好不容易了解整件事情，把騎士長貝爾庫利的長相牢牢記住的詩乃，從馬車直接升空之後就一口氣拉高距離。
七百人界軍就這樣揚著土塵南下。
從北邊以怒濤般速度追趕過來的紅色軍隊，人數應該有他們的二十倍吧。
──救回愛麗絲後，我馬上會趕回來，在那之前要加油啊……亞絲娜。
在內心如此對好友呼喚完之後，詩乃就轉向南方，擠出全身的想像力來加速。她變成拖著長長尾巴的白色流星，撕裂紅色天空往前飛翔。
詩乃俯瞰著眼睛下方那一片無盡的漆黑荒野，忽然想起一件事。
話說回來──
應該同時登入的莉法，到底跑到哪裡去了呢？

3

美國人玩家追趕著整合騎士連利率領的人界軍。
距離他們相當遙遠的北方，在亞絲娜生成的峽谷南岸，伊斯卡恩和拳鬥士團，以及整合騎士謝達正持續與目前仍剩下一萬以上的紅色軍隊苦戰著。
這個戰場的更加北方之處。
一個亞人佇立在可以眺望到殘留鮮明激戰痕跡的東大門的荒野中。
矮胖身體包裹在鋼鐵鎧甲底下。皮革披風正隨風飄蕩。圓滾滾頭部的兩側垂著薄薄的大耳朵，扁平的鼻子往正前方突出。
那是半獸人族的族長──利魯匹林。
讓僅剩的三千名士兵在後方待機，他獨自走到能清楚看見東大門的地點。之所以連一名護衛都沒帶，是因為不想讓人看見自己在地面到處爬的模樣。
在沙地裡挖了數個小時，利魯匹林終於找到自己冀求的物體。那是施加了簡樸雕刻的銀製耳環。
靜靜撿起後放在手掌上的耳環，平常總是在接受皇帝命令，成為暗黑術祭品的半獸人族公主騎士蓮茱的耳朵上閃閃發亮。
這是她唯一的遺物。荒野上不要說和公主一起死亡的三千半獸人兵的屍骸了，就連鎧甲的碎片都沒留下來。暗黑術師的恐怖邪術不只把半獸人們的肉體，甚至連裝備都轉換成暗黑力，然後一滴不剩地把它們用盡了。
至於行使那殘酷至極術式的女術師蒂伊‧艾‧耶爾，以及下達命令的皇帝貝庫達都已經不在這裡了。
暗黑術師公會的總長蒂伊，被捲入進行反擊的「光之巫女」那又恐怖又美麗的廣範圍攻擊而死，皇帝則是追著巫女飛往南方去了。他甚至沒有解除利魯匹林的待機命令。
光靠殘存的三千名半獸人兵，實在無法勝過守護東大門的人界軍與整合騎士。暗黑界五族的悲願，也就是征服人界的夢想已經破滅。
──這樣的話。
到底是為了什麼？
為什麼利魯匹林的青梅竹馬蓮茱，以及成為祭品的三千人，還有參加大門初戰的兩千名半獸人兵就得犧牲性命呢？他們的死又給暗黑界帶來了什麼呢？
答案是無。什麼都沒有。
只因為比人族醜這樣的理由，多達五千名的同族平白地死亡。
利魯匹林用雙手把小耳環抱在胸前，頹然跪到地上。憤怒、不甘以及壓倒性的悲哀湧上胸口，當這些感情就快要變成眼淚與嗚咽──
在這之前……
背後就傳來「咚滋」的輕響。
急忙站起身轉過頭的半獸人族長所看見的是，一屁股跌坐在地上而繃起臉的年輕人族女性。她有著光鮮的金髮、透明般的白色肌膚，以及嫩草色的裝束與金碧輝煌的鎧甲……那不是暗黑界人。毫無疑問是人界人。
利魯匹林率先感覺到的，不是對方唐突出現的驚訝，也不是對人族的憤怒，而是「不要看我」這種近似羞恥的感情。
這是因為眼前的女孩實在太美了。
首次近距離看見的白伊武姆年輕女性，和身材高大、魁梧，而且帶著淺黑色肌膚的暗黑界人女性簡直就像是不同種族一般。手腳像是輕碰一下就會折斷一樣纖細，頭髮在微弱日光下依然發出炫目的光輝，以驚訝表情筆直往上看的大眼睛，就像經過千錘百鍊的翠玉一樣。
利魯匹林忍不住覺得這嬌小又孱弱的生物美麗到令人發抖，而他也詛咒著產生這種感覺的自己。
同時也恐懼女孩的眼裡立刻會充滿厭惡的感情。
「別……別看！不要看我啊啊！」
他一邊叫喚一邊用左拳遮住自己的臉，右手則是握住了劍柄。
乾脆在聽見悲鳴之前，就先用劍砍下她的首級吧。
在衝動驅使下準備拔劍的瞬間，就感覺還握在左手的耳環刺了一下手掌。遭到簡直就像被蓮茱阻止的感覺打動，整個人倏然停止動作的利魯匹林，耳朵聽見出乎意料之外的聲音──或許該說是發言。
「那個……午安。還是應該說早安呢？」
女孩以輕快的動作起身，一邊拍了拍褲腳寬敞的短褲一面露出滿臉笑容。
利魯匹林從蓋住臉的拳頭後方，啞然往下看著這個嬌小的女孩並且不停地眨眼。
女孩眼裡看起來沒有嫌惡或者侮蔑，甚至是任何的恐懼之意。對於白伊武姆的小孩子來說，暗黑領域的半獸人應該是食人的惡鬼才對啊。
「為……為什麼？」
從嘴裡流露出來的發言帶著不知所措的感情，聽起來完全不符合暗黑界十侯之一的身分。
「為什麼不逃？為什麼不發出悲鳴？妳明明是人族，為什麼會這樣？」
結果這次換成女孩露出像是驚訝又像是困擾的表情。
「哪有為什麼……因為……」
接著就像在說「大地是平的，天空是紅的」一般，理所當然地繼續表示：
「你也是人類吧？」
這個瞬間，利魯匹林不知為何感覺背脊閃過一道深沉的震動。亞人族長依然用力握著大劍劍柄，難受地說道：
「人……人類？我嗎？說什麼蠢話，一看就知道吧！我是半獸人！被你們這些伊武姆咒罵是半人半豬的半獸人！」
「但還是人吧。」
女孩把手扠在纖細的腰上，宛如母親在告誡小孩子般重複了一遍：
「因為，能夠像這樣對話不是嗎？除此之外還需要什麼？」
「妳……妳說什麼…………」
利魯匹林不知道該如何反駁她才好。綠色眼珠的少女充滿自信所說出來的話，對於至今為止對人族充滿劣等感與怨嘆的半獸人族長來說實在太過於怪異了。
……能夠說話就是人類？
「人類」的定義這麼簡單嗎？如果會說話就行，那麼哥布林、食人鬼、巨人族也都會說話。但是包含半獸人在內的四個種族，出生在暗黑界的時間點就被稱為亞人，和人類之間有著不可抹滅的區隔。
少女用一句「這不重要啦」，就把呼吸急促呆立在現場的利魯匹林內心感受的衝擊與混亂趕走，她環視了一下周圍並開口問：
「……這裡是什麼地方？」

＊＊＊

莉法/桐谷直葉推測自己出現在與原本座標有很大誤差的地方，於是恨恨地往上看著紅色天空。
聽說被分配到的STL六號機是剛出廠，甚至連塑膠套都還沒拆下來的新成品時就有種不祥的預感了。直葉絕對不會在比賽時使用新竹劍，同樣也不會相信剛從盒子裡拿出來的電子產品。不知道為什麼，從以前就維持著抽中出廠不良品的超高中獎率。
由於設定的登入座標應該和進入旁邊的STL試作一號機的詩乃一樣，是先行進入Underworld的亞絲娜目前所在地，現在周圍看不見她們的身影很明顯是發生了什麼錯誤。但是荒涼的原野上不是完全沒有人，眼前就有一個圓滾滾身體以及臉孔與豬非常相像的類人類──也就是「半獸人」站在那裡。
根據剛潛行時才有效的顏色浮標，可以知道眼前的半獸人並非目前的敵人，也就是美國的VRMMO玩家。他是生活在Underworld的「人工搖光」，亦即結衣口中所說的真正的Bottom-up型人工智慧。
在聽到關於Underworld人的說明時，莉法就決定只要不是無論如何都一定得那麼做的狀況，自己都不會對他們拔劍了。
這是理所當然的事。怎麼能夠殺害哥哥桐人想要保護的人類呢。因為人工搖光在這個世界死亡後，靈魂就會完全消滅而再也無法復活。
不過話又說回來──
ALO在多數The Seed連結體中一向以最高水準的視覺影像為傲，而站在眼前的半獸人，真實程度連出身於該處的莉法都覺得震驚。像是粉紅色大鼻子的動作與潮溼的模樣，包裹巨大身軀的金屬鎧甲與皮革披風的質感都無可挑剔，而最重要的是小小黑色眼珠裡浮現的豐富感情，在在顯示出寄宿在深處的確實是無庸置疑的真正靈魂。
雖然先對不知道為什麼感到畏縮般把臉別開的半獸人詢問這裡是何處，但是對方沒有回答。想著那就從更基本的地方開始，於是莉法就開口提出另一個問題。

＊＊＊

「那個……你叫什麼名字？」
陷入極端混亂當中的半獸人族長，反射性回答了白伊武姆女孩第二次提出的問題。自己被賦予的所有事物當中，或許只有名字是唯一不討厭的吧。
「我……我叫利魯匹林。」
自報姓名後馬上就後悔了。利魯匹林回想起很久以前，首次造訪帝宮黑曜岩城時，聽見自己名字的人族騎士與術師們開口大笑的事情。
但女孩還是露出滿臉天真無邪的微笑，然後用清澈的聲音重複了一遍利魯匹林這個名字。
「利魯匹林……真好聽的名字。我叫莉法。初次見面，請多指教。」
下一刻，對方就做出不知道第幾次令人驚訝的舉動。
她筆直地伸出柔嫩雪白的右手。
利魯匹林當然知道握手這種打招呼的方式，半獸人之間也經常這麼做。但是之前從未聽過伊武姆與半獸人握手這種事情。
──這個人類究竟是怎麼回事？這是什麼陷阱嗎，還是術師幹的好事？自己是什麼時候中了幻惑術呢？
利魯匹林只能凝視著伸出來的小手發出低吟，女孩也整整看著他將近十秒鐘，最後才像有點喪氣般把手放了下去。不知道為什麼，那種模樣讓利魯匹林的心底深處刺痛了一下。

繼續和這個女孩說話的話……不對，光是看著她，腦袋似乎就要燒掉了。利魯匹林雖然已經沒有砍殺女孩的想法，但是決定採取除此之外最不必使用頭腦的解決方法，於是開口說道：
「妳是……人界軍的衛士，不對，是騎士吧。這樣的話，妳將成為我的俘虜。我要把妳帶到皇帝那裡去！」
年紀雖然輕，但女孩裝備的鎧甲與左腰上的長劍，怎麼看都不會是給予一介士兵的物品。從精緻的雕工與綻放出來的炫目光輝來看，應該比利魯匹林的裝備還要高級許多。
聽見利魯匹林的大嗓門，女孩依然沒有露出任何懼怕的模樣，只是像在考慮什麼事情一樣，最後她輕輕聳了聳肩並詢問：
「你說的皇帝，指的是闇神貝庫達吧？」
「沒……沒錯。」
「我知道了。那你就把我帶到皇帝那裡去吧。」
女孩點點頭，然後把握拳的雙手一口氣往前伸。再次疑惑了一陣子後，才了解那不是握手而是催促自己把她綁起來的動作。
──真的沒有任何企圖嗎？
利魯匹林從腰帶上拉出一條裝飾用繩子，粗暴──但是稍微放鬆了一些來綁住少女的雙手。當他握住繩子的一端並用力一拉後，才終於想起皇帝已經不在暗黑界軍的大本營裡了。
但是繼續思考更困難的事情，腦袋的中心似乎就要燒起來了。就算皇帝不在，身為副官的那個行為輕挑的黑騎士，或者商人公會的會長連基爾應該會代為做出處置吧。
利魯匹林隨即轉過身子，稍微放輕力道來一邊拉著繩子一邊往前走，短短幾秒鐘後──
周圍忽然出現一整片黑色靄氣般的物體。還有令人厭惡的氣味刺激著鼻子。視界立刻看不見任何東西，利魯匹林開始小心翼翼地環視著周圍。
「啊……！」
發出簡短驚叫聲的，無疑是那名自稱莉法的女孩。
迅速回頭的利魯匹林看見的是，濃密靄氣深處忽然伸出的一條手臂，抓住莉法綁起來的頭髮粗暴地往上拉的光景。
下一刻，手臂的主人就撕裂靄氣現出身形。
站在該處的那名應該已經死亡的女人──暗黑術師公會總長蒂伊‧艾‧耶爾，紅色嘴唇正露出冷酷的笑容。

＊＊＊

為什麼會追不上？
整合騎士長貝爾庫利，同時感到焦躁與驚訝。
利用三頭飛龍的追蹤已經持續了兩個小時以上。
飛越人界守備軍野營的森林，以及其南方那一片廣大的圓形窪地，通過奇怪巨像林立的遺跡，即使前所未見地深入黑暗領域南部，與敵人的距離還是簡直沒有縮短的跡象。皇帝貝庫達綁架心愛弟子整合騎士愛麗絲的飛龍，依然是浮在地平線上的一個極小黑點。
皇帝只有一頭飛龍，而且是負載他自己以及愛麗絲等兩個人來飛翔。
相對地貝爾庫利是輪流騎乘星咬、雨緣以及瀧刳這三頭飛龍，盡可能地減少了飛龍們的疲勞。理論上來說，應該快要追上對方了才對。
到底為什麼會追不上？皇帝能夠自由操縱飛龍的天命嗎？
不可能有這種事情。天命的直接操縱，是連最高司祭亞多米尼史特蕾達都無法辦到的最大禁忌不是嗎？
再怎麼樣，也不可能照目前的速度無限地飛下去吧。在到達黑暗領域最南端的世界盡頭的祭壇之前，最少也得讓飛龍休息兩次才行。但是貝爾庫利乘坐的飛龍也同樣得休息。如果速度一樣的話，距離永遠不會縮短。
看來──沒辦法了。
畢竟貝爾庫利無法操縱射程到達地平線彼方的術式。要說能夠打破現狀的可能性的話，那唯一就只有……
騎士長用右手輕輕地撫摸左腰上的愛劍。
冰冷、堅硬又令人安心的手感。但是光靠感覺就能知道，距離劍的天命完全回復還有一段遙遠的距離。在東大門使用的大規模武裝完全支配術的消耗比想像中要大得多。
貝爾庫利接下來要使用的術式，算是神器「時穿劍」的最終奧義，所以將消耗掉龐大的天命。
能使用的次數只有一次。必須以超過穿越針孔以上的精密度讓這一擊命中才行。
貝爾庫利輕輕拍打騎乘的瀧刳脖子來慰勞牠的辛苦，接著輕巧地跳到星咬的背上。
長年與自己共同作戰的搭檔，不用握住韁繩就能了解自己的意思，開始慎重地調整高度。
瞄準的是遙遠地平線上滲出的沙粒般黑點。
雖然很想直接瞄準皇帝本人，但在看不見對方模樣的這個距離下，失手的危險性太高了。所以他就把所有精神集中在好不容易能看見動作的黑色飛龍單邊羽翼上。
像門神般站在鞍上的貝爾庫利，右手緩緩動了起來。
從長期使用的皮革劍鞘當中流暢地拔出全體由同一素材打造的長劍。
在身體右側豎立起來的鋼鐵劍身帶著些許光芒。沒有任何句式就發動了記憶解放術。如熱蒸氣般搖晃的長劍，隨著飛龍的前進在後方留下無數殘像。
剛毅的嘴角簡短地動了一下，對著沒有罪過的龍呢喃歉意。
下一刻，淡藍色眼睛瞬間瞇起──世界上最古老的騎士貝爾庫利以撕裂綿帛般的吼叫聲喊著：
「時穿劍──裡斬！」
長劍「滋」一聲以沉重但猛烈的速度揮落。藍色殘像沿著斬擊的軌道發出無數光輝然後依序消失。
遠方的空中，皇帝貝庫達騎乘的黑龍，左翼就這樣無聲地被從底部切斷了。

＊＊＊

「聞得到……聞得到啊……竟然有如此甜美的天命香味…………」
抓住人族女孩的頭髮，把她的身體整個吊在空中的蒂伊‧艾‧耶爾，從嘴唇裡掉出零碎的聲音。
對利魯匹林來說，她應該是可恨到了極點的暗黑術師，但利魯匹林這時卻只能茫然看著她的身影。
塗了香油而發出光亮的淺黑色肌膚、奢華的波浪狀漆黑頭髮現在全都慘不忍睹。全身就像是被銳利刀刃割過一樣傷痕累累，而且不停地滲出血水。每當蒂伊的身體一動，各處的傷口就會裂開並迸出鮮血。但是纏在術師身上的黑色靄氣立刻聚集在傷口上，咻一聲散發出令人厭惡的臭味並且幫忙止血。
靄氣的來源是掛在蒂伊腰間的小皮袋。仔細一看就能發現，袋口不時會有蟲子般奇怪生物露出臉來然後吐出一大堆黑色靄氣。這一定是抑制天命減少的暗黑術。
瞄了一眼因為過於厭惡而皺起鼻子的利魯匹林，蒂伊嘴唇的兩端就再次上揚。
「抓到了很棒的獵物嘛。幹得好啊，豬玀。就讓你看點好東西作為獎賞吧。」
當蒂伊剛用沙啞的聲音這麼說完──
她鉤爪般的右手手指就陷入被吊在空中而露出痛苦表情的女孩衣領裡面。
銀色鎧甲以及下面的嫩草色上衣一瞬間被拉下來掉到了地面。
炫目的白色肌膚外露，讓女孩的臉部更加扭曲。這種模樣讓蒂伊露出殘虐的笑容，並且發出「咻咻」的笑聲。
「怎麼樣啊，還是第一次看見人族女孩的身體吧？對於豬玀來說，應該是巴不得想看到吧。不過，有趣的現在才要開始喲…………！」
蒂伊右手的五指忽然像沒有骨頭一樣蠢動著。
不知不覺間，它們不再是手指，而是變成像細長的蟲一樣。前端張開了細細牙齒排成一圈的嘴巴，然後不停噁心地蠕動著。
「看喲……！」
蒂伊大叫的同時，五根手指──不對，五隻長蟲就伸長了幾十倍，將女孩的身體捲了起來。一封住對方的行動，前端就彎曲成鐮刀狀，頭部像要從肌膚各處鑽進去一樣咬住女孩。
「啊啊……！」
大量的鮮血飛濺，名為莉法的女孩瞪大綠色眼睛發出細微的悲鳴。雖然動著手想要把長蟲撕下來，但因為上半身被層層捲住，手腕又被利魯匹林的裝飾繩綁起來，所以根本無法動彈。
從五處傷口噴出的血似乎一瞬間就止住了。但利魯匹林察覺實際上並非如此，而是連結著蒂伊右手的長蟲正在喝女孩的血。
暗黑術師仰起喉嚨，以尖銳的聲音詠唱著術式：
「System call！Transfer human unit durability……right to self！」
「啵 」一聲，女孩的傷口出現藍色光輝。光輝就像配合血液的流動般傳遞到長蟲上，最後被吸進蒂伊的手裡。女孩變得更加苦悶，纖細的身體往後仰到像快要折斷了一樣。
「哈啊……太棒了……太棒了！竟然這麼濃稠……甘甜！」
摩擦金屬般尖銳的聲音貫穿利魯匹林的耳朵。
因為這樣的疼痛而回過神來的半獸人族長痛苦地大叫：
「妳……妳做什麼！那個女孩是我的俘虜！我要帶到皇帝身邊去！」
「給我安靜，這隻臭豬！」
蒂伊瞪大布滿血絲的雙眼，然後以極度瘋狂的聲音叫喚著。
「你忘了皇帝把作戰的指揮全權交由我來負責了嗎！我的意志就是皇帝的意志！我的命令就是皇帝的命令！」
「咕」一聲，利魯匹林的喉嚨被堵住了。
「妳說的作戰老早以前就失敗了吧」，這樣的反駁湧到了他的喉頭。但是，皇帝沒有留下任何命令就從戰場上消失了。這樣的話，就沒有足夠的證據能夠顛覆蒂伊所有命令依然照舊的主張。
無法動彈的利魯匹林眼前，持續發出細微悲鳴的人族女孩動作越來越微弱。另一方面，刻劃在蒂伊肌膚上的無數傷痕則是從一端開始痊癒並且逐漸消失。
「咕……咕咕……」
從咬緊的牙關當中發出被壓扁般的呻吟。
曾幾何時，利魯匹林的眼裡，女孩被吸取天命的樣子，就跟公主騎士成為祭品而喪命時的模樣重疊在一起。
女孩眼睛裡的光輝開始變淡。肌膚的顏色早已白得發青，雙臂也是無力地往下垂。但是蒂伊右手的長蟲像仍不知滿足般蠢動著，準備把對方的血吸得一滴不剩。
會死……會死掉啊。
難得抓到的俘虜……
不對，應該說第一次看見自己也不害怕或者鄙視的人類。
就在這個時候──
發生了令人驚愕的現象，讓利魯匹林瞪大了雙眼。
地面……暗黑領域像炭灰般的黑色不毛大地，從被吊起的女孩腳邊發出綠色光芒。
應該只在極有限地域才能看見的柔軟嫩草一起發芽，此外還開起了無數各種顏色的小花。空氣中飄盪清涼的芳香，就連血色的陽光都變成安穩的乳白色。
從小片草地上升起的濃密天命，一邊旋轉一邊被吸進女孩的身體裡面。
蒼白的肌膚立刻恢復血色，瞳孔也再次出現光輝。
當地面的綠色消散，太陽也恢復原本的顏色時，利魯匹林直覺女孩的天命已經完全恢復了。他的胸口立刻充滿理當不會出現的放心感。
但是，這樣的感覺立刻就被撕裂了。
「竟然會這樣……湧出來了……又湧出來了啊啊啊！」
這時傷痕幾乎完全痊癒的蒂伊，再次用刺耳的尖銳聲音叫喚著。
她移開抓住女孩頭髮的左手，同時手指也轉變成醜惡的長蟲。
鈍重、潮濕的聲音過後，新出現的五隻觸手就刺進女孩的肌膚當中。
「嗚……啊啊啊……！！」
再次發出的悲鳴被蒂伊的哄笑聲掩蓋過去。
「啊哈哈哈哈！啊──哈哈哈哈哈哈！是我的……！這是我的喲────！」

＊＊＊

──必須撐下去。
不論是現實世界還是ALO裡都從未體驗過這種令人目眩的劇痛，而莉法就在這樣的煎熬中持續地想著這件事。
潛行之前已經聽過賦予超級帳號03「地神提拉利亞」的能力。那是「無限制自動回復」。自動從周圍的廣泛空間吸取能源，然後回復自己以及其他動態、靜態物體的耐久度。原本就擁有龐大HP數值的帳號再加上這樣的能力，幾乎不可能因為HP的減少而死亡，叫作比嘉的技術者這麼表示。
正因為如此，莉法才會甘冒成為俘虜的危險來搶先與闇神貝庫達碰面，希望能夠與他對戰，同時也是因此而決定絕對不對Underworld人拔劍。
現在綁縛莉法，給予她激烈痛苦的女性也和利魯匹林同樣是Underworld人──也就是人工搖光。用劍斬殺的話，她的靈魂就會完全消滅。在不知道她為什麼受傷並且想要回復的情況下，實在沒辦法與她戰鬥。
啊啊，但是……
天命被吸取的壓倒性疼痛感，已經讓上半身衣服幾乎都被剝光的自己連感到羞恥的心思都沒有了。
這真的是與現實的肉體分離的虛擬感覺嗎？

＊＊＊

「……住手。」
利魯匹林無法立刻發覺那是來自於自己口中的發言。
但他隨即確實地張開嘴巴，震動著喉嚨說：
「快住手！」
瞳孔縮得跟針孔一樣細的蒂伊，這時用眼睛狠狠瞪著利魯匹林。半獸人族長忍受從腹部底端湧上來的寒氣繼續表示：
「妳的天命已經完全回復了吧。沒有必要繼續從這個伊武姆身上吸取天命了才對！」
「……你這是什麼意思，是在命令我嗎～……？」
蒂伊加上走音歌曲般的抑揚頓挫後這麼呢喃著。
這段期間十隻觸手也劇烈蠢動，持續綁緊女孩的肌膚貪婪地吸著血。暗黑術師的傷口完全癒合，肌膚取回塗了油般的光澤，黑髮也長得比過去還要茂密。
甚至還有剩餘的天命化成藍色光粒從她全身發散到空中。但是蒂伊依然用邪術綑綁比自己嬌小許多的女孩，也不停止繼續虐待對方。
「我說過了吧，豬玀。這個俘虜已經是我的了。我要吸取多少天命，在豬玀面前侮辱她，或者當場勒死她都和你沒有關係吧？」
蒂伊從喉嚨深處發出「咕咕、咕咕咕」的沉悶笑聲。
「嗯……不過，說得也是喔。人是你找到的，我是不是該稍微有點讓步呢？想要我讓步的話……你現在就在這裡脫光吧。」
「妳……妳在說什麼啊……」
「我呢，打從第一次看見時，就覺得你穿著那種誇張的鎧甲和披風真的很噁心。明明是隻豬，為什麼打扮得跟人一樣呢？在這裡乖乖地脫光，趴在地上發出豬叫聲的話，說不定我就會把這個女孩子還給你喲。」
刺痛。
視界的右半部突然閃著紅光。同時有鐵針從右眼深深插入般的疼痛貫穿頭部。
──明明是隻豬。
──像人一樣。
蒂伊的發言與名叫莉法的少女所說的話重疊在一起。
──你也是人類吧？
──除此之外還需要什麼？
不能讓蒂伊殺了這個女孩。不對，是不想讓她殺掉。只要能辦到這一點……只要能辦到這一點……
利魯匹林的右手抓住皮革披風的環釦。然後啪嘰一聲把它撕裂。
披風掉落到地面後，利魯匹林繼續把手放到鎧甲的皮帶上。
忽然可以聽見細微的聲音。
「……住手。」
瞬間抬起頭來，就和筆直看著自己的莉法眼神相交。
因為疼痛而含著眼淚的翠玉眼珠，緩緩地左右晃了晃。
「我……不要緊。所以，不要做這種……」
聲音無法持續到最後。蒂伊突然伸長了脖子，用牙齒輕咬住女孩的臉頰。
「再說些無聊的話，我就要咬破妳可愛的臉蛋嘍。難得可以看見有趣的表演。喂，你是怎麼了，豬玀。快點脫啊。還是說因為人族的裸體而興奮起來啦？」
「呀哈哈哈哈」的尖厲笑聲持續著。
利魯匹林握住鎧甲皮帶的手不停發著抖。
右眼的疼痛完全沒有止歇的跡象。但是，和在胸中肆虐的憤怒與屈辱比起來，那點痛楚已經不算什麼了。
「我……我……我……」
突然有液體從雙眼溢出並順著臉頰滴落。從臉龐左邊滴落的是透明的水珠，右邊的卻是呈深紅色。
右手從皮帶上離開──朝著左腰上的劍伸去。
「我是人類啊！」
大叫的同時，至今為止最為強烈的痛楚襲擊右眼，眼球啪擦一聲從內部破裂。
利魯匹林減半的視界邊緣確實持續捕捉著蒂伊的身影。這時女術師殘虐的笑聲中斷，嘴巴茫然張開。
利魯匹林冷不防地對著蒂伊毫無防備的雙腳發動全力攻擊。
但是因為一隻眼睛才剛消失，所以距離感產生了紊亂。
劍尖只稍微擦過蒂伊右腳腳踝，接著利魯匹林就失去平衡，從左肩倒到地面。
抬頭一看，露出窮凶惡極模樣的蒂伊‧艾‧耶爾正扭曲著嘴唇丟出這句話：
「臭豬玀……竟然敢傷害我……！」
蒂伊把女孩的身體丟到後方接著高舉起雙手。十隻觸手「鏘」一聲發出堅硬的聲音，瞬間變成發出烏光的十把刀刃。
「把你切成碎片後混著稻草拿去當山豬的飼料！」
半獸人族長只能等待整個往左右兩邊擴展開來的刀刃落下。
咚。
咚嗯。
兩聲細微的聲音幾乎是同時響起。蒂伊的動作瞬間停止。
術師的雙臂從肩膀以下整個與身體分離，發出鈍重的聲音滾落在地面，而利魯匹林只能茫然眺望著這一切。
蒂伊本人同樣也浮現出驚愕的表情。左右兩邊的肩膀撒出瀑布般的鮮血，高挑的術師緩緩改變身體的方向。
莉法發出白色光輝的模樣映入利魯匹林的眼簾。
以那副幾乎看不到什麼肌肉的纖細身體幾乎無法操縱的長劍已經往前揮落。雙手手腕明明還被裝飾繩綁住，但是這個女孩很明顯瞬時砍斷了蒂伊的雙臂。
蒂伊以沙啞的聲音說：
「人族……為了救一隻豬而砍了人……？」
堅定地看著像要表示難以置信而不停搖著頭的暗黑術師，莉法這麼回答她。
「妳錯了。是為了幫助人而斬殺邪惡。」
她隨即以流暢的動作把長劍舉到上段。
咻喀。
女孩從看起來實在不像能命中的距離揮出斬擊。
竟然──有如此美麗的動作。
從兩手手指到雙腳腳尖都沒有使用任何多餘的力量，但速度卻快得嚇人。這是經過千錘百鍊的極限之技。
利魯匹林因為再次浮現──不過這次是感動的淚水而模糊的視界裡，最強暗黑術師同時也是十侯最強實力者的蒂伊‧艾‧耶爾，軀體就從腦袋開始無聲地垂直裂成兩半。

4

黑色飛龍擠出最後的力量用單邊羽翼緩慢著陸之後，就輕叫一聲並嚥下最後一口氣，而加百列‧米勒只是毫無感動地低頭看著牠。
當他移開視線時，龍的存在已經完全從記憶與思考當中排除。表情沒有變化的他環視了一下周圍。
墜落的地點是排列著無數圓柱狀怪石的區域當中，幾乎是聳立在中央的一根岩石頂端。高度大概是一百碼（約九十公尺），直徑也應該有三十碼（約二十七公尺）左右。
直接跳下去可能有點太魯莽了。這個世界的生成素因並加以操作的魔術也很難說已經熟習。當然更不可能丟下腳邊依然失去意識橫躺在地上的光之巫女愛麗絲。
如果有堅固的繩子、錨釘以及安全環的話，即使在現實世界加百列也很容易就能用繞繩下降的方式克服這種程度的山壁，但現在沒有必要勉強從山壁上下去。因為不知道用什麼手段擊墜加百列的敵人，正伴隨著三隻飛龍從北邊往這裡靠近。處理完敵人，然後再支配新飛龍的AI，接著再南下就可以了。
把視線移往正上方。貼在紅色天空上的虛擬太陽，這時已經升到相當高的地方。
距離克里達再次開始時間加速應該沒剩下多少時間了。問題是投入戰場的美國人封測玩家能不能在被再次加速踢出Underworld前殲滅人界軍，不過封測玩家的人數多達五萬人。應該只剩下不到千人的人界軍，不可能做出什麼像樣的抵抗。
真要說有什麼不確定的要素的話，果然還是那些叫作整合騎士的傢伙吧，怎麼說他們也擊退了占壓倒性多數的暗黑界軍。不過其中一分子愛麗絲已經像這樣落入自己手中，接近中的追蹤者應該也是騎士才對。留在北方戰場上的最多也只有一個或兩個人。
判斷問題大概都已經克服之後，加百列最後再次眺望著躺在地上的整合騎士愛麗絲。
仔細看後就覺得──真的非常美麗。
幾乎讓加百列無法抑制在內心深處蠢動的興奮。
為了預防她醒過來，加百列有些猶豫是不是該完全解除她的武裝並且確實地綑綁住比較好。就合理的判斷來說當然應該這麼做，但在敵人逼近的情況中，以慌亂的手法對待這樣的美少女實在令人感到猶豫。
果然還是等再次時間加速後再仔細地作業。即使只是解開鎧甲的帶釦，也要用優美、嚴肅且具象徵性的動作才行。
「……暫時這樣睡下去吧，愛麗絲……愛麗西亞。」
溫柔地這麼搭話完，加百列就為了迎擊敵人而走向桌子狀的岩山中央。

不論是使用超級帳號04「闇神貝庫達」的加百列‧米勒，或者是發現帳號的克里達都不清楚原因，不過最強等級的整合騎士愛麗絲之所以被飛龍一踢就昏過去數個小時都沒醒過來，完全是因為附加在貝庫達身上的特殊能力所造成。
設定在Underworld裡的四種超級帳號，是為了各自能對世界與居民行使神蹟般的直接操作而存在。
實行改變地形的史提西亞。
破壞動態個體的索魯斯。
回復物體耐久度的提拉利亞。
而貝庫達的操作對象則是居民，也就是人工搖光。
具體來說是居民們的記憶──亦即改變搖光中的動態記憶，重新配置在遙遠的地點，讓他建立新的家庭。
就行為來說是以擄走居民的形式，所以和其他三神不同，比較難成為信仰的對象。因此除了有最高優先度的裝備與最大的天命數值之外，還施加了「不會成為術式的對象」這種強力的保護。Underworld人以童話的形式流傳下來的「貝庫達的肉票」，就是源自於過去進行過的居民操作。
而闇神貝庫達的能力在加上加百列‧米勒特異的想像力，也就是心念後，就產生了連RATH技術人員都無法預測的加乘效果。
不用行使術式就能吸取人的意志。
愛麗絲人工搖光的活力暫時被奪走，所以陷入強制的昏睡狀態。
過去之所以能夠完全吸收暗黑將軍夏斯達的必殺心念，也是因為貝庫達與加百列的力量互相融合的緣故。
而現在，夏斯達長年的宿敵，整合騎士長貝爾庫利也正被導向同樣的結局。

＊＊＊

貝爾庫利看見了敵人皇帝的飛龍墜落在無法立刻脫逃的高大岩山上。
他隨即用氣力甩開使用絕技後產生的強烈疲勞感。
「很好……再飛一下子就可以了，星咬、雨緣、瀧刳，拜託你們了！」
貝爾庫利剛這麼叫，三頭龍就更用力拍打翅膀來加快速度。只要敵人靜止不動，十基洛爾的距離對於飛龍來說，只不過一眨眼的時間就能飛抵。
貝爾庫利把戰鬥前僅剩的一點時間用在近似於冥想的思考上。今天早上作過的夢鮮明地在他腦袋裡復甦。
──曾經有過死亡的預感嗎？
在夢中這麼說的最高司祭亞多米尼史特蕾達，對於和她認識了幾百年的貝爾庫利來說，到最後都還是充滿謎團的存在。
從凍結處理中被解放出來，再由愛麗斯那裡得知最高司祭的死亡時，貝爾庫利並不覺得特別驚訝。大概就只有「長時間以來辛苦妳了」這樣的感慨。反而是元老長裘迪魯金的死讓他比較訝異。
所以他也沒有特別向愛麗絲詢問亞多米尼史特蕾達最後的戰役與死亡的模樣。有一部分是因為忙於突然就加諸到自己雙肩上的人界防衛的重任，感覺也有一部分是因為自己不想知道那個銀髮銀眼的半神人，欲望、執著與罪業究竟有多深重。
對於貝爾庫利來說，亞多米尼史特蕾達是一直那麼慵懶、沒耐性又善變的公主。雖然服從於她，但不像裘迪魯金那樣認真地崇拜這個人。
但是──
自己絕不討厭作為她手下這件事。
「沒錯……只有這一點，妳一定要相信我。」
呢喃完後，最古老的騎士就瞬間瞪大雙眼。
可以清楚地看見橫躺在岩山上的愛麗絲身上的黃金鎧甲，以及她前方像條影子般靜靜站在那裡的皇帝貝庫達。
「好……你們在上空待機！如果我被幹掉，就回北邊去和部隊會合！」
低聲對三頭龍做出指示，接著貝爾庫利就從星咬背上輕輕跳了下去。

＊＊＊

像要追蹤留下流星般白光軌跡而飛走的詩乃一樣，七百名人界軍拚命地持續往南前進。
從後方踩出地鳴追上來的紅色軍團逐漸地被拉開距離。但是衛士們的馬也無法一直這樣跑下去。
亞絲娜站在載著桐人、緹潔與羅妮耶的馬車屋頂，像祈禱般持續凝視著南邊。
前進了二十分鐘左右，正如詩乃所說的，地平線上浮現類似巨大神殿的遺跡影子。
沒有包含人類和亞人在內的巨大生物的氣息。只有風化的石頭靜靜沉睡於此。
筆直延伸的道路兩旁，躺著兩棟平坦的神殿。高度大概是二十公尺左右，而一棟的寬度則有三百公尺以上吧。作為防止敵軍包圍的障蔽來說，已經是相當充足的規模。
道路穿越兩棟神殿中間直接往南方延伸。之所以給人參拜道路的印象，是因為道路兩側並排著幾尊奇怪的巨像。
那不是東洋風的佛像，也不是西洋風的神像。真要說的話，是讓人聯想到南美遺跡的低矮四角外型。臉上雕刻了正圓形的眼睛與巨大嘴巴，短短的手在胸前合十。
那是在設計Underworld時，RATH的工程師們所設計的嗎，還是The Seed program自動生成的呢？
又或者是──過去在此地生活的暗黑領域種族，從岩山上雕出來的呢？比如說，作為要獻給死者的巨大墓碑……？
亞絲娜以簡短的吐息來屏除不祥的思考。
這時騎士連利正坐在跑在部隊前頭的飛龍背上，亞絲娜便大聲對他傳達訊息：
「在那條參拜道路的中段迎擊敵人吧！」
立刻有「知道了！」的聲音回傳。
幾分鐘後，部隊沒有減慢速度就衝進神殿包夾下的道路。四角形巨大神像從左右兩側默默地往下看。馬蹄和衛士的靴子踩在從土壤變成石板的地面後發出堅硬聲響。
連利撕裂冰冷的空氣，以雄赳赳的聲音命令：
「好了，前衛部隊分為左右兩邊停下來！讓馬車隊與後衛部隊通過！」
八台馬車走過迅速分開的前衛中間，以修道士為主的後衛也跟在馬車後面，來到參拜道路最深處就停下腳步。從設置在那裡的大門咻一聲吹過的乾燥風搖晃著亞絲娜的頭髮。
寂靜只維持了極短暫的時間。美國人玩家的大部隊踩出的轟隆地鳴傳到參拜道路，左右神像上紛紛落下細微的沙子。
亞絲娜一從馬車上跳下來，就對從車蓬內側露出臉的少女們，以及站在旁邊的女性劍士搭話道：
「這就是最後的戰役了。桐人就拜託妳們了。」
「好的！請交給我們吧，亞絲娜大人！」
「我一定會保護他！」
「──不惜犧牲性命也會完成使命。」
羅妮耶、緹潔與索爾緹莉娜握緊拳頭靠在胸口，亞絲娜一邊以同樣的動作回禮，一邊報以短暫的微笑。
「別擔心，絕對不會讓敵人通過這裡的。」
這句話有一半是對自己所說。亞絲娜輕揮張開的右手，接著轉過身子。
連利正在前衛部隊的前頭俐落地配置衛士。
參拜道路的寬度大約有二十公尺。對於守軍來說有點太寬了，但是以這樣的人數來完全抵擋敵軍並且進行部隊輪值並非完全不可能。
一切就看能不能在退到後方的修道士們行使支援魔法的期間，盡力抑制犧牲者並削減這一萬數千名敵人了。幸好紅色步兵裡完全看不見魔術師的身影。應該是判斷短時間內不可能讓玩家們學會Underworld神聖術的複雜指令系統吧，總之這種狀況對己方相當有利。
到了緊要關頭──
靠我一個人也要幹掉敵人全軍。
亞絲娜大大吸了一口氣，然後把它和決心一起存在身體底部。
只要有史提西亞龐大的天命與最高優先度的裝備，應該就不會被數值上的傷害累積所打倒。問題是能不能承受受傷時那種恐怖的劇痛一直到戰鬥結束。心靈要是輸給疼痛的話身體也會受到沉重的傷害，雖然還能夠活命，但是會露出無法拿劍作戰的狼狽模樣。
亞絲娜閉上眼睛，想著受傷的桐人。想著他承受的疼痛以及背負的悲傷有多大。
再次往前走時，她的心裡已經沒有一絲恐懼。

這場戰爭裡，應該是最後的大規模激鬥就在高高升上天空的太陽底下開始了。
為了追求宣傳網站裡保證會出現的真正血腥與悲鳴，二十人左右的重武裝美國人玩家率先衝進遺跡的參拜道路。
但是迎擊他們的，並非無視分級來提供他們娛樂的可憐NPC。而是內心決定要拯救世界以及敬愛的黃金整合騎士的真正勇士們。握著的劍雖然已經傷痕累累，卻因為堅定的意志力而充滿光輝，它們確實擋下了敵人的武器，並且摧毀對方的鎧甲。

這時有一道人影從高處往下看著單方面被殲滅的紅色鎧甲玩家們。
將金屬鎧甲減低到極限，上下穿著賽車服般緊身黑色皮革服裝。烏亮的皮革所到之處全打著消光銀製鉚釘。
武器只有掛在左腰上那把宛如中式菜刀般的大型刀具。目前看不見他的長相。因為他罩著一件近似雨衣，同樣也是皮革製的斗篷，而且把兜帽拉下來蓋住整張臉。
稍微露出來的嘴唇上浮著扭曲到極限的笑容。
瓦沙克‧卡薩魯斯。
再次登入Underworld的他，之後輕鬆地避開詩乃施放的廣範圍雷射攻擊，然後混在美國人當中追趕人界軍誘餌部隊。但是他不參加初期的突擊，靈活地爬上西側神殿的牆壁後，站到神像頭部這個能俯視戰線的位置，決心從這個特等席欣賞這場表演。
「呵呵，那個女的還是一樣抓狂就下手不留情。殺吧殺吧。」
像是無法壓抑愉悅的心情一般，一邊搖晃肩膀一邊這麼呢喃。
眼睛下方的遠處，身穿珍珠色鎧甲，栗色頭髮隨風飄揚的少女劍士──「閃光」亞絲娜正如同瓦沙克遙遠記憶裡的模樣一樣，右手上的細劍刺出令人眼花撩亂的攻擊。
那個時候，瓦沙克也一樣隱藏身形眺望著亞絲娜的戰鬥。然後一邊在內心堅定地發誓「世界終結之前一定要幹掉妳」。
當然是連在她身邊展現更猛烈戰鬥模樣的黑衣劍士也一起幹掉。

＊＊＊

從騎乘的龍背上跳下來時，貝爾庫利腳下還有將近兩百梅爾左右的空間。直接這樣落下的話，就算是他也無法承受劇烈撞上岩山時的衝擊。
但是騎士長就像是空中有透明階梯存在般，一邊劃著螺旋軌道一邊從空中跑下來。
實際上，他每一步都在腳底下生成風素並且將它炸裂，藉由產生的反作用力才減緩降落的速度。他早在好幾十年前就從元老長裘迪魯金身上偷學到把腳也變成素因控制媒介的祕術。
皇帝貝庫達就站在遙遠下方宛如人造高塔的岩山上，最古老的騎士這時一邊盡力往對方的視界之外跳躍，一邊把手放到愛劍的劍柄上。
──第一擊就要決勝負。
這是一百五十年前斬殺上上一任暗黑將軍之後，整合騎士長貝爾庫利再次凝聚必殺的心念。經過如此漫長的一段時間，都沒有出現能喚起他純粹殺意的敵人了。
在中央聖堂裡，名為尤吉歐的年輕人獨自挑戰了貝爾庫利。在那場戰鬥當中，貝爾庫利雖然認真與他對戰，但還是沒有浮現殺氣。不對，真要說的話，就連對長年的宿敵暗黑將軍，他都沒有抱持過憤怒與憎恨等負面的心念。
也就是說，貝爾庫利在漫長的生涯當中，這還是首次在愛劍的劍刃上灌注真正的怒氣。
他確實生氣了。打從心底產生激烈的怒氣。不只是因為愛麗絲被綁架的緣故。
從名為現實世界的外面世界而來的外人，讓原本可能訂定和平條約的暗黑界人上戰場，平白無故地犧牲了數萬條生命。這對持續守護這個世界兩百年以上的貝爾庫利來說，是無論如何都無法饒恕的罪行。
──皇帝貝庫達，我不知道是什麼理由讓你這麼做。
但是，看見那個叫作亞絲娜的女孩，就知道現實世界人並非每一個都是像你這樣的惡鬼。
也就是說，你這傢伙身為人類的本質，早就是無可救藥的惡劣了。
這樣的話，就接受你該有的報應吧。
讓你知道暗黑將軍夏斯達、整合騎士艾爾多利耶，以及在戰場上喪生的許多人，其生命究竟有多重。
就用這一擊……讓你徹底了解！
「喝……啊啊！」
在高度十梅爾處踩完最後一步，騎士長貝爾庫利將灌注了全身意志的斬擊朝著皇帝貝庫達毫無防備的腦門揮落。
燃燒起來的大氣發出白色光芒。劍刃產生出來的光線過於強烈，讓整個世界失去了顏色。

這無疑是過去出現在Underworld的所有劍技當中，內含了最大等級威力的一擊。Main Visualizer內的汎用視覺化記憶檔案覆寫優先權，甚至超越系統控制命令的檔案，也就是足以讓數值能力無效化的，名符其實的必殺一擊。
甚至能夠消除設定在超級帳號04──闇神貝庫達身上，幾乎等於無限大的天命數值。
不過那是在能命中的情況下。

即使注意到致死流星從天而降的瞬間，貝庫達的表情也沒有任何改變。
那是最多只能抬頭往上看的超快速劍技。不論任何反應、應對，應該都不可能避開那個剎那。
貝庫達包裹在黑水晶鎧甲裡的身體輕輕往旁邊滑開。
往唯一可能避開的方向，千鈞一髮下能夠避開的距離移去。
貝爾庫利的劍只能碰到隨風飄揚的紅色披風。外圍的皮毛以及厚厚的布料，全都分解成細微的粉塵──
隨著「滋喀────！」的雷鳴般巨響，堅硬的岩山頂端被刻劃出深邃的傷痕。整座巨大的岩山都產生震動，有幾塊岩塊從側面剝落。
──能躲過這樣的一擊嗎？
即使瞠目結舌，貝爾庫利的身體還是沒有停下任何一秒鐘。他早就已經脫離在戰鬥中遇見突發狀況思考就因此而停滯的階段。
他最後再次踢了一下空氣，一邊繞到皇帝側面一邊著地。立即又發出一記橫掃。即使灌注全身精力的大技揮空，他也花不到半秒鐘就發動下一道攻擊。
但貝庫達就連這記追擊都避開了。
簡直就像被風吹走的煙一般，沒有任何準備動作就輕輕在地面滑行。劍尖只掃過鎧甲表面，爆散出無謂的火花。
但是……
貝爾庫利這次確定自己已經獲勝了。
從上空施放出來的那記用盡全力的初擊，並沒有因為揮空就消失。他已經發動愛劍的武裝完全支配術「時穿劍‧空斬」──亦即「斬斷未來」的力量。也就是在中央聖堂的戰鬥裡讓尤吉歐陷入苦戰，只有斬擊的威力留在軌道上，碰到該處的人將被透明劍刃砍倒的絕技。
皇帝貝庫達由背部開始被吸進無法認知的斬擊滯留的空間。
一開始時，他奢華的白金色頭髮「啪」一聲散開。
戴在額頭上的寶冠也隨著些微的金屬聲碎裂。
貝庫達的雙臂像要求饒般高高舉起。
貝爾庫利有強烈的預感，他裹在黑色裝扮下的高大身軀會被直向砍成兩半。
磅。
清脆的爆破聲。
源頭來自於完全沒有往後看的皇帝互相擊打的手掌。
──竟然空手就夾住「空斬」。而且還背對著攻擊。
不可能。暗黑界的拳鬥士之間雖然流傳著用雙手包住劍來擋下攻擊的奧義，但那是他們經過鍛鍊後比鐵還要硬的拳頭才能辦得到的技巧。而且在這之前，「空斬」停留在空間中的威力，應該連拳鬥士的族長都無法空手擋下來才對。
這樣的思考雖然僅花了剎那的時間，但是貝爾庫利的動作終於在這個時候停下來了。
因此他也只能默視著接下來發生的現象。
如海市蜃樓般在空中搖晃的透明斬擊，直接被皇帝的雙手吸進去。
同一時間，皇帝的藍色雙眸開始染上深沉的黑暗。
在那些黑暗底部，閃爍著無數的──那是，星星嗎……？
不對。
那是靈魂。這個男人一路吸取過來的人類靈魂都被囚禁在裡面。暗黑將軍夏斯達，以及身為他副官的女騎士，靈魂應該也在那裡……
「……你這傢伙能吞噬人的心念嗎？」
面對如此呢喃的貝爾庫利，吸收完「空斬」威力後隨意放下雙手的貝庫達這麼回答：
「心念？原來如此……心靈（mind）與念力（will）嗎？」
那是非常寒冷，完全感覺不到一絲活人氣息的聲音。發出這種聲音的單薄嘴唇，形成了類似微笑般的外形。
「你的心就像老年份的葡萄酒一樣。黏稠、濃密……又相當有分量，會在口齒間留下長長的餘味。雖然不符我的興趣……但是作為主菜前的開胃酒也算不錯了。」
蒼白的右手握住腰間長劍的劍柄。
緩緩從劍鞘裡抽出的細長劍身，包裹著一層藍紫色燐光。不覺得自己的劍有什麼了不起的皇帝貝庫達，一邊把它垂下一邊再次露出微笑。
「那麼，再讓我多喝一點吧。」

＊＊＊

厚實的大劍擦過亞絲娜左臂。
立刻有被燒紅的金屬棒貼到身上的感覺。
──才不痛呢！
她堅定地這麼想著。下一刻，刻劃在肌膚上的傷痕迅速消失。
這時她的右手已經像煙一樣閃動，對準眼前士兵的右肩到左側腹轟出四記連續的突刺技。男人的臉孔扭曲，發出驚人的咒罵聲後倒向地面。
已經數不清剛才幹掉的是第幾個敵人了。
甚至無法確定古代遺跡的戰端開啟到現在究竟過了幾十分鐘。唯一可以確定的是，從參拜道路入口雪崩般湧入的紅色士兵，依然殘留著近似無限的數量。
──這種程度的持久戰根本算不了什麼。因為舊艾恩葛朗特裡，魔王戰持續三四個小時也不是什麼稀奇的事。
面對越過伙伴開始消失的屍骸飛撲過來的新敵人，在內心發出如此豪語的亞絲娜，用細劍把對方手中的斧頭掃開。
對著身體失去平衡的敵人心臟轟出準確的一擊，將視線往左右兩邊瞄了一下。
在參拜道路中央奮戰的亞絲娜右側，整合騎士連利交互投射雙手上的迴旋鏢，造成敵人大量死亡。其威力與準確度令人感到驚恐，看來這邊暫時交給他應該沒問題吧。
但問題是左側的戰場。雖然以索爾緹莉娜為中心配置了隊長等級的衛士，但可以看出戰線已經慢慢被敵人壓制了。
「左翼，加快輪替的間隔！治癒術也請以左邊為主！」
「亞絲娜大人，我還沒有問題！」
在最前線大叫著回答的索爾緹莉娜，發動了兩手劍用範圍劍技「龍捲風」。帶著淺綠色光輝的長劍以超高速轉了一圈，一口氣把三名敵兵轟飛出去，但接下來索爾緹莉娜自身也腳軟而跪了下去。昨天晚上，在回憶爆料大會的空檔期間閒聊時聽說過，貴族出身的劍士們特別擅長一對一的禮儀性決鬥，似乎不習慣這種看不見終點的長期混戰。
事實上，莉娜的劍確實流麗又雄壯，在才剛來到這個世界一天的亞絲娜眼裡也是太過於光明正大了。由於完全不使用假動作或者讓敵人失去平衡的招式，只是一味發動大技，所以技前技後的僵硬時間就會被敵兵亂揮的武器劃中而受到小傷害。她的鎧甲已經滿是傷痕，紫色的衛士服也各處都滲出血來。
「莉娜小姐，退下去治療吧！相信自己的伙伴！」
聽見亞絲娜的指示後，莉娜咬牙點了點頭，留下「我馬上回來！」的聲音就退往後方。立刻有替代的衛士長填補她空下來的戰線。但是他的臉上也浮現濃濃的疲憊之色。
除了左翼的疲態之外，還有另一件事讓亞絲娜相當在意。
現在戰鬥中的紅色鎧甲士兵們，絕對不是單純的演算所操縱的人形怪物。而是MMORPG起源國──美國裡身經百戰的玩家。早就習慣對人戰的他們，差不多該發現光靠單純的突擊沒辦法分出勝負，應該採取戰術性的攻勢才對了。
如果自己站在他們的立場會怎麼做呢？亞絲娜一邊閃動細劍一邊思考著。
按照常規來說，應該是從後方進行遠距離攻擊。但是紅色軍團裡看不見魔術師職業的玩家，就算有也無法在戰場上立刻熟悉Underworld複雜的術式指令吧。
如此一來就只能用弓了，對人界軍來說相當幸運的是，對方似乎無法準備弓兵的帳號。再來就是把手上的武器丟出去了，但玩家心裡應該都對這種行為有很大的抗拒感吧。因為丟出武器的人將再也無法參加戰鬥。
看來可以判斷敵人無法打破這種膠著狀態了。
這樣的話，就只有按照當初的計畫，把這一萬數千名的敵人全部打倒。
就在亞絲娜重新下定決心的這個時候──
參拜道路的入口處忽然變暗。
照射進來的朝陽，被橫排成一列的巨大盾牌以及宛如旗桿般林立的騎槍擋住了。
──重槍兵！
「槍……槍要突擊過來了！請仔細看著槍尖，然後迴避初擊！只要近身就能打倒他們！」
當亞絲娜對左右兩邊的伙伴這麼大叫的同時，就傳出「喀鏘！」的轟然巨響，巨大騎槍一起被架了起來。
「「「Assaaaaaaaaalt！」」」
橫列上整整排了二十人的重槍兵，隨著渾厚的吼叫聲開始突進。
類似紅色海嘯的壓力，讓衛士們產生了浮動。亞絲娜心裡一邊念著「大家拜託了，冷靜下來！」，一邊凝視著朝自己衝過來的敵兵。發出凶惡烏光的騎槍帶著一擊必殺的威力逼近。
讓它接近到最後一刻──格擋！
細劍一邊爆出黃色火花一邊朝騎槍側面滑去。尖銳的槍尖從亞絲娜臉龐右側經過並且往後方刺去。
「……喝啊！」
隨著吼叫聲，有如抬頭往上看一般把細劍刺入高大敵人喉頭鎧甲之間的縫隙。瞬間傳來相當寫實的手感。頭盔底下也跟著噴出鮮血。
但傳出來的悲鳴不只來自於敵兵。
左翼的數名衛士無法避開騎槍而被貫穿了身體。
「嗚…………！」
亞絲娜咬緊牙關，離開負責的地點往左邊跑去。敵兵準備從喪命的衛士身上拔出騎槍時，亞絲娜就以單發突刺「線性攻擊」連同他胸口的鎧甲一起貫穿。接著重新擺好染血的劍，用二連擊突刺「平行刺擊」砍下一名敵人的雙手。
接著又以垂直跳躍避開第三名敵兵隨著咒罵刺出的騎槍。落在槍上後立刻往上衝，腳一踩到敵人肩膀，就以左手抬起頭盔，將細劍深深插進對方露出來的脖子裡。
亞絲娜依然站在連悲鳴都發不出來就喪命的敵兵背上，直接開口大叫：
「受傷者退到後方！以最優先的順序治癒他們！」
再次確認周圍後，看見在騎士連利與衛士們的奮戰下好不容易擊退了二十名重槍兵，但己方也有六名衛士受到騎槍的直擊。當中有三個人眼看是救不活了。
──對方重複這種戰法的話，人數占絕對劣勢的人界軍終將無法維持戰線。
再次傳出的地鳴把亞絲娜這樣的戰慄變成了現實。接下來的二十名重槍兵從參拜道路入口往前突進。
亞絲娜把視線硬從湧至的騎槍群移開，看向本來是自己負責的戰線中央。
該處有一名依然稚氣未脫的少年衛士雙膝一邊發抖一邊擺出手裡的劍。
「啊…………！」
亞絲娜發出尖叫並往右邊跑去。
衝進了從左側逼近的騎槍與呆立在現場的少年衛士之間。已經來不及用細劍格擋了。她試著用左手來抓住騎槍閃亮的槍尖。
如果這是通常的VRMMO遊戲，具壓倒性反應速度與筋力數值的亞絲娜應該可以成功擋下攻擊。但是Underworld裡存在無數SAO與ALO裡可以無視的參數。
光滑的鋼鐵騎槍在被噴出的血濡濕的左手中一滑──
鈍重的衝擊晃動全身。在無法出聲的情況下，亞絲娜低頭看著深深貫穿自己側腹的巨大金屬。

＊＊＊

以最小限度的動作來發揮最高效率的劍。
騎士長貝爾庫利，從皇帝貝庫達那種與至今為止所見過的流派都不同的劍技上產生這樣的感覺。
首先是他的腳幾乎沒動。躲避己方的攻擊時，只在地面微微滑行。另外，在攻擊時也幾乎沒有準備動作。右手輕握住的劍，會突然流暢地從最短距離飛過來。
也就是說，幾乎無法預測他的動作。皇帝絕算不上快速與強力的五次攻擊，身經百戰的貝爾庫利都完全無法反擊。
但是，光靠這五次就夠了。
從龐大的戰鬥經驗當中，已經掌握貝庫達技巧與呼吸的貝爾庫利，在第六次攻擊時展開了初次的反擊。
「噓！」
貝爾庫利也發出最低限度的叫聲，搶在貝庫達的上段斬之前同樣使出了上段斬。
藍白色火花點綴了劇烈的金屬碰撞聲。
兩把劍在空中交錯。從現在開始就是比拚力量了。沒有受到太大的抵抗，敵人的劍就往下沉去。高大的貝庫達像是承受不住壓力般彎下膝蓋。
──機會來了！
貝爾庫利把凝聚的心念灌注到愛劍裡。熟悉的鋼鐵劍身開始帶著銀色燐光。把貝庫達的黑劍一點一點往下壓的時穿劍，劍尖碰到敵人肩膀並且陷入鎧甲表面──
瞬間，貝庫達的劍發出奇怪的光輝。
藍紫色燐光像是生物一樣蠢動，纏上了時穿劍。同一時間，原本強力放射的白銀光芒就萎縮並且消失。
──這是什麼？
不對……
說起來，我到底想……做什麼……
左肩隨著「嗶滋」的尖銳聲音感覺到凍僵般的寒氣，貝爾庫利瞬時瞪大雙眼。他拉開雙方的距離，深深吸了口氣，把一瞬間快要失去的意識恢復過來。
──剛才那到底是怎麼回事？
我這個貝爾庫利竟然會在戰鬥當中恍神……？
愕然如此自問之後，就覺得事情絕對沒有那麼簡單而搖了搖頭。
簡直就像連自己為什麼會在這裡，自己究竟是誰都忘記了一樣，意識被一片強制的空白所侵蝕。
「你這傢伙……從劍上直接吸取了我的心念嗎？」
貝爾庫利以低沉的呻吟聲這麼問著。
得到的回答卻只有淡淡無聲的微笑。
貝爾庫利咂了一下舌頭，往左肩一瞥。以擦傷來說有點太深了。
「哼……皇帝陛下，你倒是很會給我找樂子嘛。沒辦法揮劍互擊嗎，這場戰鬥還真是麻煩。」
咧嘴回報以笑容的貝爾庫利充滿自信地說完後，貝庫達反而收起笑容並且呢喃：
「……唔。說起來，真的都沒試過呢。」
接下來右手的長劍隨便往前刺出。但那完全是在攻擊範圍之外。劍刃不可能砍傷對方──
藍黑色黏液般的光線從停在空中的劍尖直接往前伸。
……竟然從遠處也能攻擊。
這樣的思考閃過腦袋的瞬間，光線也觸碰到貝爾庫利的胸口。
彷彿蠟燭的火焰熄滅一般，意識瞬間離他而去。
騎士長只能呆立在現場，眺望著輕快地往自己靠近的長劍，偷偷地潛入左臂下方。
劍隨便地往上一彈。
沉重又濕濡的聲音響起，貝爾庫利粗壯的整條手臂就這樣被砍了下來。

＊＊＊

「咕……嗚……嗚嗚！」
亞絲娜好不容易才把從喉嚨溢出來的悲鳴壓成低沉的呻吟。已經不只是疼痛。腹部宛如被高溫噴火器持續燒著一樣，超過容許範圍的感覺爆炸了。
──才不痛呢。
這點傷勢，一點都不痛！
發出烏亮光芒的騎槍深深貫穿左側腹。應該從背後凸出了一公尺以上吧。
越過肩膀稍微確認一下，發現正後方的少年衛士只被槍尖稍微擦過臉頰而已。亞絲娜用盡全身的精神，對著臉色蒼白朝上看著自己的少年擠出微笑。
──和這個孩子性命的重量相比……我這只是虛擬的傷勢！
「嗚嗚……啊！」
左手依然握著貫穿身體的騎槍，這時亞絲娜把所有的力量灌注到上面。
直徑超過五公分的金屬發出「啪鏘！」的聲音在手掌裡碎裂。手接著繞到背後，抓住凸出的槍然後將其拉出。
眼前火花四濺，宛如電擊般的痛楚從腦門貫穿到腳底。但亞絲娜還是沒有停手，全力拉出騎槍後，直接把它丟到地上。
雖然從腹部巨大的傷口以及嘴裡同時迸發大量鮮血，但是腳步完全沒有虛浮的亞絲娜用左手擦拭嘴角，然後抬頭看著茫然站在眼前的敵兵。
手握折斷騎槍的大漢，像感到很疑惑般眨了好幾次頭盔深處的眼睛。
「Oh, gosh.」
同樣一句話又重複了一次，接著就快速用英文說著：
「……搞什麼嘛……這種遊戲一點都不好玩。我要登出了。」
聽見對方這麼說的亞絲娜，右手的細劍就準確地貫穿大漢的心臟。巨大身軀崩落到地面，隨即被消滅特效包圍住。
沒有因為傷痛而流出的眼淚，現在不知道為什麼從雙眼中滲出。
覆蓋這座戰場的痛苦與憎恨，原本根本沒有存在的必要。
美國人玩家與人界守備軍的衛士之間沒有任何互相殘殺的理由。相遇的狀況有所改變的話，這些人應該能夠做朋友才對。就像亞絲娜本人一樣。
虛擬世界……VRMMO不是為了這種事情而誕生。
「救……命……」
日文的悲鳴停止了亞絲娜的思考。把視線移過去後，就看到巨大騎槍正準備朝倒在地面的衛士刺下去。
「嗚……啊啊啊啊！」
把激動的情緒換成吼叫，亞絲娜朝著大地踢去。
右手上的細劍全力往前刺出。從劍間溢出的白光覆蓋住她全身。
雙腳離開地面，變成炫目彗星的亞絲娜在空中飛翔。這是細劍劍技最高等級的突進技「閃光穿刺」。
想要殺害衛士的槍兵被高高地彈上空中。而後面的敵人也面臨了同樣的命運。接著又有一個人被撞飛。
把第四個人的身體釘在神像腳邊，劍技才終於結束。震動肩膀喘息著的亞絲娜回過頭去。
重槍突擊的第二波攻擊，似乎讓人界軍出現五個人以上的死傷者。但是，參拜道路的入口已經準備好第三波展開突擊的二十人了。
從開始消滅的敵人屍骸上拔出細劍後，亞絲娜放聲大叫：
「全員死守自己的崗位！連利先生，請移動到中央！」
注意到亞絲娜側腹持續流出的鮮血，年輕騎士不禁繃起臉來。為了讓他安心，亞絲娜先是對他微笑了一下才又接著說：
「──我要獨自一個人殺進敵陣。沒被幹掉的漏網之魚就拜託你了。」
「亞……亞絲娜大人！」
對著發出喘息般聲音的連利與其他眾衛士舉起緊握的左拳。
亞絲娜隨即一直線往前跑去。

＊＊＊

重心不穩而腳步踉蹌的貝爾庫利，踩到自己滾落到地面的左臂。
腳上傳過來的真實觸感搶在痛覺之前喚回了他的意識。
「嗚……！」
再次全力往後跳來拉開距離。
左肩傷口上落下的血在顯白的岩石上畫出深紅弧形。
──天啊。
光是被劍對準意識就停止了嗎……
握著時穿劍的右手豎起兩根手指，一邊把手指對著左肩的傷口，貝爾庫利一邊轉動腦袋。這段期間，無詠唱就發動的治癒術已經發出藍色光芒來止住出血。但是這座荒涼的岩山上，沒有足夠的神聖力讓被砍落的左臂重新長出來。
──該如何對抗？
曾經展現過的武裝完全支配術「時穿劍‧空斬」恐怕已經不管用了。只會讓停留在空中的心念斬擊完全被吸收而已。
還剩下來的手段，就只有記憶解放術「裡斬」了。但是要發動那招有兩個困難的問題。第一個是敵人不可能默默看著自己悠長的攻擊動作。第二個是，要特定攻擊的地點可以說比登天還難……
貝爾庫利眨眼來甩開從額頭流下來的汗水。
然後忽然間注意到。
──我陷入拚死的狀態了。
曾幾何時，我已經沒有一絲從容不迫的感覺了。
也就是說，現在，這個地方正是我的死地。是生死的關頭。

「……嘿。」
整合騎士長貝爾庫利‧辛賽西斯‧汪即使正確地體認到自己陷入九死一生的狀況，依然露出了粗豪的笑容。
他把視線從緩緩往這邊靠近的皇帝貝庫達身上，移到橫躺在戰場一隅的黃金騎士愛麗絲‧辛賽西斯‧薩提身上。
──大小姐啊。
我沒辦法滿足大小姐打從內心冀求的事物吧。也就是所謂的親情。因為我連自己的雙親都記不得了。
但是，只有這一點我相當清楚。
父母親會為了保護自己的孩子而死。
「你這種傢伙……永遠不會了解吧，臭怪物！」
貝爾庫利大叫並朝著地面踢去。
在沒有任何的策略下，最古老的騎士只是把自己的一切灌注在愛劍上然後筆直往前跑。

＊＊＊

「喀……哈……」
隨著急促呼吸一起吐出的大量血液飛濺在腳邊。
只有插在地面的細劍是自己唯一的支柱，但就算是這樣，亞絲娜依然持續站著。
雖然好不容易把重槍突擊的第三、第四波人馬全部砍倒，但全身受的傷已經超過十處。閃耀珍珠白光芒的上衣與裙子被殘酷地撕裂，也因為自身及敵人的血而染紅。
很難相信受到騎槍直擊而全是孔洞的身體，到了這個時候竟然還能動。實際上，龐大到不合道理的HP，並不允許亞絲娜因此而力竭。
──只有心靈撐不下去，這副身體才會倒下。
這樣的話，我會永遠站下去。
全身已經可以說沒有感覺了。只有燃燒起來般的熱氣在神經裡奔馳，讓視界產生扭曲。
亞絲娜微暗的視界一捕捉到敵人第五波的突擊，就把細劍從地面拔出來。
已經無法做出敏捷的迴避動作了。只能用身體承受騎槍，然後以劍技來反擊。
原本像羽毛般輕的細劍，這時重得跟鉛條一樣。亞絲娜用雙手擺出細劍，彎下上半身來等待著敵人。
「──GO！」
地面產生震動，二十名重槍兵開始突進了。
咚、咚、咚咚咚咚……
立刻加速的腳步聲裡。
從四面八方混入尖銳的震動音。
亞絲娜像是被吸引過去般抬頭往上看。
從紅色天空中延伸出一條紅線。那是細微的數位符號的羅列。
──敵人的……援軍……？
「…………啊啊…………」
吐出的氣息裡，混雜著極少量放棄的想法。
但是──
線條的顏色並非至今為止所見的紅色。就像黎明前的天空一般，閃爍著深邃的藍色光芒。
亞絲娜已經無法推測這樣的顏色代表什麼意義了。她只能瞪大雙眼，等待結果來臨。
線條在高十公尺左右的空中凝聚，經過一瞬間的閃光後變成人的模樣。
嗡。
空氣忽然發出低吼，人影以幾乎看不見的速度旋轉，像龍捲風般發出猛烈的低吼再次開始下降。
站在正下方的二十名重槍兵，曾幾何時也停下腳步抬頭看著天空。
鮮豔的藍色龍捲風輕輕降到他們中央──
突然間染上了深紅色。
那是鮮血。被龍捲風捲進去的步兵，瞬時遭到分屍，往廣範圍噴灑出鮮血。
呈放射狀被打倒的槍兵中央，龍捲風緩緩停止旋轉，最後恢復成人的模樣。
背對這邊站著的人影，有著略為纖細的高挑身材。光潤的和風鎧甲在逆光之下顯得閃閃發亮。左手放在腰間的劍鞘，右手則拿著一把長得恐怖的劍，不對，應該是刀，而目前刀已經橫向揮盡了。
亞絲娜曾經在除此之外的世界看過剛才的攻擊。
劍技。
大刀廣範圍攻擊「旋車」。
緩緩撐起上半身的人影，把長刀扛在右肩上，輕鬆地把臉轉過來。
鮮豔的頭巾底下有著滿臉鬍渣的臉龐，目前正咧嘴露出笑容。
「喲，讓妳久等了，亞絲娜。」
「克……克萊因……？」
亞絲娜無法聽見自己沙啞的聲音把話說完。
世界突然間充滿了無數震動音造成的尖銳共鳴。明明是和美國人玩家出現時同樣的聲音，但亞絲娜耳朵裡聽起來卻像天使的歡呼聲一般。
像雨一般從紅色天空降下來的，是帶著鮮豔藍色光輝的幾千條符號線條。

＊＊＊

揮動斬擊。
意識變得模糊。
因為受傷的痛楚而覺醒。
已經不知道重複幾次這樣的過程了。
皇帝貝庫達宛如故意要延長戰局般不給自己致命傷，但貝爾庫利知道從無數傷口流出的血液，也就是天命的量已經差不多快到界限了。
但他還是擠出在超過兩百年的時間裡磨練出來的精神力，不考慮也不懼怕任何事情，腦裡只是持續執行著唯一一項工作。
也就是數著數字。
正確來說是測量著時間。
擁有察知時刻這種特技的貝爾庫利，正使用這樣的超感覺，在腦袋裡拚命數著時刻。就連思考因為皇帝的劍而變得混濁當中，貝爾庫利也在無意識的情況下累積著數字。
──四百八十七。
──四百八十八。
貝爾庫利一邊一秒一秒正確數著時間，一邊反覆進行魯直的攻擊。有時甚至還會丟出挑釁的發言。
「……看來……你的劍技倒是不怎麼樣嘛……皇帝陛下。」
──四百九十五。
「砍中這麼多劍還不能打倒我……只能算二流，不對，應該算三流的劍士吧。」
──四百九十八。
「看招，我要繼續攻擊嘍！」
伴隨喊叫聲從正面砍了過去。
──五百。
劍觸碰到在皇帝周圍擴散的藍紫色光芒。
心念遭受吸食，思考忽然中斷。
回過神來時，已經一隻腳跪在地上，左臉頰新增的傷勢滴落鮮血到地面後發出了聲響。
──五百八。
快要到了。再撐一會兒吧。
搖搖晃晃地站起身子，貝爾庫利重新轉身面向背後的皇帝。
至今為止從未表露過任何感情的貝庫達，這時臉上稍微浮現出厭惡的表情。貝爾庫利因為剛才的攻擊而飛濺出來的一滴血，似乎沾到了他雪白的臉頰。
用指尖把染紅處擦掉後，貝庫達便呢喃：
「……有點膩了。」
他踩著貝爾庫利造成的血灘往前踏出一步。
「你的靈魂太沉重也太濃厚了。味道會整個黏在舌頭上。而且還相當單調。一心只想著要殺掉我。」
皇帝一邊以平板的聲音這麼說著，一邊又往前走了一步。
「消失吧。」
無聲舉起的黑劍，上面纏著黏液般的光芒。
貝爾庫利的表情完全沒有改變，只是輕咬住牙根。
──再一下就可以了。再三十秒。
「嘿……別……別這麼說嘛。我還沒……玩夠呢。」
身形不穩的貝爾庫利朝沒有任何人的空間踏出數步。然後無力地舉起右手的劍。
「哪裡……你……你跑到哪去了。哦，那裡嗎……？」
兩眼浮現空虛光芒的騎士長揮舞著劍。
「喀滋」一聲以劍尖敲打完全不對的地方，結果身體因此劇烈地搖晃。
「咦……是這邊嗎……？」
再次揮出沒有一絲風聲的攻擊。即使拖著一隻腳，依然持續地動著。
因為大量失血而喪失視力，連思考都陷入朦朧狀態──看起來就是這種模樣。
但這是騎士長一輩子只有一次的演技。
半閉狀態的灰藍色眼睛，依然確實地捕捉住某樣東西。
也就是足跡。
十分鐘裡隨便的攻擊，讓絕對算不上寬廣的岩山頂上，已經撒滿了貝爾庫利的血液。在經過皇帝的靴子與騎士長的皮革拖鞋踩踏之下，形成兩種明顯不同的足跡。
換言之，這是兩者詳細的移動紀錄。
表演陷入錯亂狀態的貝爾庫利，尋找的是十分鐘前左臂被砍下來時，皇帝已經變乾且泛黑的足跡。
無意識下的時間測量就是從那之後開始。
也就是說皇帝貝庫達在十分鐘前是站在那個地方。足跡就忠實地記錄著接下來他從那裡往哪個方向移動。
──五百八十九。
──五百、九十。
「哎呀……找到了……喲……」
貝爾庫利虛弱地呢喃，一邊左右搖晃，一邊對完全無人的空間揮動時穿劍。
這應該是不折不扣的最後一擊了。
劍與主人所剩下來的天命都已經像是風中殘燭。
貝爾庫利耗費剩餘的所有天命，準備發動神器──時穿劍的記憶解放術。

「時穿劍‧裡斬」。
與在空間中保持斬擊威力來斬斷未來的「空斬」完全相反，裡斬是斬斷過去。
Underworld的Main Visualizer裡，所有人類個體的移動履歷都會記錄六百秒，也就是十分鐘的分量。
時穿劍‧裡斬將干涉移動履歷，讓系統誤認現在的情況是十分鐘前正確的位置情報。
結果就是，外表看起來只是斬過虛空的劍刃，將會砍在過去曾經存在這個位置的人現在的身體上。這是無法迴避與防禦，可以說是背叛所有技術與努力的一擊。
因此貝爾庫利多年來一直避諱使用裡斬。就連和尤吉歐對戰，輸給藍薔薇之劍的記憶解放術時，只要使用這一招應該就能獲勝，但他還是沒有這麼做。即使知道這樣會被認為是對元老長裘迪魯金與公理教會的背信行為。
但是，如果面對的是同樣能操縱非人力量的皇帝貝庫達，那就不用客氣了。
斬落皇帝貝庫達的飛龍時，貝爾庫利利用敵人以同樣速度一直線飛行的動作，正確地測量出十分鐘前敵人存在的座標。但是，互相接近的混戰，要特定敵人的座標將困難好幾倍。
當然可以記住十分鐘前的一瞬間敵人存在什麼地方。但使用這種方法的話，一旦劍技的發動遭到阻撓，就又得重新數六百秒了。
就跟現在這個瞬間一樣。

「你有什麼企圖吧。」
皇帝貝庫達像滑行般接近，藍黑色心念的波動從他的長劍上朝貝爾庫利延伸。由於不能碰到它，貝爾庫利在沒有辦法的情況下，只好用跟剛才完全不同的敏捷動作避開了去。結果「十分鐘前的一秒」就這麼過去，永遠不會回頭了。
──錯過了嗎？
貝爾庫利重新擺好快要施放記憶解放術的時穿劍並在內心如此呻吟。
這下子真的是萬事休矣。
既然被發覺還有祕策存在，皇帝貝庫達就不會給自己再次發動大技的時間了吧。實際上，現在就不斷有心念的光線從長劍上朝著貝爾庫利伸過來。
但騎士長還是全力迴避這樣的攻擊。
垂死掙扎。
掙扎再掙扎，然後狼狽地倒下。很久以前就決定，大限來臨時就要這樣死去。
三次、四次。
貝爾庫利躲過皇帝的攻擊多達五次。
但接下來藍黑色光芒終於擦過他的身體。
意識突然間中斷──
再次睜開眼睛的貝爾庫利，見到的是貝庫達深深刺進自己腹部的長劍。
劍刃一被拔出去，最後的天命就化為深紅的液體往外噴出。
緩緩往後倒下的騎士長，雙眸當中……
映出一頭從遙遠高空撕裂大氣急速降落的飛龍。
──星咬。
喂喂，不是要你在上面待機嗎？你這傢伙，至今為止從未違背過我的命令吧。
從飛龍大大打開的下顎當中，迸發出一條筆直的藍白色火焰。
這樣的熱線帶有一擊就能燒盡百名士兵的威力，但是卻被皇帝貝庫達隨便舉起的左手擋了下來。
呈現半透明的黑色手背，很輕鬆地把熱線彈開。往四方飛濺的火焰，在大氣裡留下無數的軌跡。
皇帝右手上的劍立刻放出藍黑光芒，擊中星咬的額頭。雖然受到輕易就支配暗黑騎士團飛龍的技能──但貝爾庫利的騎龍還是沒有停下來。
牠把天命變成白色光輝從雙翼上放射而出，朝著皇帝猛然撞去。
貝庫達臉上出現厭煩的表情。
他把劍大大地往後拉，接著刺進星咬準備撕裂自己的嘴巴裡。黑光開始肆虐，一邊吸取飛龍的天命一邊把牠巨大的身軀從各處撕裂。
星咬犧牲性命才創造出短短七秒時間──
但貝爾庫利沒有浪費牠的犧牲。
即使鮮明地感覺到和自己度過漫長歲月的愛龍正在背後喪失生命，騎士長還是在記憶解放狀態下高高舉起拖著藍色殘像的時穿劍。
只靠記憶「十分鐘前敵人的位置」這個方法的話，十分鐘才會有一次攻擊機會。
但是，在地面上刻劃下血痕的移動紀錄，就能夠連續追蹤十分鐘前的敵人。
貝爾庫利對著顯示方才失敗的地點七秒鐘後皇帝貝庫達所在地的血腳印，施放了用盡全力的斬擊。

時穿劍‧裡斬還有另一個特性。
也就是，因為是干涉系統本身，所以威力會直接影響對象的天命數值。沒有辦法藉由心念來防禦。
因此，皇帝貝庫達能把所有心念攻擊無效化並加以吸收的能力，只有這個瞬間沒有發動。
首先，系統上設定的貝庫達龐大的天命歸零了。
而這樣的結果就是，皇帝的身體從左肩口到右腰完全被砍成兩段。

在自己的身體從切斷面滑下來的期間，皇帝貝庫達的表情也像是完全沒有變化。淡藍色眼睛只是像玻璃珠一樣空虛地眺望著天空。
在掉落下來的上半身快要接觸到地面之前。
漆黑的光線從心臟附近炸裂，宛如墓碑一般高高往天空延伸。
在光線止歇的時候，地面上已經沒有留下任何皇帝存在過的痕跡。
遲了幾秒鐘，貝爾庫利右手裡用盡天命的時穿劍也隨著細微的金屬聲碎裂了。

＊＊＊

……好溫暖。
真想在這樣的環境下再待一會兒。
整合騎士愛麗絲讓意識飄盪在快從朦朧狀態醒過來前的浮遊感當中，臉上同時露出淡淡微笑。
日照晃動著。
寬闊的大腿承受著身體。
粗獷的手溫柔地摸著自己的頭髮。
…………爸爸。
不知道有多久沒有像這樣讓自己靠在膝蓋上了。這種安心感……有很長一段時間都忘記這種完全被保護，沒有任何事情需要擔心的感覺了。
啊啊……但是，差不多該起來了。
於是整合騎士愛麗絲靜靜地抬起睫毛。
看見的是閉著眼睛，面露微笑俯瞰著自己的壯年劍士臉龐。
從粗壯脖子延伸到胸口的幾道舊傷痕。上面刻劃著無數的全新劍傷。
「…………叔叔？」
意識好不容易恢復清晰的愛麗絲簡短地呢喃著。
──對了，我被皇帝貝庫達的飛龍抓走了。真是的，怎麼會那麼粗心呢。竟然沒有警戒背後就隨便往前跑。
但不愧是叔叔。竟然從敵人總大將手裡把我救出來。只要有這個人在，就什麼事情都能安心了。
再次露出微笑並撐起上半身的愛麗絲，注意到騎士長不只有臉部和胸口受傷後，不由得屏住呼吸。
左臂從肩口被砍掉了。東域風的戰鬥服被血染成鮮紅。而且裸露的胸部下方，有一道深到令人慘不忍睹的傷口。
「叔……叔叔……！貝爾庫利閣下！」
愛麗絲大叫並伸出手。
她的指尖碰到騎士長貝爾庫利的臉頰。
接著愛麗絲才了解，偉大的最古老騎士，天命早已經用盡了。

＊＊＊

……喂喂，別哭成那樣啊，大小姐。
這一刻總有一天會來的，不是嗎？
整合騎士長貝爾庫利‧辛賽西斯‧汪往下看著抱住自己屍骸痛哭的金髮少女並且準備這麼說，但是聲音卻完全傳不到地上。
……大小姐的話一定不要緊。妳已經可以獨立了。
因為妳是我唯一的弟子……也是我的女兒啊。
眼睛下方的光景距離自己越來越遠。對心愛的黃金少女騎士報以最後的微笑，貝爾庫利就把視線看向遙遠北方的天空。
然後把思念移到應該在下方的另一名女性騎士身上。
雖然不知道能不能傳遞到，但心中只有在歷經幾乎是無限的日子之後，終於來臨的死期所感覺到的深切感概。
……嗯，也算是不錯的死法了。
「沒錯，有這麼多人為你哭泣，應該要覺得很幸福了。」
因為這忽然響起的聲音而回頭，就發現飄浮在那裡的是，一名只有長長銀色頭髮覆蓋在柔軟裸體上的少女。
「……什麼嘛，妳果然還活著嗎？」
貝爾庫利一聳肩，眨著銀色眼睛的最高司祭亞多米尼史特蕾達就輕聲笑了起來。
「怎麼可能。這是你記憶當中的我。是保持在你靈魂裡的，亞多米尼史特蕾達的記憶。」
「哦，雖然不是很了解。但是……在我記憶當中的妳，能夠像這樣子笑真是太好了。」
貝爾庫利咧嘴笑了起來，然後看向旁邊。
曾幾何時已經出現在那裡的星咬，開始用長長的脖子摩擦他。
搔了搔飛龍銀色透明的脖子後，騎士長就輕輕跳到牠的背上。接著伸出手，讓最高司祭坐在自己前面。
漫長生涯當中唯一服侍的主人，沒有回頭就直接歪著脖子問道：
「你不恨我嗎？這個把你關在無限的時間監獄裡，還數次奪走你記憶的我？」
貝爾庫利稍微思考了一下，然後這麼回答：
「雖然確實長到令人厭煩，不過也算很有趣的一生了。嗯，我是這麼認為喔。」
「……這樣啊。」
把視線從簡短如此回答的亞多米尼史特蕾達身上移開，貝爾庫利握起星咬的韁繩。
飛龍展開透明的雙翼，朝著無限寬廣的天空緩緩拍動翅膀。

＊＊＊

遙遠的北方天空底下──
過去叫作東大門而廣為人知，現在已變成瓦礫堆積在乾枯大地上的巨大遺構東西兩側，一萬名黑暗領域軍後備兵力，以及四千名人界守備軍本隊正在各自的陣營當中互相對峙。
黑暗領域軍裡已經看不見皇帝貝庫達的身影，因此他們不可能自行判斷來發動攻擊，但不知道實情的人界軍也無法動彈，雙方陷入了漫長的膠著狀態。
只有乾燥的風不停作響的大門舊跡上，可以看見一名女騎士站在那裡。她是負責指揮守備軍本隊的整合騎士法那提歐‧辛賽西斯‧滋。為了接下來的戰鬥，已經讓衛士和修道士們去休息，但待在帳篷裡的自己實在是睡不著，所以獨自走到東大門的舊址來。
夜晚的黑暗早已遠離，索魯斯的光線在黑暗領域的天空是紅色，而在人界這一邊則是讓天空染上了藍色。
很快地，距離騎士長貝爾庫利率領的守備軍誘餌部隊，離開大門後往黑暗領域南部前進已經過了半天以上。雖然知道他們的任務不是那麼簡單就能結束，但只能在此等待的自己還是感到很著急。
當法那提歐準備向三女神祈禱至少要讓部隊平安回來而合起雙手，接著準備閉上眼睛的時候──
忽然就又睜開眼睛。
感覺耳邊響起心愛男人的聲音了。
──抱歉，法那提歐。看來已經見不到妳了。
──之後就拜託妳了。要讓那個孩子過幸福的生活啊……
法那提歐在這個地方和騎士長貝爾庫利分離之前，他也曾經說過同樣的話。
裝備著銀色護手的雙手靜靜地撫摸下腹部。
是在三個月前發現自己懷了新的生命。一百多年來都頑固地拒絕與法那提歐發生關係的貝爾庫利，或許是在解除這個禁忌時就已經有這種預感了吧。
預感自己將會死亡。
了解騎士長貝爾庫利在遙遠的天空底下結束漫長生命的法那提歐，緩緩跪到地面，然後用雙手覆蓋臉部。
無法忍住的嗚咽從喉嚨流出。
從很久以前就聽過貝爾庫利拒絕法那提歐以及其他任何女性的理由。
在人界裡，只有受到公理教會司祭正式承認婚姻的男女，結合之後才能獲得子嗣。但是整合騎士因為具有司祭的資格，所以不需要舉行大費周章的婚禮。只要宣示彼此相愛並且結合，就有可能懷孕。
但是這個孩子會比接受天命凍結處理的雙親還快衰老與死亡。但因為這樣就要最高司祭對孩子施予同樣的處理也是相當殘酷的事情。
貝爾庫利是在最高司祭駕崩之後才接受法那提歐的心意。也就是說，他決定在有限的生命當中，守護自己孩子的成長。
這樣的話──
「……請放心吧，貝爾庫利閣下。我會好好地養育這個孩子。讓他成為跟閣下一樣雄壯而且高尚的人。」
忍住嗚咽後，法那提歐把自己的決心說出來。
──但是只有現在。
現在先允許我大哭一場吧。
整個人趴到地上，握緊騎士長貝爾庫利奔馳過的土壤，法那提歐開始放聲大哭。

5

「雖然我跟你們沒有私人的恩怨……」
把長刀筆直對著紅色軍隊的克萊因，嘴裡所說的話響徹古代遺跡。
「但好友被你們痛扁的這筆帳一定要跟你們算。我看要三倍奉還……不對，是千倍奉還啦，你們這群臭傢伙！」
丟出這一串話後，就筆直往敵軍衝去。那種魯莽的程度，讓身受重傷的亞絲娜也一瞬間因為傻眼而忘記疼痛，但之後就立刻有新的符號線條降落在克萊因身邊並且變成人形。
出現的是提著大型戰斧，有著巧克力色肌膚的巨漢。
「……艾基爾先生！」
亞絲娜以沙啞的聲音呼喚對方的名字。
過去不論是在戰力面或者補給面都一直給予SAO攻略組強力支援的「戰鬥商人」，看見亞絲娜後，相貌堂堂的他就咧嘴露出笑容並豎起右手大拇指。
接著立刻轉身，追著克萊因猛然往前衝。
第三與第四個人則是出現在亞絲娜眼前。
先是以紅豆色為基調的服裝上穿戴著胸甲，腰間掛著銀色鎚矛的短髮女孩。接著是身穿鮮藍色束腰外衣與裙子，頭髮綁成雙馬尾的嬌小女孩子。
「──莉茲！西莉卡！」
這時候亞絲娜的雙眼終於溢出淚水。
全身脫力的亞絲娜好不容易才能站穩身子，然後對著由強力羈絆所聯結的伙伴們伸出雙手。
「妳們……妳們來幫我了嗎……」
「我們當然要來嘍！」
「那還用說嗎！」
兩人同時綻放出燦爛笑容，接著莉茲貝特用力握住亞絲娜的右手，西莉卡則是用力握住左手。兩人這時變成又哭又笑的表情。


「──怎麼這麼亂來……還讓自己渾身是傷……妳拚過頭了啦，亞絲娜。」
「再來就交給我們吧。因為大家都來了。」
光是被莉茲貝特與西莉卡從兩側抱住，亞絲娜就感覺全身的傷痛被溫暖地融化並且逐漸消失了。
「謝謝……謝謝……」
在不停溢出的眼淚後方，可以看見符號線條形成的驟雨降落在遺跡的入口附近。
出現的是身穿鮮豔色彩服裝的幾百名劍士。
「那些紅色的傢伙是敵人！」
「前衛，突擊！把戰線推回去！」
「後衛暫時退後確認咒文！」
一著地就用Underworld語……不對，是用日文交互大叫，然後把劍、斧與槍對準前方的紅色士兵們砍去。
其漂亮的個人技巧，以及有紀律的集團行動，再再都顯示出他們是全是熟練的VRMMO玩家。
──原來如此。
亞絲娜以終於再次開始運轉的腦袋理解了目前的狀況。
從美國人玩家出現在戰場的時間點起，Underworld的時間加速就因為襲擊者方的操作而固定成等倍了。這也就表示，從日本也能使用AmuSphere潛行到這裡。
但是從援軍裝備的劍與鎧甲所發出的強烈光輝來看，就能知道他們使用的不是預設的衛士帳號。
也就是說──他們使用了轉移。
一定是把耗費漫長時間與莫大努力培養出來的角色，移居到Underworld來了。
明明還不確定能不能再次回到原本的VRMMO世界啊。甚至──只要考慮到Underworld的構造，就能知道角色也有可能在死亡的瞬間便遭到刪除啊！
「各位……對不起……對不起。」
亞絲娜以哭聲對眼前的兩名好友，以及把前線給推回去的眾多劍士們道歉。
「妳在說什麼啊，亞絲娜。」
莉茲貝特的回答裡，充滿了不可動搖的堅定意志。
「我們之所以在SAO和ALO裡一路努力過來，一定就是為了現在在這個地方守護重要的事物啊。」
「嗯……說得也是…………謝謝…………」
亞絲娜一邊以呢喃聲傳達謝意，一邊深深點了點頭。
但是還有另外一件無法理解的事情。到底是誰告訴現實世界的莉茲他們Underworld的危機，請求他們藉由轉移來提供援助的呢？躲在Ocean Turtle副控室裡的菊岡和比嘉，實在不像有多餘的心思能想到這樣的作戰並加以實行。
「……莉茲、西莉卡。是誰幫忙把大家帶到這裡來的……？」
亞絲娜一這麼問，兩人先是互相瞄了一眼，才同時笑著說：
「亞絲娜啊，這種事情還用說嗎！」
「是結衣啊！結衣她拚命跟我們解釋Underworld，以及生活在這裡的人們的事情！」
聽到這些話的瞬間，胸口深處就猛烈地揪緊，雙眼也不停流下淚水。
結衣。在舊SAO誕生的Top-down型AI，同時也是亞絲娜和桐人的女兒。沒錯……除了她還會有誰。察覺亞絲娜和菊岡都沒有料想到的襲擊者們的計畫，並採取了對抗的行動。
「…………謝謝妳，結衣。」
以灌注了全部心意的聲音這麼呢喃，當她站起來的時候，被砍斷的左手已經完全再生，全身的傷痕也幾乎都消失了。
這時候，有畏畏縮縮的聲音從背後向她搭話。
「那個……亞絲娜大人？這兩位到底是……還有那些騎士們……」
以啞然的表情站在那裡的是整合騎士連利。他身後那些從險境當中被拯救出來的衛士們也同樣瞪大了眼睛。
亞絲娜的視線在連利與莉茲貝特她們之間往返，然後隨著微笑這麼回答：
「是我重要的伙伴們。從現實世界來幫助我們了。」
連利眨了數次眼睛，然後一直凝視著莉茲貝特與西莉卡──
稚氣未脫的臉上，浮現明顯放下心來的表情。
「……是這樣啊……真是太好了……我還以為外面的人類，除了亞絲娜大人之外都是那種恐怖的士兵呢……」
「喂喂，怎麼可能有這種事嘛！」
莉茲貝特隨著有點遺憾，但是帶著親切的笑容拍打連利的肩膀。
「我叫莉茲貝特，請多指教嘍，騎士小弟。」
「啊……好……好的。初次見面，我叫作連利。」
一邊微笑一邊看著這種景象的亞絲娜，忽然間有了一種相當確實的預感。
自己一輩子都不會忘記這種光景吧。
出生在兩個不同世界的人們相遇、交談並且開始建立關係的這個瞬間。絕對不能讓從現在開始才要揭開漫長序幕的這個故事，因為悲傷而直接落幕。
亞絲娜大大吸了口氣，然後改變語氣對著莉茲貝特問道：
「莉茲，轉移過來的總共有多少人？」
「啊……嗯。大概有兩千多一點吧。雖然很努力了……但不是所有聽過說明的人都願意轉移……」
亞絲娜輕輕拍了拍咬緊牙根的好友背後。
「已經很足夠了。但是……為了對應再次轉移的可能性，還是應該避免消耗戰。不要把前線戰場拉得太大，盡量增加補師的人數吧。莉茲和西莉卡退到兩百人左右的後方建立支援部隊。」
把意識切換到戰鬥模式，亞絲娜迅速對連利與衛士們做出指示。
「各位雖然不願意，但是現在請與修道士隊會合，然後行使治癒術吧。因為現實世界的劍士們不熟悉神聖術，如果能教會他們術式的話會有很大的幫助。」
「好……好的，亞絲娜大人！衛士隊，正如你們所聽見的！我們要支援援軍的眾騎士！」
連利一這麼大叫，因為連續戰鬥而疲憊不堪的衛士們也以強而有力的聲音回答。
「……那麼，亞絲娜小姐有什麼打算呢？」
面對如此詢問的西莉卡，亞絲娜眨了眨一隻眼睛並且回答：
「當然是在最前線殺敵嘍。」