慧可禅师暗中拿起锋利的刀子，咔嚓一下砍断了自己的左臂，并把它放在祖师的面前。顿时鲜血红了雪地。

达摩祖师被慧可禅师的虔诚举动所感动，知道慧可禅师是个法器，于是就说：“诸佛最初求道，为法忘形，汝今断臂吾前，求亦可在（诸佛最初求道的时候，都是不惜生命，为法忘躯。而今你为了求法，在我跟前，也效法诸佛，砍断自己的手臂，这样求法，必定能成）。”

达摩祖师于是将神光的名字改为慧可。
慧可禅师问道：“诸佛法印，可得闻乎？”

祖师道：“诸佛法印，匪（非）从人得。”

慧可禅师听了很茫然，便说：“我心未宁，乞师与安。”

祖师回答道：“将心来，与汝安。”
慧可禅师沉吟了好久，回答道：“觅心了不可得。”
祖师于是回答道：“我与汝安心竟。”
慧可禅师听了祖师的回答，当即豁然大悟，心怀踊跃。原来并没有一个实在的心可得，也没有一个实在的“不安”可安，安与不安，全是妄想。

慧可禅师开悟后，继续留在达摩祖师的身边，时间长达六年之久（亦说九年），后继承了祖师的衣钵，成为禅宗的二祖。
据史料记载，二祖慧可付法给三祖僧璨后，即前往邺都，韬光养晦，变易形仪，随宜说法，或入诸酒肆，或过于屠门，或习街谈，或随厮役，一音演畅，四众皈依，如是长达三十四年。

曾有人问二祖：“师是道人，何故如是（师父，你是个出家人，出家人有出家人的戒律，你怎么可以出入这些不干不净的地方呢）？”
二祖回答道：“我自调心，何关汝事（我自己观察和调整自己的心，跟你有什么相干）！”

慧可禅师长于辞辩，他虽无意推广自己的禅法，但是知道他的禅法的人却日渐增多。随着他的影响一天天地扩大，他的弘法活动遭到了当时拘守经文的僧徒的攻击。当时有个叫辩和的法师，在寺中讲《涅盘经》，他的学徒听了慧可禅师的讲法，渐渐地都离开了讲席，跟随慧可禅师学习祖师禅。辩和法师不胜恼恨，于是在邑宰翟仲侃的面前诽谤慧可禅师，说他妖言惑众。翟仲侃听信了辩和法师的谗言，对慧可禅师进行了非法迫害。慧可禅师却怡然顺受，曾无怨色。灯录上记载，慧可禅师活了一百零七岁，寂于隋文帝开皇十三年（593），谥大祖禅师。

俗书云：冰生于水而冰遏水，冰消而水通； 妄起于真而妄迷真，妄尽而真现。即心海澄清，去身空净也。故学人依文字语言为道者，如风中灯，不能破闇，焰焰谢灭。若净坐无事，如密室中灯，则解破闇，昭物分明。……若精诚不内发，三世中纵值恒沙诸佛，无所为。是知众生识心自度。佛不度众生，佛若能度众生，过去逢无量恒沙诸佛，何故我不成佛？只是精诚不内发，口说得，心不得，终不免逐业受形。故佛性犹如天下有日月，木中有火，人中有佛性，亦名佛性灯，亦名涅盘镜，明于日月，内外圆净，无边无际。犹如炼金，金质火尽，金性不坏，众生生死相灭，法身不坏。亦如泥团坏，亦如波浪灭，水性不坏，众生生死相灭，法身不坏。

另有向居士，闻二祖盛化，致书通好云：“影由形起，响逐声来。弄影劳形，不识形为影本。扬声止响，不知声是响根。除烦恼而趣涅盘，喻去形而觅影。离众生而求佛果，喻默声而寻响。故知迷悟一途，愚智非别。无名作名，因其名则是非生矣。无理作理，因其理则争论起矣。幻化非真，谁是谁非？虚妄无实，何空何有？将知得无所得，失无所失。未及造谒，聊申此意，伏望答之。”慧可禅师阅后，回书云：

“备观来意皆如实，真幽之理竟不殊。
本迷摩尼谓瓦砾，豁然自觉是真珠。
无明智慧等无异，当知万法即皆如。
愍此二见之徒辈，申辞措笔作斯书。
观身与佛不差别，何须更觅彼无余。”

据河北省《成安县志》客籍人物篇载：约于隋开皇十三年（公元593年），慧可以107岁的高龄，来成安讲经传法，为此特在匡教寺前修筑了两丈多高的说法台。因慧可所讲的禅理非常好，四面八方的老幼听者甚众，匡教寺的和尚也听得入了迷。这一来惹恼了这里嫉贤妒能的法师辨和，他便到县衙诽谤慧可散布异端邪说，要县里治罪。知县翟仲侃听信了辨和诬告，对慧可加以非法，将其迫害致死，尸体投入漳河。民间传说，慧可从水里漂出，盘腿打坐，双目微闭，安详如生，逆流而上十八里到芦村以北，被葬在那里。唐朝时，在此修元符寺，并建二祖灵骨塔，以示纪念。这里形成的村落也称为二祖村。

慧可著名的弟子是僧璨和僧那，但两人在《续高僧传》都没有独立的传记，只在同《传》卷三十五《法冲传》中说到禅宗的师承时，言可禅师后有璨禅师（即僧璨）、惠禅师、盛禅师、那老师、端禅师、长藏师、真法师、玉法师。以上八人，没有留下文字记录。留下著述的有善禅师（出《楞伽抄》四卷）、丰禅师（《疏》五卷）、明禅师（《疏》五卷）、胡明师（《疏》五卷）。此外远承慧可系统的有大聪师（出《楞伽疏》五卷）、道荫师（《抄》四卷）、冲法师（《疏》五卷）、岸法师（《疏》五卷）、宏法师（《疏》八卷）、大明师（《疏》十卷）等。

僧那，略称那禅师。据《慧可传》：他本是个儒家学者，年二十一岁时在东海（今山东）讲《礼记》和《周易》，有弟子数百人。后来到了相州（今河南安阳市北），遇到慧可说法，即率领学生十人从他出家受道。