荀彧，字文若，颍川颍阴（今河南省许昌市）人。颍川荀氏一门真称得上是群星璀璨。荀彧祖父荀淑，汉末名士，有子八子，号称八龙，个个不凡。荀彧的父亲荀绲曾任济南相，因忌惮宦官，让荀彧娶中常侍唐衡的女儿为妻。这种行为本来是为士人所不耻的，但因为荀彧少年出名，竟然没有受到士人的非议。
永汉元年（189），荀彧举孝廉，任守宫令（掌管皇帝的笔、墨、纸张等东西）。董卓乱政时，荀彧不愿呆在洛阳，请求外放，被任命为亢父县令。荀彧离开洛阳后就弃官归家。凭着对时局的了解，敏锐地判断出颍川会成为诸侯争霸的战场，就奉劝乡亲搬迁，但乡亲们安土重迁不愿离去。当时的冀州牧韩馥是荀彧的同乡，派人来接荀彧。荀彧劝乡亲们跟自己一道去，却无人相随。荀彧无奈，只好将自己宗族的父老子弟迁往冀州。赶到冀州时，冀州牧已经换成了袁绍。荀彧是天下名士，袁绍也很尊重他，待之为上宾。但荀彧预见袁绍不能成大事，就在初平二年（191）离开袁绍转投时为奋武将军的曹操。曹操欣喜若狂，自比汉高祖刘邦，夸赞荀彧是“我的张良”，任荀彧为司马。没有跟随荀彧搬迁的乡亲后来在董卓派李傕等人出关东抢掠时死伤过半。
前面说过鄄城四面是水，易守难攻。吕布、张邈就想智取。张邈派使者刘翊告诉荀彧说：“吕将军来帮助曹使君攻打陶谦，你们应该紧急提供军粮。”其意图就是在接送军粮时乘机攻进城内。只是这个借口实在是不高明，吕布和曹操没有任何关系，又是同为一体的袁绍的敌人，怎么会无缘无故地帮助曹操呢？换成张邈要去帮助曹操还可信一点。因使者是张邈所派，荀彧推断张邈要联合吕布叛乱，立即着手预防。

行家一出手，便知有没有。荀彧连下三步棋，充分体现出优秀战略家的素质。第一步，加固城防，调配部署守城部队；第二步，派人火速赶往濮阳召夏侯惇紧急来援。这是因为曹操的家眷在鄄城，而城内缺少能征善战的武将来保护曹操家眷，守卫城池。第三步，派程昱赶赴范、东阿，安定民心，稳固防守，与鄄城形成掎角之势，互为呼应。
夏侯惇接到荀彧的消息后，立即轻兵奔赴鄄城。途中与吕布的军队相遇，双方交战。吕布此时的重心不在夏侯惇身上，而是在夏侯惇身后的濮阳城。夏侯惇赶赴鄄城，濮阳城内留守的是陈宫，吕布要赶在陈宫背叛曹操的行为被其余将士识破之前占据濮阳，防止其余将领有可能做出控制陈宫据城固守的行为，因此不愿与夏侯惇纠缠，逼走夏侯惇就直接进入濮阳。得到濮阳城后，吕布才派兵追击夏侯惇，袭取了夏侯惇的辎重。又精心挑选了一些士兵向夏侯惇诈降。（有点特遣队的味道）诈降士兵在夏侯惇军营内抓住了夏侯惇，引起夏侯惇军的恐慌。
好在夏侯惇手下有个经历丰富，经验老到的部将，叫韩浩。董卓之乱前，他是河内太守王匡的从事。关东盟军反董，韩浩跟随王匡领兵到盟津抵御董卓。韩浩的舅父杜阳是河阴（今内蒙古鄂尔多斯左翼下石旗界内）县令，被董卓抓获，以此要胁韩浩背叛王匡归顺董卓，韩浩坚决不从。袁术听说后，将其招纳，任命他为骑都尉。夏侯惇听说了他的事情后，就请他相见交谈，结果大感惊奇，又将韩浩招为自己的部将。此时韩浩见夏侯惇被劫持为人质，立即带兵守住夏侯惇军营门，传令各营将领，管辖好自己的人马不得乱动，这才稳定住了全军。然后韩浩亲赴夏侯惇被劫持的地方，喝叱那些诈降士兵说：“你们这些凶逆之人，竟然敢劫持将军，还想不想活了！况且我是奉命讨伐敌人，能够因为一个将军的原因就放过你们吗？”又涕泣交加悲伤无限地对夏侯惇说：“国法所在，我也没有办法救你啊！”说完就催促士兵攻击诈降士兵。韩浩一个人在那里唱完白脸唱红脸，那些诈降士兵哪里见过这种事情，见韩浩要动真格的，赶忙叩头求饶，并找理由说“我们只是想找点钱去用而已”。韩浩对他们一番数落责骂后，全部斩杀。后来曹操听说这件事情后，对韩浩说：“你这个办法可以为万世法。”并专门下令说：“从今以后凡有劫持人质者，都应当一起攻击，不要顾忌人质”，使得后面几乎没有人质事件发生。
侥幸得脱的夏侯惇来不及压惊，继续赶往鄄城，幸运地在鄄城没有发生内乱前赶到。原来鄄城里面也有一些将领不满曹操的行为，准备叛迎吕布，就打算在那天动手。夏侯惇及时赶到，连夜诛杀几十名叛逆者才控制住了局面。第二天又遇到新的不利局面。

豫州刺史郭贡率兵数万来到鄄城。此人不知道是哪一个集团的，当时刘备也被陶谦表为豫州刺史，证明不是袁术集团的，而袁绍集团的则不会带兵来趁火打劫，很有可能是李傕、郭汜关西集团的。鄄城里的人也不知道他是来干什么的，惶恐之中有人谣传是来帮助吕布的，又引发出众人的恐惧。
郭贡请荀彧出城相见。夏侯惇劝阻荀彧说：“你现在是一州的倚重，不能轻易出城，太危险了。”荀彧则认为：“郭贡与张邈等人，以前并没有什么来往，如今迅速赶来，只是来观看形势的，最终的计划还没有确定。此时去游说他们，就算他们不能为我们所用，也可以使他们保持中立，减轻我们的压力。如果我们先就怀疑、防守他们，他们一怒之下就会做出攻城的决定。”于是轻装出城与郭贡相见。郭贡见荀彧丝毫没有惧怕的表现，觉得鄄城不是那么容易攻打的，就撤兵回去了。

荀彧、夏侯惇这一边是险象环生步步惊心，程昱那边则相对顺利一些。
程昱，字仲德，就是东阿人。本名立，因为做梦梦到自己在泰山顶上双手捧日，改名昱。（一说是曹操为其所改）前面曾经提到过他帮助兖州牧刘岱解决袁绍与公孙瓒相争时带来的两难问题，刘岱因此任命他为骑都尉，被他以身体不适婉拒了。身高八尺三寸，和关羽一样有一副漂亮的胡须。在黄巾民变时挺身而出，驱赶了响应黄巾民变的县丞王度，迎回在黄巾民变时逃跑的县令，保全了东阿，深得东阿人的敬重。荀彧也是看中了这一点才派他回家乡帮助守城。
程昱领命而归，路过范县时，听说县令靳允的母亲、弟弟、妻子、儿子都被吕布抓去了，担心靳允受到吕布要挟而背叛曹操，就赶紧去安抚说服他，说：“听说吕布抓了你的家人，作为孝子你一定很难过。如今天下大乱，英雄并起，其中一定有人能够平息天下之乱，聪明人一定要仔细选择。得主者昌，失主者亡。陈宫叛迎吕布而百城响应，看上去似乎能够有所作为，但凭你来看，吕布是什么人？粗中少亲，刚而无礼，匹夫之雄罢了。陈宫等人是因为形势逼迫才和吕布联合，并不能和吕布确定为君臣关系，即使有再多的军队，最终也必无所成。曹使君的智略是不世出的，是天所授予的！你守住范城，我守住东阿，就可以建立像田单恢复齐国那样的功劳。这和违背忠义跟从敌人而全家人都会遇害相比，哪样更好呢？请你认真仔细地考虑一下。”靳允痛苦流涕地说：“我听从你的教诲，不敢有二心。”

@老顽童1290 2017-07-04 12:33:20
继续
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哈哈，朋友言简意赅，有趣，谢谢捧场

张邈派汎嶷来接替靳允，已经住在县里。靳允在县衙埋下伏兵，召见汎嶷，将其杀掉，然后带兵坚守城池。
程昱又派出骑兵紧急赶往县内的仓亭津，断绝渡口。陈宫带兵来范县时无处渡河，无功而返。
安排好范县的布防后，程昱又马不停蹄地赶往东阿。值得欣喜的是东阿令枣祗已经率领吏士百姓，据城坚守。
时任兖州从事的薛悌也和程昱一起齐心协力保卫三城。
在荀彧、程昱等一众得力干将的共同努力下，终于保住了这仅剩的三座县城，使曹操没有沦为丧家之犬。而此战中的有功人员除靳允后事不明之外，荀彧、程昱、夏侯惇、韩浩、枣祗等人都为曹操所重用，成为曹操的重臣。除了他们本身的优异才能和与曹操的特殊关系以外，此战之功勋也有很重要的作用。
曹操紧急率兵而回，知道吕布屯兵濮阳，就对部将说“吕布不能占据东平，截断亢父、泰山之道，凭借地势险要伏击我，看来也没有什么能耐。”先派曹洪率兵占据东平、范等要冲之地，同时搜集粮草供应军需。
濮阳城中大姓田氏家族开东门放曹操入城。曹操以置之死地而后生的办法火烧东门，表示绝不后退之意。吕布以骑兵迎战，专门攻击才由黄巾军收编而来，军纪、装备、战术素养都比较差的青州兵，一冲而溃。溃逃的青州兵冲乱了曹操的军阵，引发连锁反应，全军向城外奔逃。曹操慌乱之中摔下战马，左手被大火烧伤，紧随曹操的司马楼异赶紧扶曹操上马，继续往外冲。途中被吕布一队骑兵拦截，这些骑兵都不认识曹操，就问谁是曹操，曹操急中生智指着前面的人说，那个骑黄马的人是曹操。这队骑兵放过曹操，转身追骑黄马的人。曹操乘机从东门突火而出。

逃出城外的曹操又惊又累，还没到军营就停下来休息。撤退回来的将士都没看见曹操，全都惊慌失措惶遽不安。回到军营的曹操只好打起精神，亲自到各营劳军，稳定军心。
曹吕濮阳之战中，表现最为出色的曹操将领是典韦。
典韦，陈留己吾人。就是曹操最初起兵的那个地方。形貌魁梧，力大无比。最早是张邈司马赵宠的士兵，后转投曹操，为夏侯惇属下，因功升为（折冲校尉）司马。吕布占据濮阳后，在濮阳西四五十里的地方建立了一个据点，（汉一里约等于415.8米）和濮阳成掎角之势。曹操夜袭这个据点，快天明时攻破，还没来得及撤退，吕布就率领救兵赶到，三面攻击曹操。吕布亲自参与厮杀。从早上一直厮杀到下午二三点，双方拼杀了几十个回合，战斗十分激烈。曹操临阵组织了一支几十人的冲锋敢死队，由典韦率领冲锋。敢死队员都身穿两副铠甲，放弃盾牌，只拿长矛。当时西面战场出现紧急情况，典韦赶去阻挡。吕布军弓弩乱发，矢至如雨。典韦视而不见，对身旁的人说：“敌人离我十步时，就告诉我。”十步时，身旁的人大喊：“十步了！”典韦又说：“五步再告诉我。”五步时，身旁的人已经很害怕了，一起大喊“敌人到了！”典韦手持十余支戟，一声大喊，回身刺敌，因为距离太近，被刺中的人无不应手倒地。吕布的士兵被典韦的勇猛吓退。这时已近黄昏，双方各自引退。事后典韦被曹操提拔为都尉，并将他从夏侯惇身边调走，担任自己的卫士长。
典韦从箭飞如雨的危险场面中立下大功，还能全身而退，他的顶头上司东郡太守、折冲校尉夏侯惇则没有那么幸运，被流矢射中左眼，从此被军中称为“盲夏侯”。夏侯惇深以为耻，每次照镜子都会愤怒地将镜子摔在地上。

曹操与吕布在濮阳对峙了一百多天，双方僵持不下。那年夏天大旱，起了蝗灾，铺天盖地的蝗虫吃光了裸露在外的绿色植物。两家都没有了食物，各自撤军。
秋天里，曹操回到鄄城。吕布则带兵到乘氏县，（今山东省巨野县西南五十七里乘氏故城）想在那里安营扎寨。乘氏县里最大的地方势力是李氏家族，曹操手下著名将领李典就来自于这个家族。李典的叔父李乾，在初平年间就率领由数千家李氏家兵组成的部队跟随曹操作战，破黄巾，战袁术，征徐州。此时留在县里的李氏家族首领是李进，率兵击败吕布。吕布只好向东驻扎山阳。（今山东省巨野县一带）
兖州叛迎吕布时，曹操派李乾回到乘氏，安抚同属济阴郡的附近各县。慰劳诸县。吕布的别驾薛兰、治中李封诱降李乾不成，就将李乾杀害。曹操派李乾的儿子李整统率李乾的人马。（李整死后，曹操以李典为中郎将接管李整的兵马）

此时曹操陷入了困境，兖州丢失，粮草告罄，何去何从，一片茫然。一直庇护着曹操的袁绍派人赶到鄄城，让曹操将家眷迁往邺城。曹操准备答应，刚从外地回来的程昱听说后，紧急求见曹操，问曹操说：“听说将军要把家眷迁往邺城，与袁绍连和，真有这事吗”曹操说：“是呀，有这事。”程昱说：“有人认为这是将军临事而惧，不然为啥不深入考虑呢？袁绍占据燕、赵之地，有吞并天下之心，但凭他的智慧是做不到的。将军自己想想能处在他之下吗？将军有龙虎之威，怎么能做出韩信、彭越屈居人下而被人所害的事情呢？如今兖州虽然残破，但仍然有三座县城。能够作战的士兵不下万人。以将军的神武，和荀彧、我等人一起努力，利用这些已有的资源，还是可以成就霸王的功业。请将军重新考虑这件事情！”曹操听从了程昱的建议，没有将家眷迁往邺城。
这件事情值得探讨一下。程昱的说辞几乎为后世治史者一致认同，即袁绍想乘人之危将曹操家眷迁到邺城做人质。其实程昱此话有些夸张并且不完全符合史实，估计是写史的人瞎编的。袁绍此时并无古燕国一寸领土；曹操有不下万人的三县之兵，就算一万人吧，而吕布有七十七个县，可以纠合十万兵马，曹操想以一万人抵抗十万人，几乎是不可能的。鄄城有易守难攻的优点，但也有无法从四面灵活、迅速出击的缺点，只要吕布派遣主力部队守住鄄城出口，困也把曹操困死；最为关键的是曹操没有军粮，不要说领兵打仗，就是坐吃也维持不下去了。袁绍挟持一个危在旦夕不会对自己造成任何威胁，并且一直忠心耿耿的部下的家眷为人质，有什么意义呢？

那么袁绍为什么要这么做呢？只有一种解释，就是他必须要救曹操。
曹操当时面临三种结局：一、被吕布消灭，这是最有可能的；二、投降吕布，无法预测这种可能性有多大，一半一半吧；三、战胜吕布，这是最没有可能的。袁绍不能寄希望出现奇迹，只能从前两种可能中来做出决定。而这两种的任何一种都是袁绍不能接受的。吕布是袁绍的敌人，让吕布取得兖州，就等于在袁绍的后背上插了枚钉子。袁绍拔不出这枚钉子，而这枚钉子却随时有可能扎穿袁绍的身体。北方的公孙瓒一旦南下，袁绍就会受到两面夹击，无路可退。所以必须要救曹操，救曹操就等于救自己。将曹操的家眷迁入邺城，只是为了免去曹操的后顾之忧。
曹操攻打濮阳时，袁绍已经派出了五千人马支援。现在又派出两支人马前去救援。一支是大将朱灵的三个营，直接归曹操指挥；（六千人）一支是改青州刺史臧洪为东郡太守，率兵攻打陈宫所占的东郡，同时接管属于东郡的范、东阿二城。这支部队的指挥权由袁绍自己掌握。同时运送了大量的粮草给曹操。
年底前，两支部队和粮草都已到位。臧洪打下东郡，仍然将治所设在东武阳。曹操并没有阻止臧洪进入东郡，一是双方本来就是这样协定的，二是曹操正好可以减轻防守的压力，集中兵力攻打吕布。因此，夏侯惇也心甘情愿地交出了东郡太守的职位。

此年冬天，连续死了二位州牧。益州牧刘焉死，其子刘璋继位。徐州牧陶谦死，刘备继位。曹操付出惨痛代价攻打徐州，结果却是为刘备做了嫁衣裳。当然，没有根基和实力的刘备也没能穿多久。
这年是个灾年，旱灾、蝗灾导致粮食颗粒无收，出现人吃人的现象，曹操不得不遣散了新招募的吏员和士兵。
兴平二年（公元195年）一开春，兖州境内就战火纷飞烽烟四起。袁绍的部队大规模南下进入兖州帮助曹操攻击吕布，收复领土。这就是后来官渡之战前陈琳为袁绍写的讨曹檄文中提到的，袁绍“援旌擐甲，席卷起征，金鼓响振，布众奔沮”的壮观景象。得到袁绍人马、军粮援助的曹操也集中兵力从鄄城杀出，攻击由济阴太守吴资守卫的定陶。（今山东省定陶县西北）久攻不下，吕布率兵来救，曹操击败吕布，转攻驻防巨野（今山东巨野东北）的吕布部将薛兰、李封，再次打败率军来援的吕布，攻下巨野，斩杀薛兰、李封，乘胜进驻乘氏。
吕布在巨野失败后，撤到山阳与张邈会合。面对袁、曹两方的攻势，吕布感到有些力不从心，支撑不住了，就留陈宫守东缗，（今山东省金乡县）自己到小沛去找刘备求助。
曹操听说吕布南下，就打算追击吕布，趁势连刘备一块消灭，夺取徐州。这种想法是好的，但不切实际，曹操目前并没有分兵作战的实力，所以遭到荀彧的劝阻。荀彧的理由是：一、兖州是根本，不能有失；二、我军最缺乏的是粮草，现在正是麦收时节，趁吕布、张邈外出，以一小部分部队就可以牵制住陈宫，然后全力收割麦子，有了粮草的保障，可以一举攻破吕布；三、如果率主力追击吕布，不但收不了麦子，连城也守不住，最终又只能剩下鄄城、范、濮阳等三座城池，意味着又丢失了兖州，如果打不下徐州，您就没有退路了；四、陶谦虽然死了，徐州也不是那么容易攻下来的。徐州人不会忘记往年失败的惨痛经历，会因为害怕您而紧密团结在一起。现在那边已经开始收麦，等您去时，一定会坚壁清野。您攻城不下，粮草无获，不出十天，十万之众就会不战自困。五、以前讨伐徐州时，实行威罚，徐州子弟不会忘记父兄之耻，必定人自为战，全力坚守，没有投降的打算，就算您能攻下徐州，也不可能得到民心。这第五条实际上是对曹操大屠杀的婉转批评。
曹操听从了荀彧的劝阻，全力收麦，储存粮秣，积蓄实力。就在曹操全力收麦时，得到刘备资助的吕布回到东缗，与陈宫一起率领一万多人马突袭曹操。曹操对此已有准备，率领优势兵力将吕布打败，迫使吕布连夜撤出兖州，逃奔徐州。（有关史料记载曹操此时摆了个空城计吓唬吕布，然后又用计以少胜多战胜了吕布，不过那些记载都经不住推敲，不值一提）张邈跟随吕布逃亡，留下家眷在雍丘，（今河南省杞县）派弟弟张超留守。曹操乘胜攻取定陶，派兵收复其他各县。到七月底前，兖州就剩下张超留守的雍丘还未收复。

八月，曹操率重兵围攻雍丘，一直攻打到年底。进攻期间，曹操在十月得到一个好消息，在董昭的谋划下，朝廷正式任命曹操为兖州牧。曹操终于取得了统治兖州的合法性。
雍丘被围，吕布、张邈已经无力回救，张邈急忙赶往扬州找袁术求救，在路上被自己的部众所杀。也算是一代名人的张邈居然死于无名之辈之手，实在让人感叹！
十二月，曹操攻下雍丘，张超自杀。曹操残忍地诛杀了张邈三族。（雍丘被围时，张超曾向有生死之交的朋友臧洪求救，为此演绎出一幕让人感慨万千唏嘘不已的悲剧，因不是本节所述内容，下文在叙）
在袁绍的大力支助下，曹操历尽艰辛，至此终于保住了兖州。

第十三章 刘备短暂得徐州
——兼及与吕布的徐州之争
中平四年（公元187年）的一天夜晚，青州平原县郊外，惨白的月光照耀下，大地上一片狼藉，四处乱七八地铺满了糟残破的军旗、卷刃的刀矛、洞穿的盾牌，更让人恐怖的是到处是横七竖八的尸体，有缺胳膊断腿的，开膛破肚的，脑浆迸裂的。阴风四起，让人不寒而栗心惊肉跳。是谁制造了这一惨案？
原来这是一片战场，白天发生了一场殊死的战斗。张纯、张举叛乱，指使乌桓峭王率兵五万人进入青、冀二州攻城略地，烧杀抢掠。攻打平原县时，青州从事带兵来援，双方在平原县郊外相遇，展开了一场恶斗。最后结果是州兵失败，伤亡惨重，尸横遍野。
突然，有一堆死尸里发生了蠕动，从里面摇摇晃晃地站起一个人来。月光下看得分明，此人双耳垂肩，垂手过膝，不就是刘备吗？
是的，此人就是刘备。在青州从事领兵到平原时，平原名士刘子平推荐刘备入军，战斗中刘备受伤，立即倒地装死，逃过一劫。（此事记载于《典略》。《典略》是三国时魏国郎中鱼豢所著的一部野史，现已失传。刘备装死逃生之事最大的疑点是刘备当时为什么会在平原县）
一千多年后的第一次世界大战中，欧洲战场上，也有一个德国士兵这样装死逃生，后来成为德国领袖。这个人就是希特勒。看来要当领袖，先得学会装死才行啊。

刘备，字玄德，涿郡涿县人。（今河北省涿州市）并非大户人家出生，家族中最为光鲜的也就是祖父刘雄曾经举孝廉，做过兖州东郡范县令。其父刘弘默默无闻，在刘备很小时就去世了。刘备十五岁前与母亲一起贩卖草鞋，编织竹席为生，就是个小小的个体工商户。
刘备的母亲是个很有远见卓识的女性，不愿意让儿子一生卖鞋织席，在刘备十五岁时就让他去上学读书，与同一宗族的刘德然和公孙瓒一起拜原来的九江太守，现去官在家养病的老乡、儒学大师卢植为师。刘备家穷，生活困难。刘德然的父亲刘元起就经常资助刘备，给儿子多少费用，也给刘备多少费用。时间长了，刘元起的老婆就不高兴了，说：“各自一家，怎么能经常这样啊！”刘元起解释说：“我们宗族里只有这个孩子是非常人，值得帮助。”
刘备与公孙瓒也相处得很好，公孙瓒比刘备大，刘备就视之为兄长。但刘备不喜欢读书，喜欢狗马、音乐、漂亮的衣服。有些不务正业，平常也不大爱说话，喜怒也不形于色，深藏不露，有些领袖潜质。擅长和喜好交结豪侠，县里的一帮小混混都愿意和喜欢跟着他，估计也经常做些偷鸡摸狗的事情，有点像个黑社会老大。本地人张飞、简雍，（本姓耿，涿郡人念耿为简，故改姓简）负案潜逃到涿郡的河东解（今山西临猗县临晋镇东南十八里城西村、城东村之间）人关羽等都整天跟着刘备混。特别是关、张二人，因武艺超强，成为刘备的左膀右臂，但值得提出来的是刘备并没有与他们结拜为兄弟。真正和刘备结拜为类似于兄弟的人是牵招。

牵招，字子经，安平观津(今河北省衡水市武邑县东)人，十多岁时为同县乐隐的学生。中平年间，车骑将军何苗征辟乐隐为长史，牵招随老师入洛阳。前文说过，袁绍杀宦官时，何苗、乐隐被害，牵招、史路等人冒险收敛乐隐尸体还乡。在拜乐隐为师前，牵招曾与刘备结为刎颈之交。史称“君与刘备少长河朔，英雄同契，为刎颈之交，”也就是说，他们是在少年时期相识相交的，就应该是在刘备纠集少年徒众，在涿郡当土霸王的时期。牵招后来成为曹操重臣，为曹操平定北方边境，抵御鲜卑、乌桓立下汗马功劳。刘备称帝后，牵招还经常处于纠结之中，此是后话，后面再讲。
中山（治所在卢奴县，今河北省定州市）大商人张世平、苏双做贩马生意，涿郡是必经之路，为了确保商路畅通和人身财产安全，就给了很多资产给刘备，相当于交保护费。刘备则以此资产招买更多的少年子弟，扩大队伍。
中平元年（公元184年）前，公孙瓒为涿县县令，成为刘备的保护伞，无疑给刘备的活动带来了巨大的好处。
中平四年（公元187年）张纯、张举造反，破虏校尉邹靖在涿郡募兵平叛，刘备带领小伙伴们应征入伍，开始了自己的戎马生涯。
刘备并没有参与平定第一次黄巾民变的战事中，一直都是跟随邹靖、公孙瓒平定张纯、张举叛乱，参加了石门大战，并因军功被任命为安喜县尉。（今河北省定州市区东）
在平定黄巾民变、西北边乱、张纯、张举之乱中，有许多人因军功升迁为各地军政官员，造成官员队伍过于庞大的现象，而其中不乏假冒军功滥竽充数者，朝廷为削减官员队伍，开始对各地因军功晋升的官员进行甄别，打算淘汰掉其中的不合格者。这其中当然会有猫腻，朝中无人者、无钱贿赂者，大多属于淘汰之列了。

刘备也在淘汰者名单中，郡督邮（官名。督邮书掾、督邮曹掾的简称。代表太守督察县乡，宣达政令兼司法等。通常每郡分东南西北中五部，每部设一督邮）到安喜县来解除刘备的职务，住在传舍（也叫邮舍、驿舍，供往来官员住宿）里。刘备前往求见，督邮借口有病不见。刘备一怒之下回去召集起自己的属下来到传舍，破门而入，口称受太守密令捉拿督邮。督邮正躺床上装病，刘备的手下把督邮捆绑起来，押解而出。快出县界时，刘备解下县尉印绶挂在督邮身上，把督邮捆绑在一棵大树上，用鞭子狠狠地抽打，想把督邮打死。督邮苦苦哀求，刘备才把他放了，然后逃离出安喜县。
刘备出逃后去了哪里，史书没有记载。只是说鞭打督邮没多久，他就跟随都尉毌丘毅听从大将军何进的派遣到诣丹阳募兵。此事发生在中平六年，据此推测刘备离开安喜后直接去了帝都洛阳。这和现在的北漂有些相似，帝都所在之地，机会也多，可以理解。另外有记载说灵帝末年，刘备在洛阳，与曹操一起回到曹操的故乡沛国募兵。董卓之乱时，刘备也起军讨董卓。这事也发生在中平六年。这个记载也有点疑问，刘备不可能分身前往两个地方，但两个记载合起来看，起码可以说明一点，就是刘备当时是在洛阳。
募兵经过下邳时，遇到黄巾军堵截，双方交战，刘备因力战有功，被任命为下密县丞。（今山东昌邑市围子镇古城村）
当县丞不久，刘备又去官了。史书上查找不到原因，只能推测。青州黄巾军最为猖獗，在张饶的率领下四处攻城略地，下密县所在的北海郡是重灾区，估计刘备是被黄巾军赶跑的。
后来不知怎么又到平原郡高唐县任县尉，（今山东省聊城市高唐县），并升迁为县令。但还是没有逃过黄巾军的魔爪，被黄巾军赶跑。刘备无路可走，只好去投奔老同学公孙瓒。初平二年（公元191年）十月，公孙瓒与袁绍争夺冀州，表刘备为别部司马，属青州刺史田楷，随军攻打袁绍。恰逢赵云离开袁绍转投公孙瓒，两人一见相惜，成为朋友。此时跟随刘备的还有后来成为曹操重臣的渔阳雍奴（今天津市武清区东北）人田豫。

汉末社会动荡，游侠、轻侠之风盛行，说白了就是亡命之徒非常多，并且拉帮结派，自成一体，既是为了自保，也是希冀在非常时期立非常之功。上层贵胄子弟以结交豪侠为时尚，如袁绍、袁术、曹操等；下层寒门子弟则自为游侠，如刘备、牵招、孙坚、甘宁、张辽等。
刘备跟随田楷征战，立下战功，因功出任临时平原县县令，不久升任平原国相。
任平原相期间，刘备的执政能力得到体现，宽容仁慈的性格特征也使其名声日显，已经有很多人因此归附刘备。当然也有不满刘备的人，当地人刘平雇佣刺客行刺刘备，刘备不知道来者是刺客，把他当作来访的客人殷勤接待。刺客被感动了，就告诉了刘备详情，然后自己离去。当时战乱灾荒频繁，百姓饥饿穷困，铤而走险，聚集起来到处抢东西。刘备对外加固城防防止黄巾军入侵，对内则提供钱财周济百姓。对来访的士人一律给予热情接待，同吃同坐，赢得了士人和百姓的拥护。
孔子二十世孙孔融原本在朝为虎贲中郎将，因反对董卓废少立献被董卓改任议郎。董卓又暗示三府(太尉、司徒、司空)举荐孔融到黄巾军最为猖獗的北海国为相。孔融到北海后对外联络附近州郡共抗黄巾，对内聚兵讲武，设立学校，表显儒术，荐举贤良，颇有政声，被时人称为“孔北海”。其中善待太史慈的母亲换来了太史慈母子的感恩之心，关键时刻帮助了孔融，也算是善有善报吧。
初平四年(公元193年)，黄巾军进入北海，孔融率部出屯都昌（今山东省昌邑市都昌街道）迎战黄巾，被黄巾军管亥所围，情势紧急。碰巧太史慈于此时从辽东返乡。其母要他去帮助孔融。太史慈在家住了三日后，遵从母命从家乡东莱黄县赶赴都昌。
当时黄巾军对都昌的包围圈还没完全形成，太史慈在夜晚时找到一个缝隙，冲入城内见到孔融，请孔融派兵出战。孔融见黄巾军势力强大，不敢出战，闭门等待外援。非常时期，无利可图，谁会来救啊。孔融苦等援军不来，而黄巾军攻城又越来越猛，眼看就守不住了。孔融才想起去找刘备求救，但部下将领谁都不愿也不敢出城。太史慈自告奋勇出城求救，孔融先还不信，认为出城是件太艰难的事情，恐怕太史慈难以做到。太史慈明言是听母亲之命前来报答孔融的爱顾之情，一定会拼死出城。孔融这才答应。