北魏是鲜卑族建立的北方政权。入主中原之前，鲜卑族首领继承人的册立和即位往往有赖于母亲一族势力的强大。登上皇位的并不仅仅是皇储本人，而是有强大的母族做支撑。这种“母强子立”的体制一直持续到北魏的开国皇帝道武帝拓跋继位。道武帝即位后，积极扩张领土，并于386年建立北魏，三年后又迁都平城并称帝。
颇有远见的道武帝意识到，先前的部落体制已经不再适用，北魏需要建立超越一切的专制君权。而在原来的“母强子立”的体制下，母权对皇权的影响是巨大的。为此，道武帝痛下决心，创立残酷的“子贵母死”制度，即一旦某位皇子被立为储君，储君的母亲就要被赐死。
制度刚一设立，道武帝就赐死了太子拓跋嗣的母亲刘贵人。年少的太子伤心得号啕大哭。道武帝却对他说：“我之所以这样做，是为了不让妇人以后干预政权，让外戚势力作乱。你要把这种方法继承下去。”旁边的大臣也连忙附和道：“是啊，古代圣明的君主也是这么做的。”大臣指的是汉武帝赐死钩弋夫人一事。汉武帝晚年想册立钩弋夫人所生的皇子刘弗陵为继承人，又担心自己死后皇帝年幼，太后容易把持朝政祸乱朝廷。于是，为了皇权的稳固，汉武帝狠心赐死了年轻貌美的钩弋夫人，以绝后患。
就这样，已有“先例”的“子贵母死”制度作为北魏的祖制传了下来，历代帝王都必须遵守这项制度，这可苦了生下皇子的后妃们。儿子被立为皇储本是好事，可这也意味着宣布了她们的死期。然而，这种极端的制度并没有收到应有的效果。
小皇帝的生母被赐死，就需要有其他女性来照顾他。于是，北魏出现了奇特的三位皇太后并存的局面。一位是皇帝的生母，皇帝即位后要追封被赐死的母亲为皇太后；另一位是皇帝的养母，由于对皇帝有养育之恩，她们也会被封为皇太后；第三位更神奇，按照北魏拓跋氏的古制，皇帝的妃子需要亲手铸造一个金人，只有铸造成功的才有资格被立为皇后。于是，在前朝铸造金人成功而被选为皇后的人（非皇帝生母）到了后一朝，便理所当然被尊为皇太后了。
在这种制度下，后两位皇太后依然拥有左右皇权的能力，因此，“子贵母死”制度的效力大大减弱。又因为这项制度对于每位皇帝来说，都是一场童年的噩梦，所以北魏很多皇帝都想废掉它。着名的孝文帝就曾因不忍杀死自己的爱妃林氏，而向祖母冯太后苦苦求情，却没有得到应允。
直到北魏的第八任皇帝宣武帝元恪在位时，因为笃信佛教，不忍心杀生，断然宣布废除这项制度。但仁慈的宣武帝没有想到，自己的好心换来的却是王朝的衰落和灭亡。
胡太后年少时曾入佛寺做尼姑。她在佛寺钻研佛法，通晓很多佛经义理。她的姑姑也是尼姑，经常出入皇宫。北魏宣武帝即位初年，姑姑引荐她入宫宣讲佛法。容貌秀丽、口齿伶俐的小尼姑，很快就打动了宣武帝。于是，宣武帝下诏封她为世妇，留在宫里。她又不把“子贵母死”的制度放在眼里，拼死为宣武帝生下一名皇子。宣武帝将她生的皇子立为皇储，宣武帝不忍心杀死太子的母亲胡氏，并为她废除了“子贵母死”的残酷制度。
宣武帝死后，即位的孝明帝只有六岁，未谙世事。胡太后临朝听政，独揽大权。胡太后耗巨资开凿石窟，兴建佛寺，而且极其喜欢饮宴游乐，在朝廷里掀起攀比富贵的奢靡之风。与此同时，她还重用佞臣，豢养情夫，把朝廷内搞得乌烟瘴气。她的胡作非为直接导致了北魏的分裂。