东汉开国风云录（连载，持续更新中）
东汉，一个遥远的年代。
东汉，一个陌生又熟悉的年代。
在众人眼中，东汉既没有刘邦项羽的楚汉争霸，又没有汉武帝虽远必征的豪情壮语，更没有三国时代的风云变幻，留给人们的印象多是外戚秉政，皇权疲软颓废，以致天下纷乱，三家鼎立。但在东汉初年，这个承前启后的时代，一个名唤刘秀的年轻男子，作为刘邦后人的没落皇室，从篡汉昏君王莽手中重夺江山，又在绿林、赤眉诸多义军夹缝中历经艰险，最终脱颖而出，重建汉室天下，其创业历程同样精彩绝伦，其云台二十八将同样闪耀历史星空，为后世楷模。
本人也对历史颇感兴趣，对这段历史尤为看重。作为一个在都市苦苦工作，找寻自我的人，每当生活压得我喘不过气的时候，刘秀的精彩往往让我重新坚定。在今后这段时间，愿与有同样爱好的朋友共同品味波澜壮阔的东汉开国。
壮哉，东汉！
1
王莽天凤年间，昔日威武的西汉王朝已被大新王朝取代近十年。中华大地虽说不上大治，但也相对稳定，太平无事。连年来风调雨顺、五谷丰登。皇帝易了主，似乎对老百姓并无多大关系。只要有口饭吃，在那金灿灿的宝座上放尊泥胎又有什么关系？这不又到了打谷季节，新野县汇聚来南阳各县收上来的新谷。一时间商贾云集，人来人往，好不热闹。
南阳郡本数荆州管辖，但紧靠中原腹地，与豫州颍川毗邻而居，连接南北，贯穿东西，四通八达，紧扼交通要道，历来便是兵家必争之地，更是商旅云集之所。新野集市虽比不上宛城繁华，却也吸引了南来北往的过客，来此收购新粮果蔬、皮草山货，运往四方。
人群中有一名青衫公子正于市集游玩，边走边瞧，兴致盎然。此人名唤李通，字次元，宛城人氏。其父李守，为国师刘歆属官，因善星历谶记而为皇帝任重。李通常年随父居于长安，少在南阳生活。虽身负其才，天资聪颖，却整日游手好闲，不喜为官。李守恐其在京师重地招惹是非，遣其归乡闲居，却正合了李通心意。自回南阳后，没了父亲看管，李通更是无拘无束。家中殷实，无需为了生计烦恼，整日里与些乡绅豪士斗鸡走狗、游山玩水，不亦乐乎。近几日在宛城呆厌了，听闻新野市集甚是热闹，便一大早离府，也未带半个仆从，独身一身骑马上路。
恰逢秋收，集上满是南阳土产，最多的还是刚收的新谷。放眼望去，金灿灿一片，甚是喜人。李通转来转去，行至一小摊面前，驻足观瞧。此店新谷与众不同。大多卖谷商贩，为压秤盘，多获毛利，往往粗略打理，便装袋贩卖，谷粒看似饱满，实则未脱去内层糠皮，吃起来必然粗糙，累人买回后要再细细碾磨。更有些奸商还往袋中掺杂些许沙土碎叶以充好粮骗取钱财。而此店主人甚是心细，不但筛去沙石，还将谷子打了个干净，一袋袋新谷看着格外鲜亮诱人。李通细瞧那卖谷之人，二十上下，肤白如雪，眉目清秀，额头开阔，双唇宽大，虽一身农装，却掩盖不住一种难以言明的特有气质，哪里像个寻常农夫？而旁边一人年纪稍长，穿身旧衣，但一瞧便是大户人家出身，精明干练，正吩咐两名仆从卸车。
李通最好结交各路豪杰，见二人与众不同，有心结识。上前轻轻一拜，问道：“二位，在下有礼了。”
两人转身观瞧，还以为是买谷客商，双双还礼。年轻人上前问道：“先生可要买谷？我这谷子最是干净，先生可随意验看。”
李通回道：“在下宛城李通，字次元，并非买谷商人。只是见二位不为利所趋，弄虚作假，心中敬佩。由谷见人，便知二位重信重义。李某唐突，原与两位义士交个朋友。”
那年轻人略感意外：“先生可是宛城李氏族人？”
“正是。家父李守。”
年轻人很是高兴：“在下舂陵刘秀，字文叔，不过是一乡野农夫。久闻宛城李氏一方豪杰，能有幸结识先生，实乃刘秀三生有幸。”转而又向李通介绍：“这位是我姐夫，新野人氏，名邓晨，字伟卿。”
邓晨相视一笑，问道：“听闻令尊在长安为官，李公子怎有闲暇来新野游玩？”
“长安虽然繁华，但也比不得乡土亲切，故而李通回乡闲居，愿与同乡朝夕相处，才显快活。”又问：“文叔既是舂陵人氏，可识得刘縯（yǎn）刘伯升？”
刘秀还未及答话，邓晨乐道：“伯升正是文叔兄长，亦是邓某大舅子。”
李通大喜。在长安之时，就从友人口中听过刘縯之名。舂陵刘氏乃前朝长沙定王刘发后人，久居南阳，世代显贵，人丁兴旺，族中多有出仕为官。虽然当今圣上登基后，前朝宗室多被削官去爵，可历经两百余年的皇族依然是南阳第一大族。那刘縯一脉，虽因其父早早亡故而家道中落，但他还是凭一己之力，重在南阳站稳脚跟。李通回乡后，又听到不少关于刘縯的传闻。据说其人豪放不羁，文武兼备，最喜结交天下豪杰。三教九流，无所不识。为人更是仗义疏财，广施恩泽，其名如日中天，南阳有几人不知其事。李通早就有心结识，听刘秀竟是刘縯兄弟，自然喜上眉梢。
“久闻伯升威名，只是无缘相见。今日竟与文叔、伟卿不期而遇，真是上天眷顾，李某之幸。不知文叔何时回舂陵，李某欲同行拜见伯升，还烦劳文叔代为引荐。”
刘秀似有难色：“需待我卖完这最后一车新谷，才会回家。若按平日销量来看，怕要有个三五日。但如有大户来买，亦有可能随时售尽。只怕会耽搁先生时日。”
“无妨无妨，李某也无他事，便陪二位在此几日，也好多亲近亲近。”
“先生既然有暇，那自然再好不过。只是买谷烦杂，让先生留于此处，委屈先生了。”
“我等既已相识为友，何必如此客套。二位若不嫌弃，便称我次元吧。”说完将马栓在一旁，径直转了进来，与刘秀、等成闲聊起来。说起家世，才觉刘秀亦不简单。刘秀九岁丧父，兄妹几人由其叔父刘良收养。刘縯是家中长子，继承了微薄家业。而刘秀分得数顷田地后，不愿给刘良多添负担，十来岁年纪，便弃学务农，养家糊口。李通想象自己打小锦衣玉食，何曾受过半分劳苦，可刘秀幼时虽亦无忧无虑生活富足，十来岁却世事无常，要为生计操持粗役，就他这份坚韧，便已让自己叹息了。
三人正聊得欢畅，有几辆马车突然停在面前，下来一人，走了过来。邓晨瞧见，忙迎了上去：“次伯多次不见，可还安好？”
那人还礼道：“伟卿安好？我正要陪母亲去郊外秋游，远远便见你在此。又在帮你小舅子卖谷吧？正好我家中需买些新粮。你家谷子最是精细，母亲很是喜欢。你便将这车直接送去我家，找我弟结账即可。母亲还在等候，不便久留，容我他日再与伟卿盘桓。”
“那便多谢次伯眷顾了。对了，这位是宛城李通，刚巧与我相识。”转又向李通介绍：“这位是新野阴识，亦是我友，二位也可多多亲近。”
新野阴氏，李通略知一二，其祖出自管仲。虽不如刘氏强盛，但也是南阳名门旺族。李通上前与阴识相见，客套几句。却偷瞧见刘秀在邓晨身后，一脸羞赧，痴痴望着阴家车队。李通顺着望去，见车上坐一华贵老妇，应是阴识母亲，而旁边陪一豆蔻少女，亭亭玉立，如出水芙蓉，虽仅十三四岁模样，但已出落得风姿秀丽，一看便是个美人胚子。李通久居长安，也算见过世面，阅人无数，却也找不出几人能与之匹敌，难怪刘秀看傻了眼。那少女依在老妇身边有说有笑，隐隐听见是阴识小妹，唤作丽华。
刘秀此时心中早已翻江倒海一般。去年来新野买谷时，刘秀巧遇阴家车马外出，远远看见阴丽华，便一见倾心，相思成疾。苦于自己虽为刘氏宗族，却家境贫寒，也不敢与人相说。只是但有闲暇，便跑来新野，希望能再见一面。一年中虽远远瞧见过几次，但如今天这般相距尺步，还是头次。能看到如此真切，还能听到其欢声笑语，刘秀心中热血沸腾。
李通悄悄一笑，也不点破。阴识与二人随意攀谈几句，便匆匆拜别，登车远去。
三人目送车队转过街角，便与仆人一起装车运往阴府。刘秀心中若有所失，也不与二人相谈，低着头自顾自地赶车。待把一车粮食尽数卸入阴家仓中，算得钱款，刘秀赶着空车出来，才与李通说道：“既然已售得余谷，我这便回舂陵，若次元兄愿同去，那我便引去我兄长家拜见。”
李通喜道：“如此甚好。”
邓晨挽留：“今日才与次元相见，不若回我家中用饭，明日再去舂陵不迟。”
李通辞谢道：“天色尚早，待李通舂陵归来，必往伟卿家中叨扰。”
刘秀亦说：“离家数日，尽住在姐夫家里，怎好再添麻烦，我这便回家，还请姐夫代向大姐辞行。”
二人辞别邓晨，乘着牛车，缓缓往舂陵归去。
东汉，一个陌生又熟悉的年代。
在众人眼中，东汉既没有刘邦项羽的楚汉争霸，又没有汉武帝虽远必征的豪情壮语，更没有三国时代的风云变幻，留给人们的印象多是外戚秉政，皇权疲软颓废，以致天下纷乱，三家鼎立。但在东汉初年，这个承前启后的时代，一个名唤刘秀的年轻男子，作为刘邦后人的没落皇室，从篡汉昏君王莽手中重夺江山，又在绿林、赤眉诸多义军夹缝中历经艰险，最终脱颖而出，重建汉室天下，其创业历程同样精彩绝伦，其云台二十八将同样闪耀历史星空，为后世楷模。
本人也对历史颇感兴趣，对这段历史尤为看重。作为一个在都市苦苦工作，找寻自我的人，每当生活压得我喘不过气的时候，刘秀的精彩往往让我重新坚定。在今后这段时间，愿与有同样爱好的朋友共同品味波澜壮阔的东汉开国。
壮哉，东汉！
1
王莽天凤年间，昔日威武的西汉王朝已被大新王朝取代近十年。中华大地虽说不上大治，但也相对稳定，太平无事。连年来风调雨顺、五谷丰登。皇帝易了主，似乎对老百姓并无多大关系。只要有口饭吃，在那金灿灿的宝座上放尊泥胎又有什么关系？这不又到了打谷季节，新野县汇聚来南阳各县收上来的新谷。一时间商贾云集，人来人往，好不热闹。
南阳郡本数荆州管辖，但紧靠中原腹地，与豫州颍川毗邻而居，连接南北，贯穿东西，四通八达，紧扼交通要道，历来便是兵家必争之地，更是商旅云集之所。新野集市虽比不上宛城繁华，却也吸引了南来北往的过客，来此收购新粮果蔬、皮草山货，运往四方。
人群中有一名青衫公子正于市集游玩，边走边瞧，兴致盎然。此人名唤李通，字次元，宛城人氏。其父李守，为国师刘歆属官，因善星历谶记而为皇帝任重。李通常年随父居于长安，少在南阳生活。虽身负其才，天资聪颖，却整日游手好闲，不喜为官。李守恐其在京师重地招惹是非，遣其归乡闲居，却正合了李通心意。自回南阳后，没了父亲看管，李通更是无拘无束。家中殷实，无需为了生计烦恼，整日里与些乡绅豪士斗鸡走狗、游山玩水，不亦乐乎。近几日在宛城呆厌了，听闻新野市集甚是热闹，便一大早离府，也未带半个仆从，独身一身骑马上路。
恰逢秋收，集上满是南阳土产，最多的还是刚收的新谷。放眼望去，金灿灿一片，甚是喜人。李通转来转去，行至一小摊面前，驻足观瞧。此店新谷与众不同。大多卖谷商贩，为压秤盘，多获毛利，往往粗略打理，便装袋贩卖，谷粒看似饱满，实则未脱去内层糠皮，吃起来必然粗糙，累人买回后要再细细碾磨。更有些奸商还往袋中掺杂些许沙土碎叶以充好粮骗取钱财。而此店主人甚是心细，不但筛去沙石，还将谷子打了个干净，一袋袋新谷看着格外鲜亮诱人。李通细瞧那卖谷之人，二十上下，肤白如雪，眉目清秀，额头开阔，双唇宽大，虽一身农装，却掩盖不住一种难以言明的特有气质，哪里像个寻常农夫？而旁边一人年纪稍长，穿身旧衣，但一瞧便是大户人家出身，精明干练，正吩咐两名仆从卸车。
李通最好结交各路豪杰，见二人与众不同，有心结识。上前轻轻一拜，问道：“二位，在下有礼了。”
两人转身观瞧，还以为是买谷客商，双双还礼。年轻人上前问道：“先生可要买谷？我这谷子最是干净，先生可随意验看。”
李通回道：“在下宛城李通，字次元，并非买谷商人。只是见二位不为利所趋，弄虚作假，心中敬佩。由谷见人，便知二位重信重义。李某唐突，原与两位义士交个朋友。”
那年轻人略感意外：“先生可是宛城李氏族人？”
“正是。家父李守。”
年轻人很是高兴：“在下舂陵刘秀，字文叔，不过是一乡野农夫。久闻宛城李氏一方豪杰，能有幸结识先生，实乃刘秀三生有幸。”转而又向李通介绍：“这位是我姐夫，新野人氏，名邓晨，字伟卿。”
邓晨相视一笑，问道：“听闻令尊在长安为官，李公子怎有闲暇来新野游玩？”
“长安虽然繁华，但也比不得乡土亲切，故而李通回乡闲居，愿与同乡朝夕相处，才显快活。”又问：“文叔既是舂陵人氏，可识得刘縯（yǎn）刘伯升？”
刘秀还未及答话，邓晨乐道：“伯升正是文叔兄长，亦是邓某大舅子。”
李通大喜。在长安之时，就从友人口中听过刘縯之名。舂陵刘氏乃前朝长沙定王刘发后人，久居南阳，世代显贵，人丁兴旺，族中多有出仕为官。虽然当今圣上登基后，前朝宗室多被削官去爵，可历经两百余年的皇族依然是南阳第一大族。那刘縯一脉，虽因其父早早亡故而家道中落，但他还是凭一己之力，重在南阳站稳脚跟。李通回乡后，又听到不少关于刘縯的传闻。据说其人豪放不羁，文武兼备，最喜结交天下豪杰。三教九流，无所不识。为人更是仗义疏财，广施恩泽，其名如日中天，南阳有几人不知其事。李通早就有心结识，听刘秀竟是刘縯兄弟，自然喜上眉梢。
“久闻伯升威名，只是无缘相见。今日竟与文叔、伟卿不期而遇，真是上天眷顾，李某之幸。不知文叔何时回舂陵，李某欲同行拜见伯升，还烦劳文叔代为引荐。”
刘秀似有难色：“需待我卖完这最后一车新谷，才会回家。若按平日销量来看，怕要有个三五日。但如有大户来买，亦有可能随时售尽。只怕会耽搁先生时日。”
“无妨无妨，李某也无他事，便陪二位在此几日，也好多亲近亲近。”
“先生既然有暇，那自然再好不过。只是买谷烦杂，让先生留于此处，委屈先生了。”
“我等既已相识为友，何必如此客套。二位若不嫌弃，便称我次元吧。”说完将马栓在一旁，径直转了进来，与刘秀、等成闲聊起来。说起家世，才觉刘秀亦不简单。刘秀九岁丧父，兄妹几人由其叔父刘良收养。刘縯是家中长子，继承了微薄家业。而刘秀分得数顷田地后，不愿给刘良多添负担，十来岁年纪，便弃学务农，养家糊口。李通想象自己打小锦衣玉食，何曾受过半分劳苦，可刘秀幼时虽亦无忧无虑生活富足，十来岁却世事无常，要为生计操持粗役，就他这份坚韧，便已让自己叹息了。
三人正聊得欢畅，有几辆马车突然停在面前，下来一人，走了过来。邓晨瞧见，忙迎了上去：“次伯多次不见，可还安好？”
那人还礼道：“伟卿安好？我正要陪母亲去郊外秋游，远远便见你在此。又在帮你小舅子卖谷吧？正好我家中需买些新粮。你家谷子最是精细，母亲很是喜欢。你便将这车直接送去我家，找我弟结账即可。母亲还在等候，不便久留，容我他日再与伟卿盘桓。”
“那便多谢次伯眷顾了。对了，这位是宛城李通，刚巧与我相识。”转又向李通介绍：“这位是新野阴识，亦是我友，二位也可多多亲近。”
新野阴氏，李通略知一二，其祖出自管仲。虽不如刘氏强盛，但也是南阳名门旺族。李通上前与阴识相见，客套几句。却偷瞧见刘秀在邓晨身后，一脸羞赧，痴痴望着阴家车队。李通顺着望去，见车上坐一华贵老妇，应是阴识母亲，而旁边陪一豆蔻少女，亭亭玉立，如出水芙蓉，虽仅十三四岁模样，但已出落得风姿秀丽，一看便是个美人胚子。李通久居长安，也算见过世面，阅人无数，却也找不出几人能与之匹敌，难怪刘秀看傻了眼。那少女依在老妇身边有说有笑，隐隐听见是阴识小妹，唤作丽华。
刘秀此时心中早已翻江倒海一般。去年来新野买谷时，刘秀巧遇阴家车马外出，远远看见阴丽华，便一见倾心，相思成疾。苦于自己虽为刘氏宗族，却家境贫寒，也不敢与人相说。只是但有闲暇，便跑来新野，希望能再见一面。一年中虽远远瞧见过几次，但如今天这般相距尺步，还是头次。能看到如此真切，还能听到其欢声笑语，刘秀心中热血沸腾。
李通悄悄一笑，也不点破。阴识与二人随意攀谈几句，便匆匆拜别，登车远去。
三人目送车队转过街角，便与仆人一起装车运往阴府。刘秀心中若有所失，也不与二人相谈，低着头自顾自地赶车。待把一车粮食尽数卸入阴家仓中，算得钱款，刘秀赶着空车出来，才与李通说道：“既然已售得余谷，我这便回舂陵，若次元兄愿同去，那我便引去我兄长家拜见。”
李通喜道：“如此甚好。”
邓晨挽留：“今日才与次元相见，不若回我家中用饭，明日再去舂陵不迟。”
李通辞谢道：“天色尚早，待李通舂陵归来，必往伟卿家中叨扰。”
刘秀亦说：“离家数日，尽住在姐夫家里，怎好再添麻烦，我这便回家，还请姐夫代向大姐辞行。”
二人辞别邓晨，乘着牛车，缓缓往舂陵归去。
2
回到舂陵，刘秀将牛车赶回家中，又把大车卸下，给牛添些草料，便引李通往刘縯府中。刚至府前，便见大门敞开，里面传出阵阵欢笑之声。问过家丁，言有客远来，刘縯正邀众公子陪坐，为客人洗尘。
也不用家丁传报，刘秀引李通穿过庭院，来到堂屋。刚进去，就见数人分坐堂中。刘縯正设宴款待宾客，与众人饮酒畅谈，十分热闹。见刘秀来访，众人放下酒樽，笑呵呵地与刘秀见礼。
刘秀环顾一周，都是熟人。刘縯自然端坐主位，虎背熊腰甚是威武，双目如炬，不怒自威。
左侧首席正是远客。其名朱佑，字仲先。本是宛城人氏，自幼丧父，归于外家复阳刘氏，同舂陵刘氏算是远亲，又与刘秀兄弟同病相怜，故而十分亲近。虽离舂陵数年，但与二人往来甚密，情谊厚重。朱佑为外家打理生计，常奔走四方，习得一身武艺傍身，每来舂陵，都与刘縯切磋技艺，也曾教刘秀一些防身之术。
右侧首席是一儒雅文士，长目细眉，举手投足间散发出一种庄重睿智气息。此人名刘赐，字子琴，乃刘秀族兄。虽是一文人，却不乏勇武之气。前些年其兄刘显因怨为吏捕杀，刘赐与显子刘信结客报仇，亡走天涯。天凤元年，逢皇帝大赦天下，才得归乡。与刘縯最是意气相投，整日形影不离，是刘縯府中常客。
其下坐着族父刘歙（xī）之子刘终。刘终打小便异常机敏，总有不少鬼点子，引得族中兄弟争相效仿，四处惹是生非，没少受刘歙责打。刘终虽然顽劣，却非常孝顺，与其父感情甚厚。每次受完责罚，刘终总会老实数日。但没过几天，便又耐不住性子，旧病复发，惹得刘歙又气又恼，却也毫无办法。
对面是刘秀二哥刘仲。其性情与刘縯、刘秀又不相同。刘縯豪放，刘秀敦厚，而刘仲却沉默寡言，不喜噪杂，常一人独处，少与外人往来。今日能受邀作陪，当真少见。只不过虽坐席上，依然沉默，偶尔举杯相陪，少有言语。
刘秀与众人见礼，又向大哥引荐李通。刘縯听闻来者是宛城李氏，刚从长安归乡不久，甚是高兴，起身相迎：“久闻令尊为人严毅，颇受人敬重，在长安为官十数年，甚受皇帝任重。而次元兄亦是才华横溢，享誉京师，刘縯早有耳闻。今日得见，真乃一大快事。”
李通忙推辞道：“伯升兄谬赞，当真折煞李通了。李通不过是一纨绔子弟，徒有虚名，哪比得上伯升兄宅心仁厚，享誉南阳。李通在长安时，便听同乡赞伯升兄威名，说兄长当世豪杰，如孟尝再生，慷慨仁义，听得李通甚是仰慕。能有幸结识兄长，聆听教诲，才是李通三生有幸。”
刘縯哈哈大笑：“不过是朋友们抬举罢了，哪有次元说得那般传奇。来，我为你引荐诸位良友。”说完将众人一一介绍与李通，又是一阵客套。刘縯请李通与朱佑并席而坐，又使刘秀与刘仲合席，陪在李通身侧。
李通、刘秀来迟，刚刚入席，便被众人连敬数盏。两人推辞不过，几杯下肚，面色红润。而后李通便与众人推杯换盏、猜拳行令，转眼融入热闹气氛当中。刘秀与刘仲同席，二哥本来就话少，两人见面也不过打了个招呼，自顾自地饮酒吃菜。刘秀颇觉无趣，四下打量。刘縯所居是祖上传下宅院。虽宽敞气派，但历经数代，年代久远，显得苍老陈旧。父亲在世时，为南顿县令，还尚有朝奉，可也不过养家，并无余钱修缮宅院。待故去后，家中更是陷入窘境。及大哥成人，继承家业后，也不知他经营些什么，家中稍有起色，但看这府中陈设，便知其生活也并非十分宽裕。念及此处，刘秀想到大哥整日广交友人，动辄设宴款待，或赠以钱物，如此过活，日子怎能长久？也不知大哥如何打算，待有时机，定要劝他一劝，勤俭持家。
刘秀正想心事，就听刘縯清了清嗓子，向李通问道：“次元自长安归来，不知近日朝中有何趣事？不妨道来，也让我等长长见识。”
李通思索片刻，说道：“近来倒有两件大事，在长安朝野议论纷纷。一件是皇帝重申六管之令，除原先制定的官府专卖酒、盐、铁，铸钱，征山泽税及放贷予民六项外，又新增征收奴婢税。上公以下，家有奴婢者，按每口征收三千六百钱。当下已在长安颁布，预料不出年底，便要推及天下，引得朝野一片哗然。”
刘终一听急了：“若真这样，各家岂不是又要折了一笔钱财？这不是逼得我等趁收税前遣散仆役不成？”
刘赐反问道：“如何遣散？家中仆役多是无家无业流落乡野之人，再有就是边关战乱，家破人亡逃难之人。虽未糊口卖身与我，但好歹在此有条活路。你将他们遣散出去，岂不是断了他们生计？”
刘终无奈：“可三千六百钱也不是小数，一亩地产出也不过这个数目，若按这个征法，十几亩地岂非白种了？”
朱佑无田无产，不过帮外家打理些生意，对此倒不甚在意，劝解道：“也莫过计较。南阳土地肥沃，若细心打理，算好农时，比北方可多种一茬庄家，也便补上这亏空了。”
刘终叹了口气，低头饮酒不语。刘縯此时心中却又有一番算计。自黄帝登基以来，诸多政令不得人心，劳民伤财，不少人无力缴税，亡入江湖落草为寇。前些年据闻为了征讨匈奴，由全国征集十二路大军，募天下囚徒、壮丁、甲士三十余万，出塞讨伐单于。因调遣不一，有先至者，便令屯于边郡，待各路毕至再同时开拔。孰料军队执法不严，放纵士兵，边郡百姓多遭侵夺，比匈奴蛮子有过之而无不及。最后大军集结，却又不知何故，无皇帝谕旨下令出关，只得依前令尽数驻守边郡。诸如此类有始无终之事时有发生，徒耗钱粮无数，却无半点功业汇报。天下士族百姓虽不敢明言，但也颇为不满。若长此下去，怕皇帝难坐稳江山。
刘縯见众人不语，便问李通：“还有一事如何？”
李通饮口酒，笑谈道：“另一件却是皇家之事。皇孙王宗自画一图，穿天子衣冠，还私刻印章，为人发觉举与皇帝。王宗畏罪自杀，被皇帝贬爵草草下葬。王宗姐姐为卫将军王兴夫人，亦连坐王崇之事，双双自杀谢罪。”
刘终听闻，兴高采烈，大喝一声：“好，皇帝不仁，报应子孙。”
刘縯虽亦觉畅快，但毕竟初识李通，不明底细，其父又在朝中为官，不可不防，便骂道：“快快住口，此等大不敬之语岂可乱讲？”
李通笑道：“无妨无妨，长安皆以此事作饭后笑谈，皇室颜面全无，又不好张扬，也未追究他人。”转而又想起一事，便说道：“国家之事也无甚趣味。今日初识文叔，听闻其二十来岁还未婚娶。李某倒觉有桩好姻缘，若伯升亦觉可行，李某愿保一媒。”
刘縯喜道：“我这兄弟确也该成家立业，未知次元所言何家之女？”
“今日与文叔相识新野，巧遇阴家出游，有幸得见其女唤作丽华，当真是国色天香，若能配与文叔，实乃天作之合。”
刘秀听李通忽提此事，料其猜得自己心意，不禁羞得面红耳赤，急忙推辞道：“次元莫要说笑，刘秀还未考虑婚娶之事。”
刘縯见李通指名道姓说出阴丽华，又说与之遇于新野。而刘秀一被说破，立马臊成这般模样，料三弟必然有意。猜中刘秀心思，刘縯却不说话，别有意味瞧着刘秀发笑。
刘赐却说：“次元初归南阳，可能对阴家之事不知。阴识兄妹自幼与母亲相依为命。那丽华天生丽质，还未及笄，便已是远近闻名的美人，深受家人宠爱。那阴识早有说辞，必要寻个非常之人，才肯下嫁。凡有求亲之人，无论亲疏，一概不见。次元不明所以，贸然说媒，怕会吃个闭门羹。”
刘秀知刘赐所言不假，自觉迎娶阴丽华终是镜花水月，南柯一梦，不觉暗自伤神。李通不明缘由点破此事，亦颇觉尴尬，只得转引话题，又与众人聊起天南地北奇闻异事。而刘秀却只顾自己心事，再无兴趣听别人话语。
待回过神来，发现天色渐暗，众人先后起身辞别。朱佑早已大醉，被扶回内堂歇息。李通推去刘縯好意，起身欲归宛城。刘秀忙与刘縯出门相送。待李通行远了，刘秀知刘縯今日着实喝了不少，便扶刘縯回入堂中。
回到舂陵，刘秀将牛车赶回家中，又把大车卸下，给牛添些草料，便引李通往刘縯府中。刚至府前，便见大门敞开，里面传出阵阵欢笑之声。问过家丁，言有客远来，刘縯正邀众公子陪坐，为客人洗尘。
也不用家丁传报，刘秀引李通穿过庭院，来到堂屋。刚进去，就见数人分坐堂中。刘縯正设宴款待宾客，与众人饮酒畅谈，十分热闹。见刘秀来访，众人放下酒樽，笑呵呵地与刘秀见礼。
刘秀环顾一周，都是熟人。刘縯自然端坐主位，虎背熊腰甚是威武，双目如炬，不怒自威。
左侧首席正是远客。其名朱佑，字仲先。本是宛城人氏，自幼丧父，归于外家复阳刘氏，同舂陵刘氏算是远亲，又与刘秀兄弟同病相怜，故而十分亲近。虽离舂陵数年，但与二人往来甚密，情谊厚重。朱佑为外家打理生计，常奔走四方，习得一身武艺傍身，每来舂陵，都与刘縯切磋技艺，也曾教刘秀一些防身之术。
右侧首席是一儒雅文士，长目细眉，举手投足间散发出一种庄重睿智气息。此人名刘赐，字子琴，乃刘秀族兄。虽是一文人，却不乏勇武之气。前些年其兄刘显因怨为吏捕杀，刘赐与显子刘信结客报仇，亡走天涯。天凤元年，逢皇帝大赦天下，才得归乡。与刘縯最是意气相投，整日形影不离，是刘縯府中常客。
其下坐着族父刘歙（xī）之子刘终。刘终打小便异常机敏，总有不少鬼点子，引得族中兄弟争相效仿，四处惹是生非，没少受刘歙责打。刘终虽然顽劣，却非常孝顺，与其父感情甚厚。每次受完责罚，刘终总会老实数日。但没过几天，便又耐不住性子，旧病复发，惹得刘歙又气又恼，却也毫无办法。
对面是刘秀二哥刘仲。其性情与刘縯、刘秀又不相同。刘縯豪放，刘秀敦厚，而刘仲却沉默寡言，不喜噪杂，常一人独处，少与外人往来。今日能受邀作陪，当真少见。只不过虽坐席上，依然沉默，偶尔举杯相陪，少有言语。
刘秀与众人见礼，又向大哥引荐李通。刘縯听闻来者是宛城李氏，刚从长安归乡不久，甚是高兴，起身相迎：“久闻令尊为人严毅，颇受人敬重，在长安为官十数年，甚受皇帝任重。而次元兄亦是才华横溢，享誉京师，刘縯早有耳闻。今日得见，真乃一大快事。”
李通忙推辞道：“伯升兄谬赞，当真折煞李通了。李通不过是一纨绔子弟，徒有虚名，哪比得上伯升兄宅心仁厚，享誉南阳。李通在长安时，便听同乡赞伯升兄威名，说兄长当世豪杰，如孟尝再生，慷慨仁义，听得李通甚是仰慕。能有幸结识兄长，聆听教诲，才是李通三生有幸。”
刘縯哈哈大笑：“不过是朋友们抬举罢了，哪有次元说得那般传奇。来，我为你引荐诸位良友。”说完将众人一一介绍与李通，又是一阵客套。刘縯请李通与朱佑并席而坐，又使刘秀与刘仲合席，陪在李通身侧。
李通、刘秀来迟，刚刚入席，便被众人连敬数盏。两人推辞不过，几杯下肚，面色红润。而后李通便与众人推杯换盏、猜拳行令，转眼融入热闹气氛当中。刘秀与刘仲同席，二哥本来就话少，两人见面也不过打了个招呼，自顾自地饮酒吃菜。刘秀颇觉无趣，四下打量。刘縯所居是祖上传下宅院。虽宽敞气派，但历经数代，年代久远，显得苍老陈旧。父亲在世时，为南顿县令，还尚有朝奉，可也不过养家，并无余钱修缮宅院。待故去后，家中更是陷入窘境。及大哥成人，继承家业后，也不知他经营些什么，家中稍有起色，但看这府中陈设，便知其生活也并非十分宽裕。念及此处，刘秀想到大哥整日广交友人，动辄设宴款待，或赠以钱物，如此过活，日子怎能长久？也不知大哥如何打算，待有时机，定要劝他一劝，勤俭持家。
刘秀正想心事，就听刘縯清了清嗓子，向李通问道：“次元自长安归来，不知近日朝中有何趣事？不妨道来，也让我等长长见识。”
李通思索片刻，说道：“近来倒有两件大事，在长安朝野议论纷纷。一件是皇帝重申六管之令，除原先制定的官府专卖酒、盐、铁，铸钱，征山泽税及放贷予民六项外，又新增征收奴婢税。上公以下，家有奴婢者，按每口征收三千六百钱。当下已在长安颁布，预料不出年底，便要推及天下，引得朝野一片哗然。”
刘终一听急了：“若真这样，各家岂不是又要折了一笔钱财？这不是逼得我等趁收税前遣散仆役不成？”
刘赐反问道：“如何遣散？家中仆役多是无家无业流落乡野之人，再有就是边关战乱，家破人亡逃难之人。虽未糊口卖身与我，但好歹在此有条活路。你将他们遣散出去，岂不是断了他们生计？”
刘终无奈：“可三千六百钱也不是小数，一亩地产出也不过这个数目，若按这个征法，十几亩地岂非白种了？”
朱佑无田无产，不过帮外家打理些生意，对此倒不甚在意，劝解道：“也莫过计较。南阳土地肥沃，若细心打理，算好农时，比北方可多种一茬庄家，也便补上这亏空了。”
刘终叹了口气，低头饮酒不语。刘縯此时心中却又有一番算计。自黄帝登基以来，诸多政令不得人心，劳民伤财，不少人无力缴税，亡入江湖落草为寇。前些年据闻为了征讨匈奴，由全国征集十二路大军，募天下囚徒、壮丁、甲士三十余万，出塞讨伐单于。因调遣不一，有先至者，便令屯于边郡，待各路毕至再同时开拔。孰料军队执法不严，放纵士兵，边郡百姓多遭侵夺，比匈奴蛮子有过之而无不及。最后大军集结，却又不知何故，无皇帝谕旨下令出关，只得依前令尽数驻守边郡。诸如此类有始无终之事时有发生，徒耗钱粮无数，却无半点功业汇报。天下士族百姓虽不敢明言，但也颇为不满。若长此下去，怕皇帝难坐稳江山。
刘縯见众人不语，便问李通：“还有一事如何？”
李通饮口酒，笑谈道：“另一件却是皇家之事。皇孙王宗自画一图，穿天子衣冠，还私刻印章，为人发觉举与皇帝。王宗畏罪自杀，被皇帝贬爵草草下葬。王宗姐姐为卫将军王兴夫人，亦连坐王崇之事，双双自杀谢罪。”
刘终听闻，兴高采烈，大喝一声：“好，皇帝不仁，报应子孙。”
刘縯虽亦觉畅快，但毕竟初识李通，不明底细，其父又在朝中为官，不可不防，便骂道：“快快住口，此等大不敬之语岂可乱讲？”
李通笑道：“无妨无妨，长安皆以此事作饭后笑谈，皇室颜面全无，又不好张扬，也未追究他人。”转而又想起一事，便说道：“国家之事也无甚趣味。今日初识文叔，听闻其二十来岁还未婚娶。李某倒觉有桩好姻缘，若伯升亦觉可行，李某愿保一媒。”
刘縯喜道：“我这兄弟确也该成家立业，未知次元所言何家之女？”
“今日与文叔相识新野，巧遇阴家出游，有幸得见其女唤作丽华，当真是国色天香，若能配与文叔，实乃天作之合。”
刘秀听李通忽提此事，料其猜得自己心意，不禁羞得面红耳赤，急忙推辞道：“次元莫要说笑，刘秀还未考虑婚娶之事。”
刘縯见李通指名道姓说出阴丽华，又说与之遇于新野。而刘秀一被说破，立马臊成这般模样，料三弟必然有意。猜中刘秀心思，刘縯却不说话，别有意味瞧着刘秀发笑。
刘赐却说：“次元初归南阳，可能对阴家之事不知。阴识兄妹自幼与母亲相依为命。那丽华天生丽质，还未及笄，便已是远近闻名的美人，深受家人宠爱。那阴识早有说辞，必要寻个非常之人，才肯下嫁。凡有求亲之人，无论亲疏，一概不见。次元不明所以，贸然说媒，怕会吃个闭门羹。”
刘秀知刘赐所言不假，自觉迎娶阴丽华终是镜花水月，南柯一梦，不觉暗自伤神。李通不明缘由点破此事，亦颇觉尴尬，只得转引话题，又与众人聊起天南地北奇闻异事。而刘秀却只顾自己心事，再无兴趣听别人话语。
待回过神来，发现天色渐暗，众人先后起身辞别。朱佑早已大醉，被扶回内堂歇息。李通推去刘縯好意，起身欲归宛城。刘秀忙与刘縯出门相送。待李通行远了，刘秀知刘縯今日着实喝了不少，便扶刘縯回入堂中。
3
“大哥。”望着满堂的杯盘狼藉，刘秀满是踌躇，欲言又止。
“三弟有事？莫要为难，但说无妨，为兄自替你主张。你看这南阳郡，宗室血亲，盗寇游侠，为兄有几人不识？又有几人不给为兄几分薄面？”刘縯已有几分醉意，斜倚在榻上，看着愈发不安的刘秀，笑道：“莫非真如李通所言，你有意那阴家小姐？这又有何难，待为兄……”
“大哥。”刘秀涨红了脸，鼓起勇气打断道：“大哥，我所言并非此事，阴家之事我自有计较。我要说的是大哥你。”
“我？”刘縯有一丝诧异：“三弟且说，我有何事？”
“大哥，按说这些话弟弟我不便说三道四，但我观大哥这些年来，整日与些不相干的人宴饮高歌、斗鸡走狗，其中不乏招摇撞骗、举止低劣之徒。虽说依照祖制，大哥继承家业，如何用度自有大哥做主，但再大家业也禁不住这样折腾。何况自父亲故去后，家中本就无多少财货。大哥尽用这些微薄家业去花予那些不相干的人，博众人一乐，换些虚名又能如何？需知细水长流方是持家之道。今日秀宁可大哥怪罪，也要说上一说。言尽于此，愿大哥自行斟酌。”刘秀一口气说完，呼呼喘着粗气，向刘縯深深一揖，转身便要离去。
“三弟！三弟留步”刘縯忙起身拉住刘秀，一改先前慵懒的姿态，整了整衣衫，正襟危坐。“三弟，你真是这样看待为兄吗？”
“我怕大哥败尽家业，两个侄儿日后没饭吃，怨我这个叔叔未能及时劝解你。”刘秀赌气说道。
“哈哈哈哈，”刘縯笑得前仰后合，“好个刘文叔，我的好三弟，我倒还不知你竟如此伶牙俐齿。”刘縯好容易止住笑，接着说道：“文叔，你只知其一，不知其二。你所说的持家之道固然有理，但却不合时宜。需知盛世有盛世的活法，乱世有乱世的准则。天下太平，人人安稳，自然要持家过活。可乱世之中，任你如何打理家业，就算挣得富可敌国，到头来不过是为他人添做嫁衣。你莫看今天太平无事，可你要细细揣摩当今天子是如何得了天下，便知眼下太平不过是镜花水月。咱这个大新皇帝临朝前，原本是汉朝外戚，仗着族中声望，向上妄称祥瑞，虚造太平，欺瞒太后，阿谀奉承；向下虚与委蛇，矫情造作，结党营私，诓骗天下。他便是这样一步步独掌大权，最终偷得天下，他的大新朝就是骗来的。而这位安汉公登基后，又安了什么汉？他频频折辱外藩，还自以为蛮夷咸服，却引得外邦交恶；他穷兵黩武，征伐四方以为己功，却丝毫不顾及百姓疾苦；他废除私田，严禁买卖，却纵容皇亲重臣兼并土地无所顾忌；他并天下十三州为九州，随自己性情更改地名，强迁民户，劳民伤财；他几番篡改币制，铸造新钱，使得流通混乱，经济萧条。咱这个大新皇帝惹得天怒人怨，如此的大新朝，怎能长治久安？”
刘秀看着刘縯滔滔不绝，听得是万分震惊。“大哥，你与我同处南阳一隅，庙堂之远，你又如何知道这些天下之事？”
刘縯笑了笑，端起一尊酒一饮而尽。“前些年，我游学长安，虽说没做多少学问，但也略有一些人脉，对政事也有所耳闻。后虽归乡，但与诸友常有联系，故而对朝中之事多少有些掌握。你可知当今天子是如何称帝的么？”
“此事天下皆知啊！”刘秀眨了眨眼，接道：“武功县令孟通疏井得一白石，上书‘昭告安汉公莽为皇帝’，辉光谢嚣以此言与百官上奏太后，太后准王莽称假皇帝，摄行皇帝事。而后又有梓潼人哀章于深山古庙发一铜匮，上书‘天帝行玺金匮图，赤帝行玺某传予黄帝金策书’，言王莽为真天子，当承天命，御天下兆民。哀章以此匮献于高庙，朝中重臣借此上奏，太后自知天命难违，准王莽即真天子位，这才开创了大新朝。”
“哈哈”刘縯一阵大笑，“这般愚弄天下之言你可也信？什么白石？什么铜匮？全是狗屁！那白石且不说，但这哀章我可识得。此人亦游学长安，素无所长，好为大言，为太学诸生所不屑。那铜匮便是他私下铸造，匮上还书‘莽大臣八人，另名王兴、王盛、哀章，凡十一人，皆属官爵，为辅佐。’就这么个破玩意儿，王莽老儿便当做宝，硬是用它当了垫脚石，登上九五之尊。真真是窃钩者诛，窃国者侯。而那铜匮所言十一人，皆为新朝重臣：王舜为太师，平晏为太傅，刘歆为国师，哀章为国将，甄邯为大司马，王寻为大司徒，王邑为大司空，甄丰为更始将军，王兴为卫将军，孙建为立国将军，王盛为前将军。那王兴本是城门令史，王盛更是个卖饼小贩。只因与哀章共做铜匮，皆封官授爵，登堂入室。而我大汉宗亲，无论是否具有真才实学，皆遭贬叱。如此处事不公，怎能堵住天下悠悠之口。”
刘秀目瞪口呆：“还有这等事？当真是无耻至极！”沉吟片刻，又问道：“大哥，你……你说这天下当真不稳？”
“迟早的事。现在天下太平不是王莽之功，不过是近年来风调雨顺，无灾无祸，老百姓勉强过得下去罢了。若有一天……”刘縯紧紧盯着刘秀双眼，突然一笑,话锋一转：“对了，你说阴家小姐的事你自有计较，你是如何打算？”
刘秀正听得入神，冷不丁被刘縯这样一问，心结又起，脸憋得通红：“大哥，你怎么又突然问起此事？”
刘縯笑道：“男大当婚，女大当嫁。父亲去的早，长兄如父，我自然要为你婚事着想。我且问你，想不想娶阴家小姐？”
刘秀低头苦思，猛然抬头，斩钉截铁说道：“想！今世非她不娶。”
“那你打算如何迎娶？就凭你种的那几顷薄田？阴家肯依？”
刘秀被此一问，心如刀绞，若有所失地看着桌角，一把端起酒樽饮个干净。辛辣的酒水顺着喉头流入心里，两行热泪又从心间涌向眼眶。
刘縯见触到刘秀伤心之处，心有不忍，说道：“三弟，你也莫要伤感，其实就凭大哥在南阳声望，即便他阴家是名门大户，也要给为兄几分薄面，更何况我与那阴丽华兄长阴识相熟，让他将妹许配与你亦有可能。只不过……”
“不过何事？”刘秀听闻刘縯有法相助，不禁希望再起，忙问道。
“不过……若只是凭我缘故，让你娶到阴家小姐，而并非靠你自己实力，那么阴家也只会将你看做是我刘縯亲眷，而不是认你刘秀本人。但有人问起，阴丽华所配何人？也只会说嫁与刘縯之弟，至于刘秀何许人也，无人在意。这样的婚姻是你所愿吗？”刘縯静静看着刘秀，沉着声音问道。
刘秀听到这里，心灰意冷斜坐榻上，至于刘縯后来又说了些什么，已经半句都未听得进去。自父母相继亡故之后，还从未像现在这样茫然过。是啊，正如大哥所言，若是阴识看在大哥面上，将丽华许配自己，那我刘秀究竟算作什么？在丽华眼中，自己又算什么？但若不靠大哥，自己那点家底，在阴家怕是连大门都进不去。我要怎么办？我该怎么办？放下那可怜的尊严，低眉顺眼与自己所爱携手一生？还是奋发图强，闯出一片自己的天地，搏个封妻荫子，使所爱有所依傍？我不过一南阳农夫，宗室血脉也只属于过去，就算我地种得再好，收成再多，也改变不了自己卑微的一生。天啊！谁来告诉我到底该怎么办？
刘秀失魂落魄地站起身来，向外走去。天又阴沉了下来。起风了，吹得刘秀衣襟啪啪作响。天边一团黑云低沉着越来越近，怕是要下雨了。在打谷时节，这可算不得什么好事，但刘秀心中此时已对这将来之雨浑不在意，自顾自地向家走去。
刘縯在身后望着刘秀单薄的背影，喃喃道：“弟弟啊，莫要怪为兄心狠说这样的话，世道迟早有变，你若仍不知进取安于现状，以何立于乱世之中？你迟早会明白我的良苦用心。”
“大哥。”望着满堂的杯盘狼藉，刘秀满是踌躇，欲言又止。
“三弟有事？莫要为难，但说无妨，为兄自替你主张。你看这南阳郡，宗室血亲，盗寇游侠，为兄有几人不识？又有几人不给为兄几分薄面？”刘縯已有几分醉意，斜倚在榻上，看着愈发不安的刘秀，笑道：“莫非真如李通所言，你有意那阴家小姐？这又有何难，待为兄……”
“大哥。”刘秀涨红了脸，鼓起勇气打断道：“大哥，我所言并非此事，阴家之事我自有计较。我要说的是大哥你。”
“我？”刘縯有一丝诧异：“三弟且说，我有何事？”
“大哥，按说这些话弟弟我不便说三道四，但我观大哥这些年来，整日与些不相干的人宴饮高歌、斗鸡走狗，其中不乏招摇撞骗、举止低劣之徒。虽说依照祖制，大哥继承家业，如何用度自有大哥做主，但再大家业也禁不住这样折腾。何况自父亲故去后，家中本就无多少财货。大哥尽用这些微薄家业去花予那些不相干的人，博众人一乐，换些虚名又能如何？需知细水长流方是持家之道。今日秀宁可大哥怪罪，也要说上一说。言尽于此，愿大哥自行斟酌。”刘秀一口气说完，呼呼喘着粗气，向刘縯深深一揖，转身便要离去。
“三弟！三弟留步”刘縯忙起身拉住刘秀，一改先前慵懒的姿态，整了整衣衫，正襟危坐。“三弟，你真是这样看待为兄吗？”
“我怕大哥败尽家业，两个侄儿日后没饭吃，怨我这个叔叔未能及时劝解你。”刘秀赌气说道。
“哈哈哈哈，”刘縯笑得前仰后合，“好个刘文叔，我的好三弟，我倒还不知你竟如此伶牙俐齿。”刘縯好容易止住笑，接着说道：“文叔，你只知其一，不知其二。你所说的持家之道固然有理，但却不合时宜。需知盛世有盛世的活法，乱世有乱世的准则。天下太平，人人安稳，自然要持家过活。可乱世之中，任你如何打理家业，就算挣得富可敌国，到头来不过是为他人添做嫁衣。你莫看今天太平无事，可你要细细揣摩当今天子是如何得了天下，便知眼下太平不过是镜花水月。咱这个大新皇帝临朝前，原本是汉朝外戚，仗着族中声望，向上妄称祥瑞，虚造太平，欺瞒太后，阿谀奉承；向下虚与委蛇，矫情造作，结党营私，诓骗天下。他便是这样一步步独掌大权，最终偷得天下，他的大新朝就是骗来的。而这位安汉公登基后，又安了什么汉？他频频折辱外藩，还自以为蛮夷咸服，却引得外邦交恶；他穷兵黩武，征伐四方以为己功，却丝毫不顾及百姓疾苦；他废除私田，严禁买卖，却纵容皇亲重臣兼并土地无所顾忌；他并天下十三州为九州，随自己性情更改地名，强迁民户，劳民伤财；他几番篡改币制，铸造新钱，使得流通混乱，经济萧条。咱这个大新皇帝惹得天怒人怨，如此的大新朝，怎能长治久安？”
刘秀看着刘縯滔滔不绝，听得是万分震惊。“大哥，你与我同处南阳一隅，庙堂之远，你又如何知道这些天下之事？”
刘縯笑了笑，端起一尊酒一饮而尽。“前些年，我游学长安，虽说没做多少学问，但也略有一些人脉，对政事也有所耳闻。后虽归乡，但与诸友常有联系，故而对朝中之事多少有些掌握。你可知当今天子是如何称帝的么？”
“此事天下皆知啊！”刘秀眨了眨眼，接道：“武功县令孟通疏井得一白石，上书‘昭告安汉公莽为皇帝’，辉光谢嚣以此言与百官上奏太后，太后准王莽称假皇帝，摄行皇帝事。而后又有梓潼人哀章于深山古庙发一铜匮，上书‘天帝行玺金匮图，赤帝行玺某传予黄帝金策书’，言王莽为真天子，当承天命，御天下兆民。哀章以此匮献于高庙，朝中重臣借此上奏，太后自知天命难违，准王莽即真天子位，这才开创了大新朝。”
“哈哈”刘縯一阵大笑，“这般愚弄天下之言你可也信？什么白石？什么铜匮？全是狗屁！那白石且不说，但这哀章我可识得。此人亦游学长安，素无所长，好为大言，为太学诸生所不屑。那铜匮便是他私下铸造，匮上还书‘莽大臣八人，另名王兴、王盛、哀章，凡十一人，皆属官爵，为辅佐。’就这么个破玩意儿，王莽老儿便当做宝，硬是用它当了垫脚石，登上九五之尊。真真是窃钩者诛，窃国者侯。而那铜匮所言十一人，皆为新朝重臣：王舜为太师，平晏为太傅，刘歆为国师，哀章为国将，甄邯为大司马，王寻为大司徒，王邑为大司空，甄丰为更始将军，王兴为卫将军，孙建为立国将军，王盛为前将军。那王兴本是城门令史，王盛更是个卖饼小贩。只因与哀章共做铜匮，皆封官授爵，登堂入室。而我大汉宗亲，无论是否具有真才实学，皆遭贬叱。如此处事不公，怎能堵住天下悠悠之口。”
刘秀目瞪口呆：“还有这等事？当真是无耻至极！”沉吟片刻，又问道：“大哥，你……你说这天下当真不稳？”
“迟早的事。现在天下太平不是王莽之功，不过是近年来风调雨顺，无灾无祸，老百姓勉强过得下去罢了。若有一天……”刘縯紧紧盯着刘秀双眼，突然一笑,话锋一转：“对了，你说阴家小姐的事你自有计较，你是如何打算？”
刘秀正听得入神，冷不丁被刘縯这样一问，心结又起，脸憋得通红：“大哥，你怎么又突然问起此事？”
刘縯笑道：“男大当婚，女大当嫁。父亲去的早，长兄如父，我自然要为你婚事着想。我且问你，想不想娶阴家小姐？”
刘秀低头苦思，猛然抬头，斩钉截铁说道：“想！今世非她不娶。”
“那你打算如何迎娶？就凭你种的那几顷薄田？阴家肯依？”
刘秀被此一问，心如刀绞，若有所失地看着桌角，一把端起酒樽饮个干净。辛辣的酒水顺着喉头流入心里，两行热泪又从心间涌向眼眶。
刘縯见触到刘秀伤心之处，心有不忍，说道：“三弟，你也莫要伤感，其实就凭大哥在南阳声望，即便他阴家是名门大户，也要给为兄几分薄面，更何况我与那阴丽华兄长阴识相熟，让他将妹许配与你亦有可能。只不过……”
“不过何事？”刘秀听闻刘縯有法相助，不禁希望再起，忙问道。
“不过……若只是凭我缘故，让你娶到阴家小姐，而并非靠你自己实力，那么阴家也只会将你看做是我刘縯亲眷，而不是认你刘秀本人。但有人问起，阴丽华所配何人？也只会说嫁与刘縯之弟，至于刘秀何许人也，无人在意。这样的婚姻是你所愿吗？”刘縯静静看着刘秀，沉着声音问道。
刘秀听到这里，心灰意冷斜坐榻上，至于刘縯后来又说了些什么，已经半句都未听得进去。自父母相继亡故之后，还从未像现在这样茫然过。是啊，正如大哥所言，若是阴识看在大哥面上，将丽华许配自己，那我刘秀究竟算作什么？在丽华眼中，自己又算什么？但若不靠大哥，自己那点家底，在阴家怕是连大门都进不去。我要怎么办？我该怎么办？放下那可怜的尊严，低眉顺眼与自己所爱携手一生？还是奋发图强，闯出一片自己的天地，搏个封妻荫子，使所爱有所依傍？我不过一南阳农夫，宗室血脉也只属于过去，就算我地种得再好，收成再多，也改变不了自己卑微的一生。天啊！谁来告诉我到底该怎么办？
刘秀失魂落魄地站起身来，向外走去。天又阴沉了下来。起风了，吹得刘秀衣襟啪啪作响。天边一团黑云低沉着越来越近，怕是要下雨了。在打谷时节，这可算不得什么好事，但刘秀心中此时已对这将来之雨浑不在意，自顾自地向家走去。
刘縯在身后望着刘秀单薄的背影，喃喃道：“弟弟啊，莫要怪为兄心狠说这样的话，世道迟早有变，你若仍不知进取安于现状，以何立于乱世之中？你迟早会明白我的良苦用心。”
4
南阳的秋雨，断断续续下了好多天。这日总算晴了下来，好在前些时日已将谷子收割干净，田间只剩下秸秆兀自站在烂泥之中，经雨水一打，东倒西歪。几只饿了多日的麻雀正在里面啄食着掉落的谷粒。田边的水塘已被雨水注满，不时有鱼突然一跃，惊起一片涟漪。一群大鹅被雨憋了几日，终于有机会下水，一路小跑冲进池塘，游得正欢。水塘边有一处打谷场，刘秀正在那里忙碌。这倒霉的秋雨，许多未晒干的谷子又受了潮，若再不干净晾干，怕就要起霉了。
刘秀心不在焉地把谷子摊开，木讷地躺在一旁的草堆上，呆呆地望着天空，看着被风吹得聚了又散，散了又聚的云朵，心中一阵惆怅。几日前刘縯一席话，深深刺入刘秀胸膛，苦于不能心如所愿，不禁愁苦万分。正在胡思乱想之际，闻得一阵读书之声，由远及近。那人声如罄竹，读得更是抑扬顿挫，煞是好听。
“……故天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为也，所以动心忍性，增益其所不能……”
刘秀坐起身来，循声望去，见一白衣少年，乘一白马，款款而来。十三、四岁模样，一身儒装，只是尚未加冠，随手扎起一支总角，映衬着一脸稚气，甚是可爱。一手牵着缰绳，一手捧卷竹简，朗朗读着。宛如仙境童子飘落人间。也不看路，由着白马信步前行。
好个俊俏的读书儿郎，刘秀心道，这等人物为何过去从未见过，顿然心生结交之念，站起身来，遥遥一拜：“这位小先生，刘秀有礼了。”
那少年听闻有人召唤，慢悠悠地卷起竹简，侧身一瞧，眼前男子虽然一身农装，但眉宇间不乏一丝英气。只是一双凤目，流露出些许无奈与哀愁。伸手回拜：“这位大哥，何事唤我？”
刘秀迎上前来：“打扰先生读书，真是刘秀失礼了。只是秀心中愁苦，正伤神之际，听闻先生读书，犹如醍醐灌顶。先生所言‘苦其心志，劳其筋骨’，恰如秀此时心境。不知此言出自何篇？是何深意？还望先生不吝赐教。”说完又是一拜。
少年打量着眼前男子，闻其谈吐不俗，料也是明理之人，细声解道：“此篇乃孟夫子所书《生于忧患，死于安乐》。全篇所言，欲成大事者，必经受得起人生苦楚、世态炎凉，更要顶得住是非成败对心性的折磨。如大舜、傅说、胶鬲、管夷、孙叔敖、百里奚此等先贤，哪个未曾经受过大苦大悲？最终却都成就一世伟业。何也？生于忧患，死于安乐。身处忧患之际，秉持理想抱负不废，孜孜不倦，苦心经营，富贵于我何加焉？威武于我何加焉？任凭风大浪急，我自笑面人生。终有一日，不鸣则已，一鸣惊人！”
刘秀听得热血沸腾，激动不已。生于忧患，死于安乐！自己此刻不正处忧患之际么？既想娶阴丽华为妻，又想摆脱大哥伟岸身影束缚。若不开创自己的功业，一切又从何谈起？一个少年尚知磨练心性，自己却因一时烦恼而自怨自艾，这样下去终是枉自嗟蹉，自毁一生。
刘秀谢道：“闻君一席话，秀茅塞顿开。敢问先生高姓大名，欲往何处？”
少年咯咯一笑：“大哥言重了。小子新野邓禹，字仲华。不日将西学长安，特来舂陵拜别亲友。听闻舂陵有刘氏兄弟，大哥刘縯性情豪放，宾客满堂，声望如日中天；三弟刘秀忠厚本分，沉默寡言，勤于稼樯。兄弟二人，一奶同胞，却性格迥异，常为人怪之。闻足下自称刘秀，莫非正是那三弟刘文叔？”
刘秀听一少年都闻大哥声名，心中不快，面有愠色：“在下正是那不成器的刘文叔。”
邓禹见刘秀不悦，呵呵一笑：“倒是小子失言，惹恼了足下。还望念我童言无忌，莫要与我计较。只是不明足下为何枉称自己不器？”
刘秀深深一叹：“哎，在下岂敢抱怨先生。其实都怨我自己。正如先生所言，兄长早已声名鹊起，而我也已二十出头，却只懂耕桑农作。人人都知道大哥一方豪杰，又有几人知道刘秀有何所长？我只不过是大哥巨大身影下一个小小的陪衬。其实原本对这些虚名，我并不在意，只想过好自己的小日子足矣。可近日来突然醒悟，碌碌无为终其一生是何等悲哀。有心寻求一条自主之路，闯出一片天地，怎奈身无所长，徒劳感伤。”
邓禹认真听完刘秀话语，看他触动真情，言辞恳切，思索了片刻，劝解道：“其实足下也不必过于妄自菲薄。尺有所短寸有所长，我观足下便有可取之处，只是还未显山露水。若可持之以恒，未必不能后来居上。”
刘秀一愣：“愿闻其详。”
邓禹款款而谈：“其一，处事低调，不作张扬。虽显得沉闷，但只有禁得住寂寞，才担得起大任；其二，吃的了苦，忍得住事。舂陵刘氏乃长沙定王之后，堂堂汉家宗室血亲，尊贵无比，却忍得住他人非议，自降身份，躬耕于南亩，虽是为生活所迫，但也着实不易；其三，性格倔强，不循常人。足下为刘縯之弟，寻常人自当引以为荣，乐哉悠哉，而足下却心中不愈，引以为耻；其四，亦是重中之重——轻不言弃，树立远志。虽然此刻足下身处低谷，心存困惑，但立志自创功业，为时不晚。朝闻道，夕可死。若足下有此等冲劲，持之以恒，未尝不能实现心中夙愿。”
刘秀听得脸色数变，惊叹一声：“先生当真奇人也，寥寥数语，令秀豁然开朗。若先生不弃，秀愿师从先生，还望先生教我。”说罢，长揖不起。
邓禹忙下马来，虚身避开，深深一揖：“足下言重了，小子年仅十三，学识浅薄，如何教得了足下？若足下不嫌小子鄙陋，愿与足下相交为友，同学同游，岂不快哉？”
刘秀乐呵呵地笑道：“那便从先生之言。秀虽早年读过几年私塾，但学问远不如先生，还请先生莫嫌我愚笨才是。”
邓禹相视而笑：“呵呵，我看咱们还是莫要先生长，小子短的，就以表字相称，方显得亲近。”
“那就依仲华所言。今日与仲华相见恨晚，若方便，还请仲华入寒舍一叙。”
邓禹面露难色：“多谢文叔盛情相邀，只是我三日后便要西向长安，家中俗务缠身，实在不便就留。今日与兄长相识，三生有幸，待禹学成归来，再与文叔把酒言欢。”
刘秀惋惜道：“那真是可惜，才刚刚与仲华相识，便又要分离，好叫人伤感。既然仲华有要事在身，秀也不便强留。此去路途遥远，还望仲华一路保重。”
邓禹拜别：“山水相逢，后会有期。文叔若能自强不息，自有功成名就之日。保重！”说罢，起身上马，依依不舍地渐行渐远。
刘秀望着邓禹远去的身影，回想着方才所说之事，心中阴霾一扫而尽。仔细揣摩着邓禹对自己的评价，十三岁的少年便有此见识，日后必然成就非凡。长安！长安！刘秀不禁对这座千年古都充满了向往。大哥游学长安有了今日之势，邓禹如此人物亦要西向长安。长安啊长安！我刘秀去得了长安吗？
南阳的秋雨，断断续续下了好多天。这日总算晴了下来，好在前些时日已将谷子收割干净，田间只剩下秸秆兀自站在烂泥之中，经雨水一打，东倒西歪。几只饿了多日的麻雀正在里面啄食着掉落的谷粒。田边的水塘已被雨水注满，不时有鱼突然一跃，惊起一片涟漪。一群大鹅被雨憋了几日，终于有机会下水，一路小跑冲进池塘，游得正欢。水塘边有一处打谷场，刘秀正在那里忙碌。这倒霉的秋雨，许多未晒干的谷子又受了潮，若再不干净晾干，怕就要起霉了。
刘秀心不在焉地把谷子摊开，木讷地躺在一旁的草堆上，呆呆地望着天空，看着被风吹得聚了又散，散了又聚的云朵，心中一阵惆怅。几日前刘縯一席话，深深刺入刘秀胸膛，苦于不能心如所愿，不禁愁苦万分。正在胡思乱想之际，闻得一阵读书之声，由远及近。那人声如罄竹，读得更是抑扬顿挫，煞是好听。
“……故天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为也，所以动心忍性，增益其所不能……”
刘秀坐起身来，循声望去，见一白衣少年，乘一白马，款款而来。十三、四岁模样，一身儒装，只是尚未加冠，随手扎起一支总角，映衬着一脸稚气，甚是可爱。一手牵着缰绳，一手捧卷竹简，朗朗读着。宛如仙境童子飘落人间。也不看路，由着白马信步前行。
好个俊俏的读书儿郎，刘秀心道，这等人物为何过去从未见过，顿然心生结交之念，站起身来，遥遥一拜：“这位小先生，刘秀有礼了。”
那少年听闻有人召唤，慢悠悠地卷起竹简，侧身一瞧，眼前男子虽然一身农装，但眉宇间不乏一丝英气。只是一双凤目，流露出些许无奈与哀愁。伸手回拜：“这位大哥，何事唤我？”
刘秀迎上前来：“打扰先生读书，真是刘秀失礼了。只是秀心中愁苦，正伤神之际，听闻先生读书，犹如醍醐灌顶。先生所言‘苦其心志，劳其筋骨’，恰如秀此时心境。不知此言出自何篇？是何深意？还望先生不吝赐教。”说完又是一拜。
少年打量着眼前男子，闻其谈吐不俗，料也是明理之人，细声解道：“此篇乃孟夫子所书《生于忧患，死于安乐》。全篇所言，欲成大事者，必经受得起人生苦楚、世态炎凉，更要顶得住是非成败对心性的折磨。如大舜、傅说、胶鬲、管夷、孙叔敖、百里奚此等先贤，哪个未曾经受过大苦大悲？最终却都成就一世伟业。何也？生于忧患，死于安乐。身处忧患之际，秉持理想抱负不废，孜孜不倦，苦心经营，富贵于我何加焉？威武于我何加焉？任凭风大浪急，我自笑面人生。终有一日，不鸣则已，一鸣惊人！”
刘秀听得热血沸腾，激动不已。生于忧患，死于安乐！自己此刻不正处忧患之际么？既想娶阴丽华为妻，又想摆脱大哥伟岸身影束缚。若不开创自己的功业，一切又从何谈起？一个少年尚知磨练心性，自己却因一时烦恼而自怨自艾，这样下去终是枉自嗟蹉，自毁一生。
刘秀谢道：“闻君一席话，秀茅塞顿开。敢问先生高姓大名，欲往何处？”
少年咯咯一笑：“大哥言重了。小子新野邓禹，字仲华。不日将西学长安，特来舂陵拜别亲友。听闻舂陵有刘氏兄弟，大哥刘縯性情豪放，宾客满堂，声望如日中天；三弟刘秀忠厚本分，沉默寡言，勤于稼樯。兄弟二人，一奶同胞，却性格迥异，常为人怪之。闻足下自称刘秀，莫非正是那三弟刘文叔？”
刘秀听一少年都闻大哥声名，心中不快，面有愠色：“在下正是那不成器的刘文叔。”
邓禹见刘秀不悦，呵呵一笑：“倒是小子失言，惹恼了足下。还望念我童言无忌，莫要与我计较。只是不明足下为何枉称自己不器？”
刘秀深深一叹：“哎，在下岂敢抱怨先生。其实都怨我自己。正如先生所言，兄长早已声名鹊起，而我也已二十出头，却只懂耕桑农作。人人都知道大哥一方豪杰，又有几人知道刘秀有何所长？我只不过是大哥巨大身影下一个小小的陪衬。其实原本对这些虚名，我并不在意，只想过好自己的小日子足矣。可近日来突然醒悟，碌碌无为终其一生是何等悲哀。有心寻求一条自主之路，闯出一片天地，怎奈身无所长，徒劳感伤。”
邓禹认真听完刘秀话语，看他触动真情，言辞恳切，思索了片刻，劝解道：“其实足下也不必过于妄自菲薄。尺有所短寸有所长，我观足下便有可取之处，只是还未显山露水。若可持之以恒，未必不能后来居上。”
刘秀一愣：“愿闻其详。”
邓禹款款而谈：“其一，处事低调，不作张扬。虽显得沉闷，但只有禁得住寂寞，才担得起大任；其二，吃的了苦，忍得住事。舂陵刘氏乃长沙定王之后，堂堂汉家宗室血亲，尊贵无比，却忍得住他人非议，自降身份，躬耕于南亩，虽是为生活所迫，但也着实不易；其三，性格倔强，不循常人。足下为刘縯之弟，寻常人自当引以为荣，乐哉悠哉，而足下却心中不愈，引以为耻；其四，亦是重中之重——轻不言弃，树立远志。虽然此刻足下身处低谷，心存困惑，但立志自创功业，为时不晚。朝闻道，夕可死。若足下有此等冲劲，持之以恒，未尝不能实现心中夙愿。”
刘秀听得脸色数变，惊叹一声：“先生当真奇人也，寥寥数语，令秀豁然开朗。若先生不弃，秀愿师从先生，还望先生教我。”说罢，长揖不起。
邓禹忙下马来，虚身避开，深深一揖：“足下言重了，小子年仅十三，学识浅薄，如何教得了足下？若足下不嫌小子鄙陋，愿与足下相交为友，同学同游，岂不快哉？”
刘秀乐呵呵地笑道：“那便从先生之言。秀虽早年读过几年私塾，但学问远不如先生，还请先生莫嫌我愚笨才是。”
邓禹相视而笑：“呵呵，我看咱们还是莫要先生长，小子短的，就以表字相称，方显得亲近。”
“那就依仲华所言。今日与仲华相见恨晚，若方便，还请仲华入寒舍一叙。”
邓禹面露难色：“多谢文叔盛情相邀，只是我三日后便要西向长安，家中俗务缠身，实在不便就留。今日与兄长相识，三生有幸，待禹学成归来，再与文叔把酒言欢。”
刘秀惋惜道：“那真是可惜，才刚刚与仲华相识，便又要分离，好叫人伤感。既然仲华有要事在身，秀也不便强留。此去路途遥远，还望仲华一路保重。”
邓禹拜别：“山水相逢，后会有期。文叔若能自强不息，自有功成名就之日。保重！”说罢，起身上马，依依不舍地渐行渐远。
刘秀望着邓禹远去的身影，回想着方才所说之事，心中阴霾一扫而尽。仔细揣摩着邓禹对自己的评价，十三岁的少年便有此见识，日后必然成就非凡。长安！长安！刘秀不禁对这座千年古都充满了向往。大哥游学长安有了今日之势，邓禹如此人物亦要西向长安。长安啊长安！我刘秀去得了长安吗？
5
刘良，字次伯，乃刘秀兄弟叔父。汉平帝时，举为孝廉，任命为萧县县令，治县数载，政务清明。及其兄长刘钦病逝，刘良接过刘秀兄弟姐妹几人，代为抚养，视若亲出。居摄元年，王莽称假皇帝①。安众侯刘崇起兵反莽，声势甚大，却最终以失败告终，反为王莽所诛杀，其族尽灭。自此王莽对刘氏宗亲充满警惕，却又怕杀伐过重，触犯众怒。故而对刘氏宗亲或罢免、或监视、或征入朝为质。刘良在此窘境中，虽然未被波及，但深受州府压制，不仅无权过问政事，还时常受同僚排挤诋毁。心灰意冷之际，索性挂印辞官，归家闲居。及王莽登基，废汉国号，除了其亲信刘歆一族，愈加荣耀之外，其余刘氏宗亲皆被削去爵禄。诸多宗室子弟家道中落，生活艰辛。刘良家境虽然并不殷实，却时常接济族中子侄，除了刘秀几个亲侄外，许多旁系子弟也深受其惠。
这日，刘良微恙，正在家中休养，有客人过府探望。来者三人，分别是来歙和刘祉刘嘉兄弟。
来歙，字君叔，是刘良姑姑之子，新野人士，与刘良常有来往，对其家中子侄也都十分熟稔，和刘秀最是亲热。刘秀丧父后，对刘秀兄弟几人也是关怀备至。
刘祉，字巨伯，乃是刘秀族兄舂陵康侯刘敞之子。刘敞父子同征入朝，却正是刘崇、翟宣起兵反莽的时节，刘祉阴差阳错，连坐其中，被御林军锁拿下狱，险些被杀。刘敞多方打点，四处周旋，才保刘祉获释。后来刘敞在京师郁郁而终，刘祉不得袭父爵，无官无禄，只得转道回了舂陵祖宅，勉强度日。
刘嘉，字孝孙，乃刘祉叔父刘宪之子。自幼丧父，为刘秀父亲收养，待其一视同仁，与伯升一起送往长安游学。学归舂陵后，有意于来歙之妹，虽然论辈分隔了两代，但来歙生性豁达，对此疏不在意，遂结为姻亲。
刘祉刘嘉兄弟二人常受刘良接济，听闻刘良卧病休养，恰逢来歙探望妹妹，便携了来歙，一同探望。四人有说有笑，尤其是刘嘉，几句话就逗的刘良忘却烦恼，心情舒畅。正当四人聊得兴起，门外传来刘秀声音：“叔父可在家中？”
刘嘉听到刘秀拜访，起身掀起帘子，冲着刘秀笑道：“文叔，你来得倒巧。”
“是孝孙啊。”刘秀有段时间没见到刘嘉，也笑着说道：“来得巧哪及你来得早呢。叔父可在？”
“在的，君叔和巨伯也来了。可巧我们正谈你，就听到你的声音。”
刘秀听来歙也在，忙随刘嘉进入堂屋，向两位长辈见礼。
“侄儿听闻叔父染了风寒，便忙去山中采了一些甘草，不知叔父可曾好些？”
刘良欣慰地看着刘秀：“孩子快坐。我不过夜间受了些风，不碍事的，反而劳你们牵挂。现今正是农忙时节，你家中农活繁重，还要累你入山采药，为叔心中着实不安。以后莫再折腾，有你这份孝心，我便已心满意足了。”
刘秀笑道：“叔父不必挂怀，今秋活计已然做完，余粮也都卖了个好价钱。今日秀入府拜见，一是探望叔父，二是向叔父辞行。”
刘良心中猛然一颤：“辞行？秀儿不安心在家，欲往何处？”
“侄儿多年来一直为了生计操持农务，以致学业荒废。如今二十有余，却孤陋寡闻，如井底之蛙。为长远计，侄儿欲往长安求学，以明心智，若有可能，也好有个前程。请叔父莫要伤怀，侄儿不在身边陪伴左右，还望叔父保重好身体。”
刘良听罢，久久沉默不语。现下世道不遂人愿，且又是新帝掌管天下，对刘氏多有压制，自己就是个生生的例子，又岂是真才实学能左右命运的？可又不忍心打破刘秀的一片热忱和希望，更怕刘秀向来老实本分，若独身远行，恐受人欺凌，故而甚是放心不下。
来歙见刘良伤心，便劝解道：“次伯，文叔一心求学，此乃正道，总好过浑浑噩噩不思进取之人。再说，年轻人的日子终究还是要靠他们自己，你顾得了他今日，还顾得了他一世吗？你若是担心文叔此去，路途遥远，无人陪伴。那我就随他走上一遭，也省得你在家担惊受怕。”
刘祉刘嘉也直劝：“是啊叔父，族中亲友兄弟多曾受业长安，文叔年纪还轻，若不明经颂理，求取功名，难道还要做一辈子农夫不成？”
刘良微微一叹，心道：“你等哪知我心中所困惑之事啊。”许久才问：“此事告知你兄长了吗？”
刘秀不忍看着刘良伤心，低头答道：“还未去过大哥家中，待辞别叔父后便去造访。”
刘良依在榻上，呷了一口热茶，仔细打量着刘秀，考虑再三，才说道：“秀儿，自你父亲离世后，我便将你兄弟几人当做自己亲儿。你性情忠厚沉稳，不似你大哥那般张扬，到处惹是生非，我对你也最为放心。”顿了顿，刘良接着说道：“既然你已决意如此，我也不拦你。我与你书信一封，荐于郡府，或可换得郡府荐书，送往太学。长安乃国之都城，达官显贵、重臣贵戚云集，定要谨言慎行，莫要惹祸上身。你表叔来歙为人稳重，办事干练。既然他愿意陪你同去，我自然是放心的。此去旅途劳苦，不似家中事事如意，还要多听你表叔之言，莫要擅做主张，招惹是非。”
刘秀强忍泪水，跪倒在地：“秀儿牢记叔父叮咛，定不让叔父忧心。”
刘良起身扶起刘秀。“你等等。”说完转入内堂。许久才出来，递给刘秀一个包裹。“这里有书信一封，《尚书》三卷，大钱五贯。你莫要推辞，长安不似南阳，开支用度甚大，且学业岂是一朝一夕之事，料你定要长驻数年。你若要叔父放心，就都带去。”
刘秀低着头，不让刘良看到自己滑落的泪水，接过包裹，一揖到地，“多谢叔父。”起身之际，轻轻拭去泪痕，唯恐刘良瞧见，心中更加难过。
刘祉拍了拍刘秀：“文叔，长安虽然繁华，但需牢记，南阳才是故乡，若有不愈，便想想家乡父老兄弟，想想家中的油馍和板面，我在长安那几年，每每心中苦痛之时，就是这样过来的。”
刘嘉却在旁边笑道：“巨伯，你看你说的，文叔还未去长安，你就提这些伤心之事，可不要扫了文叔兴致。文叔，长安比南阳可要阔绰多了，街市整日人来人往。仅一个东市就比宛城几个集市合起来都大。待到了元宵佳节，东西两市没有宵禁，通宵达旦。南北艺人、四方商贾络绎不绝，天下奇珍令人目不暇接，当真是赏心悦目②。说不定在游玩时，相中哪家姑娘，来段千古佳话，自此安家长安，不舍得回南阳了。”
来歙忙打断道：“孝孙你快快打住，文叔此去实为求学，哪似你整日只惦念玩乐。”
“那也要劳逸结合，才有益学业。”
来歙懒得再去和他饶舌，对刘秀说道：“文叔，你准备何日出发？”
“家中已无他事，我欲这两三日内便要起程。”
“嗯，出远门要赶早，我这便回新野去收拾行装，三日后，卯时，我在新野西门等你。”
“此去有劳表叔了。”刘秀很是不安，赶忙答谢。
来歙哈哈一乐，向刘良拜别：“次伯，你且在家中安心养病，我定会一路照顾好文叔。”
“有劳了。”刘良还礼道。
刘秀也向刘良一拜：“叔父保重，侄儿去了，待我学业有成，再回乡孝敬叔父。”说罢，与来歙一同离去。
刘祉、刘嘉兄弟代刘良出门相送，至刘秀来歙远去，才回身进屋，有一句每一句地给刘良宽心。但此时的刘良心思早已随刘秀远去，哪还听得进他二人相劝。
①王莽登基前以代行皇帝事为过渡，其权利已与皇帝无任何差别，只是称谓上叫假皇帝。
②元宵观灯习俗，据传起于东汉明帝时期。佛教有正月十五观佛舍利，点灯敬佛的做法。明帝提倡佛教，命这一夜皇宫、寺庙、士族、庶民点灯礼佛。后成赏灯习俗。
刘良，字次伯，乃刘秀兄弟叔父。汉平帝时，举为孝廉，任命为萧县县令，治县数载，政务清明。及其兄长刘钦病逝，刘良接过刘秀兄弟姐妹几人，代为抚养，视若亲出。居摄元年，王莽称假皇帝①。安众侯刘崇起兵反莽，声势甚大，却最终以失败告终，反为王莽所诛杀，其族尽灭。自此王莽对刘氏宗亲充满警惕，却又怕杀伐过重，触犯众怒。故而对刘氏宗亲或罢免、或监视、或征入朝为质。刘良在此窘境中，虽然未被波及，但深受州府压制，不仅无权过问政事，还时常受同僚排挤诋毁。心灰意冷之际，索性挂印辞官，归家闲居。及王莽登基，废汉国号，除了其亲信刘歆一族，愈加荣耀之外，其余刘氏宗亲皆被削去爵禄。诸多宗室子弟家道中落，生活艰辛。刘良家境虽然并不殷实，却时常接济族中子侄，除了刘秀几个亲侄外，许多旁系子弟也深受其惠。
这日，刘良微恙，正在家中休养，有客人过府探望。来者三人，分别是来歙和刘祉刘嘉兄弟。
来歙，字君叔，是刘良姑姑之子，新野人士，与刘良常有来往，对其家中子侄也都十分熟稔，和刘秀最是亲热。刘秀丧父后，对刘秀兄弟几人也是关怀备至。
刘祉，字巨伯，乃是刘秀族兄舂陵康侯刘敞之子。刘敞父子同征入朝，却正是刘崇、翟宣起兵反莽的时节，刘祉阴差阳错，连坐其中，被御林军锁拿下狱，险些被杀。刘敞多方打点，四处周旋，才保刘祉获释。后来刘敞在京师郁郁而终，刘祉不得袭父爵，无官无禄，只得转道回了舂陵祖宅，勉强度日。
刘嘉，字孝孙，乃刘祉叔父刘宪之子。自幼丧父，为刘秀父亲收养，待其一视同仁，与伯升一起送往长安游学。学归舂陵后，有意于来歙之妹，虽然论辈分隔了两代，但来歙生性豁达，对此疏不在意，遂结为姻亲。
刘祉刘嘉兄弟二人常受刘良接济，听闻刘良卧病休养，恰逢来歙探望妹妹，便携了来歙，一同探望。四人有说有笑，尤其是刘嘉，几句话就逗的刘良忘却烦恼，心情舒畅。正当四人聊得兴起，门外传来刘秀声音：“叔父可在家中？”
刘嘉听到刘秀拜访，起身掀起帘子，冲着刘秀笑道：“文叔，你来得倒巧。”
“是孝孙啊。”刘秀有段时间没见到刘嘉，也笑着说道：“来得巧哪及你来得早呢。叔父可在？”
“在的，君叔和巨伯也来了。可巧我们正谈你，就听到你的声音。”
刘秀听来歙也在，忙随刘嘉进入堂屋，向两位长辈见礼。
“侄儿听闻叔父染了风寒，便忙去山中采了一些甘草，不知叔父可曾好些？”
刘良欣慰地看着刘秀：“孩子快坐。我不过夜间受了些风，不碍事的，反而劳你们牵挂。现今正是农忙时节，你家中农活繁重，还要累你入山采药，为叔心中着实不安。以后莫再折腾，有你这份孝心，我便已心满意足了。”
刘秀笑道：“叔父不必挂怀，今秋活计已然做完，余粮也都卖了个好价钱。今日秀入府拜见，一是探望叔父，二是向叔父辞行。”
刘良心中猛然一颤：“辞行？秀儿不安心在家，欲往何处？”
“侄儿多年来一直为了生计操持农务，以致学业荒废。如今二十有余，却孤陋寡闻，如井底之蛙。为长远计，侄儿欲往长安求学，以明心智，若有可能，也好有个前程。请叔父莫要伤怀，侄儿不在身边陪伴左右，还望叔父保重好身体。”
刘良听罢，久久沉默不语。现下世道不遂人愿，且又是新帝掌管天下，对刘氏多有压制，自己就是个生生的例子，又岂是真才实学能左右命运的？可又不忍心打破刘秀的一片热忱和希望，更怕刘秀向来老实本分，若独身远行，恐受人欺凌，故而甚是放心不下。
来歙见刘良伤心，便劝解道：“次伯，文叔一心求学，此乃正道，总好过浑浑噩噩不思进取之人。再说，年轻人的日子终究还是要靠他们自己，你顾得了他今日，还顾得了他一世吗？你若是担心文叔此去，路途遥远，无人陪伴。那我就随他走上一遭，也省得你在家担惊受怕。”
刘祉刘嘉也直劝：“是啊叔父，族中亲友兄弟多曾受业长安，文叔年纪还轻，若不明经颂理，求取功名，难道还要做一辈子农夫不成？”
刘良微微一叹，心道：“你等哪知我心中所困惑之事啊。”许久才问：“此事告知你兄长了吗？”
刘秀不忍看着刘良伤心，低头答道：“还未去过大哥家中，待辞别叔父后便去造访。”
刘良依在榻上，呷了一口热茶，仔细打量着刘秀，考虑再三，才说道：“秀儿，自你父亲离世后，我便将你兄弟几人当做自己亲儿。你性情忠厚沉稳，不似你大哥那般张扬，到处惹是生非，我对你也最为放心。”顿了顿，刘良接着说道：“既然你已决意如此，我也不拦你。我与你书信一封，荐于郡府，或可换得郡府荐书，送往太学。长安乃国之都城，达官显贵、重臣贵戚云集，定要谨言慎行，莫要惹祸上身。你表叔来歙为人稳重，办事干练。既然他愿意陪你同去，我自然是放心的。此去旅途劳苦，不似家中事事如意，还要多听你表叔之言，莫要擅做主张，招惹是非。”
刘秀强忍泪水，跪倒在地：“秀儿牢记叔父叮咛，定不让叔父忧心。”
刘良起身扶起刘秀。“你等等。”说完转入内堂。许久才出来，递给刘秀一个包裹。“这里有书信一封，《尚书》三卷，大钱五贯。你莫要推辞，长安不似南阳，开支用度甚大，且学业岂是一朝一夕之事，料你定要长驻数年。你若要叔父放心，就都带去。”
刘秀低着头，不让刘良看到自己滑落的泪水，接过包裹，一揖到地，“多谢叔父。”起身之际，轻轻拭去泪痕，唯恐刘良瞧见，心中更加难过。
刘祉拍了拍刘秀：“文叔，长安虽然繁华，但需牢记，南阳才是故乡，若有不愈，便想想家乡父老兄弟，想想家中的油馍和板面，我在长安那几年，每每心中苦痛之时，就是这样过来的。”
刘嘉却在旁边笑道：“巨伯，你看你说的，文叔还未去长安，你就提这些伤心之事，可不要扫了文叔兴致。文叔，长安比南阳可要阔绰多了，街市整日人来人往。仅一个东市就比宛城几个集市合起来都大。待到了元宵佳节，东西两市没有宵禁，通宵达旦。南北艺人、四方商贾络绎不绝，天下奇珍令人目不暇接，当真是赏心悦目②。说不定在游玩时，相中哪家姑娘，来段千古佳话，自此安家长安，不舍得回南阳了。”
来歙忙打断道：“孝孙你快快打住，文叔此去实为求学，哪似你整日只惦念玩乐。”
“那也要劳逸结合，才有益学业。”
来歙懒得再去和他饶舌，对刘秀说道：“文叔，你准备何日出发？”
“家中已无他事，我欲这两三日内便要起程。”
“嗯，出远门要赶早，我这便回新野去收拾行装，三日后，卯时，我在新野西门等你。”
“此去有劳表叔了。”刘秀很是不安，赶忙答谢。
来歙哈哈一乐，向刘良拜别：“次伯，你且在家中安心养病，我定会一路照顾好文叔。”
“有劳了。”刘良还礼道。
刘秀也向刘良一拜：“叔父保重，侄儿去了，待我学业有成，再回乡孝敬叔父。”说罢，与来歙一同离去。
刘祉、刘嘉兄弟代刘良出门相送，至刘秀来歙远去，才回身进屋，有一句每一句地给刘良宽心。但此时的刘良心思早已随刘秀远去，哪还听得进他二人相劝。
①王莽登基前以代行皇帝事为过渡，其权利已与皇帝无任何差别，只是称谓上叫假皇帝。
②元宵观灯习俗，据传起于东汉明帝时期。佛教有正月十五观佛舍利，点灯敬佛的做法。明帝提倡佛教，命这一夜皇宫、寺庙、士族、庶民点灯礼佛。后成赏灯习俗。
6
刘秀拜别刘良，又辞谢来歙，转身来到刘縯府上，正遇刘縯同刘赐、朱佑、邓晨射箭。刘縯本就一身武艺，箭法更是了得。但见他一身劲装，身姿挺拔，一张硬功在其手中恍若无物，轻松张满，宛如新月，箭若流星，连中靶心，引得旁人阵阵喝彩。刘秀远远望着刘縯身影，心生羡慕，甚至有一丝妒意。信步上前，与诸人见礼。
刘縯细瞧刘秀，见他眉宇见已无焦灼之气，知其已从上次深谈后的迷茫颓废中解脱出来，和声问道：“三弟几日不见，诸事可还顺心？”
刘秀笑答：“这几日倒也无他事，只是尽心做完农活，还去了趟宛城卖了余粮。颍川来了几家大商，粮价给的颇为丰厚，不枉我今年一季劳苦。”
刘縯见刘秀神情愉悦，知其心结打开，也为他高兴。“那便好。叔父近日身体不适，正在家中静养。我昨日去他家中探望，他还不住念叨你。既然你已无他事，不妨去陪他老人家几日，以尽孝心。”
刘秀听刘縯提及叔父，想起刚才分别时叔父难过之情，不由心中伤感，微微一顿，说道：“我刚从叔父家中而来，巧遇到表叔来歙探望，巨伯和孝孙兄弟俩也在。叔父今日气色渐佳，已无大碍。我去时，他正与表叔聊得兴起。”
“哦？表叔何时来的？也未曾听说，那我这便去拜见。”刘縯听来歙做客刘良家中，心中一喜。“许久未见，不知表叔可还安好。”
“大哥不必去了。我出来时，表叔已回新野了。”
刘縯顿然失望道：“咦！你可知表叔为何这般匆忙？有何要紧事吗？来都来了，也不容我好好款待。”
刘秀缓了缓思绪，向刘縯拜道：“大哥，我决意如你一般，游学长安，三日后启程，特来向兄长辞行。”
“长安？”众人皆感意外。
刘縯心中却十分欢喜，弟弟总算有了长进，不甘就这样平淡一生，看来那日言语相激颇有成效。刘縯心中虽喜，面上却不动声色：“家中有何不好，非要去他乡奔波？既然有心学业，何处不能读书？莫非仅是因为南阳偏隅，长安繁华之故吗？”
邓晨也劝：“是啊，你大哥所言在理，读书不在于去哪里读，而在于用心去读。你若只是凭一时冲动去往长安，还不如在家安心苦读来的实在。”
刘赐也不住劝阻：“文叔，你虽也曾学过几年私塾，但毕竟荒废学业数年。长安太学云集天下英才，非是为兄贬低与你，以你所学，未必能跟上进度。好高骛远不如脚踏实地。其时你叔父就学识不浅，当年因熟读《尚书》，被举为孝廉。你如想读书，不若学于他老人家，也可因材施教。待学业小成，再去长安尤为不晚。”
刘秀沉默不语，自己反复斟酌才下决心，却不被众人看好，就连大哥也不甚赞同，失落之情油然而生，但想至自己已过加冠之年，正是花样年华，不愿再受那默默无闻的感觉，也不愿再过平淡无奇的生活。人或许都是这般，永远不会满足于自己所处的位置，都渴望探寻一番新的天地，或许离开了眼下衣食无忧的生活，自己会有崭新的际遇，又或许会碰的满目疮痍，最终依旧发现眼下的平淡才是自己真正所渴望的。但那又如何，自己经历了，才会觉得可贵，失去了，才会学着珍惜。更何况心中所魂牵梦绕的阴丽华，今已十三年纪，若再不抓紧时间，改变自己命运，恐怕就算自己有机会衣锦还乡，阴丽华也已嫁作他妇。虽说不过是一厢情愿，阴丽华连刘秀何人都不识得，自己钟情于她又有何用？但只要经过了自己的一番努力，将来即便未能如愿，也已尽人事，总好过空留余恨，暗自伤神。经过这番激烈挣扎，刘秀倔强地说道：“多谢诸位善言，但秀心如磐石，绝不动摇。昔日，大哥与孝孙同学长安，去时也如秀一般别无所长，回乡时不都满载而归？不瞒各位，前几日秀偶遇一白衣少年，唤作邓禹，年方十三，却已才华横溢。秀有幸与其攀谈片刻，惊为天人。如此才俊也要去长安游学，秀学业不精，更要自强不息，迎难而上。”
“邓禹？”刘縯奇道：“伟卿，这邓禹可是新野邓仲华？”
邓晨一笑：“若是如此年纪，想必正是我那小同乡了。莫看他年幼，自小便熟读经史，能作诗词，不同于寻常孩童，为乡人称道。此子虽学识渊博，却绝非腐儒。其涉猎宽广，常人不及，诸子百家无所不通，实乃百年不遇的奇才。”
刘秀听闻邓晨如此评价邓禹，方知那仲华贤弟竟如此了得，不禁为能有缘相识而倍感庆幸，同时也对长安之行充满向往，盼望早日再见仲华。
刘縯听邓晨这样一说，也为刘秀能结识这样的人物而高兴，若是刘秀能得邓禹青睐，那此去长安，即使学业无成，也已是获益匪浅。想到此处，刘縯说道：“既然你意已决，那便由你西去。盘缠开支用度自有为兄担负，你不必为此烦恼。虽然你常与新野、宛城游走，但长安毕竟不是南阳。世道险恶，人心不古，你独身一人出门在外，为兄也不甚放心。待为兄这几日收完账目，就陪你同去，也好有个照应。”
刘秀见刘縯不再阻拦，心中欢喜，说道：“多谢大哥美意。秀虽然生活拮据，但好在这几年也稍有些许积蓄。虽然不多，但料想足够长安数年用度。秀年幼时常得叔父与大哥周济，如今已长大成人，自食其力，若还一昧靠大哥过活，还有何颜面可言？再者，秀此去一为求学，二也为自己有所历练，若有大哥陪伴身旁，凡是都有大哥为我担当，虽省去诸多麻烦，但秀却失去独当一面的机会。而且家中诸事繁杂，片刻离不得大哥。秀出门在外，家中那几顷田地还要有劳大哥寻人打理，莫等秀归来之际，沃土变成荒野，那秀岂不断了生计？路上已有来歙表叔沿途陪伴，大哥不必担心旅途凶险。待到长安安顿下来，我便修书由表叔带回，以报平安。”
刘縯本想再劝，无奈刘秀心意已决，便说：“既如此，那便随你。此去长安，若有机缘，多于那邓禹亲近，此人绝非池中之物。若能与之深交，必定使你受益无穷。家中诸事，你自不必挂心，叔父和弟弟妹妹自有为兄照料，你在长安只需顾好自己便可。至于学业，若有所成自是最好，若进境缓慢，也莫过于自责。冰冻三尺非一日之寒，何况你荒废学业多年，根基不牢。”说罢，刘縯解下腰间长剑递于刘秀。“此剑你带在身边，一者用来防身，二者以壮声势。大丈夫在世，自当仗剑行走天涯，即便不能创一世功业，也当横行天下，笑傲江湖。”
刘秀接过长剑，向刘縯一拜：“秀谨记大哥教诲，定不负大哥所望。”
朱佑在旁笑道：“三日后我亦要回复阳去，我便与你结伴而行，送你到宛城再走。”
“有仲先相伴自是好的，多谢了。我与表叔相约卯时会于新野西门，就怕起程甚早，扰了仲先好梦。”
朱佑一笑：“不妨事。此去求学应个‘文‘字，不如文叔试射一箭，取个‘武‘字，博上一个好彩头，岂不美哉？”
刘赐接过弓箭递于刘秀：“文叔但射无妨，无需在意中与不中，权当为远行立个志向。”
刘秀取将过来，常年握锄头的双手拉开硬弓，搭上羽箭，深吸一口气，暗道：“此去必能如我所愿，刘秀终有雄起一天。”大喝一声：“中！”羽箭顺风疾走，直取红心。刘秀一愣，随之大喜，此去必有所成。
朱佑连连喝彩：“好兆头，文叔初次使弓便能一箭中的，定是上天庇佑，此后必然顺风顺水，心想事成。”
刘赐、邓晨也不住称喝，祝刘秀此去马到成功。
