洪武二十五年五月，朱元璋的长子朱标病故，这对朱元璋来说是一个致命打击。从朱标出生的那一刻起，朱元璋就把他当做继承人来培养，为他聘请了宋濂等名士当他的老师。为了这个儿子健康成长，将来能继承大统，朱元璋着实费了一番功夫。长大后的朱标也着实有仁主风范，“温文儒雅，慈仁殷勤，颇具儒者风范。”
《明史》里这样评价朱标，“太子为人友爱。秦、周诸王数有过，辄调护之，得返国。有告晋王异谋者，太子为涕泣请，帝乃感悟。帝初抚兄子文正、姊子李文忠及沐英等为子，高后视如己出。帝或以事督过之，太子辄告高后为慰解，其仁慈天性然也。”然而，精心培养的太子还是病死了，怎么办？如此大的国家靠谁来治理？

朱元璋一生共有26个儿子，朱标死后，只剩下镇守北平的燕王朱棣最有可能，但大家都知道最后朱元璋选择了自己的孙子朱允炆来继承皇位。之所以选择朱允炆继承皇位，朱元璋是这样解释的，“宅心仁厚，堪当大任。”朱标病卧在床时，朱允炆日夜守候在父亲床前，还因悲伤过度而消瘦，这一切都被朱允炆看在眼中，安慰他说，“而诚纯孝，顾不念我乎。”
朱允炆是孝顺，这是朱元璋也承认的，但并不意味着朱棣一点机会也没有。朱棣年20岁时就就藩被迫，拥有很高的军事天赋，如果不是后来担任了皇帝，他很可能成长为一代战神。朱标死时，朱棣刚33岁，年富力强雄才大略，正是有一番大作为之时。按理说朱棣就是最佳人选，可惜他有一个条件不满足，朱棣不是马皇后亲生的，生母是一名朝鲜女子。

可能有人要说了，史籍《明史·成祖本纪》不是明确记载了朱棣的身世吗？确实，《明史·成祖本纪》记载朱棣的生母就是马皇后，“…… 第四子也……母孝慈高皇后”。但这不是真实的，朱棣即位后曾篡改了很多史料，还拿出很多资料来证明父亲朱元璋有意传皇位给他。