁他收拾餐盘时，我与老罗有一搭无一搭地闲聊着。
“老罗，你做饭的手艺越来越好了。”
闻听此言，老罗露出羞涩的表情，“不瞒大人说，这汤饼某还是跟家里的大小子学的呢！”
“他多大了？”
“十九了。现在北市义狄楼当学徒。”
“义狄楼？是你给某买古楼子那个酒楼？”
“正是。说起来还是托大人的福，正是因为前年多次去义狄楼买古楼子，才结识了那里的掌灶的师傅。他无意中说起手底下缺学徒，某就把大小子荐了去。他有门手艺傍身，将来也好说门亲事。”
“老罗，会打算！”我挑起大拇哥，“北市离这里虽说不近，但也不太远，你们父子倒可经常见面。”
“本来前日巳时他想过来一趟，可半路遇到豹骑卫封路，星津桥一带都不能通行，只好原路又返回去了。”

二、突如其来的召见
我整理衣冠，也准备离开公廨返回府邸。内侍忽然来传旨，神皇召见，要我紧急入宫。自从徐敬业的叛乱被平息后，神皇的反对者们被铲除殆尽，偶有漏网之鱼，但也翻不起波浪。四境之外的蛮夷近来也都服服帖帖，没有谁敢带头炸刺？况且，我任职春官，并没有接到紧急军情。会是什么事让神皇夤夜召见呢？哦，对了，大约是关于封禅的事吧。
封禅泰山乃国之大典，只有躬逢盛世才可以举行。迩来国泰民安、五谷丰登，朝臣们认为可以效法天皇封禅泰山了。一切仪制都有前代成例可供遵循，可不巧却发生了意外。封禅时要祭拜天地，首献当然是神皇，可关于终献的人选问题，朝臣们发生了激烈的争吵。一派认为这根本不是问题，终献的人选当然是皇太子了；另一派则属意梁王武三思，认为梁王国之至亲，最重要的是他也姓“武”。皇太子虽亲，但如此盛典，让一个外姓人来担任终献合适吗？据说，神皇还征询过控鹤监张昌宗的意见，他也觉得皇太子是终献的不二人选。在一次单独召对时，神皇也曾问我：“元之，你对终献人选有何看法？”我不想让自己卷入是非，情急之下只好答道：“陛下踵武天皇，化国为家，终献人选问题实际是陛下家事，陛下乾纲独断可矣，何必问外人？”神皇听了，用手虚指我的额头，笑了笑，没有说话。我对神皇忠心不二，我想这一点神皇也是心知肚明的。所以，当时商定封禅我就不参加了，一旦神皇启程前往泰山，我来担任东都留守，除重大事件用快马启奏神皇外，其他事件可由我相机处理。这是莫大的信任，也是沉重的担子，我并不想接。可神皇却说：“东都留守非你姚元之莫属，勉之！”我只得从命。
这次召见，大概是终献人选已定，神皇不日就要出发，她有重大政务要交代。我一边走，一边紧张思考，免得神皇问起某些事我却答不上来。
在内侍的导引下，我很快便来到了神皇居住的大明宫长生殿。长生殿灯火通明。神皇不喜黑暗，即使是安憩时，四周灯烛也要亮如白昼，不然她就睡不安稳。这个习惯真是跟常人大异其趣。经由正殿转入偏殿，再绕过屏风，神皇正在软塌上看书。软塌之后站立着两个宫娥，内舍人上官婉儿在旁侍立，却不见卫尉卿张易之和控鹤监张昌宗。我纳罕：如果是非正式场合朝见神皇，“二张”必有一人在侧侍奉，今天怎么两人都不见踪影。
神皇斜靠在隐囊上，手持一卷，正看得入神。她曾经跟群臣说过，年轻时颇嗜《汉书》，我以为又是史籍一类，不免瞟了一眼，却是猜错了，那是一部《华严经》。上月法藏大师进宫为神皇讲解《华严经》，凤阁鸾台几位宰相都在，我叨陪末座。法藏大师佛法渊湛，尤精于华严，那日讲到精微处，神皇也感到难以理解。法藏大师就以殿外的金狮子为喻，又做了一番阐释，神皇才若有所悟。
我跪下行礼：“微臣见过陛下。”
“元之来了”，她将《华严经》放到书案上，吩咐道：“赐座。”
我惶恐，只有像狄仁杰、娄师德等元老重臣才有在御前赐座的殊荣，我何德何能？所以，连忙回道：“臣站着回话即可。”
“此非朝会，元之不必拘礼。”
竟然是上官婉儿搬来了一具熏笼，“姚大人，请安坐。”她是神皇面前的红人，一般宰辅都不放在眼里，今天这是怎么了？
我心情愈加忐忑，忙不迭向上官婉儿行礼，然后小心翼翼地坐下。坐是坐了，但也只敢坐其中的三分之一，静耳聆听，等着神皇的训示。
“这本《华严经》虽然玄奥，但是如果能进得堂庑，还是受益良多，我又读一过，法喜充满。”
我暗暗吃惊，这么晚召我来，难道只是为了讲论佛法？对世尊的微言法语我是七窍通了六窍——一窍不通。我欠身回到：“臣愚鲁，对佛法是个门外汉。”
“你为人聪敏，但弱点是无学术，世间大道也不尽载于六经，兼收并蓄方能调和鼎鼐、燮理阴阳，不负朕望。”
我唯唯。
“今天召你来，不是谈佛论道，是有一件重要的事情交于你办。”
“是关于留守洛阳的事吗？臣这几天都在阅读有关文书、簿籍，希望尽早熟悉政务，与有关衙署交班。”
神皇哑然失笑，很明显，我理解错了。
“此事与封禅无关，事关六郎。”张易之与张昌宗分别行五、行六，所以人称五郎、六郎。与张易之相比，张昌宗更加娇柔美艳，虽然他是个男子。我的顶头上司杨再思大人曾经在一次诗酒雅集上公开说：“别人都说六郎似莲花，出尘如仙、飘逸隽永，在我看来大错特错，怎么能说六郎像莲花呢？应该是莲花像六郎才对。以六郎之神采，定是上仙转世，专门来侍奉陛下的。”为此，张昌宗专门过来敬了他一觞酒。杨大人回到春官逢人便说：六郎专门向他敬酒，足足说了三天。
张昌宗是神皇的禁脔，既然涉及到他，我当然要仔细聆听。
“六郎昨日遇刺，幸好无大碍”，神皇轻叹一口气，我的脑袋则“嗡”的一声，谁有这么大胆子？
可是神皇接下来的话就更让我吃惊了——“此事还牵涉到梁王”——武三思虽然地位尊崇至极，但在张氏兄弟面前就像个仆役。张昌宗出行，他竟然能不顾体面，亲自为昌宗牵马执辔。他不会谋刺张昌宗吧？
神皇注意到我震惊的表情，道：“凶手现在关在河南府的大狱里，此事极为复杂，且牵连到贵胄，你全权负责，一定要调查个水落石出。”
“河南府尹魏元忠大人公忠体国，况且他曾任过秋官尚书，嫌犯既然已经关在河南府的大狱里，由他来调查岂不便宜？”我疑惑道。
“魏卿即将巡抚河北道，况且他与六郎多有龃龉，而你由朕亲自擢拔，在春官以精敏干练著称，所以朕思来想去，也只有你堪当此任。”
我本不想接手，查案这种事非我所长，但一时也没想到合适的理由。即使有，我想神皇也不会改变主意，夤夜将我招来显然是下定决心了，我就是不二人选。我思考片刻，问道：“臣定当尽力，不负陛下所望。但此案案情复杂，我需要足够的权力，不然处处掣肘，恐怕……”
“这你不必忧心，此物赐予你，任何人都会听你的调遣”。上官婉儿端来一方锦盒。
我打开锦盒，里面赫然是一枚黄玉玺章，玺章上刻着阳文“阎浮提主”。这是神皇的号。有了这方玺章，我悬着的心总算放下了一多半。我恭敬地收好锦盒，向神皇告辞。