我心里充满了悲哀，意识到母亲想拿我和郭妹的事来惩罚郭家，逼郭家低头，给关家赚回颜面，所以她才严厉阻止我和郭妹私下接触，这个可怕的谋算令我毛骨悚然。很多年以后我都在想，是什么一种强大而神秘的指引，让人类觉得活着的支撑注定只有一个，那就是尊严。这种东西从来就不是什么高贵的意志，而只是一种虚荣的需求，一种可怕的报复，一种武装起来专门给别人看的巨大赌注。但是，如果让人们没有尊严地活着，那又是一种什么样的状态呢？
过了两天，大哥让我陪他一起巡道，说找这个机会要好好跟我谈谈。母亲冲大哥道，“他一个读书人，哪有你那个身子骨，大冬天的，在外面待一天，还不把他冻死！”大哥听后不语，等母亲走开，对我说道，“我把棉手套、棉大衣都给你准备好，不会冻着你这个宝贝大学生，明天去不去由你！”

大哥这样说话，我便找不出不去的理由，第二天只好跟他去了。路上大哥沉着脸好半天不语，我不敢搭讪，默默跟在后面。我想起小的时候陪他巡道的那次难忘经历，那天不仅在桃桥遇上了杏子，而且路上好像还聊起过郭妹。我惊叹世事的变化，想不到那个当年被我无意间提起的郭妹，今天竟成了我生命中不能割舍的人儿，而那个站在桃桥上一脸惊慌的杏子，如今已成了大哥的妻子。
在铁路线上走了很久，大哥点上一支烟，狠狠地吸上一口，这才回头看我，带着嘲讽的口气问道，“那个郭家妹子，真的很好？”
我不回答。大哥冷笑一声，扛着锤头继续往前走。
“跟你看上杏子一样！”我突然对着他的背影说道。
大哥吃惊我这么回答，猛地转过身，眼睛盯着我，脸一阵红。他站着连续吸几口烟，斜着眼望望天空，轻蔑说道，“少拿我来比，你跟我不一样，你喜欢的是仇人！你是个没骨气的家伙！”
“大哥，这跟骨气有什么关系？而且，我从来没把郭妹当仇人，我跟她从小就……互有好感，我们是真心的，而且是平等的”，我争辩道，因为没有其他兄弟特别是蛮横的六哥在场，我感觉我可以跟大哥坦诚交流，我心里燃烧着对他的热爱之火。“所以我说我喜欢她跟你喜欢杏子一样，真的是这样！你跟杏子……”
“叫嫂子，杏子也是你叫的？没大没小！”大哥打断我，他虽然面带嘲讽，但正是这种出人意料的教训，让我立刻感受到他压在心底的对我的宠爱终于不经意飘出一丝温暖。
我赶紧带着调皮的腔调讨好大哥，“好吧好吧，叫嫂子！”然后我说，“大哥，我真的是发自内心地为你骄傲，发自内心地羡慕你和嫂子的生活！这是你争取来的，你想，要是你当时没有坚持，哪会有今天……娶了嫂子是你做的最正确的事情！”
“没有什么最正确的事情！”大哥冷峻说道。

我突然愣住，为大哥的这句话。
大哥不看我，扔掉烟蒂，径自继续前行。
我紧追几步，跑到他前面，盯着他重复他的那句话，“没有最正确的事情？”
“没有。”
“为什么？”
大哥对着天空吹一口气，“没那么多为什么，我告诉你，老七，这世上大部分的事情，都谈不上什么对错，更谈不上什么最对最错，事情跟事情，多半只是不同罢了，各有各的好，各有各的不好，老天爷就是这么设计的。”
我没想到大哥会生出如此没有立场的消极感悟，于是猜测他是不是对杏子也有不满意甚至失望的地方。“难道……你娶嫂子，不会后悔了吧？”我小心翼翼问。
大哥没有马上回答，隔了会儿，才笑笑，道“怎么会！”一边用他突然变得温和的目光回应我的疑惑，“杏子是这个世界最善良的女人，娶了她是我一辈子的福分，值了！你羡慕我，这倒也没错，但是——”
“但是什么？”我立刻追着问。
大哥瞅瞅我，从鼻子里哼了一声，道，“但是这也没什么对不对错不错的，用妈的话说，这是命，这是我关建中的命！”
突然把他一辈子的福分说成是命，这让我听着很不是滋味，这不像是大哥的性格。我感觉大哥藏着不愿讲出的心事，但望着大哥毫无表情的面孔，我不知如何问起。沉默一会儿，忽觉得给自己抓住了一个理由，便转了话题，道，“没什么对错，好吧，既然都谈不上什么对错，那么我跟郭家妹子好，为什么你坚决反对，你认为是错的？”
“这正是我要跟你说的，”大哥冷笑一声道，“你坚决要跟郭家妹子好，谁也拦不住你，你大哥是过来人，知道这种事会让人发疯，但是，我告诉你，老七，你这么干，你就要做好得罪全家人的准备！你跟郭家妹子好，的确没有什么对不对错不错的，男子汉大丈夫，敢作敢为，好！但我们关家兄弟不认郭家妹子，甚至连你都不认，这也是我们的权利，也没什么对错，你也不要埋怨我们，我的话你明白吗？”
“事情能够改变，我不觉得一定会是这样……”
“肯定就是这样！到时候，你关建平在关家就一个结果，活成一个人！当然，就是活成一个人，你也可以认为你没什么错，反正这是你自己的事。”
大哥盯着我，眼里发出无可抵挡的威严的光芒。我禁不住低下头去。
“那，大哥，如果……到时候是不是连你都不认我了？我知道，三哥六哥肯定不会认我。”我低声道。

大哥眼睛一挑，哼了一声，“害怕了？”我不说话，他就把手按在我肩上道，“这个你不要担心，你永远是我弟弟，打小我就一直最喜欢你，我不会不认你，但你记住，郭家的人，你那个郭妹跟我没关系，你别指望把她领进关家的大门，我不会容许！”
我不知道还能说什么，心里被一种无处倾诉的强烈的委屈所占据。两人不再讨论这个话题，但是也没有心思说别的，便一直默默走着。走到桃桥那里，我吃了一惊，看见那桃桥已经残破倒塌，完全变了模样。大哥说附近的农民看上了修桥的几块齐整的大石头，动了歹心，偷偷毁了桥把石头搬走了。这已经是两三年前的事了。
这里是大哥跟杏子传奇般美丽邂逅的见证，在我心里留着珍贵的记忆，我以为大哥会跟我对视一下，显示出不好意思，两人都产生一种心照不宣的感慨，但是，我却看不出有重提往事的冲动，他也没有因这座小桥的破败而流露出可惜的情绪，或许他经常从这里路过，早已习惯了这里的变化，但他的这种不以为然的态度仍然让我惊讶而沮丧。
两人坐在桥石上休息。沉默很久，大哥突然问，“还记得阿乔吗？”
我一愣，问，“阿文的姐姐吗？”大哥不答，我便接着说道，“当然记得，她是我见过的长得最漂亮的……说实话，就是在北京也没见过像她那么漂亮的！”
大哥隐隐一笑，“跟妳那个郭妹比呢？”
我便羞臊起来，道，“这不是可以比的，我也不想比”，但是马上反问他，“那我也要问，跟杏子比呢？”
大哥并没有觉得尴尬，甚至好像一点不在意我这么反问他。他垂着头，然后又朝天空望去，眼睛里散懒地飘忽着漠然暗淡的神色。
“我一直不明白，阿乔怎么最后还是嫁给了郭家老大。”我说。
大哥长长呼一口气，像是自言自语，“你当然不明白！你永远也不会明白！”
“你明白，是吧？”
大哥不语，我一下子感觉大哥心里藏着不为人知的他跟阿乔的秘密，仿佛明白了为什么大哥不相信人世间的事情有对错之分。我不由得想起自己曾亲眼目睹的阿乔喜欢大哥的那次桃园聚会，想起阿乔让我把一把伞还给大哥那件事。
“大哥是不是喜欢过阿乔？”我斗胆直问。
大哥不理，点上一颗烟，继续沉默。
“不能说吗？其实你可以跟我说，你可以信任我……”
大哥看看我，叹了口气，道，“好吧，也不瞒你，这个阿乔一直在我心里，你一个人知道就行了。”
大哥承认了，我反而不好意思甚至是不情愿听他讲下去，就把头低了下去。
“我也不想跟你多说什么，这个女人，我心里赶不走她……我没有办法，只能是，要是可能，我这辈子都不想见到她！”
我惊讶地望着大哥。
“怎么会这样！”我低声说，声音发颤，好像害怕听到我接受不了的事情。
“你不要胡乱猜，我跟她没有什么……什么也没有发生过!”
大哥盯着我，过了一会儿，他眯缝着眼睛冷冷问，“你不相信我？”
我迟疑一下，然后说道，“我永远都相信你，大哥是我从小到大最相信的人！”
大哥伸手拍拍我的肩，点点头，“你大哥这辈子，不会做见不得人的事，我最恨……”他努力想表达什么，但是却说不出来，便沉重地叹了口气，这是我印象里大哥第一次流露出一种难以克服的脆弱和无奈，他在母亲坚决不同意她和杏子结合的那些日子，都没有这样心神不定过。吸了两口烟，他接着道，“其实我有点恨自己，但是我躲不过，阿乔嫁给郭老大，这么长时间过去了，我一想起来心里还是堵得慌，实在是对不起杏子，杏子心里也清楚，她那个心眼，没有她猜不到的，但她从来不问，她越这样，我就越觉得对不起她……要不是你要跟郭家妹子好，这些话我不可能对你讲。”
大哥站起来，我也跟着站起来。沉默一阵后他接着说道，“今天我把你叫来，其实我是想求你，听不听在你，但是，你现在跟郭家妹子搞到了一起，那我不仅跟郭家老大扯上了关系，而且跟阿乔也扯上了关系，两人还成了亲戚，乱了，讨厌！这个我实在接受不了！我不能面对这个，反正是不能！我想过我的安静日子……”

二十四

眼看就要过年了，祖母病情突然加重，本以为只是惹了风寒，调养些日子就会好转，不料，体温退下又升上去，反复多次，总不能稳定，几天来只能少量进食，浑身没有一点力气，今天突然烧得厉害，眼睛发肿，人一发有点神志不清了。天下起雪来，父亲冒雪赶紧跑到水泥厂医院把覃大夫请到家里，覃大夫细心听诊，神色凝重，测过血压后，问道，“老人家多大岁数了？”父亲答还有两个月就八十三岁了。覃大夫点点头，“老人家也是高寿了……”父母闻之，立刻吓出一身冷汗，眼睛紧盯着覃大夫，等着覃大夫细说病情，但覃大夫半天不说，扫了一眼父母，拿起听诊器又是一遍检查。“覃大夫，是不是厉害了？”母亲终于忍不住。覃大夫摇摇头，慢慢收起血压计，在祖母额头上摸摸，重又翻翻祖母的眼皮，低下头想想，道，“大雪天的别往医院折腾了，我叫个护士来，弄上吊瓶，给老人家输些液体……你们别着急，这几天我都来看看，应该问题不大的。”这最后一句话最关键，父母紧皱的眉头一下子就舒展了。大哥紧着把一杯水递到覃大夫手里，道声辛苦了，覃大夫瞅了大哥一眼，抿嘴点点头，立刻注意到站在旁边的杏子，便冲杏子也笑笑，在转头观察祖母的当儿，轻轻叹了口气。临走时覃大夫突然问，“你家的大学生呢？”母亲赶紧把我叫到跟前。覃大夫上下打量我，点头嗯了一声，带着她特有的优雅和温和夸道，“看着就有出息！好好学习吧，你有好前途！”然后目光移向母亲，笑笑，“不过，怎么看也还是个孩子，”母亲紧着回应，“可不就是个孩子！别看上了大学，能懂得什么！”出了门，覃大夫一边走一边回头瞅我，道，“阿文知道你回来了，不好意思来看你，知道有距离了……你就迁就一下他，去看看他，鼓励鼓励，今年他还得考呢！”我赶紧应诺。

大哥是个有心人，等父母送走覃大夫折回院子，自己拿把伞紧着追上覃大夫，一边撑伞为覃大夫挡雪，一边询问祖母的真实病情。
“没有意外的话，也许还能坚持一段，这我也说不好，但是你们要有心理准备了”，覃大夫黯然说道，“本来我想观察上几天好歹熬过春节再跟你们说，现在你既然问了，那就先告诉你了。”
大哥心里有不祥预感，但听了覃大夫的话，仍然震惊失措，说不出话来。
“人老了，这也是正常，总要面对这一天。”
“我知道”，大哥低头应道。
覃大夫盯着大哥，想起自己命苦的女儿，心里一时充满复杂的情绪。“家里当老大的，就是不一样，还在铁路上？”
“是。”
覃大夫叹口气，“马上过年了，别太难过，不要让家里人看出来，一家人围着老人家好好过个年吧，她心里高兴，兴许就能多支撑几天。”
“我知道”，大哥眼里闪着泪光，道，“让覃大夫费心了，你已经救过她一次命……”
“这次怕救不了了，折腾到医院，只能让老人家担惊受罪，不如就在家里好，到这个岁数了，我想，也能接受。”
“我知道。”
大哥沉重悲凉的表情打动了覃大夫，她头一次从内心里对他生出好感，仿佛突然明白了为什么自己的女儿会对他萌发了不舍的情意。

临走，大哥非要覃大夫拿上伞，覃大夫只好接了，走在返回医院的路上，覃大夫不由得感慨这人世间的种种知遇别离，想象如果丁家跟关家连上姻缘，那会是怎样的情景，但是这种想象很快令她烦躁不安，她不由得冷笑，觉得苏溪这个毁掉她全部美好生活的庸乱之地，其实根本没有值得她真正尊敬的人物，这里太缺乏文化。像她丈夫经常埋怨的一样，她开始承认自己任性跑到这里来工作才是丁家所有不幸的根源。于是，她想象假如她没有跑到这里，一切会是怎样，接着她又想起自己上大学时曾被很多人追求，她想假如自己最终嫁的不是丁可彬，跟最热烈追求自己的那个人生活在一起一定就很好吗。
“人生的美好都在想象里，实际的生活都是一团乱麻！”末了，覃芸自言自语。

下班回到家里，覃芸跟自己儿子阿文说起在关家见到我的事情，道，“你不去看人家，人家要来看你。”
阿文立刻发火，喊道，“看什么看，别来！我才不见！他神气什么！”
阿文本来就因为自己高考落榜，心里不平衡，听说了我跟郭妹的事，更是惊异愤怒。丁郭两家虽结了姻缘，阿文遇见郭妹，仍然一句话不说，他永远忘不了多年前他母亲自杀那件事带给他的羞辱。现在自己姐姐跟郭天又打闹得厉害，他更觉得不理睬郭妹是做对了。
“这是你自己的感觉，我没觉得人家神气，跟我说话还脸红呢，是你自己自卑！再说，能考上这么好的大学，用不着神气就已经神气了，人家还错了不成！”
“反正我不见，我没时间！”
母子俩正说着，阿乔听见，便从自己房间里跑出来问怎么回事，平白无故干嘛跑到关家去了，覃云就把关家老太太重病在身的事说了。
“以前不大了解，这次才知道这关家大儿子，人真的是不坏，规规矩矩跟我说话，礼貌得很，低着头总是一句话——我知道、我知道……”覃芸道，接着叹口气，“人哪，好还是坏，看他的眼睛就行了，眼睛不骗人，他眼睛里很干净。”
“不就是个铁路工人，你也看得上！”阿乔讥讽道。
“谈不上什么看得上看不上，我只说他是个好人。”
阿乔立刻回道，“这个世上好人不多！”
这句话把覃芸噎得说不出话来。知道自己女儿心里苦闷，覃芸便不再说什么，走回自己房间。
阿乔站着愣了半晌，跟着进了母亲房间。
“关家老太太真的只能等死，不能救了？”
覃芸扫女儿一眼，低头道，“不行了，衰竭得厉害。”
“这个年还怎么过……”
覃芸盯着女儿，欲言又止。等女儿要离开，她追着她的背影问，“你呢？这个年你打算怎么过？结婚后的第一个年！”
“你们要是不嫌弃，就在这儿过了！”

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第四部分

一

很快，关家所有人都知道祖母活不了几天了。
一个好端端的人将要死去，这在我心灵里造成巨大恐惧。我知道人终会死亡，但真正的死亡从前只是听说过而已，电影里即使是最打动人的死亡也只是过眼烟云，现在，这种可怕的事实将落在了我身边最亲密的人的身上，我觉得自己的思维被一种无法抗拒的力量生硬拖拽到一个本来遥远如今却立时可见的骇人现场，除了面对，我没有任何选择。

祖母偶有神志，有气无力抓着父亲的手含糊不清地喃喃自语，说她不能活了，父亲安慰她，告诉她快过年了，你老人家不是最喜欢过年吗。祖母像是听不懂，或是不愿意听这样的话，呆滞疑惑地望着父亲，兄弟们都在跟前围着，她似乎没有精神注意，好像已经不认识我们，只是看见杏子，眼睛亮了一下，很快黯淡下去，闭着眼睛间或说些大家听不懂的含混话语，说不要把灯放在锅台上，赶紧灭了，又像是问什么人干嘛站在门口不进来……母亲便紧着在一边喊叫，令父亲别让祖母再说下去，说这是阴间鬼魂在引诱着祖母走，一时把大家都吓得不敢出声，仿佛真觉得有什么鬼魂在房间里飘荡。又过了一天，祖母便长时间昏迷不醒了，偶尔微微睁眼，只是几秒工夫，很快又无声睡去。父亲附在床前紧着呼喊，末了，只能抱头叹息。家里所有人都惊慌失措，那杏子早已是不堪心痛，经常躲起来泪流不止，唯有母亲是一副从容淡定的表情，已开始忙着为祖母准备后事，雨来妈、刘姨、杜婶几个跑前跑后，帮着母亲谋划张弄。母亲出奇镇静的态度令我暗暗吃惊，我就想，或许她跟祖母的感情并不那么深厚，因此便少了像父亲那样的痛苦，或者因她很早就经历过亲人的死亡，已将生老病死当作了寻常之事。直到后来，我才知道，我实实是误解了母亲，这最要紧的时刻，母亲实在是没有工夫放纵自己的情绪，她知道她要撑着这个家。

大家都怕祖母在大年初一这个家家欢喜热闹的日子故去，少有这样不吉利的事情发生，必引得左邻右舍人人忌讳，避之不及。杏子很早听说隔着韩岭村十里的杨村有个妇人，虽大字不识却是个通天晓地的人物，能给下界阎王递上好话，救将死之人多活几日，或一发躲过了死劫，无不灵验。几年前杏子爷爷病重，杏子奶奶便跑去求过这妇人，从那妇人手里得了一纸黄帖，置于病人枕头底下，果然便救了杏子爷爷性命，一直活到现在仍然康健。杏子抹着眼泪悄悄将这事跟大哥说了，大哥从来不信这等故事，但此时听了杏子话语，半天不语，点一颗烟抽，抽了半截，猛然扔掉，立刻骑车往杨村去了。
天快黑了，大哥才急急跑回来，此时覃大夫正在祖母床边坐着听诊，大哥想遵照那妇人嘱咐，立刻把求来的黄帖放到祖母枕头底下，却不敢惊扰了覃大夫。母亲低声问大哥跑哪去了，大哥也不说，直管盯着祖母动静，杏子悄悄走近大哥，拉他出去，问求到了吗，大哥点头。杏子眼睛马上放出光芒，大哥说须赶紧把东西放到枕头底下，听那婆子说立刻就有作用，但覃大夫刚来，怕是一时走不了，还是不让她看见的好。杏子点头，说交给她吧，她悄悄放进去，不让覃大夫发现。大哥便从裤兜里拿出黄帖交给了杏子。

杏子轻手轻脚探到祖母床头，伸手为祖母抚平枕巾，覃大夫挑起眼皮看杏子一眼，杏子紧着低下头去。过了一会儿，覃大夫收起听诊器，摇摇头，道，“不太好”，父母默然，也没有心情再问什么。杏子趁覃大夫转身说话，飞快拿出黄帖塞到枕头底下。覃大夫没看到，母亲却是看到了，立刻就问，“什么？你放个什么东西？”
“没放什么……”
“肯定放了，我明明看见！”
杏子知道遮不住，一脸恐惧，眼睛偷偷往大哥那里张望。大哥红着脸只好实话实说，把去老远的一个叫杨村的地方找神婆求黄帖的事说了，却并不说这是杏子的主意，是他听自己哥们说的，管不管用的，只想试试。
覃大夫听了，带着一丝嘲讽笑笑，并不说什么，扭头看看祖母，站起身来，道，“就这样吧”，仰起头看了看身边的吊瓶，接着道，“只要输着液体，应该还能维持。”末了，善意看大哥一眼，道，“你的心情，我能理解。”

送走覃大夫，母亲从枕头底下取出那黄帖细观，见那帖上只歪歪扭扭用红笔写着一个“安”字，便再无其他特别之处。母亲细问大哥那神婆都问他些什么，大哥答就只要知道祖母的生辰八字，但他也不知道，于是神婆就问了祖母的名字和属相，闭着眼睛祷告了好一阵子，取出帖子写下这个“安”字给他了。大哥说这神婆有一样让他很惊奇，刚见面时跟他用乡语土话说话，活脱脱是个没见过什么世面的乡下妇人，但是等她盘腿坐到一个四方棉垫子上正式问他话时，竟说出一口标准的普通话，前后真是判若两人，简直令他不敢相信。完了事跟他告别时，立刻又变回了原形，这时她男人正从外面回来，她瞪他男人一眼，数落他偷懒，见来了人，就赶紧溜出去瞎逛，不知道家里活多。父母听了，由不得不觉得神奇，母亲问神婆收了大哥多少钱，大哥说人家一分不要，但是临走他把五块钱放下了，神婆也没说什么，着急忙她自己的事去了。

父亲恭恭敬敬把黄帖重又放回枕头底下，大家眼睛紧盯着祖母动静，盼望这东西能立刻显灵。
玉琴好不容易怀上了孩子，张家怕给孩子沾上晦气，不让玉琴来看还剩几丝气息的关家祖母。二哥觉得这事张家做得有点过分，便赌气不回张家居住，玉琴终于忍不住，自己偷着跑了过来，正赶上大家等盼着祖母好歹苏醒一阵，跟二哥一打听，得知刚刚求回了神帖，却是杏子的主意，不由得露出鄙夷神情，低声道，“也信这个？农村人才信呢！”并不想自己母亲就是个特别爱迷信的，自己也常常把这个不吉那个忌讳挂在嘴边。
“闭上嘴！”母亲怒瞪玉琴，“信则灵！这一屋子人都信，你不信，留在肚子里，不要说出来！”一边说一边捎带着冷瞟二哥一眼。
二哥把玉琴拉到一边，玉琴心里生气，心想，一样的儿媳，却是两样的对待，那个乡下的做什么都是对的！本想暗暗朝二哥瞪眼，把气撒在他身上，也算给自己下了台阶，但知道自己偷着跑过来原就是要给他个面子的，讨好不成，又添新乱，这面瓜一旦动了真怒，也不是好惹的，便只好收敛，冲二哥道，“大家信，我也信，要不是怀了孩子，不敢太动弹，我就待在关家跟杏子一起伺候奶奶了……”故意放大声音，让大家都听见。
二哥听玉琴这样说，面露微笑，扭头看母亲表情，见母亲毫无反应，别人也好像是没有听见一般。我便走过去跟玉琴搭话，刚聊两句，不料玉琴竟提起我跟郭妹的事情，吓得我赶紧让她打住，两人正说着，就听见杏子喊叫一声“快看快看！”

祖母嘴唇微微动换起来，杏子握着祖母的手紧着呼喊，隔一会儿，祖母眼皮开始动弹，终于，她缓缓睁开了眼睛。
祖母一辈子想有个女儿，母亲虽贤惠，但婆媳之间在亲近之中总夹着些忌惮，自从杏子嫁到关家，也是那杏子乖巧细致，祖母孙媳两个很快就相处得如同亲生一般，无话不说，一发填补了祖母的缺憾。此番祖母昏迷两日后醒来，眼珠慢慢移动，辨认身边一个个亲人，杏子不敢僭越，最后把脸伸到祖母眼前，祖母缓缓露出几丝微笑，张开嘴唇喃喃吐出了清醒后的第一个字“杏……”就这轻轻的一声，岂是杏子能够承受的，一瞬间已是泣不成声，泪流满面了。那玉琴虽是嫉妒，也不免动了真情，眼睛也跟着湿润起来。

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