《全球通史》把公元500—1500年定义为人类历史的中世纪，又把公元1500年作为近代史的开端。世界的近代史是欧洲人开创的，公元1500年以后，西欧开始了在世界范围内的大征服大扩张。
那么，大征服大扩张之前，中世纪的西欧是什么样儿呢？西欧地盘不大，人口不多，为什么能到处侵略，扩张到全球？生活在那里的是怎样的人群呢？他们生存的环境是怎样的？他们的传统又是什么？他们的文化水平如何？治理社会的制度是什么？经济发展么？技术先进么？
应该说，历史，是历史学家以后人的思维加上前人的遗产——前人眼里的历史——撰写出来的，有意无意，或多或少，总会有点儿时空错位现象。通史的写家是个大历史学家，他能时不时的提醒自己，比如，他在下册第三章写到：“如果当初火星上有一位观察者，在观察约1500年前后的世界”，“那么，……可以肯定，这一时期的世界并非如现在所时常设想的那样，由西欧据统治地位”。
他强调说，“那种设想只有在作历史的回顾时才可以理解。但是，如果用当时人的眼光来看1500年时的世界，那么，将会看到一个完全不同的景象：穆斯林世界，还有儒家世界，在许多方面使基督教欧洲相形见绌”。

那时，西欧人的视野很有限，《圣经》是他们地理知识的主要来源，他们认为，耶路撒冷是大地的中心，说尼罗河、幼发拉底河和恒河发源于同一源头伊甸园。
公元七、八世纪，阿拉伯伊斯兰教的扩张，更是筑起了一道横穿北非和中东的有害屏障，进一步缩小了欧洲人的视野。直到12世纪，十字军带着种种传说，从地中海东部沿岸诸国返回西方时，才使欧洲人重新得到有关外部世界的第一手资料。十字军东侵，使西欧人第一次大开了眼界，但他们对东面和南面地区的了解仍然非常贫乏。
从1096年到1291年近200年的十字军东侵，对西欧后来征服世界意义重大，是初试牛刀，是大扩张大征服的彩排。（参阅读史漫笔《十字军东侵——大扩张大征服的彩排》）
史家特别提到从公元476年罗马陷落，到约公元1000年这个时段，说，这前后的几个世纪在完全缺乏文化创造力的意义上说，构成了西方历史上的“黑暗时代”。极度贫穷、危机四伏、与世隔绝，不可能产生文学、艺术和学术杰作。修道院的修土设法保存了部分古典文化，但他们只是保存了与其宗教信仰相一致的部分，而忽视了那些更为世俗的东西，结果形成了“基督教的”即“教会的”文化。而这个时段的中国已经过了诗的颠峰时期。

12世纪，当有人将亚里土多德形而上学的著作和其他古典名著从阿拉伯语翻译成拉丁语，后来直接从希腊语翻译成拉丁语时，西方学者才首次面临体系完整的、唯理论的自然哲学，这就引起了欧洲思想界的大动荡，后来史称“文艺复兴”。尽管如此，西方学者们仍然努力“要使这一哲学同传统的基督教的设想和教义相一致。”（参阅《朱熹与阿奎那（读史漫笔55）》）
13世纪，马可·波罗的旅行才使欧洲人知道了印度和中国的存在，并渴望到达这两个伟大的国家。
可能正是由于如上缘故，作为现代人的史家在用异常的热情描述中世纪的西欧时，也透露出一些别的信息。
后来向海外的大规模扩张征服，侵略掠夺，使西欧财富迅速增加、力量大大加强，西欧开始成为世界的主角，史家极为慨叹地写到：“这些重大发展有一个似乎有悖常理的特点，即它们是由欧亚大陆上一向最不发达、最默默无闻的地区引起并完成的。中世纪末以前，西欧大部分领域都很落后。”
史家特别提到中世纪的中国，说中世纪时期，中国人在欧亚大陆的交流中，通常是捐献者，而不是接受者。指出，在公元后的14个世纪中，中国则是技术革新的伟大中心，向欧亚大陆其他地区传播了许多发明，尽管史家说“中世纪西欧取得的技术进步，比整个古典希腊和罗马历史时期所取得的进步还要多”。
当郑和七次下西洋走遍印度洋30多个港口的时候，西欧侵略扩张的先行官葡萄牙人，才刚刚开始沿非洲西海岸摸索前进，直到1445年，他们才到达佛得角。
1275年以后的17年中，马可·波罗游历了中国各地，曾这样记下中国人使用的煤：“有一种黑石块，象别的石头一样，从山里挖掘出来，但却象木头一样可以燃烧”，并把它作为新鲜事讲给他的同胞听。
到了1315和1316年，西欧的粮食歉收和饥荒尤为严重。黑死病首次流行于1349年，夺去城市居民三分之一到三分之二的生命；以后又多次周期性地发生。只到1400年后不久，经济才开始复苏并上升。

中世纪时期是以日耳曼人、匈奴人和突厥人的侵略拉开序幕的。4至10世纪，欧洲曾遭到日耳曼人、匈奴人、马扎尔人、维金人和穆斯林的侵略。
欧洲地区的入侵者以日耳曼人为数最多，他们占领了从波罗的海到多瑙河，从莱茵河到俄罗斯平原的广大地区。日耳曼人由若干部落组成，其中较重要的是法兰克人、汪达尔人、伦巴德人（伦巴底人、伦巴第人）、东哥特人和西哥特人。于5世纪从欧洲大陆进入不列颠的日耳曼人盎格鲁·萨克逊等部落的后裔，也在不列颠岛上形成统一的英格兰王国。
史家说，这些日耳曼民族的制度和风俗，应当引起人们的注意，因为罗马帝国崩溃之后，它们注定成为西方新兴文明的基本组成部分。这就是说，罗马帝国崩溃之后，西方社会的基本组成部分是日耳曼人。
那时的日耳曼人是怎样的人呢？

日耳曼人的历史是由罗马人书写的。罗马人塔西陀将日耳曼人描写成畜牧民族，他们以牲口的数量来估计财富。事实上，偷牛是引起他们内部争斗的主要原因。那时的日耳曼人还“不知道书写，这就是他们的一般文化水平。”史家说，那时的西方更是“缺乏可与中国相媲美的文字系统”，若是那时的中国人把他们称为“西方蛮族”，是完全有道理的，事实上，那时的罗马帝国就称他们为“日耳曼蛮族”。（参阅《日耳曼人史话（读史漫笔51）》）
那时的西方更“没有中国的科举制度”，史家认为，“这一科举制度使中国的行政提高了效率，增强了稳定性。”到了公元八、九世纪的查理曼帝国时期，西欧还缺乏资金维持官僚机构、法院和军队的给养。直到十四世纪，他们才有了中央集权政府，为官僚机构、法院和税收制度打下了基础。
那时，日耳曼人各部落一般具有相同的宗教信仰和社会制度，使用极为相近的语言，彼此之间都能听得懂。这些部落的统一意识非常薄弱，相互之间你争我斗。
早在五世纪末，西欧就形成了众多法兰克小王国。日耳曼人有个传统，老国王下世后，儿子们就要瓜分这个国家的国土。期间尽管有过短暂的查理曼帝国（771——814年），以及后来出现的松散的神圣罗马帝国（962年至1806年），可是，中世纪时，帝国欠缺公认的王室继承法，这便演变成承认皇帝为最高权威的公国、侯国、宗教贵族领地和帝国自由城市的政治联合体。到10世纪时，西欧已变成封建小国的聚集之地。
史家说，10世纪为最不佳时期，加洛林王朝在穆斯林、马扎尔人和维金人的三面夹击下土崩瓦解，西欧再次成为屠宰场。自罗马帝国灭亡以来，欧洲似乎从未有过如此悲惨的现状，面临如此凄凉的前景。

通史认为，公元1000年之后的几个世纪，西欧未曾遭受任何外来侵略，这是为什么？从通史里看，可能有两个原因，一是，该侵略的都侵略完了，侵略者日耳曼人自己变成了西欧的主人。二是，欧洲由于地处欧亚大陆西端，因此能免于遭受侵略者的蹂躏，就连成吉思汗的长鞭，也未能打到他们。
按照常识，在和平的环境里，人们有着正常的生产生活，社会经济总会有所发展的。对于这个时段，史家更是作了全方位的论述。
即使在这段时期，西欧也不平静，如上所述，1315和1316粮食歉收和饥荒尤为严重。1349年以后黑死病多次流行。
到中世纪即将结束时，有资料说，到1618年，当时神圣罗马帝国境内有390个公国、侯国、宗教贵族领地、自由邦、自由城市、骑士领地等。而且，到了1618年，日耳曼人内部爆发了三十年战争，只杀到1648年，三十年战争使日耳曼人口大约被消灭了60%，，其中男性更有将近一半死亡。当这场席卷欧洲的战争结束后，据说长达三十年的连天烽火，使得日耳曼人的经济倒退了近200年。

总之，公元五世纪罗马帝国灭亡后，西欧再也没有恢复起帝国结构，这可能就是史家所说的“在西方，也只有在西方，曾盛行一时的古典文明被连根拔起”。史家热情洋溢地赞美了这种状况，说：“因此，唯独西方为新文明的形成彻底扫清了道路；这一新文明与欧亚大陆其他地区的传统文明完全不同，沿着崭新的道路自由发展。”
就这样，中世纪的日耳曼人生活在没有帝国结构约束的时空里。史家说“正是西方的这一独特性，使西方能发展经济力量，推动技术进步，产生向海外扩张、控制世界诸海路的社会动力。”这一重大发展宣告了中世纪历史的结束。

写到这里，未免有点儿疑惑，比如，中世纪的非洲大部分地区也没有欧亚大陆上的那种帝国结构，那时的澳洲更是没有帝国的约束，为什么，那里的人们没有生发出向外侵略扩张的动力呢？

看来还得从人说起，生活在西欧的是日耳曼人。
按照通史的论述，欧洲的农业出现的比较晚，那时，日耳曼人生活的环境大概不是很好，史家说，“由于明显的地理方面的原因，欧洲完全做不到自给自足，它迫切需要香料和其他外国产品”。法国的知识大家伏尔泰在说到中国时，就曾慨叹：“他们的土地能提供一切，用不着像我们这样奔赴天涯海角”。实际上，法国的农业还是不错的，18世纪，英法在美洲竞争时期，英国大胜，史家分析，英国胜利的一个原因是，“移居殖民地的英国人较法国人多得多。”因为“法国土壤较英国土壤肥沃。法国的农民群众深深地依恋自己的土地，他们能够得到足够的收入，无须求助于移居外国。”可见，连法国人都这样慨叹，欧洲其他地方的境况可想而知。
这一点与自给自足的中国形成了鲜明的对照，史家说，“他们的竞争态度截然不同于同时代的中国人；中国人虽曾航海数千哩，但完全是出于非经济方面的原因……。他们对贸易毫无兴趣，只是将诸如长颈鹿一类的奇珍异兽带回自给自足的祖国，以取悦他们的皇上。”
由于不能自给自足，“欧洲的消费者和生产者变得习惯于并依赖于外国的商品和市场。”“欧洲有与外界进行贸易的传统，欧洲对外国产品有真实的需要和强烈的需求，而中国完全不是如此。”

缺少土地的人们怎样生活呢？
希腊文明是西方文明的源泉，通史里生动地描述了希腊农民的境况：
“渴望土地的农民不得不到海上去当海盗、商人或殖民者，或者如时常发生的那样，三者兼而事之。”在《全球通史》里，史家似乎是把《荷马史诗》当史料看待并加以使用的。史诗《奥德赛》中写道，有一次国王涅斯托耳客气地问奥德修斯的儿子忒勒玛科斯，“你是商人还是强盗？”史家说，这两种职业在当时都被看作是极受人尊敬的职业，没有很大区别，只不过是海员获取自己所需物品时可选择的两种方法。
史诗《奥德赛》描述了墨涅拉俄斯和奥德修斯在爱琴海上半海盗、半经商的探险活动，说所有参加探险的人在海上和其他人相遇时，总是很自然地问他们是不是海盗。

这似乎也成了西欧人的传统，大概正是这种生存环境，独特的西欧人便形成了他们特有的传统，特有的民族精神与心态。史家说西欧人有一种天生的、面向海外的倾向。十字军东侵就是一个例子。他们“常常对自己的政府不满，垂涎其他人所享有的东西。”“商人们被牟利的欲望驱使着，不断地去寻找新的产地、新的路线和新的市场。”

根据通史的论述，中世纪末以前，西欧大部分领域都很落后，他们“极想求得南亚的香料和中国的丝绸，自己却没有什么可用以交换”。但“欧洲有历时很久的远征传统，海外扩张在某种意义上是这一传统的继续”，这样看来，公元1500年以后，西欧人对世界的征服扩张是合乎逻辑和传统的。
人的行为总是有动机的。通史指出，“在促使欧洲人开始海外冒险事业的许多动机中，为上帝服务和寻求黄金可能是最强烈的动机”。征服者伯纳尔·迪亚斯在回忆录中写到，他和同伴到美洲去，是“为了象所有男子汉都欲做到的那样，为上帝和皇帝陛下服务、将光明带给生活在黑暗中的人们和发财致富。”
在这两个动机中，寻求黄金与发财致富恐怕是第一位的，为上帝服务的信仰只是寻求黄金与发财致富时人的精神支撑。可以设想，如果一个民族的“所有男子汉都欲”去征服，去扩张，去掠夺，可以想见这个民族会做什么。因此，西方便有了探险家、商人、传教士和移民的海外活动，史家赞扬说，这标志着中世纪向近代的过渡，标志着世界历史由欧亚大陆地区性阶段向全球性阶段的转变．

中世纪，公元500—1500年，在欧亚大陆上，按照通史的论述，西欧是很落后的。如前所述，史家认为，“1500年以前，西欧几乎一直是今日所谓的不发达地区。”西欧征服世界是“有悖常理”的。
但是，西欧征服了世界，问题的关键是，西欧怎样能够征服世界？尽管世界范围内的许多人在研究这个问题，但是，在美国学者萨缪尔·亨廷顿先生的眼里，问题却并不复杂，他在那本著名的书——《文明的冲突与世界秩序的重建》里给出了清清楚楚、明白无误的解答。亨廷顿先生说：
西方扩张的直接根源是技术：发明了到达距离遥远的民族的航海工具，发展了征服这些民族的军事能力。正如杰弗里·帕克所观察到的，“‘西方的兴起’在很大程度上依赖于使用武力，依赖于下述事实：欧洲人及其海外对手之间的军事力量对比稳定地倾向于有利于前者；……西方人……的要诀，恰恰在于改善了发动战争的能力，它一直被称为‘军事革命’。”……西方赢得世界不是通过其思想、价值或宗教的优越（其他文明中几乎没有多少人皈依它们），而是通过它运用有组织的暴力方面的优势。西方人常常忘记这一事实；非西方人却从未忘记。

事实上，中世纪西欧的1000年，是日耳曼人登上历史舞台的1000年，他们先是侵略者，后来演变成那里的主人，并从西欧出发，依赖“使用武力”，从公元1500年开始，征服了全世界。

“读通史，开眼界，长知识——读《全球通史》漫笔”，简称“读史漫笔”，是个文章系列，首先在“天涯煮酒论史”陆续发帖。帐号：woxinsihaiyang
自2015-12-23开始，至2018-08-20，发帖71篇，已有37篇被抄袭55次（已发现）。列示如下：

最新发现抄袭者抄袭文——1、2、3、4、5、6、7、8、9、10、11、12、13、14、15、16、17、18、19、20、21、22、23、24、25、26、27、28、29、30、31、32。
——详见楼主2018-04-15在本地发贴《曝光抄袭者抄袭文》

罗马帝国崩溃之后，西方社会的基本组成部分是日耳曼人。日耳曼人由若干部落组成，其中较重要的是法兰克人、汪达尔人、伦巴德人（伦巴底人、伦巴第人）、东哥特人和西哥特人。
下面图片是法兰克人。