此图即著名的《徐显卿宦迹图》其中表现的正是一次早朝的情况，图中端坐的皇帝正是年轻的万历皇帝。




首先，我们先来明确一下明代早朝的定义，明代的朝会分为三种，大朝，朔望朝，常朝。


大朝，只在正旦，冬至，万寿节（皇帝生日）举行，其性质是百官向皇帝朝贺，属于礼节性的，规模较大，在奉天殿（嘉靖改名皇极殿，即现在的故宫太和殿）举行。
朔望朝，每月的初一，十五举行，其性质如同大朝，也在奉天殿，只是朝贺，不讨论政事。
常朝，即我们大家经常所说的早朝，明代的早朝还有午朝，晚朝但因为并不是常态化，不多做解释，单说常朝。在奉天门举行（嘉靖时改名皇极门，即现在故宫太和门），处理政事。


那么哪些人有参加早朝的资格呢？可以说凡是所有在京官员，不论官职大小一律由上朝的义务，凡是来京述职的外省官员也必须上朝。所以说明朝的早朝是一件极其壮观的场面，一次上朝的人有上千人。据记载成化二十三年一次失朝的官员就达到了1118人。明朝上朝的人数不可谓不多。

明代上朝时间，“昧爽”时，即天刚刚破晓之时。


百官入朝由午门进入，午门有五道门，去过午门的朋友应该知道午门号称前三后五，从前面看似乎只有三道门，实际上还有两道不易被人发现的左，右掖门。其中中间的那道门为御道，只有皇帝能从此出入，御道两边的左，右两阙供当值的将军，校尉等保卫依仗人员进出。文武两班官员分别由左，右掖门进入。


午门上的楼名“五凤”设立钟鼓，由宦官掌管。天顺年间规定，楼上敲第三通鼓。开二门，官军旗校先进入摆列还依仗。待鸣钟之后，列好队伍的文武官员由左，右掖门进入。

文武官员进入午门之后，先要在金水桥南按照品级站好队伍，等待鸣鞭，按次序过桥，知道奉天门丹陛之前，此时文官在左，武官在右，两队相对而立，站在御道两旁。等待皇帝到来。
皇帝的座位设在奉天殿廊内正中，称之为金台。待乐起，皇帝御门安坐，此时再鸣鞭，鸿胪寺唱“入班”左右两班走进御道，行一拜三叩头礼节。之后便进入奏事环节。


奏事时，预先先咳嗽一声，从班末行至御前，跪奏，奏事不使用口语，而是大声的朗读奏章。如果官员要承旨，要回答“阿”声音要拉长。

可以说，早朝对于皇帝的素质要求很高，皇帝要有极其强的政治能力，才能保证在朝会中熟练处理政事。朱元璋在废除丞相后，最担心遭人蒙蔽，所以制定大规模早朝正是要体察民情，免受蒙蔽。除此之外，朝会对于礼仪要求严格，大规模的朝会也是从礼仪方面树立皇帝在臣民面前威仪的一项重要工具。
不过自从，英宗即位，由于英宗当时只是一个八岁幼童，早朝实际上已经丧失了处理政事意义。当时规定只能奏事八件。从此之后早朝就开始失去它在明初的重要意义。早朝虽然是君臣共同处理政事，是明太祖心目中“君臣同游”的典范，但是它也有自身缺点，大事、要事往往一言决之。有失周翔。对于皇帝，大臣都是一种考验。不仅明中后期出现了皇帝不上朝的情况，同时也出现了大臣不上朝的情况，这说明朝会的重要性已经下降。明政府的政事处理模式已经开始想“案牍主义”转变，通过各种奏章的处理来解决政事。明世宗就曾说过“朝堂一坐亦何益”公开指出朝会已丧失其处理政事的作用。他还说“早朝率多弥文”认为关心政事，处理奏章就是尽了君主义务。嘉靖虽然不上朝，可是一直处理奏章。事实上大臣中也开始认为处理奏章是皇帝应该做的。万历不上朝，但他不如嘉靖那样处理奏章，大学士沈鲤就上书劝说“皇祖（嘉靖皇帝）深居大内，而章批答奏疾如风雨”以嘉靖的例子劝诫万历皇帝。他认为“章奏即政事，停章奏是停政事”可见明朝在后期已经完全转为，通过公文处理来治理国家的“案牍主义”。


(徐显卿宦迹图，显示了大朝会的景象，在奉天殿举行）

对于上朝的管理，明代有特殊的方法，那就是牙牌和注籍，牙牌只发给在京官员，用于出入皇城，牙牌管理十分严格，丢失或者是损坏牙牌都要受到处罚。
牙牌字号，公、侯、伯以勋字，驸马都尉以亲字、文官以文字、武官以武字、教坊官以乐字、入内宫以宫字”。大内森严，“无牌不许擅人”，宫廷门卫认牌不认人。




下图，为汉服爱好者，控弦司仿制得牙牌

注籍，就是古代的签到表，在京衙门各置办一册，写明官员职衔姓名，送东西长安门，每天早上有吏员从长安门领门籍，按照官员出入情况予以填写，六科可以通过这个查到官员的早朝情况，对于失朝的予以弹劾

@經略楊鎬